Клаус, разглядывая это великолепие, уже чувствовал, как морской ветер дует в лицо. Даже брат, увидев спросонья мрачный фрегат из черного дерева что-то взволнованно залепетал. Ник потрепал братишку по голове и спустился с лошади. Габриель уже общался с неизвестным мужчиной, который поглядывал на юношу с удивлением, но ничего не спрашивал. Но воин сам подозвал Николауса.
- Марель, это Николаус. Он с братом поплывет с нами на север… Ник, это мой младший брат Марель.
- Здравствуйте, сэр, - Клаус неуверенно улыбнулся, не зная, как реагировать на новое знакомство. Мужчина некоторое время смотрел на него очень внимательно, но после вполне дружелюбно улыбнулся.
- Ну что ж, браты-акробаты, добро пожаловать на “Золотую Катерину”.
Следующие несколько дней были одними из самых активных и насыщенных в жизни Клауса. Он хвостиком повсюду ходил за Марелем, который оказался капитаном корабля, и его братом Габриелем. С самого начала стало очевидно насколько разные внешне браться похожи внутренним миром. Габриель, как и положено старшему брату, был высоким и мускулистым, с темными волосами, собранными в хвост и темными коричневыми глазами. Марель был на полголовы ниже и несколько легче по весу. Но явно походил строением тела на родственника: те же широкие покатые плечи, крепкие ноги, удивительно тонкая для мужчины талия и, конечно, сильные мозолистые руки. Вместе мужчины были центром шуток и смеха. При этом они могли не терять настроя и концентрации при решении важных вопросов. Но и про развлечения не забывали. Не забывали они и про Николауса. Вытаскивали его и Келли на борт и не давали скучать. Клаус искренне заинтересовался строением и управлением корабля. Поэтому Марель в свободное время его учил: показывал, как обслуживать пушку, работать с парусами при разной погоде и даже позволил встать за штурвал. После первого опыта управления кораблем юноша еще пару часов сидел на палубе и чувствовал, как дрожат руки. Капитаны лишь хлопали его по плечу и ухмылялись. А через пару дней Клаус вновь попросился за штурвал.
Поднявшись однажды на палубу после дневного сна с Келли, Николаус неожиданно наткнулся на взволнованно переговаривающихся членов команды. Они занимались своими делами, но время от времени поглядывали в сторону капитана корабля. Марель и Габриель стояли на самом носу “Золотой Катерины” и явно были чем-то озабочены.
- Что случилось? - Клаус поудобнее перехватил брата и подошел ближе к мужчинам.
- Посмотри на горизонт.
- Ничего не вижу… А что это там? Какое-то темное пятно, - юноша чуть прищурился. - Что это?
- Шторм, - мрачно ответил Габриель. - Очень сильный. И мы идем прямо на него.
- А обойти нельзя?
- Постараемся, но сложно сказать, как далеко он распростерся, - Марель решительно направился к штурвалу. - Ночка будет веселой.
И ночь действительно выдалась неспокойной. И если они лишь задели бурю по касательной, как выразился Габриель, то Николаус даже представлять не хотел, что было бы, окажись они в самом эпицентре.
Жуткий ветер бросился в лицо обжигающей холодной волной без предупреждения и совершенно непредсказуемо. Клаус от неожиданности отступил на пару шагов и судорожно вцепился в ближайший канат. В тот момент, когда над ними возвысилась черная угрожающая стена из воды в несколько раз больше самого корабля, Николаус успел несколько раз пожалеть, что все-таки уговорил капитана Мареля позволить ему остаться снаружи.
Мимо пробежал один из матросов почему-то с ведром воды, и это словно заставило все окружающее вновь завертеться с новой силой. Пока Ник приходил в себя, команда ловко управляла кораблем сквозь шторм. Мужчины действовал неимоверно слажено и, кажется, даже не замечали, как палуба под ними ходит ходуном и поднимается под неимоверными углами над уровнем воды.
Тут кто-то коснулся его плеча, и юноша испуганно подпрыгнул на месте, но канат, за который держался, не отпустил. Рядом показался довольный Габриель. Он постоянно откидывал мокрые волосы со лба и улыбался.
