А значит, битву следовало закончить как можно быстрее.
В последнюю секунду Рюрик прижал крылья к телу и спикировал на черного дреки, зная, что когти не пробьют шкуру Магнуса. Не сверху.
Магнус от удивления широко распахнул крылья и уклонился, избегая столкновения. Этого и добивался Рюрик. Не обращая внимания на крылья Магнуса — самую очевидную цель — он сцепился с кузеном когтями и завертелся в смертельном штопоре. Мир закружился, небо, земля, снова небо мелькали перед глазами. Как только земля оказалась в опасной близости, Рюрик отпустил кузена, швырнув того в сторону зубчатых скал.
Идеально. Безупречно исполнено.
— Что-то ты потяжелел с возрастом, братец, — фыркнул Рюрик, пока Магнус с усилием неумело выбирался из опасного нырка.
— А ты по-прежнему полон фальшивого благородства, — огрызнулся тот. — Никаких правил, Рюрик. Помнишь?
Боковым зрением Рюрик заметил мелькнувшую тень за секунду до того, как когти впились в незащищенный бок. Боль опалила нервы, но он вовремя изогнулся, чтобы не подставить второму дреки уязвимый живот. Рюрик взмахнул хвостом, рассек морду серебряного дреки, и тот крутанулся в неуклюжем пируэте.
— Андри. Не лезь.
Его бывший оруженосец заложил жуткий вираж.
— У меня приказ.
Ментальное прикосновение Андри дышало сожалением.
— Ты притащил на битву юного дреки? — рявкнул Рюрик Магнусу.
— До того, как стать твоим пажом, он был моим братом, — огрызнулся черный, — и сейчас пришла пора доказать его преданность крови.
Предательство, должно быть, разрывало Андри на части. Рюрик хорошо знал парнишку. Андри был светлым ростком на дереве своего рода, единственным сыном, что остался неподкупным. Рюрик нырнул вслед за Магнусом, атакуя всей своей огромной массой. Когти соединились и расцепились, крылья яростно били, удерживая соперников рядом. Вот бы добраться до горла ублюдка…
Тело врезалось в Рюрика, отбросив за секунду до того, как острые, словно лезвия, зубы сомкнулись бы на горле Магнуса.
Андри, вовлеченный в конфликт против воли.
Все трое разлетелись.
— Это не твой бой, — крикнул Рюрик Андри. — Вспомни, кто ты. Вспомни, чему я учил тебя. Ты выше этого.
Серебряный дреки уклонился, отказываясь установить ментальную связь. Но от Андри пыхнуло виной, и Рюрик уцепился за это.
Двое против одного. Рюрик участвовал в переделках и похуже, когда бежал со двора дреки. Но сейчас все было иначе. Он не станет, просто не сможет ударить младшего дреки, которого любил как собственного брата.
И Магнус знал это.
Пора начинать грязную игру. В такой битве не было чести. И меньше всего Рюрик хотел вынудить Андри натворить то, что бедняга никогда себе не простит. Атакуемый с двух сторон Рюрик разогнался и со всей силы ударился об Андри, чтобы убрать юнца с дороги. Одновременно он попытался зацепить живот Магнуса. Земля стремительно полетела навстречу. Повсюду сверкали молнии, но пока никто не задействовал их силы для битвы.
Они просто не могли. Андри мешал обоим.
Легкие Рюрика напряглись. У них с Магнусом только и было общего, что забота о младшем дреки.
И снова они атаковали. На этот раз ударили одновременно. Рюрик ощутил, как коготь разодрал живот, вспыхнула огненная боль. Зубы Магнуса оцарапали плечо, и Рюрик вздрогнул в приступе паники. Близко. Слишком близко. Впервые он испытал, как меняется ход битвы. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Двоих ему не одолеть.
Вдохнув полной грудью, Рюрик отчаянно выпустил поток белого раскаленного пламени в лютого черного дракона. Магнус взвизгнул и поспешно нырнул в сторону.
Это было единственное весомое преимущество.
— Ты — не настоящий наследник, — крикнул Рюрик кузену. — Огонь не подчиняется тебе.
Лишь самые чистокровные могли управлять даром Тиамат.
Покачиваясь, Рюрик начал подниматься. Усталые крылья вздымались, набирая высоту. Вслед метнулось серебряное тело. Андри был куда легче старших дреки и летел по воздуху, как пуля.
— Ты не должен этого делать! — Рюрик снова попытался связаться с Андри. — Я тебя знаю. Это не ты. В твоем когте больше верности, чем во всех твоих братьях и отце.
Ответом ему стало полное скорби сомнение.
— После твоего ухода все поменялось. Ты не понимаешь.
Но Рюрик понимал. Как же хорошо он понимал. Стеллан всегда мечтал искоренить нежность из сына, двор дреки он держал в стальном кулаке.
