- Спасибо, Габриель, - хрипло выдавил из себя юноша.
- Так, стоп, - неожиданно северянин поднял на него взгляд и хитро улыбнулся. - Значит, тебя не интересовала та девочка… тебя интересует твой друг… ради которого ты готов отправиться на другой край света… он тебе…
- Ой, все! - Николаус подскочил на ноги, не дожидаясь окончания ехидных комментариев мужчины. - Я пошел спать. Увидимся завтра.
Клаус в очередной раз широко зевнул (автор в этот момент тоже зевнул) и раздраженно встряхнул головой. Вставать утром пришлось очень рано, солнце из-за горизонта только-только стало выходить, а они уже были на ногах. Келли, недовольный и сонный, капризничал и обиженно всхлипывал, но ухватился за рубашку старшего брата, как было велено. Сейчас он все еще спал, несмотря на неудобную позу и солнце, бьющее прямо в глаза. Никлаус чуть приподнял братишку, усадил перед собой на седле поудобнее, и вновь широко зевнул. Рядом с ним оказался Габриель и жестом указал остановиться у обочины, чтобы пропустить вперед других солдат. Отряд быстро набрал скорость и вскоре скрылся в клубах пыли за очередным поворотом сельской извилистой дороги.
- Что-то случилось?
- Нет, отправил ребят прямо в замок, а тебе решил показать местные пейзажи, - Габриель подмигнул и направил лошадь рысцой через поля, где в это время активно трудились крестьяне.
На Николауса мужчины и женщины смотрели с удивлением, но когда замечали рядом с ним Габриеля, то радостно махали и кланялись. Один из юрких мальчишек даже подбежал к ним и протянул мужчине милый и по-детски наивный букет полевых цветов.
- А тебя здесь любят, - улыбнулся Николаус. К нему дети не подбегали, опасались, смотрели лишь издалека.
- Да, но ты не волнуйся, к тебе они должны просто привыкнуть.
- Ничего страшного, я же понимаю, думаю, у нас также бы относились к северянину. Но здесь все так непривычно, кажется, что похоже, но, все равно, иначе. Даже одежда. В сентябре у нас еще настоящая жара стоит, а у вас люди надевают уже что-то с длинными рукавами.
- И зима у нас намного холоднее, - Габриель хмыкнул и задумчиво уставился на дорогу.
- Эй, - через некоторое время решился окликнуть его юноша, - ты в порядке?
- Знаешь, некоторое время назад я встретил одну девушку, южанку, - по губам скользнула грустная улыбка. - Я часто бываю на юге и много знаю о вас, но однажды нам с отрядом пришлось просить приют в одной из маленьких деревенек. Нас приняли, перевязали раны, накормили и дали время отдохнуть. Пока мы гостили, на деревню напали варвары, но против нас они не устояли. И вот во время всей суматохи я увидел ее, очень смелую, она защищала своего больного отца, который не мог ходить. После у нас завязались отношения, каждый раз бывая на южных землях, я приезжал к ней. В одной из поездок узнал, что она беременна. Я был счастлив.
- Она не перенесла роды?
- Нет, не совсем. Когда умер ее отец, я забрал ее, беременную, к себе домой, сюда, на север. Роды пришлось принимать на корабле. У меня родился сын, здоровый крепкий мальчик. С рыжими волосами.
Габриель кинул в его сторону мимолетный взгляд и Николаус тяжело сглотнул. Сейчас он понял, почему этот мужчина так быстро доверился ему и позволили уехать с ним. Клаус напоминал ему сына.
- Чтобы не случилось, ты не виноват, Габриель.
- Знаю, но от этого не легче.
- Вы добрались до земли?
- Да, все было хорошо некоторое время. Мы были счастливы. Пол года пролетели незаметно, а после наступила зима. К тому времени моя жена стала чувствовать все большее недомогание, быстро уставала и сильно мерзла. Какая-то инфекция была в ее организме, но лекари не знали, что именно, они не смогли помочь. В одну из ночей она просто не проснулась.
- А сын? - хрипло спросил Клаус, но не был уверен, что хочет знать ответ. И северянин это понял. Он, наконец, посмотрел ему в глаза, впервые за весь разговор, и слабо улыбнулся:
- Ему было тогда пять. Веселый и шабутной мальчишка, Адриан пол года как взошел на престол, и у нас было слишком много дел… Это был несчастный случай. Меня даже рядом не было.
