На следующее утро Клаус забрался на один из небольших балкончиков, выходящих во внутренний дворик, и притаился за пышными цветами в горшках. Ждать пришлось недолго: совсем скоро послышались мужские голоса, среди которых выделялся один - так ему необходимый. Это был Кристиан. Тот говорил негромко, но каждое слово было отчетливо слышно всем присутствующим, даже Клаусу.
Наблюдая за движениями Криса, его общением с окружающими, Николаус не мог точно определить, что чувствует. Несомненно он был рад, но при этом ощущалась некая робость, причин для которой вроде как не было. Теперь, когда он знал, всю(или почти всю) историю восхождения короля на престол, Клаус видел их первое знакомство много лет назад в новом свете. Теперь он понимал всю скрытность мужчины и его желание вернуться домой, и был рад, что тот достиг желаемого. Но самое главное, что не чувствовал сейчас разочарования. Что Кристиан оказался таким же, каким он его помнил: сильным, уверенным и притягательны мужчиной.
Наблюдая за его тренировкой, Николаус неосознанно теребил цепочку с кулоном, что северянин оставил тогда на прощание. И теперь он не знал что делать, после того, как нашел его. Ведь, он искал своего друга - обычного война, а нашел короля.
Покидая свой наблюдательный пункт, юноша слышал, как за спиной зазвенела сталь. Войны перешли к спаррингам.
Николаус, как и приказал ему ранее Габриель, ждал его в личных комнатах сразу после ужина. Рядом на полу сидел Келли и что-то отчаянно рисовал, но задуманное не получалось осуществить, и вот очередной скомканный листок с рисунком летит на пол.
- Солнышко, - Клаус присаживается на колени, - ты чего разволновался? Давай пойдем спать, а завтра я тебе помогу. Хорошо?
- Поможешь, правда-правда? - обрадовался мальчик и обхватил брата за шею. - Люблю тя!
- Правда, - рассмеялся Николаус. Он отнес Келли в свою спальню, помог умыться, уложил спать и даже успел рассказать сказку, но, когда вернулся, Габриеля еще не было. Юноша стал немного волноваться: мужчина планировал освободиться пораньше. Оставалось надеяться, что ничего плохого его не задержало. Клаус уже собрался пойти поискать северянина, когда тот, наконец, появился в дверях. Уставший, но довольный и… даже чуть пьяный.
- Ты где был? - не удержавшись, возмутился парень, когда понял, что все хорошо.
- О, у нас был вечер сентиментальностей. Адриан снова вспоминал своего мальчика, - Габриель налил себе немного виски и развалился в кресле.
- Своего мальчика?
- Ага. Познакомился с ним фиг знает когда, и фиг знает где. Помню, пропал он как-то еще до восстания на несколько месяцев… До сих пор не говорит, что делал и где был, но упомянул, что познакомился с одним хорошим человечком.
- Человечком? - снова глупо переспросил Клаус.
- Так, - Габриель вдруг резко поднял голову с подголовника и насмешливо на него уставился. - Хватит уводить разговор на другую тему. Ты мне обещал объяснение, долгое и подробное.
- А я и не уводил, - юноша пожал плечами и, не сдержавшись, улыбнулся. Было приятно узнать, что Крис, то есть Адриан, помнит его. Если речь, конечно, идет именно о нем, но в этом Клаус почему-то не сомневался.
- Так-так-так. Ну и?
- Удивительно, что ты, зная обе стороны истории, не сложил их воедино.
- Не понял, - нахмурился северянин. - Какой еще истории?
- Я узнал голос Криса, когда вы говорили с ним в кабинете…
Не успел Клаус договорить, как в глазах Габриеля мелькнуло понимание.
- Мир воистину тесен, - ошарашено прокомментировал он. - Так и?
- Что и? - теперь недоуменно нахмурился Николаус.
- Почему ты тайком подсматриваешь за королем, - Габриель подмигнул, - вместо того, чтобы просто к нему подойти.
- Он король. К тому же я не думал, что он обо мне вспоминает, что вообще помнит какого-то южного мальчишку.
