Рюрик хищно улыбнулся.
— Тогда ты ничего не знаешь, мышка. Продолжительность жизни дреки неразрывно связана с жизнью их половинок. Мы стареем вместе с супругами. А что касается детей, если кто-то осмелится хоть пальцем тронуть наших потомков, на них обрушится вся моя ярость. Возможно, дреки стоит принять новый мировой порядок. Но если я возлягу с тобой этой ночью, Фрейя, это изменит все. В последний раз, когда наши тела соприкоснулись, я не мог понять, что же со мной происходит. А теперь понимаю. Я сливаюсь с тобой. Если мы снова соединимся, наша связь закрепится, и возврата не будет. — Его голос упал до шепота. — Выбор за тобой.
В разноцветных глазах плясала тысяча вопросов, взгляд стал далеким. Рюрик укусил ее за губу.
— Что это было?
— Ты о чем?
— Про сомнение в твоих глазах.
Фрейя сглотнула в нерешительности, словно Рюрик внезапно обрел силу смести ее с лица земли.
— Если я навеки твоя, зачем звать меня погибелью?
Рюрик убрал с ее лба прядь пшенично-золотых волос; подобной нежности он не знал до встречи с Фрейей. Странное ощущение.
— Пойми, Фрейя, Магнус и Андри прибыли сюда не по собственной воле. Их послала мать, чтобы убить меня. Я уже рассказывал об изгнании и королеве. — Рюрик вздрогнул. — Любовь к тебе — моя слабость. Теперь у матери есть все средства нанести удар. Если она посмеет тебя коснуться, я ей горло вырву. Но не уверен, что смогу защитить тебя. Не от двора дреки, верного матери. — Рюрик выдохнул. — Ты — моя погибель, Фрейя, но и я — твоя смерть. Они убьют тебя за любовь ко мне. Ты должна это знать.
Он не мог скрывать правду.
Пусть даже та разрушит росток надежды. Мечту о лучшей жизни. Посул, что Рюрик искал всю свою жизнь.
Фрейя нахмурилась:
— Пусть попробуют.
— Фрейя…
— Нет, — выпалила она, прижимая пальцы к его губам. — Всю жизнь я не смела жаждать большего. И познала свое истинное желание в тот день, когда встретилась с тобой. Я оттолкнула тебя, потому что испугалась внезапных чувств. Ты почти умер, Рюрик. Из-за меня. Но все же выжил. И я поклялась всем богам, старым и новым, что никогда более не отвернусь от своей судьбы.
— Я обязан попытаться вернуть своему народу свободу, — ответил Рюрик. — Андри хочет, чтобы я бросил вызов Стеллану и занял трон матери.
— Ты хочешь трон?
Сердце Рюрика сжалось в груди. Об этом всегда мечтал отец. Рюрика растили как будущего короля. Но по сравнению с Фрейей трон был лишь холодным каменным стулом в бессердечном дворе.
— Без тебя — нет. Я люблю тебя. — Его голос дрогнул и упал до шепота. — Я плохо понимаю, что бушует в моей груди, но… Не могу расстаться с тобой.
— Тогда пусть приходят, — выдохнула Фрейя. — Я не беззащитна, мой дреки.
Его сердце пропустило удар.
— Есть и другие претенденты на трон. Те, кому я доверяю. — Он провел пальцем по ее губам. — Но Андри прав. Я не могу отвернуться от своих людей. Я хочу выбрать тебя, но долг заставляет меня начать войну за мой народ.
— Я люблю тебя, — выдохнула Фрейя, ее глаза сияли непролитыми слезами. — Твои слова меня пугают. Но больше я не буду бояться. Не буду сожалеть. И если твоя мать, дядя или любой дреки попытаются нас разлучить, я встречу их на твоей стороне.
— Фрейя, — задрожал Рюрик.
— Я принимаю твой союз, — прошептала она. — На веки вечные, и неважно, кто попытается разлучить нас.
Послышались далекие раскаты грома. Рюрик взглянул на стены и снова обернулся к Фрейе. В разноцветных глазах плясали молнии, по его венам заструился гул силы.
«Да». Сердце Рюрика встрепенулось. Это было лишь начало, но все же их начало. Рюрик вытер со щеки Фрейи слезу и поцеловал любимую.
— Все и навсегда, — выдохнул он, гладя уголок ее рта, пропуская между пальцев шелковистые волосы.
Бесстрашная. Дерзкая. Все то, что разбудило его интерес. Их губы слились, Рюрик почувствовал на языке вкус ее силы.
«Моя». Рюрик выбрался из ее объятий и обнял за талию, прижимая к себе. Эта женщина могла стать королевой, если бы люди, глядя на нее, видели то же, что и он.
Тяжело дыша, крепко прижавшись друг к другу, они снова слились в поцелуе.