От мальчика донеслась последняя мысль-шепот.
— Я должен защитить мать, Рюрик. Пойми, прошу.
И серебряный дреки бросился в атаку с чистой местью.
Он не выкрутится, не ранив младшего. Рюрик знал ментальные защиты Андри, мог легко пробиться сквозь его стены и сбросить вниз одной мыслью. Но тот, кто задумал эту ловушку, отлично знал слабости принца и понимал: Рюрик не навредит мальчишке, как и не поднимет руку против родных братьев и сестры.
Однако кто-то другой не мучился подобным выбором. Преследующий Рюрика Андри затряс головой, и Рюрик увидел, как золотые вспышки молний Фрейи бьют в парнишку.
Фрейя. Дикий ужас поразил в самое сердце. Она не должна быть здесь. Она не может быть здесь.
Но Рюрик отлично знал, что упрямая женщина придет за ним, как только поймет, что происходит.
— Нет! Фрейя, остановись! Иди домой!
Он бросил мысль, на долю секунды потеряв контроль за происходящим.
И именно тогда Магнус атаковал.
Разъяренный черный дреки возник ниоткуда и врезался в противника со всей силы. Рюрик отлетел в сторону, правое крыло схлестнулось с крылом Андри. Юный дреки метнулся, пытаясь восстановить равновесие и удержаться от падения. Рюрик поймал его когтем за плечо и помог выровняться…
Боль взорвалась в левом крыле, располосанном бритвенно острыми когтями. Магнуса интересовала только победа, даже ценой риска жизнью брата.
Рюрик отчаянно захлопал крыльями, пытаясь разминуться с Андри, но что-то пошло не так. Крыло не работало, как надо. Рюрик сбился с курса и врезался в кузена, отправив того в штопор.
В голове пронеслась последняя мысль. Искалеченное крыло вопило от боли, Рюрик начал падать, но все же успел дотянуться до сознания Андри.
— Я прощаю тебя, — прошептал он, и связь оборвалась.
Воздух свистел в ушах. Паника. Страх. Рюрик размахивал когтями, пытаясь удержать равновесие единственным здоровым крылом, уже зная, зная, что слишком поздно.
Фрейя! На мгновение он увидел ее лицо, словно совсем рядом. Она наблюдала за ним, зажав руками рот, в ужасе широко распахнув глаза. Единственное, о чем сожалел Рюрик — что не познал ее любви. Не сказал, как много она для него значит.
Ласково дотянувшись до ее сознания золотой нитью, Рюрик послал последнюю мысль, пока не стало слишком поздно.
— Рюрик! — Андри разорвал их связь, а Рюрик попытался боролся с воздухом… и проиграл.
* * *
— Быстрее! — закричала Фрейя, подгоняя Хокона и охотников по неровной дороге, что пересекала долины. Она видела битву трех дреки, от каждого рыка и рывка перехватывало дыхание. А трое в небе снова и снова схлестывались в поединке.
Чертова телега с баллистой двигалась слишком медленно. Они не доберутся вовремя.
А на Рюрика нападали с обеих сторон.
Было ясно, что он атакует черного дреки и уклоняется от серебряного, хотя может сбить того с неба одним ударом.
Что-то было не так. Почему Рюрик не отбивается? Он не выстоит против двоих негодяев. Фрейя видела, как странно неохотно бьется ее дреки.
Сердце подскочило. Фрейя лупила пятками бока Ханны, пуская пони в галоп. Все невысказанное, что накопилось между ними, внезапно поднялось и наполнило глаза слезами.
«Я никогда не говорила ему о своих чувствах. Я так и не сказала, что люблю его».
Лишь упрямая гордыня и здоровая толика страха не давали Фрейе пустить Рюрика в свое охраняемое сердце, и ее мучило подозрение, что уже поздно.
— Фрейя! — заорал сзади Хокон, но она лишь низко склонилась к шее Ханны и подогнала напуганную кобылу.
На Рюрика обрушивались удар за ударом. Ханна встала, как вкопанная, на вершине холма, чуть не сбросив Фрейю. Битва трех дреки явно превосходила силу воли кобылки.
Фрейя не теряла время. Она соскользнула со спины Ханны и отпустила ту, а сама бросилась бежать. Юбки били по икрам, пока Фрейя пробиралась сквозь бесплодную местность.
Земля ревела под ногами. Молнии Фрейи сверкали в южном небе, но на сей раз не из-за гнева, а из-за страха за Рюрика. И страх сдерживал ее грозу.
— Рюрик! — закричала она, целясь в вершину холма.
