- Ты не обязан.
- Знаю.
За следующие пару недель жизнь Николауса сильно изменилась, хотя со стороны это сложно было заметить. Распорядок дня остался прежним: Келли, тренировки, библиотека. Но вечером традиционные посиделки с Габриелем все чаще заменялись на прогулки с Крисом. На людях вместе они не появлялись, но юноше этого и не надо было. Его больше привлекали сумраки королевских аллей, полутень маленьких двориков и, как ни странно, уютная тишина королевского кабинета. Когда Крис был занят государственными делами, он приглашал к себе и Ника и улыбался, наблюдая за тем, как тот что-то читает или играет с мальчишками. Со своим сыном Адриан познакомил Клауса в первый же их совместных поздний вечер, и ребенок с радостью принял нового друга в их маленький личный мир.
Лето закончилось незаметно, на улице стало заметно прохладнее, а люди начали выкапывать на полях картошку. Даже Габриель попросил его помочь завтра с пресловутой картошкой его знакомым. И Николаус согласился. Он любил подобное занятие, ведь тогда нет сил думать о чем-то еще кроме картофеля и тяжелой земли. За тем Габриель на некоторое время покинул центральный замок и отправился с небольшим отрядом своих воинов куда-то на периферию страны. Причиной отъезда Николаус особо не интересовался, да и волновало его в то время совсем иное. А именно тем, как Крис относится к нему самому и кем они друг другу приходятся.
Конечно, Клаус не был невинным в отношении сексуальной близости с другим человеком ребёнком. Еще до отъезда из родной деревни, у юноши была связь с одним южанином, который останавливался в их деревни периодически. Однако, на юге связь между мужчинами хоть и не осуждали публично, но партнеры старались ее не афишировать. Вот и Клаус скрывал.
А вот в северной столице люди были гораздо более лояльны к личной жизни окружающих и попросту в нее не лезли. Если только это не личная жизнь знатных персон. А монарх был фигурой всем интересной, к тому же женатой. Это юношу смущало особенно.
Николаус остановился медленно выдохнул и вновь вернулся к тренировке, погружаясь обратно в дебри бесконечных мыслей.
Он часто по привычке называл Адриана Крисом, на что мужчина лишь улыбался. Против второго имени он ничего не имел против, оно прочно ассоциировалось у него с детством, когда им с матерью приходилось скрываться от дворцовой стражи под другими именами в далекой деревеньке. Но при посторонних он велел обращаться к нему по первому имени, ведь о нем, как о Крисе, до сих пор даже Габриель не знал.
Поэтому Клаус старался называть его Адрианом даже наедине, но в мыслях он, как ни крути, оставался Крисом. Маленькая слабость, которая помогала помнить о том человеке, которого он спас когда-то, а не только о сильном монархе, которого так любит и почитает северный народ.
Очередная тренировка пролетела незаметно. Николаус снял перчатки для тренировок, сменил их на более теплые, но менее удобные, и вместе с группой других парней под веселый гомон отправился обратно к замку.
Николаус шел один из первых, глубоко погрузившись в собственные мысли, однако краем уха отслеживал окружающие его звуки, поэтому для него не осталось незамеченным, что другие чуть отстали от него. Когда не только звук шагов, но и голоса остались далеко позади, юноша непроизвольно поднял голову и огляделся. Он был почти уверен, что просто свернул не туда, а добрые друзья, шутки ради, его решили не останавливать. Впрочем, все оказалось намного интереснее. Всего в паре десятке шагов от него в тени деревьев сидел владыка Адриан. Он сидел прямо на голой земле, облокотившись спиной о ствол дерева и запрокинув лицо к небу. Чуть поодаль обнаружилось пара ребят из личной королевской охраны - братья-близнецы. Именно их Клаус видел рядом с монархом чаще всего. Да и сдружиться с ними оказалось не так уж и сложно, когда он попытался тайком подкармливать личную охрану короля, мотивируя это тем, что не дело весь день голодными ходить. Братья его подход оценили, посмеялись, но есть отказались. Тем не менее, к новому приближенному короля они относились хорошо. Вот и сейчас, завидев юношу, мужчины поприветствовали его кивками.
