Охотник поднял бровь и посмотрел на Хокона.
— Иди, Гуннар, — кивнул драконоборец, перекидывая ногу и оседлывая скамейку. — Он не убивать меня пришел.
Гуннар поднял свою необъятную тушу и вышел, но прежде смерил Рюрика угрожающим взглядом.
— Ты выжил, — констатировал факт Хокон, как только за Гуннаром захлопнулась дверь.
— Чтобы убить меня, недостаточно атаки двоюродного брата, так что не мечтай.
— Чего тебе? — прорычал драконоборец.
Рюрик уставился на заклятого врага. В руке тот сжимал в руке несколько монет, вертел их туда-сюда, перебирал с ловкой грацией. Это напомнило Рюрику, чем он обязан этому человеку. Дреки оскалился.
— С тех пор, как ты прибыл, каждый твой шаг был направлен против меня. Но ты спас жизнь Фрейи. Я ничего тебе не должен, отныне мы квиты. Но один из моих родственников в долгу перед тобой. А дреки всегда платят долги.
Хоть Хокон и похитил Фрейю, у него были на то причины, а именно — ложь. Сколько еще невинных смел этот кошмар?
— Ты охотился за дреки, что похитил твою жену, — произнес Рюрик, и Хокон выпрямился. — Правда будет дорого тебе стоить, — предупредил дреки.
— Я заплачу сполна. Чего ты хочешь? — Драконоборец встал, по его лицу растекались желтоватые синяки, следы от драки. — У меня есть золото! У меня есть…
— Мне это ничего не будет стоить, — перебил Рюрик, поднимая руку. — А вот тебе обойдется дорого. И ценой будет вся глубина лжи, которой ты пичкал себя с того дня, как исчезла твоя жена.
— Будь ты проклят, — зарычал Хокон. — Не играй со мной! — Он ударил ногой по стулу, развернулся и опрокинул скамейку. — Скажи мне, где она!
Пока Хокон погружался в пульсирующую ярость, Рюрик стиснул в руке монеты и решился.
— Кроме меня, в мире существует лишь один золотой дреки, — произнес он. — Ее зовут Ардис, и она — моя младшая сестра. Она живет во дворе дреки под Геклой.
Хокон шарахнулся к своей сумке, но Рюрик встал перед ним, вынуждая остановиться.
— Ты никогда не попадешь во двор. Он возведен магией и находится между этим и следующим миром, созданным из чистого Хаоса. Царство в пузыре силы. Там обитает более сотни дреки. Одного ты, может, и одолеешь, но остальные разжуют тебя и выплюнут прежде, чем ты ногу на пол поставишь.
— Плевать. — Хокон пытался прорваться мимо. — Та дреки украла мою жену!
— Она не крала твою жену, придурок, — прошипел Рюрик. — Она и была твоей женой.
— Что? — Хокон застыл, как вкопанный, у него даже дыхание перехватило.
— Сам подумай, — продолжил Рюрик. — Дреки не едят людей, если их не спровоцировать. И какой смысл Ардис красть твою жену, если она не хочет ни спариваться с ней, ни есть ее? Ты говорил, что у твоей жены, Арьи, глаза, словно полированный янтарь. Так выглядит смертное обличье моей сестры. Ее цвет. Скажи, она любила ягоды? Ардис их обожает. А еще терпеть не может копченую треску. Она любит валяться в траве, греться на солнце и одержима драгоценностями, особенно изумрудами. — Хокон вздрогнул. — Не знаю, каков у твоей жены характер, но у Ардис норов еще тот. Она нетерпелива и избалована, но ее смех освещает всю комнату.
Хокон побледнел.
— Нет, — прошептал он, но голос его был голосом человека, который понял, что ошибается.
— Да, — поправил Рюрик, поднимая стул. — Твоя жена была пришлой, якобы ее застала врасплох буря среди ночи, буря, подобным которой ты никогда не видел. Это те бури, которые седлают дреки. Ты сам говорил, никто ее не знал.
Колени Хокона подогнулись, и он осел на скамью.
— Но… Как? Зачем?
— Десять лет назад сестра решила повидать мир. Я слышал, как она полетела с ветром, и изо всех дреки лишь с ней я поддерживал связь после изгнания. На нее оказывали… давление, чтобы выдать замуж, а Ардис всю жизнь ненавидела, когда на нее давят. Она хотела узнать мир, прежде чем повзрослеет и станет женой. Возможно, она встретилась с тобой. Возможно, ты доставлял ей удовольствие… какое-то время. Но мой дядя заставил ее вернуться, а тебя взять с собой она не могла. Прости. Я не знаю, зачем она вышла за тебя замуж, если понимала, что ваш брак не продлится вечно, и могу лишь предполагать, отчего ушла. Но я уверен в одном: ты заслужил правду.