- Все хорошо? - проорал северянин, стараясь перекричать дикое завывание ветра. Клаус лишь мелко закивал не в силах даже не только открыть рот, но и разжать пальцы на руках. Габриель понимающе усмехнулся, похлопал ободряюще по руке и растворился среди снующей вокруг команды.
Ветряной барьер они преодолели столь же резко, как и попали в него. Да, “Золотую Катерину” еще долго то поднимало, то опускало под опасно высокими волнами, но это происходило в более спокойной обстановке, чем совсем недавно. Буря истошно свистела им вслед, но, чем дальше они уплывали, тем больше напряжение на борту спадало. Габриель сменил своего брата за штурвалом, а капитан корабля стал обходить свою морскую красавицу и проверять на наличие повреждений. И к Клаусу он не преминул подойти.
- Как ты, парень?
- Хорошо. Наверное, - Николаус обвел заторможенным взглядом пространство вокруг и обнаружил себя в закутке под лестницей, ведущей на капитанский помост. Слова юноше давались с трудом. Главное - он пережил первый в своей жизни шторм. Это был будоражащий опыт.
- Ладно, - Марель видимо понял, что больше не услышит сейчас ничего вменяемого, - иди-ка отдохни. Вечером поднимем все паруса и будем нагонять скорость. Через несколько дней мы должны, наконец, увидеть землю.
Следующая ночь была полностью противоположной: очень тихой и абсолютно безветренной. Николаус с младшим братом находились наверху и играли в догонялки. Келли, громко визжа, пытался прятаться в самых неожиданных местах и даже чуть не залез с этой целью в одну из пушек. Благо, Марель вовремя его остановил и, подхватив на руки, шутливо пригрозил пальцем.
- Выспались и теперь мешаете моей команде работать? - обернулся капитан к Клаусу.
- Извини, - юноша смутился, но губы его подрагивали от еле сдерживаемой улыбки. Матросам они действительно мешали. Те невольно включались в их полуночную игру и помогали довольному Келли убегать от старшего брата.
В подобном темпе прошло еще три дня и вот, наконец, люди на “Золотой Катерине” оживились. В ближайшее утро они войдут в королевский порт и ступят на устойчивую землю.
- Ну, наконец, - радостно выдохнул Николаус.
- Что? Надоело мотаться в открытом море? - Габриель стоял рядом и, облокотившись локтями о перила, тоже смотрел вперед, туда, где должно вскоре появиться что-то помимо водной глади.
- Сам удивлен, но да, - виновато улыбнулся юноша.
- Это нормально. Мне самому легче пережить месяц похода, чем морского плавания, а вот братец без моря жить не может.
- Ты о чем-то хотел поговорить? - вдруг поинтересовался Николаус.
- Не то чтобы поговорить, просто нужно обсудить одну деталь. Когда мы прибудем в порт, я хочу чтобы ты покинул “Катерину” один из последних. Я попросил ребят, они покажут тебе где мы будем жить и все остальной.
- Хорошо. Но почему?
- Не хочу, чтобы на тебе сосредоточилось внимание раньше времени, - признался Габриель, - а если ты появишься вместе с моим отрядом, так оно и будет. Тем более, нас будем встречать целая процессия во главе с королем, по правилам мои люди должны появиться первыми со всеми почестями.
- Эй, все нормально. Я понимаю, у вас свои правила, и в этом нет ничего страшного. Переживу как-нибудь один день без тебя, - Клаус улыбнулся и вдруг замер. - Подожди. Я знал, что нас будем встречать король, но ты не говорил ничего про порт. Это что, тот самый знаменитый северный порт всех королей, где произошло так много великих сражений и переворотов и…
- Да, да, это он, тот самый всем известный морской порт.
- Королевский порт? - еще раз переспросил Николаус и перевел растерянный взгляд на горизонт, где вскоре должно было появиться очертание земли. Впервые за долгое время. - А нас пропустят, то есть меня?
Габриель ответил ему мягким смеющимся взглядом.
- Я совсем не подумал тебе рассказать, - хохотнул он.
- Рассказать что? - юноша подозрительно прищурился.
- Я знаю короля лично, я один из приближенных к нему капитанов. И, собственно, живу я в королевском дворце. И ты будешь.