Жесткое тело Рюрика впечатывалось в мягкие формы Фрейи. Этим поцелуем дреки хотел передать все, что кипело в сердце. Он не позволит ей уйти. Рюрик был не вполне уверен в этом утром, обязательство перед своим народом грузом лежало на плечах, но теперь, увидев Фрейю, прикоснувшись к ней, он понял, чего хочет.
Двор подождет. Дядя подождет. Фрейя принадлежала ему, без нее не было смысла в существовании.
Внезапно он ощутил, что не может более сдерживать свою жажду. Мир закружился, Рюрик принялся жарко ласкать Фрейю, провел руками вниз, к бедрам, затем обратно наверх, накрыл ладонью мягкий изгиб груди, словно желая удостовериться, что это не сон. И Фрейя действительно была здесь, в его объятиях. Он не мог ею насытиться. Фрейя уперлась спиной в стену сарая, жадно отвечала на поцелуй, крепко сжимала рубашку.
Рюрик задрал юбки Фрейи, она же, в свою очередь, сжала рукой его эрегированный член через тонкую ткань штанов. Накрыв ладонью ее ягодицы, Рюрик подался вперед, изо всех сил вжимаясь в руку. Шок от прикосновения пробежал, словно ток. Боги, как же Рюрик этого хотел. Смотреть, как Фрейя уверенно берет от его тела все, что пожелает, словно нет больше преград. Чувствовать, как она обхватывает и ласкает член, будто желая навсегда запомнить ощущение.
Сдерживая стон, Рюрик задвигал бедрами в ответ. Его заполонило отчаянное желание. Он хотел оказаться в ней. Прямо сейчас. Овладеть ею, исполнить брачный обряд, чтобы никто и никогда не отобрал у него Фрейю.
Он дотянулся до ее потайного местечка, влажного и скользкого. Рюрик не знал, чья рука освобождает член из тесных брюк — его или ее. Но подхватил Фрейю, поднял и вошел одним толчком.
— Моя.
Их сознания соединились нитью.
— Я принимаю тебя, Рюрик, принц моего сердца.
— А я — тебя.
Сила заструилась между ними, брачные узы заревели, воплощаясь в жизнь. Из горла Рюрика вырвался сдавленный звук, внутри словно вспыхнул вулканический жар. Мир потускнел. Остались лишь он и Фрейя, ее тугое тело насаживалось на его член, вколачивающийся в самое нутро. Еще. Один. Раз.
Рюрика пронзило удовольствие, и он ощутил, как Фрейя присоединилась к нему на вершине экстаза. Она закричала и откинула голову назад, оседлав бурю. Всеблагая богиня. Рюрик прикусил шею любимой, жестко двигаясь и извергая семя в лоно.
Их разумы танцевали, сплетясь, пока не осталось ни Фрейи, ни Рюрика, лишь единое целое. Горячая белая волна удовольствия затопила все вокруг, чувства возвращались очень медленно и постепенно. Фрейя обхватила затылок Рюрика и уткнулась лицом ему в шею, приходя в себя. Рюрик склонился, нашел ее рот и поцеловал, тягуче, сладко. Она принадлежит ему. Наконец-то. Полностью и бесповоротно. Он выдохнул, совершенно опустошенный.
Юбки Фрейи упали вниз, скрыв бедра. Она медленно подняла веки, взгляд был тяжелым и ленивым, на лице сияла удовлетворенная улыбка.
— Все и навсегда.
Они сплелись мысленной нитью, которую уже ничто не могло разорвать. Она никогда и ничего от него не спрячет. И он от нее. Возможно, однажды это аукнется Рюрику, но это же Фрейя. Его избранная. Его половинка, огонек-близнец. Когда они слились, Рюрик ощутил всю жажду ее тела, словно оно стало продолжением его собственного. И это походило на возвращение домой. Будто он, наконец, обрел целостность.
— Все и навсегда, — прошептал Рюрик и забылся в совершенной любви.
СЛОВАРЬ ЛЕГЕНД БУРЬ
Sarratum Zamani — Сарратум Замани, «Королева молний»
Альфары — эльфы. Среди них различают Свартальфаров (чёрных эльфов, которых принято считать близкими к гномам, работают с металлами), Докальфаров (тёмных эльфов, которые живут в скрытом под землёй мире) и Льоссальфаров (светлых эльфов, что прекраснее самого солнца и живут в Альфхейме). Некоторые исландцы говорят, мол, произнести «альфар» значит привлечь их внимание, поэтому безопаснее называть их скрытым народцем — хульдуфолк — хотя технически это не так.
Альфхейм — земля светлых эльфов.
Великая Богиня — Тиамат, Богиня Хаоса и Созидания.
Вирмы — другое название драконов.
Двор — официальное название клана или племени дреки. Также место, которое клан называет домом. Обычно находится внутри вулкана.
Драконы — младшие дети Тиамат, но рождены из ее плоти, а не души. Эти чудовища жаждут такой же мощи, коей обладают дреки, и подражают им, обосновываясь внутри вулканов. Драконы не управляют магией стихий. Назвать дреки драконом значит оскорбить его.