Сам Адриан повернул к нему голову, только после того, как Николаус опустился рядом с ним под деревом.
- Устал?
- Немного, - покачал он головой. - Нас сегодня отпустили пораньше… Это из-за тебя, да?
- Я слышал, тебя здесь хвалят. Капитан говорит, что ты один из лучших.
- Слышал он, - фыркнул Клаус. - Небось слушал доклад обо мне все утро.
- Так, значит, лучший? - не стал ничего комментировать Адриан.
- Нет, не лучший, но я стараюсь.
- Хочешь построить военную карьеру?
- Хочу быть лучшим.
- Зачем? Ты и так хорош.
- Просто хочу, - пожал плечами юноша, недовольный, что его допрашивают. - Разве для этого должна быть причина?
Адриан некоторое время помолчал, а после без всяких слов крепко обхватил его за подбородок и заставил посмотреть на себя. Однако, вместо того, чтобы продолжать допытываться, он вдруг кивнул куда-то себе за плечо.
- Как тебе? - поинтересовался он. Клаус только сейчас заметил гуляющих неподалеку двух гнедых лошадей. Парень тихо присвистнул в восторге, за что тут же получил укоризненный взгляд. Адриан терпеть не мог свистящие звуки, ни воспроизводимые человеком, ни от удара плеток.
- Очень красивые, - тут же исправился Николаус.
- Выбирай любую, и давай прокатимся.
- Правда можно любую? - парень радостно вскочил на ноги и стал осторожно приближаться к животным. Для кобыл приближение неизвестного им ранее двуного не осталось незамеченным. Одна из них чуть вышла вперед, загораживая собой сестренку.
- Это Медея, - раздался тихий голос сзади, отчего Клаус чуть не подпрыгнул, - очень храбрая. А сестренку зовут Милка, любит детей. Думаю, отдать ее сыну чуть позже.
- Они очень красивые.
- Ты уже говорил.
- Знаю, - беззлобно откликнулся юноша и протянул Медее яблоко. Пока та раздумывала, принимать ли подачку от незнакомца, ее сестренка оказалась проворнее. Она нырнула ей под морду и в последний момент мягкими губами утащила яблоко с ладони юноши.
- Кажется, мы подружились с Милкой, - радостно рассмеялся Клаус и обнял кобылу за шею. Та толкнула его мордой в плечо и довольно хрустела угощением.
- Тогда можно и прокатиться, пока солнце совсем не село, - Адриан взял Медею за поводья и одним слитным движением запрыгнул в седло. Николаус забрался следом на вторую лошадь, и хоть это было не столь грациозно, верхом он держался достаточно уверенно. Тут же охрана окликнула своих лошадей, и они всю прогулку следовали за ними, хоть и на приличном расстоянии.
Клаус был этому рад. Он не мог не обращать внимание на кого-то поблизости во время общения с Крисом и порой чувствовал себя несколько сковано. К счастью, вести разговор при слушателях доводилось им нечасто, а присутствие Габриеля его нисколько не смущало.
На улице за время прогулки, казалось, похолодало на несколько градусов. Чтобы окончательно не продрогнуть, время от времени они спускались с лошадей и прогуливались на своих двоих, чтобы разогнать кровь. В конце концов, за бесчисленными разговорами и хохотом они забрались достаточно глубоко в парк, чтобы даже протоптанная людьми и животными тропинка стала менее отчетлива, а свет уходящего солнца все меньше проникал меж деревьев. Благо, устроенный некоторое время назад незатейливый пикник на свежем воздухе не давал проголодаться, но Николаусу все равно было немного не по себе. Его чересчур богатое воображение создавала довольно мрачную атмосферу в сумрачном лесу.
- Думаю, нам пора возвращаться, - предложил он.
- Все впорядке, Клаус, - Адриан обернулся через плечо и чуть улыбнулся, - мы уже на пути к замку, просто подойдем к нему немного с другой стороны.
- Ты так хорошо ориентируешься в этом лесу? Для меня все деревья… на одно лицо, - юноша рассмеялся своей неумелой метафоре.
- В детстве я проводил большую часть своего времени здесь, прячась. Даже умудрился подружиться с одной белкой.