- Что… Я… - было особо умилительно смотреть, как от удивления мальчик не мог выдавить ни слова. - Мы будем жить в королевском дворце. А мне точно точно можно? Я ведь… я же никто.
- Ты под моей опекой, - Габриель положил руки ему на плечи и чуть встряхнул. - Не волнуйся. Никто не будем против. Я поговорю с королем… Наверное, он даже будет рад за меня, - как-то особо задумчиво закончил мужчина.
Клаус, как обычно, не стал будоражить воспоминания о потере Габриэля. Он догадывался, что это, возможно, сын или любовник, или просто близкий товарищ. Скорее всего, трагедия случилась неожиданно и, видимо, совсем недавно. Юношу совсем не задевало, что Габриель искал в нем утешение и замену, потому что, не смотря ни на что, мужчина в первую очередь видел в нем его самого, простого мальчика из неизвестной южной деревеньки.
Николаус снова обернулся к горизонту и улыбнулся, чувствуя, как быстро забилось сердце при виде еще размытых очертаний морского города.
========== Глава 3 ==========
Капитан Габриель вернулся ранним утром следующего дня после их прибытия не за долго до того, как сам Николаус отправился на общий завтрак.
- Хорошо, что ты еще здесь, - отреагировал капитан на присутствие Клауса в гостиной. - Сейчас я переоденусь и пойдем на завтрак вместе.
- Как скажешь, - Клаус усадил брата на подоконник и проводил мужчину чуть удивленным взглядом до гардеробной. - Все хорошо? - решил все-таки спросить он.
- Да, а почему ты спрашиваешь?
- Тебя не было целые сутки… К тому же, мне сказали особо не разбирать вещи.
- А, ты об этом, - Габриель появился в комнате уже в новых брюках и свежей простой рубашке. - Владыка Андриан сегодня утром уезжал, а нам надо было обсудить итоги поездки, поэтому пришлось задержаться на всю ночь. Извини, что не предупредил.
- Ничего страшного, - Клаус чуть качнул головой. - Ты не обязан постоянно быть рядом, я взрослый человек и могу о себе позаботиться… А… а что он сказал обо мне?
- Он не против, чтобы ты поехал со мной и остался в крепости, так что все хорошо, как я и говорил, - воин, наконец, завязал рубашку, накинул на плечи жилет и обернулся к Нику.
Тот сидел на подоконнике вместе с Келли и со странным выражением лица смотрел на Габриеля.
- Я буду жить где-то в другом месте?
- О, ты же не знаешь, - северянин недовольно нахмурился. - Надо будет поднатаскать тебя по нашей истории. А сейчас пойдем в столовую, я расскажу все по дороге.
Габриель бесшумно выскользнул в коридор, ощущая за своей спиной Клауса, а Келли, обогнав взрослых, побежал вперед. Гремучая игрушка в его руках громко зазвенела на весь холл.
- Так вот, всем известен этот дворец, где мы сейчас находимся. Но когда Адриан взошел на престол, три года назад, было решено перенести центр несколько дальше от воды. Однако этот факт за пределами страны особенно не распространяется.
- Интересно, - Николаус одобрительно хмыкнул. - Новый король - новая стратегия. А как далеко находится теперь главный дворец?
- День быстрой езды - не особо далеко, конечно, но в случае опасности любая задержка врага в пути может нас спасти.
- Да, понимаю.
Некоторое время мужчины шли молча. Впереди послышался слабый гул голосов. Насторожившись, Келли тут же затормозил и взял старшего брата за руку.
- Спасибо за заботу, Габриель, - поблагодарил мужчину Николаус, когда они практически достигли столовой.
- Не за что парень, - добро усмехнулся северянин. - И да, я постараюсь устроить тебя оруженосцем, будет чем заниматься в свободное время вместо бессмысленного шатания по замку. К тому же… - Габриель чуть запнулся и загадочно подмигнул юноше.
- К тому же что? - растеряно переспросил Клаус. - Габриель, о чем ты? Мне не нравятся твои улыбки!
- На юных симпатичных оруженосцев всегда засматривается много девушек. Будет из кого выбрать тебе невесту!