- Габриель.
- Я лишь прошу быть осторожнее.
- Я буду. Обещаю.
А после началась совершенно другая жизнь. Габриель, как и обещал, устроил ему место в отряде юных оруженосцев. Конечно, приняли его сначала не самым лучшим образом. Среди высоких тренированных темноволосых юношей он выделялся всем: своими рыжими волосами, низким ростом и внешне хрупким телосложением. Однако вскоре его сотоварищи были вынуждены изменить свое мнение относительно него. Будучи сыном кузнеца, Николаус был на самом деле силен и вынослив, а давнейшие тренировки с Крисом помнил и по сей день. Да, в махании мечом он уступал северянам, но выкладывался на все сто и мог за себя постоять. В конце концов, он даже смог найти парочку хороших друзей среди парней и заслужил уважение своего командира, который к просьбе Габриеля принять его в отряд изначально отнесся скептически.
Тренировки у них проходили чуть ли не каждый день, после которых Клаус возвращался к себе выжатым как лимон, и лишь через пару недель мышцы по утрам стали ныть чуть меньше. Пару раз в неделю у них были и свободные дни, то есть были у него. Остальные же члены отряда выполняли поручения вышестоящего руководства, к которому были прикреплены. Клаус же формально числился за Габриелем, но у того не было времени - мужчина завяз в административных делах по самую макушку. Поэтому виделись они с мужчиной редко и чаще всего далеко за полночь.
А еще Николаус чувствовал, что скучает по младшему брату, но, к счастью, за ним было кому присмотреть, и юноша особо за Келли не волновался. Того совершенно случайно удалось пристроить с своеобразный придворный садик. Детей там было немного, и все разных возрастов. Это были дети дворцовых служащих, таких как смотритель библиотеки, писарь или главный по кухне, то есть тех людей, кто не был прислугой, но и к высшему обществу не относился. Как ни странно, Келли быстро прижился в этом садике. Не любящий особо компанию детей со своей бывшей деревни, здесь мальчик с легкостью нашел себе товарищей по пряткам. И даже как-то вечером, съедая половину слов, похвастался старшему брату, что играл с сыном короля.
Поэтому, при отсутствии необходимости постоянно присматривать за Келли, большую часть своего свободного от тренировок времени Николаус проводил в библиотеке. Читать он худо-бедно умел и, воспользовавшись моментом, решил побольше узнать про историю северян. По совету Габриеля начал он с детских книг с картинками, где просто, но подробно описывались важные события в истории северных земель, и только после - перешел на более серьезные книги, восхваляющие новую историю. Под новой историей подразумевались последние несколько лет, начиная с восстания под предводительством нынешнего монарха - владыки Адриана. Тот, как оказалось, был бастардом, но, хоть и жил с рождения во дворце, официально своим отцом признан не был. Многое в книгах, конечно, рассказано не было, но Габриель, как друг короля и его помощник, знал много интересных деталей. Оказалось, что в возрасте десяти лет Адриан со своей матерью сбежал из дворца и много лет скрывался в маленькой деревушке, где их все-таки нашли по прошествии пяти лет. Тогда бывший король на глазах у юноши убил его мать, а его самого вновь забрал во дворец. Конечно, мальчик затаил злость, и, наверное, сам бы тихо придушил своего отца, но судьба распорядилась иначе. У короля не было наследника, а дочь, которую подарила ему жена, была слаба и долго после своего рождения не прожила. Монарх был уже в возрасте, и его советники все больше настаивали на признании наследника. Делать было нечего: с большой неохотой, через силу, но Адриан был признан законным наследником престола. Что открыло ему множество дверей и позволило собрать новых сторонников.
Подробное описание переворота и множества дворцовых махинаций было запечатлено в исторических рукописях, но Клаус не стал особо в них вчитываться. В конечном счете он знал, что нынешний правитель победил своего отца в честном бою, а всех, кто был с этим не согласен - отправили в ссылку или казнили.
В тот день он в очередной раз находился в библиотеке, бродил меж бесконечных полок и искал что-нибудь полезное для тренировок. Габриель объяснил, где лежали необходимые книги, но, кажется, их давно оттуда переставили. Следом за ним тихим хвостиком следовал Келли. Утром он нехорошо себя чувствовал и Клаус решил пока побыть вместе с братом.