- А ты уверен, что это была одна и та же белка?
- Конечно, у нее задняя лапка была немного повреждена, и бедное животное хромало, - король вновь окинул его своим взглядом. Ехали они по достаточно узкой тропинке, на которой сложно было уместиться вдвоем, поэтому Нику приходилось следовать за Крисом, и тот постоянно оборачивался к собеседнику.
До замка они добрались, когда на улице стояли густые туманные сумерки. Почти во всех окнах горел свет, а у конюшен их ждали со множеством факелов, освещая дорогу. И тут же смущение нахлынуло на Николауса с новой силой. Взгляды конюха и дворцовой стражи словно сканировали его с ног до головы и пытались залезть в эту самую голову, узнать, что в ней, что нужно ему от владыки Адриана. Однако сам Адриан будто не замечал чужого присутствия. Он невозмутимо спешился, также невозмутимо помог Клаусу, отдал кому-то не глядя поводья и прогулочным шагом направился во дворец. Одним словом, вел себя вполне обыденно, не подавая ни намека на сплетни среди слуг о его личной жизни. Со стороны могло показаться, что король просто присмотрел себе очередного оруженосца и готов поспособствовать его продвижению по службе.
Однако, стоило им спрятаться в глубине дворцовых коридоров, как все изменилось. Остановившись у одного из множества окон, Адриан без предупреждение прижал его к стене, прижимаясь всем телом.
- Что ты делаешь? - еле слышно выдохнул Николаус. Мужчина отвечать не собирался, но в ушах шумело так, что его ответа юноша все равно не услышал бы. Адриан некоторое время изучал его загадочным взглядом потемневших глаз, а после неожиданно крепко и горячо прижался к его губам. От растерянности Клаус даже не сразу отреагировал. Лишь когда под рубахой вдоль спины скользнули чуть прохладные руки, он будто очнулся.
- Что ты делаешь? - повторил он, разрывая поцелуй.
- Целую тебя, - не отрывая взгляда от его покрасневших влажным губ, ответил монарх. - Тебе разве неприятно?
Ответил Николаус не успел. Совсем рядом послышались быстрые шаги. Ему оставалось ничего кроме, как вырваться и спрятаться в непроглядной тени небольшого выступа в стене. Из-за поворота появилась служанка. Она несла в руках высокую стопку чистого белья и даже не сразу заметила присутствие Владыки Адриана в коридоре.
- Ой! - воскликнула она, когда поравнялась с мужчиной и подняла голову.
- Осторожнее надо быть, - Адриан поправил опасно наклонившуюся гору белья и жестом отпустил девушку. Та коротко присела и быстрыми мелкими шажками, чуть ли не срываясь на бег, поспешила покинуть коридор.
Мужчина проводил ее взглядом и обернулся, наконец, обратно к Николаусу.
- Упс, - Адриан проказливо улыбнулся, смотря прямо в расширенные от испуга глаза юноши.
- Вот ты где, - раздался голос за спиной, и вскоре рядом присел Габриель.
- Вот я где, - безразличным эхом отозвался юноша. Он неотрывно смотрел на последние лучи уходящего солнца, расположившись на самом краю обрыва, откуда открывался красивейших вид. Это место особо привлекало влюбленные пары, но сегодня отчего-то никого из них поблизости не наблюдалось. Наверное, все из-за внезапно усилившихся холодов. Северяне день ото дня одевались все теплее, опасаясь жестоких зимних заморозков, и ругались сами на себя за то, что не успевают убрать весь урожай.
- Наш монарх сегодня весь день сам не свой, - прервал затянувшееся молчание Габриель, - а когда я вечером узнал, что ты оставил Келли на весь день в нашем местном детском садике, - незамысловатый жест пальцами в виде кавычек, - сразу сообразил, что дело в тебе. Что случилось, Ник? Вы поругались?
- Беспокоишься за адекватность своего короля? - вяло поинтересовался Клаус.
- Беспокоюсь за вас обоих.
Юноша чуть склонил голову в смущении, признавая свою беспричинную грубость.
- Мы не ругались. Просто…
- Просто ему надоело ждать, и он, наконец, решил действовать напрямую?