- Глупый, - коротко бросил мужчина и вновь откинулся на спинку дивана. - Так на счет бала. Я договорился, ты будешь в зале, пройдешь со мной и тебя никто не тронет. Постарайся не мельтешить в толпе и внимательно следи за той прислугой, что будет обслуживать короля и его советников. Будь в поле моей видимости и, если что, дай знать. Все понял?
- Да.
- Ну что ж, тогда поехали.
Николаус выскользнул в комнату для слуг и перевел дыхание. Бал длился всего пару часов, а он уже был измотан. Благо, руки еще не дрожали, иначе поднос с напитками держать было бы затруднительно. Его появление сразу же было замечено одним из помощников шеф-повара, который вручил ему еще десяток бокалов с вином и вновь отправил в танцевальную залу.
Зал, где проходил бал, был воистину огромен. Для Клауса это было непривычно и поначалу даже пугающе. Но ему быстро все объяснили и подсказали, как ориентироваться меж столов и разносить напитки, не мешая при этом гостям отдыхать. Габриель умудрился устроить его одним из официантов на королевском балу, поэтому он смог находиться в зале и не привлекать к себе внимание. Конечно, пришлось надеть парик, который жутко мешался, но все жертвы того стоило. Клаус был готов на многое пойти, чтобы иметь возможность наблюдать за Крисом, то есть королем Адрианом, и оставаться незамеченным.
А Адриан был в центре внимания, что не удивительно. Король вместе со своей женой и другими высокопоставленными лицами открывали бал, затем шел вальс, а после монаршие особы решили прерваться и уделить внимание гостям. Поэтому сейчас они сидели на небольшом возвышении справа от танцевальной площади и что-то со смехом обсуждали. Через каждые минут десять к Адриану подходили новые люди вместо уже ушедших, и это было настолько слажено, что Николаус подумал, будто те действовали по какому-то расписанию. Хотя, если дамы ведут список кавалеров на танцы, то почему бы кому-то не вести список желающих пообщаться с королем и королевой. Эта пара не только статусом, но и внешне привлекала свое внимание этим вечером. Их одежда, жесты, позы - все выглядело богато. Королева была одета в платье легкого сиреневого цвета с пышной юбкой и открытыми плечами. Длинные белоснежные волосы были собраны в высокую прическу, которую причудливо украшали цветы. Но от монарха также невозможно было отвести взгляд. Король Адриан предстал перед гостями в военной форме, которая неимоверна шла ему: темно-синего, почти черного цвета костюм и плащ бордового цвета. Его фигура внушала уважение даже при мимолетном взгляде.
Клаус старался держаться как можно ближе к Крису и постоянно на него поглядывал, надеясь, что его поведение не кажется окружающим подозрительным или странным. Но, кажется, на прислугу знать действительно не обращает никакого внимания. Он не менее внимательно следил за несколькими слугами, что обслуживали короля, но пока не заметил ничего необычного, и надеялся, что все же успеет почувствовать угрозу.
В ушах от перенапряжения нарастал звон. Бал постепенно подходил к концу, и часть гостей, уже покинула дворец, а королева так и не сделала свой ход. Габриель тоже начинал нервничать. Если ранее он отлучался, чтобы пригласить дам на кадриль или мазурку, то сейчас постоянно находился на расстоянии вытянутой руки от своего короля. Тот, конечно, заметил столь странное поведение одного из капитанов, но никак это не прокомментировал, лишь задумчиво склонил голову на бок и скользнул цепким взглядом по гостям. Благо, Николаус успел спрятаться за колонной и его не заметили.
Поклонившись перед очередной знатной дамой, Клаус с легкой улыбкой предложил ей поднос с последним бокалом игристого вина. Поднос опустел, и юноша собирался уже на кухню за новой порцией бокалов, как вдруг замер на полушаге. Вдоль позвоночника пробежал всепоглощающий холод.
- Милорд, - один из слуг преподнес королевской паре напитки. Адриан потянулся к предложенному, даже не отрываясь от разговора с советником, когда королева шутливо оттолкнула его руку и забрала его бокал. Мужчина лишь виновато склонил голову и пообещал, что после разговора полностью отдаст свое внимание ей. Королева благосклонно и кокетливо кивнула. Окружающие лишь улыбнулись, думая, что женщине всего лишь не хватает внимания супруга.