Но, когда он в очередной раз обернулся, братишки поблизости не было. Где-то за стеллажом, послышалось шуршание.
- Келли! - Клаус направился в сторону звуков. И действительно, мальчик нашелся сразу, он сидел прямо на холодном полу и с увлечением тряс в руках непонятный куб, внутри которого что-то явно было.
- Келли! - еще раз позвал брата Николаус. Тот обернулся на окрик и потряс кубиком в воздухе, хвастаясь находкой. Но неожиданно тот выскользнул, слишком тяжелый и большой для детских ручонок, откатился прямо к неприметной узкой двери, которую сложно было сразу заметить.
- Интересно, что это… - сам у себя в пол голоса поинтересовался Клаус и потянул ручку двери на себя. Та поддалась бесшумно, но тяжело. Для того, чтобы услышать, о чем говорят за дверью, хватило и небольшого проема.
- Я хочу, чтобы он страдал, чтобы все видели, как он умирает в муках за все свои грехи. Я хочу, чтобы он ответил за смерть моего мужа, а что со мной случится после совсем неважно, - это шепот был надрывным и от того еще более страшным.
- Госпожа! - умоляюще воскликнул кто-то другой. - Прошу вас, ничего не делайте. Вы же знаете, я возьму все ваши грехи на себя, про вас никто даже не подумает. Вам просто нужно притвориться, совсем немного, моя леди!
- Я уже устала притворяться! - громко воскликнула женщина, и, кажется, тут же отдернула сама себя, потому как вновь заговорила очень тихо. - Я ненавижу этого бастарда, “великого короля, освободителя”. И сына тоже ненавижу. Он должен был быть наследником моего любимого мужа, а не этого жалкого…
- Леди, - молодой, судя по голосу, юноша, кажется, чуть ли не плакал. - Моя леди, до бала осталось совсем чуть-чуть, я клянусь верностью вам, что все сделаю. Бал - самый лучший шанс, чтобы напасть на короля.
Николаус зажал рот обеими руками и тихонько съехал по стенке на пол. Он молился небесам, чтобы его не заметили и не услышали, ведь, свидетелей заговора против королевских лиц никогда не оставляют в живых.
В коридоре все стихло, видимо, заговорщики разошлись, и Клаус медленно выдохнул. Каменная стена холодила спину и затылок, но это не помогало избавиться от дрожи, что пробирала до самых костей. Тут что-то коснулось его ноги, и юноша чуть не вскрикнул от неожиданности. Прямо перед ним стоял Келли, о котором он успел забыть. Младший брат растерянно смотрел на него и комкал в кулачке его штанину - верный жест того, что ребенок волнуется.
- Пошли, малыш, - Николаус поднялся на ноги и протянул руку брату. - Отведем тебя к друзьям, а после мне надо кое-что сделать.
Буквально через десять минут Клаус ветром ворвался в кабинет Габриеля, задыхаясь то ли от бега, то ли от недавно услышанного. Несколько секунд он метался взглядом по помещению, но вскоре понял, что необходимого человека здесь не наблюдается. Юноша уже хотел развернуться и раздумывал, где еще можно поискать война, когда услышал шум из дальней комнаты. Это была очень маленькая комнатка, куда Габриель не позволял никому войти, наверное, кроме своего личного помощника и самого короля. И сейчас там кто-то находился. Но не это заставило Клауса прильнуть к смежной двери и обратиться в слух.
По ту сторону разговор явно вели двое мужчин, одним из которых был сам Габриель. О чем именно они говорили, Клаусу было совершено неважно. Он всеми силами вслушивался в голос второго собеседника, и чем больше времени проходило, тем больше юношу трясло. Он был практически уверен, хотя, нет, полностью уверен, кто этот - второй мужчина.
Неожиданно послышались приближающиеся шаги и дверь широко распахнулась. Николаус постарался как можно скорее отойти, но не успел. Дверь резным углом заехала ему точно по лбу, заставляя отступить на несколько шагов и зашипеть от боли. Потирая лоб, парень поднял взгляд и наткнулся на крайне удивленного Габриеля, который уже успел прикрыть за собой злосчастную дверь и теперь видимо не знал, как реагировать.
- Подслушиваешь?
- С кем ты сейчас говорил?