Хокон потер лицо руками, пошатнувшись от новостей. На мгновение Рюрик почти пожалел его, хотя и сам не понимал, почему. Никто не должен жалеть своих врагов. Но… Хокон построил всю свою жизнь на лжи, убил трех невинных драконов и выслеживал Ардис по морям и долам.
Возможно, Рюрик понимал, что толкает мужчин на подобные поступки, ибо при мысли о Фрейе в его сердце вспыхивал тот же огонь.
— Лживая сука, — выдохнул Хокон. Он вскинул голову, лицо снова вспыхнуло. — Между нами была лишь ложь. Какого же черта я творю?
— Едь домой, — мягко посоветовал Рюрик. — Возвращайся к семье. И похорони мысли о жене.
Ноздри Хокона раздулись.
— Нет. Она должна сама сказать мне правду.
— Правда тебя убьет.
— Откуда тебе знать?
— Мать верит, что кровь дреки должна оставаться чистой. Как только она увидит вас, тут же прикончит за прикосновение к бессмертной плоти. Может, Ардис оставила тебя, чтобы уберечь. Погонишься за ней — неминуемо погибнешь.
— Мне все равно, — прохрипел Хокон. — Ты бы как поступил, иди речь о Фрейе?
«Сжег бы мир дотла, чтобы встать перед ней и добиться правды». Губы Рюрика искривились.
— Ты меня не переубедишь, — заявил Хокон, по его взгляду Рюрик понял, что это чистая правда.
— Ну тогда рой себе могилу. Я не буду участвовать в этой безумной погоне.
Он оплатил долг Ардис перед драконоборцем, пусть дальше решает судьба.
Пора найти Фрейю.
Глава 22
Рюрик обнаружил Фрейю в сарае, та закидывала сено в стойла к ягнятам.
После всего, что было сказано и сделано, всего, через что они прошли, она снова делала вид, что ей нечем больше заняться.
Рюрик молча наблюдал из тени, его терзали сомнения. Свет пробивался сквозь дыру в потолке, выхватывая золотые пряди среди темно-русых волос. Фрейя бормотала под нос, тихонько ругалась. Наконец, она завершила работу и оперлась на вилы передохнуть. Сердце Рюрика заколотилось в груди.
«Отпусти ее, — твердила логика. — Твой дядя убьет Фрейю, если прознает о ее существовании».
Но другая часть дреки не была столь рациональна. Глубоко внутри его суть вздернула губу и зарычала при одной мысли о капитуляции. В груди будто тлело расплавленное сердце вулкана, угрожая сжечь вены.
Рюрик не мог более отрицать себя, отрицать правду. Фрейя была второй половинкой его души. Пылающая между ними с самого начала связь наконец-то стала понятна. Вот его половинка, идеальный парный дух. Рюрику оставалось лишь назвать ее своей и сочетаться узами брака, тогда их связь станет полноценной.
Фрейя склонила голову набок, словно услышав его, но это было смешно.
Или нет? Он так и не понимал всю ее силу.
— Рюрик? — прошептала Фрейя, оборачиваясь и всматриваясь в тени.
Их глаза встретились.
И он сдался.
Кровь вспыхнула лихорадкой, воспламенилась первобытной жаждой, заставляя требовать свое. В голове вертелись сотни аргументов, почему не стоит этого делать. Но одновременно дреки ощущал неоспоримую правильность своего решения. Его дикое естество жаждало большего.
Рюрик вышел из тени. Лицо Фрейи вспыхнуло голодной радостью, словно в ней бушевал тот же огонь, но постепенно возбуждение угасло. Она опустила веки, пряча свои волшебные глаза, солнечный свет заплясал на кончиках ресниц.
— Ты снова здоров, — наконец произнесла Фрейя, с облегчением выдыхая и смущенно заправляя прядь волос за ухо.
Прекрасная Фрейя. Чудеснее бури и почти столь же опасная. По-прежнему загадочная, хоть он и поклялся, что раскроет секрет ее силы. Однажды. Если она позволит.
— Благодаря тебе.
Щеки ее вспыхнули, и она осмелилась поднять глаза. Так Фрейя была совершенно сногсшибательна. Одновременно вызывающая и открытая. Не удерживающая на расстоянии вытянутой руки.
— Тебя не было рядом, когда я проснулся. — Рюрик ступил навстречу.
— Андри сказал, ты — принц, — прошептала Фрейя, и рука, сжимающая вилы, побелела. — Твой народ не примет меня, а ты встанешь на мою защиту. Я не могу так поступить. Ты соскучился по дому, Рюрик, и я избавлю тебя от выбора. Ты соскучился по своему народу, а я не могу быть рядом при дворе. Я ушла, как только убедилась, что ты идешь на поправку, а Андри не представляет угрозы.
— Разве выбор не за мной? — воскликнул Рюрик, ступая ближе. — Я знаю все риски и грозящую опасность. И я принимаю их, ибо без тебя зачем мне жить? Каждую секунду я делал лишь то, что ты позволяла. Ты хотела сама решать, как будут развиваться наши отношения, и я слушался. Так как же ты можешь оспаривать мое право самому принимать решение?