Фрейя уперлась ногами покрепче, сжала зубы и впилась взглядом в серебряного дреки. Магнус и Рюрик летели слишком близко, чтобы прицелиться в черного, но серебряный метался, как дротик, нацеленный в золотую спину Рюрика. Фрейя подняла руки и почувствовала, как начинает формироваться молния. Раньше она никогда не пыталась создать что-то настолько мощное и концентрированное. Словно сам воздух загустел и насытился статическим электричеством.
Фрейя выпустила всю накопленную энергию в серебряного дреки.
И затем случилось это.
Рюрик, должно быть, почувствовал удар, так как кинулся наперерез, принимая на себя часть энергии, нацеленной в серебряного вирма.
Фрейя почти поверила, что серебряный обгонит Рюрика, но Магнус врезался в золотое тело и отправил его точно наперерез Андри. Все случилось мгновенно, хотя показалось вечностью. Крыло Рюрика разорвалось от второго удара Магнуса, смертельные когти разодрали великолепную плоть.
— Рюрик! — закричала Фрейя и стала карабкаться по каменистой тропе, сбивая в кровь руки и пальцы. — Рюрик!
Рюрик стал резко падать. Фрейю омыл поток золотого жара. На мгновение их сознания соединились, и она увидела мир его глазами. Ее окружила золотая теплая дымка. В том, как переплелись их силы, было нечто абсолютно правильное. В тот момент не существовало ни его, ни ее. Ни секретов, ни лжи. И Фрейя в точности знала, что ей пытается сказать Рюрик. Что он пытался сказать ей все это время.
— Прости меня, Фрейя. Моя дерзкая, любимая мышка.
Словно расплавленное золото сочилось сквозь кожу, жидкое тепло текло по венам. Чувство столь сильное и чистое, что было ясно: такое никогда не повторится.
Затем что-то оборвало связь.
«Нет!» Фрейя пыталась удержать нить, но ощущение присутствия Рюрика ускользнуло, как туман из рук.
Внезапно она осталась одна и рухнула на колени; боль от удара вбила Фрейю обратно в собственное тело, в свой разум.
И в это мгновение она увидела, как возлюбленный дреки падает с небес прямо перед ней.
Глава 19
— Нет! — Крик Фрейи эхом пронесся по воздуху, ее разуму и разумам остальных. Она услышала, как Хокон и его люди упали на колени позади и поняла, что каким-то образом связалась с умами поблизости и распространила на них свой ужас.
Серебряный дреки обрушился вслед за Рюриком, разрезая воздух, как нож. Фрейя в ужасе закрыла рот руками, глядя на атаку.
Никогда, никогда в жизни она не ощущала такую беспомощность.
Рюрик падал спиной вниз, когти пытались найти опору, а крылья распластались во всю ширь. Андри почти догнал его, выпустив когти. И в тот момент, когда Фрейя решила, что серебряный дреки сейчас вспорет беззащитный живот поверженного противника, парнишка попытался подхватить Рюрика.
Левый коготь Андри подцепил правый Рюрика, и этого оказалось достаточно, чтобы золотой дреки перевернулся. Левым боком он врезался в сланцевый склон горы. В последнюю минуту Андри попытался отцепиться, но было слишком поздно. Он упал сверху, и оба дреки покатились вниз по склону. Мелькнули крылья, и кузены исчезли, сопровождаемые потоком камней.
— Рюрик! — Фрейя сама не поняла, как побежала. Она бессильно следила, как тело Рюрика, подпрыгивая, катится по склону с распростертыми крыльями. Андри с грохотом пронесся мимо, следом посыпался дождь из осколков сланца.
Фрейя обнаружила, что застряла в потоке камней. Ботинки не находили опоры. Она потянулась сознанием наружу к земле. Почва замедлилась под ногами, позволив скатиться на плоском сланце к безопасному участку. Фрейя ухватилась за валун и остановилась. Лавина прошла мимо.
Пыль застила зрение, набивалась в горло. Фрейя закашлялась, пытаясь протереть глаза. Где же он?
— Рюрик? — Она швырнула мысль в окружающую пустоту.
Рюрика не было видно. Но вот пробежало его прикосновение, лишь тлеющий уголек, а не привычный поток жара. Сознания снова на мгновение соединились.
«…так устал…»
— Держись, упрямый ты дреки! Мы еще не закончили!
— Андри?.. — Фрейя почти чувствовала, как Рюрик пытается из последних сил подняться. Он защищал ее от большей части боли, что испытывал, но даже от жгучих отголосков голова раскалывалась.
— Я его не вижу.
Пыль оседала. Фрейя оглянулась вокруг. Слюда остановилась, но кто знает, не обрушится ли снова?
«В прошлый раз ты оседлала землю». Фрейя не знала, сможет ли повторить подобное, но опять потеряла связь с Рюриком и понимала, что беспокоиться о себе времени нет.