- С королем… Так, а какое тебе дело? Что ты здесь делаешь вообще? Выглядишь, будто призрака увидел.
- Скорее услышал, - Клаус только сейчас вспомнил, зачем действительно искал мужчину.
- И что же ты услышал? - Габриель, как обычно, делал несколько дел одновременно. Он говорил с ним и параллельно искал что-то среди книг, сверяясь со списком в руках. - Клаус? - северянин обернулся на тишину у себя за спиной.
- Я не знаю, как это сказать, ведь ты можешь мне не поверить и…
- Так, парень, в чем дело?
- Я подслушал, что кто-то хочет убить короля, - выпалил Николаус на одном дыхании. Теперь молчал Габриель. Он кинул взгляд на дверь, за которой как раз и находился объект их разговора, и вновь уставился на юношу.
- Так, - протянул он, - просто отлично. Ты уверен в том, что ты слушал?
- Да, они говорили откровенно и напрямую.
- Когда?
- На балу.
- Хорошо, значит, время еще есть. Придешь после ужина ко мне и все расскажешь.
Клаус согласно закивал, не обращая внимания на приказной и резкий тон. Он понимал, что Габриель в голове просчитывает уже сотни вариантов развития событий. К тому же у него самого появилась еще одна не менее важная тема для размышлений.
Поздним вечером, уже чуть ли не под покровом глубокой ночи, он направлялся в покои сэра Габриэля. Тот позвал его к себе через слуг, и судя по тому, что вернулся мужчина чересчур поздно, он до самого последнего находился рядом со своим королем.
- Ты ему сообщил? - первым делом спросил у того Клаус. Воин некоторое время покачивал бокалом с вином в руке и, наконец, покачал головой.
- Нет, но придется ближе к празднику. И явно после того, как я выслушаю всю твою историю. В мельчайших подробностях. Кто это был?
- Ты мне не поверишь. Или прикажешь казнить.
В комнате повисла душная тишина. Мужчина ждал. Клаус собирался с духом - обвинять того, кого он собирается назвать, в чем-либо это чистое самоубийство.
- Это была леди Брингстон, королева.
И снова тишина.
- Ты ее видел?
- Нет. Хотел выглянуть, но побоялся, что дверь может скрипнуть или еще что.
- С кем она говорила?
- Я не узнал его голос, но… мне показалось, что это был слуга. Возможно кто-то из наиболее приближенных к ней.
- Да, у леди есть несколько личных слуг, среди которых и женщины, и мужчины, - Габриель глубоко задумался. - Леди Брингстон была женой предыдущего короля, отца Адриана. Но она помогла нам, хотя мне до сих пор кажется, что она помогала в первую очередь себе…
- Габриель…
- Помолчи. Я думаю, что делать. Никто не должен узнать, что именно ты подслушал разговор и все рассказал мне.
- Почему?
- Во-первых, ты чужеземец и тебе могут не поверить, а, во-вторых, если королева узнает, что ты в курсе ее планов, ты можешь оказаться в опасности.
- Так ты мне веришь? - Клаус, наконец, вздохнул с облегчением.
- Да, как ни странно, - мужчина очень серьезно посмотрел. - Я верю тебе, Николаус, и доверяю. В противном случае не забрал бы с собой.
До бала оставалось две недели. Ни мало, ни много. По каким-то причинам Габриель решил не сообщать первому лицу северных земель о готовящемся на него покушении, но меры предосторожности, что он принял говорили сами за себя. Тем не менее, Владыка Адриан не задавал никаких вопрос своему другу и ответственному за порядок на предстоящем празднестве.
Клаус в свою очередь пытался придумать, как увидеть короля хоть мельком, учитывая, что за прошедшие пару месяцев они не пересекались ни словом. Ответ пришел буквально со стороны. Собираясь однажды после тренировок, Николаус краем уха услышал, как кто-то из парней обсуждал тренировки королевской личной охраны с самим королем и восхищались слаженностью их работы. Оставалось дождаться вечера и попросить Габриеля провести его во внутренний дворик, где и приходили тренировки короля. Габриель же, находясь в мрачном расположении духа последнее время, ответил тяжелым взглядом. И юноше не оставалось ничего кроме, как пообещать, что после он обязательно расскажет причину его столь странной просьбы. Только после этого разрешение было получено.