Однако Клаус так не думал. Он вспомнил голос слуги. Это он был тогда в коридоре с королевой.
Габриеля в поле видимости не было, сколько бы юноша его не высматривал. Адриан тем временем забрал оставшийся для него бокал с подноса слуги. Делать было нечего.
Когда мужчина приподнял бокал к губам, Клаус рванул со всех ног к нему.
- Нет! - воскликнул он, выбивая бокал из рук. Вино красным пятном разлилась по парадной рубашке, а взгляд красивых голубых глаз изумленно скользнул по его лицу.
Никто из окружающих его не остановил, пребывая в растерянности. Они еще не совсем до конца смогли осознать, что у них на глазах кто-то осмелился напасть на короля. Иначе как объяснить то, что, когда тот самый слуга кинулся на него с ножом, никто даже не шелохнулся. От неожиданности Николаус отступил назад, но кончик кинжала успел задеть его и распорол кожу лба и бровь. Юноша схватился за глаз, отступил еще не пару шагов, споткнулся не пойми за что и попал прямо в заботливые руки подоспевшей стражи. Слугу скрутил Габриель.
Вокруг повисла тишина, даже оркестр перестал играть.
Клаус оказался с заломанными за спину руками у самого подножья королевского трона. Руки и спина нещадно ныли - стражники слишком сильно на него давили, казалось, еще чуть-чуть и он коснется животом собственных колен. Вокруг послышался шорох - это придворные расступились, позволяя королю спуститься в зал. И Николаус отчетливо ощущал, как его взгляд скользит по нему. Интересно, узнал ли Крис его, понял ли, кто перед ним?
Судя по шагам кто-то остановился прямо в шаге от него, в поле зрения показались мягкие кожаные сапоги. Стражники встряхнули его за руки, заставляя склониться еще ниже. Клаус зашипел сквозь зубы от стрельнувшей боли и неожиданно почувствовал, как из выреза выскальзывает медальон. Кулон из железа тяжело повис в воздухе, спружинил на цепочке и стал медленно раскачиваться в воздухе словно маятник.
Обладатель кожаных сапог подошел еще ближе и склонился над ним. Длинные изящные пальцы схватились за цепочку и потянули, вынуждая посмотреть вверх.
========== Глава 4 ==========
Николаус уселся в кресло, на которое ему указали кивком головы, и сложил ладони на коленях, как послушный ученик. Адриан тем временем что-то искал на полках шкафа, а после снова вернулся к мальчику.
- Подними голову, - спокойно попросил его. Клаус с готовностью повиновался, но взгляд от пола отвести не посмел. А королю это и не надо было. Он некоторое время молча его рассматривал, очертил овал лица кончиками пальцев, зарылся ими в его густые рыжие волосы и что-то прижал ко лбу над правым глазом. Через пару секунд, когда бровь прожгла сильная боль, юноша дернулся было назад, но чужая рука на затылке ему не позволила. Только тогда Клаус вспомнил, что тот слуга успел задеть его ножом и, видимо, оставил глубокий порез. Хорошо, хоть в глаз не попал. А еще пришло осознание, что парика на нем нет. Возможно, слетел во время потасовки, или он сам его снял после, Николаус точно не знал.
Вскоре раздирающая боль стала терпимее, но зато теперь больное место хотелось хорошо расчесать. Парень чуть было не потянулся рукой, но вскоре одумался и вернул ее на колени, лишь несильно нахмурился.
- Постарайся не чесать, - Адриан видимо понимал, что он сейчас чувствует, раз дал такой своевременный совет. - Скоро это ощущение пройдет, надо лишь перетерпеть.
Клаус вновь покорно кивнул и опешил, когда мужчина опустился перед ним на корточки и заглянул прямо в глаза.
- Это было глупо, малыш, - упрекнул он, отчего Николаус смутился и уставился куда-то в сторону, не в силах смотреть ему в глаза.
Почему-то слышать, как его отчитывает Крис, было более дико, стыдно и неудобно, по сравнению с тем, когда его поучал Габриель. Тот, кстати, все это время тоже находился в кабинете, но вне поля зрения мальчика и молчал. И хотя Габриель был старше даже Адриана на пару десятков лет, ругань с его стороны не вызывали такого ощущения вины. Хотя какая вина, он же ничего плохого не сделал, хотел лишь помочь.