- Да. Мы катались на лошадях вчера и поздно вернулись. И, Боже, нас чуть не поймали!
Короткий смешок прервал беспокойную речь Клауса.
- Что? - раздраженно тряхнул он волосами. - Что смешного?
- Короля чуть не поймали целующимся под покровом ночи, - с сарказмом протянул Габриель. Он, конечно, старался оставаться серьезным, но губы предательски дрожали и складывались в улыбку.
- Адриан взрослый мальчик. И, как бы это не звучало, может делать что хочет… и где хочет, и с кем хочет. Так что, поймай вас хоть вся ночная стража, ничего бы не случилось. Король у нас свободный мужчина и имеет право брать в свою постель абсолютно любого.
- Но это же все будут обсуждать.
- И что? Когда ты только здесь появился тебя тоже долго обсуждали и даже говорили в лицо не самые приятные вещи. Но сейчас все по-другому.
- Отчего же? Я не вижу никакой разницы.
- Чтобы о тебе не думали при дворе, открыто выразить свою неприязнь никто не посмеет. Ты под защитой самого важного человека в стране, а это что-то да значит.
- Мне это неважно. Ты же знаешь, Габриель, - парень покачал головой. - Будь Крис… то есть Адриан хоть простым крестьянином или самым последним воином, он бы мне все равно нравился.
- Так скажи ему об этом.
Клаус как-то странно посмотрел на северянина, но так ничего и не ответил. Через некоторое время, когда оба начали замерзать, они, не сговариваясь, поднялись и направились обратно в замок.
На следующий день Николаус очнулся от бешеного стука собственного сердца и шума в ушах. Даже во сне он настолько волновался от предстоящего разговора с Кристианом, что организм воспринял это как сильный стресс и ответил соответствующим образом.
Когда он только открыл глаза, еще было рано, и до завтрака оставалось достаточно времени. Этим юноша и решил воспользоваться, чтобы спокойно поговорить с королем перед тренировками. Однако его чуть ли не силком развернули на подходе к королевским покоям и отправили туда, откуда он пришел. Оказалось, что еще с прошлого вечера владыка Адриан закрылся в личном кабинете с несколькими советниками и до сих пор с ними что-то обсуждает. Время от времени из кабинета выскальзывал посыльный и возвращался обратно с различными бумагами. Значит, все были живы, а потому охрана панику и не поднимала.
Конечно, это известие Николауса не обрадовало. Он хмурым взглядом смерил высокого стражника перед собой, на которого этот взгляд никак не подействовал, и нехотя отправился на площадку для тренировок.
В тот день капитан решил внести в их размеренную жизнь, как он выразился, немного разнообразия. Он вывел бойцов на поле, где относительно недавно выкапывали картошку. Первый снег этой ночью привносил особую прелесть в пейзаж в виде чавкающей слякоти. Конечно, им устроили бег с препятствиями, уворачивание на ходу от движущихся преград и подножек друзей, а также работу в паре с партнером, который никак не соответствовал твоей весовой категории. Пару часов все шло хорошо (если не считать полностью грязной одежды), но вдруг Клаус обратил мимолетное внимание на некоторый ажиотаж вокруг. Он нанес еще пару ударов по обороне соперника и был вынужден остановиться, поскольку тот повернулся в совершенно противоположную сторону. И тогда юноша, наконец, заметил их.
В тот момент мимо площадки как раз проезжала группа всадников во главе с владыкой Адрианом: воинов десять, считая самого монарха, и все одеты достаточно торжественно. Конечно, тренировки были прерваны, юноши, не таясь, во все глаза рассматривали неожиданную процессию.
Король ехал впереди рядом с одним из своих советников, они явно о чем-то спорил, но это не помешало Адриану обернуться в сторону оруженосцев. Очевидно, он кого-то выискивал среди юношей, а когда нашел, по губам скользнула мимолетная улыбка.
Николаус на мгновение замер, собираясь с мыслями. А после, неожиданно даже для самого себя, открыто улыбнулся и чуть наклонил голову к плечу — откровенное нарушение субординации в присутствии стольких людей, но ему было все равно. В ответ он увидел, как Адриан коротко хохотнул и покачал головой, оценив его выходку.