Драконья чума — человеческое название группы из нескольких дреки. Оскорбительный для последних термин.
Дреки — Дреки появились на свет, когда Великая Богиня разбила на куски свою душу и облекла каждый осколок в плоть в пламени вулкана Геклы. Таким образом, дреки — дети Огня, Земли и Воздуха, а также находятся в родстве с магией хаоса Тиамат. В отличие от своих младших собратьев, драконов, дреки могут по желанию менять форму. Они предпочитают жить в вулканах, поближе к стихиям Земли и Огня. В мире существует множество кланов дреки. Несколько управляют западным побережьем Канады и обеих Америк. Другое скопище дреки — восточное побережье России, а также цепочка островов, что тянется вниз к Азии. Также несколько разрозненных кланов обитают на берегах Средиземного моря и на восточном побережье Африки.
Змеи — были созданы одновременно с драконами. Морских змей уничтожили древние мореплаватели, их вид исчез.
Избрать — выбрать того единственного / ту единственную, с кем родишь детей и будешь жить вместе до конца своих дней.
Клан — группа дреки, связанных родственными узами и живущих вместе. Этот термин обычно используется в Европе и Северной Америке. Каждый клан управляет определенной территорией, границы которой зафиксированы договорами с другими кланами.
Клан Зини — Клан «Дух Ветра», правит Исландией.
Клан Зилитту — Клан «Дух Тумана», правит севером Норвегии.
Огонек-близнец — так дреки называют вторую половинку души. Родственную душу. Дреки считают, что их души не полны, поскольку были созданы из осколков духа Тиамат, и восполнить их возможно, лишь найдя другую половину. Это крайне редкий случай, который выходит за рамки обычных связей.
Пузырь Хаоса — маленький мир, созданный исключительно из магии Хаоса. Это сердце двора дреки располагается в каждом вулкане и охраняется магией. Ни один человек не может войти внутрь, если только не обладает некоторыми магическими свойствами, или если ему не вручили талисман, что открывает проход.
Тиамат — древняя шумерская богиня, которую убил бог бурь Мардук, когда она приняла форму водяной змеи. Ветер унес ее душу на север, где Тиамат спряталась внутри вулкана Гекла и пребывала в спячке в течение многих эонов, получая энергию от Земли и от Огня. Когда произошло извержение Геклы, Тиамат использовала высвободившуюся энергию, чтобы расколоть свою душу на части, и сотворила первого из расы дреки в последнем акте Творения.
Трайб — так называют клан африканские дреки.
Тролли — создания из исландских мифов, что находятся в родстве со стихией Земли. Они редко показываются на глаза.
Хульдуфолк — «скрытый народец». Создания из скандинавского фольклора.
Цикл — около шестидесяти лет. Дреки ведут отсчет времени циклами. Дреки не считается взрослым до достижения возраста двух циклов, а доживают они обычно до двадцати пяти.
Благодарности
Читатели часто спрашивают, откуда я беру идеи. Этот мир явился мне как-то днем, шесть или семь лет назад, когда я читала гид путешественника. Там описывался тур «Кольцо пламени», и как только я прочла эти слова, в голове вспыхнуло видение целой вселенной. Я в азарте накидала тридцать тысяч слов, но тут в мой перегруженный мозг пришла идея лондонского стимпанка, заманив в совершенно иной исторический мир…
Так на моем жестком диске была похоронена полузаконченная книга, а времени вернуться к ней все не находилось. А теперь перенесемся в самый конец 2016 года, когда у меня появилась возможность опубликоваться вместе с двадцатью другими авторами. Для сборника под названием «Мифы и магия» нужна была новинка. «Сердце пламени» идеально соответствовало идее, и я с огромным удовольствием стряхнула с повести пыль и вдохнула в историю Фрейи и Рюрика новую жизнь. Поэтому огромное спасибо коллективу авторов «Мифов и магии»! Повесть «Сердце Пламени» никогда бы не увидела свет, если бы я не расстаралась для моих удивительных коллег.
Я наслаждалась каждым мгновением, дописывая эту книгу, но, как и с каждым моим проектом, этот также не был бы завершен без помощи следующих замечательных людей.
Я приношу огромную благодарность моему редактору Оливии из «Hot Tree Editing» за ту грандиозную работу, которую она проделала, дабы удостовериться, что все верно;
чудесным авторам обложки из «Damonza.com» за пылающий взгляд Рюрика поверх ледяного пейзажа;
Марию Шор и Элисон Готтлиб из «Cover Me Darling» за макет печатной книги.
Я благодарю, как всегда, Кайли Гриффин и Дженни Кью, которые являются лучшей командой поддержки, о которой только может мечтать любой писатель, а также Джесс, Кери, Робин, Лорель, Николь и Кей из «CV Writers Group» за то, что хранили меня в здравом уме и шоколадками отмечали все, даже маленькие достижения!