Клаус мельком взглянул на Адриана и глубоко вздохнул, не в силах что-либо ответить. Он просто-напросто не знал, как себя вести.
Король вздохнул и уселся в кресло напротив.
- Может, наконец, расскажешь, что происходит, - обратился он к своему капитану.
И сэр Габриель доложил монарху обо всем происходящем, начиная с того, как Клаус случайно подслушал разговор, и заканчивая собственным анализом прошедшего бала, который, к слову, все еще продолжался, но уже без их присутствия. Северянин рассказал все, ничего не утаивая, в мельчайших подробностях. Король его слушал, не перебивал, но за все время не удостоил капитана ни единым взглядом. Так думал Николаус. Потому что он был готов поклясться, что чувствовал как его пристально рассматривают с головы до ног. А поднимая время от времени глаза, он в этом убеждался, натыкаясь на внимательный взгляд смеющихся синих глаз.
- Значит, - протянул Адриан, когда капитан закончил отчет, - вы оба утверждаете, что королева, моя супруга, хочет убить меня и отомстить за смерть предыдущего мужа.
- Так точно, - Габриель даже ухом не повел на откровенный сарказм со стороны короля.
- Даже если это так, то мы, даже я, ничего не в силах поделать. Выдвигать подобное обвинение в сторону королевы по крайней мере глупо в такой ситуации. У нас нет никаких доказательств, а слуга будет отрицать причастность своей госпожи.
- И что будешь делать? Нельзя так все оставить. В конце концов, один из ее ударов достигнет цели, а меня рядом может не оказаться, - Габриель был явно недоволен сложившимися обстоятельствами и беспокоился об Адриане, не только как о короле, но и своем друге. - Адриан!
Король молчал. Он поднялся на ноги, подошел к окну и, взглянув во двор, замер. Руки были сложены за спиной, а спина напряжена.
- Я не знаю, - наконец, откликнулся он. - При инциденте присутствовали лишь доверенные мне люди, в них я уверен, они не станут распространять слухи о произошедшем. Но что делать с Абигейл, я без понятия. Начать лучше с разговора за закрытыми дверьми, а дальше посмотрим. - Адриан немного помедлил и, обращаясь к мужчине, произнёс - А теперь оставь нас.
Габриель поклонился, кинул на юношу многозначительный взгляд, усмехнулся каким-то своим мыслям и покинул кабинет. Адриан еще некоторое время стоял у окна, а после вернулся в кресло.
- Габриель рассказывал, конечно, про своего мальчика, но я и предположить не мог, что им можешь оказаться ты. И… мне жаль твоих родителей, Клаус.
Юноша неуверенно посмотрел на короля и передернул плечами. Про родителей и свой старый дом он старался не вспоминать.
- Я помню, ты хотел путешествовать, и рад, что ты воспользовался шансом, когда он появился. Но почему сразу так далеко от дома - на север? К тому же, с совершенно незнакомыми людьми.
- Я доверяю Габриелю.
- Это сейчас, но не тогда.
- Хотел тебя найти, - со вздохом все же признал Николаус.
- Правда? - в голосе послышалась улыбка. - Я рад, что ты здесь.
Клаус вскинул голову и впервые за весь разговор открыто посмотрел на мужчину.
- Правда? - глупо переспросил он.
Адриан негромко рассмеялся и, неожиданно подавшись вперед, обнял его.
- Я все думал, как можно было бы навестить твою деревню без особого шума, но мне порой из замка сложно уехать надолго, не то чтобы покинуть страну.
- А еще и королева козни строит против тебя, - буркнул юноша и уткнулся лбом в плечо Криса.
- Точно… Кажется, сегодня ты спас мне жизнь во второй раз.
- Я не специально.
Король с лёгким смешком чуть отстранился и, улыбнувшись, внимательно посмотрел на Клауса.
- Что? - смутился Николаус.
Адриан коснулся его щеки тыльной стороной ладони и покачал головой.
- Увидимся завтра. Хорошо? Сейчас мне пора возвращаться к гостям, но завтра обязательно найду для тебя время.