— Я люблю тебя, Рюрик. И поэтому должна отпустить.
Он извлек свою память и поделился с Фрейей, позволив ей ощутить всю боль, что испытал, решаясь.
— Ты знаешь, что это такое — очнуться одному, без моей Фрейи?
Фрейя сглотнула, по щеке скатилась одинокая слеза.
— Ты почти погиб у меня на глазах, — выдавила она. — Из-за меня. Ты ослабил себя ради меня.
— И снова поступил бы так, ибо ты для меня — все. Все.
Лицо Фрейи неуловимо изменилось, словно она наконец ощутила всю глубину его слов, приняла неизбежную истину. Их взгляды скрестились, и внезапно Рюрик понял, что не его одного сжигает огонь, полыхающий в крови. Он взял ее лицо в ладони и запечатлел на губах поцелуй. Затем еще один. Страсть оглушила его, особенно когда Фрейя провела руками по груди, а затем опустилась ниже.
Но ей необходимо знать, что будет значить для нее брак с дреки.
Он обещал, что ничего не совершит без ее согласия.
Рюрик со стоном отстранился, перехватывая запястья и прерывая мучительную ласку, что вышибала все мысли из головы. Он прижался лбом ко лбу любимой, тяжело переводя дыхание.
— Фрейя, Фрейя. Остановись. Погоди.
— Я не хочу ждать. — Дыхание вырывалось из ее рта, щекоча губы. — Если остановлюсь, то начну думать, а я не хочу думать обо всем, что мешает нам быть вместе.
«Я тоже». Рюрик оскалил зубы.
— Прежде тебе надо кое-что узнать.
Разноцветные глаза распахнулись и уставились на него.
— Все изменится. Пути назад не будет. Я хочу объявить тебя своей и назвать избранницей, — глухо сказал Рюрик, вдыхая сладкий дикий аромат Фрейи. Он гладил ее щеки, прижимался всем телом, втискивая в дверь сарая. — Я никогда не чувствовал подобного. Ты делаешь меня слабым и смертным, все внутри вопит, что ты — моя погибель, но я не могу с тобой расстаться. Не могу. Ты должна быть моей.
— Твоя погибель? — Фрейя отшатнулась, давая себе место для вдоха. Она застыла в проходе, стиснув кулаки, в глазах засверкали искры. Выбившиеся из косы золотые пряди завились вокруг лица.
Внутри Рюрика что-то запело. Нечто подобное он испытал, когда Фрейя впервые зашла к нему в логово и взглянула в лицо. Восхитительное возбуждение, не похожее ни на что, испытанное ранее.
Рюрик с самого начала знал, что Фрейя принадлежит ему, что он ее получит. Тогда дреки подумал, что сможет избавиться от сжигающего чувства, лишь если утолит безумную страсть, жажду тела.
А вот чего он не понял, так это что никогда не насытится. Не утолит свою страсть.
Однако цена будет высока. С Фрейей ему стало что терять. Не лично себя. Не свой народ или двор дреки. Ее. Единственное существо, владеющее его сердцем.
— Да, — выдохнул Рюрик, снова шагая ей навстречу. — Моя погибель.
— А ты — моя, — отозвалась Фрейя, более не отступая. — Я — смертная. И… что бы между нами ни происходило, этому придет конец. — Ее лицо внезапно стало умоляющим. — За последние дни я приняла несколько решений. Я не буду стыдиться себя, не буду прятать свою сущность. Я — сильная и опасная, и я… люблю тебя. Теперь я это знаю, но рассудком понимаю, что наша любовь встретит еще множество преград. Ты не постареешь, Рюрик. А я — да. Будешь ли ты по-прежнему любить старуху, оставаясь молодым мужчиной? А дети? Я всегда хотела детей, хранила этот секрет глубоко в сердце, но твой народ не примет наш брак.
Рюрик потянулся, но Фрейя снова увернулась, воспламенив все его хищнические инстинкты.
— Я говорю о любви, а она бросает мне в лицо логические аргументы.
— Кто-то же должен оставаться практичным, — прошептала Фрейя, обнимая себя.
Рюрик обхватил ладонями ее лицо, погладил шелковистую кожу.
— Я привык думать, что нашим отношениями придет конец, — прошептал он, чувствуя ее невыносимую потребность услышать слова надежды, — но я ошибался. Для нас нет ни начала, ни конца. Дреки говорят о второй половинке души, существе столь близком, что как только они встречаются, сразу понимают, в какой пустоте жили до сих пор, и глаз не могут оторвать друг от друга. Ты — мой огонек-близнец, Фрейя. Моя навеки. И я восстану даже против звезд, если те вздумают разлучить нас.
— А вот звезды могут стать твоей погибелью.