От неожиданных слов Николаус споткнулся о порог столовой, чем заслужил короткий, но громкий смешок от Габриля и удивленные взгляды и близ сидящих людей.
- Так в чем дело? - хитрым шепотом поинтересовался Габриель, когда они уселись за пустой стол.
- О чем ты? - постарался скосить под дурачка Клаус, но, видимо, не получилось. Смеющийся взгляд напротив и приподнятые брови в немом вопросительном жесте (вероятно, это любимый приемчик всех северян) явно говорили о том, что Габриель просто так от него теперь не отстанет.
К большому облегчению Николауса, пока он думал над ответом, к ним за стол подсели пара ребят из отряда и завязали разговор. Но на то, что свой вопрос Габриель забудет, надеяться не стоило.
Однако за следующие два дня Клаус с мужчиной практически не виделся. Тот давно отсутствовал на родине и теперь бегал по своим делам, проверяя и перепроверяя своих подчиненных по нескольку раз. Будучи одним из главных королевских командиров и советником владыки Адриана, Габриель обладал не только большими правами, но и необъемлемыми обязанностями, которые за него никто не исполнял.
О том, что на рассвете им предстоит отправиться в главную крепость, юноша узнал глубокой ночью. Уложив своего брата спать, он уже сам буквально забирался под одеяло, когда дверь в комнату приоткрылась, и в проеме показался сэр Габриель.
- Что случилось? - тут же встрепенулся Клаус.
- Ничего, все в порядке. Надо просто поговорить.
Николаус согласно кивнул, удостоверился, что братишка не проснулся от их разговора и тенью выскользнул в общую гостиную. Северянин сидел на диване и жадно пил воду, рядом лежали пыльные доспехи, которые слуги еще не успели унести. Завидев Клауса, мужчина кивком указал на место рядом с собой и предложил присоединиться к позднему ужину.
- Не стоит, мы уже поели.
- Хорошо, тогда слушай, - Габриель наложил себе побольше овощей и мяса и заговорил. - Я сделал все необходимое, и завтра утром мы можем уже уезжать.
- О, - Клаус пару раз медленно моргнул, - хорошо. Встану пораньше и соберу наши вещи.
- Я попрошу кого-нибудь из слуг помочь тебе.
- Не стоит, я справлюсь сам.
- А как же попрощаться с девочкой, - Габриель подмигнул. От неожиданности юноша даже не сразу понял, о ком речь.
- Следишь за мной, - делано подозрительно прищурился он.
- Больно надо! - воин отмахнул рукой с вилкой. - Увидел мельком, как вы ворковали недалеко от тренировочной зоны. Она очень даже милая - одобряю.
- Габриель! - Клаус непроизвольно смутился. - Это не то, о чем ты подумал!
- Да? И что тогда это было?
Вопрос был задан в той же шутливой манере, но Николаус неожиданно замялся и не смел поднять взгляд от стола. Щеки все еще были розоваты от прилившей к ним крови.
- Ник?
- Я… понимаешь я ищу одного друга, и подумал, что кто-то из слуг мог знать его.
- У тебя есть друзья на северных землях? - от неожиданности Габриель перестал есть и даже отодвинул от себя тарелку. - Что ж, южан у нас не так много, может и найдем твоего друга.
- Он не южанин, - Николаус еще ниже склонил голову, но короткий смешок все же заставил его посмотреть на мужчину. Тот весело и недоуменно изучал его, словно видел в первый раз.
- И как же ты завел друга-северянина, м?
- Я… это неважно. Просто я как-то помог ему, а потом он ушел. Единственное, что я знаю, он воин. После смерти отца я подумал, что теперь можно уехать из родного дома, но куда? И тогда я почему-то решил найти его, хотя и понимаю, что это практически невозможно.
- Как его зовут? - удивительно, но Габриель не рассмеялся, а понял его и, более того, даже решил помочь. Клаус почувствовал к мужчине невыразимую благодарность.
- Крис.
- Просто Крис?
- Да, он сказал, что полное его имя мне знать ни к чему.
- Хм… Крис, значит, скорее всего… Кристиан, наверное. Нет, кажется, я никого не знаю с таким именем. Но ничего, во время тренировок поспрашиваешь, может, кто в курсе.