— Потому что сами не сможем приготовить еду. — Джейн встретилась с ним взглядом. — Но остальное нам по силам сделать самим. Чем больше мы сэкономим на расходах, тем больше средств выручим для Эммы.
Веский аргумент. Сочетание ее ума и красоты оказывало на него воздействие, которому он не в силах был противостоять. Но Чейз решил, что так просто не сдастся.
— Зато это позволит нам сэкономить время и усилия. Я все оплачу.
— Нет никакой необходимости. — Ее ноздри раздувались. — Мы ведь еще даже не начали обсуждать мои идеи!
Джейн казалась немного расстроенной. Черт побери, он совсем этого не хотел.
— Я не сомневаюсь в ваших способностях, Джейн. Уверен, вместе мы сможем подобрать отличную тему.
— Так давайте сделаем это! — заявила она. — Если мы воспользуемся услугами вашего организатора, то заранее обречем наше дело на провал. Не сомневаюсь, специалист в курсе, что нужно людям вашего круга, и пользуется у них успехом, но в официальной обстановке Мишель и Эмма, скорее всего, почувствуют себя лишними. — Джейн гордо вскинула подбородок. — Мишель рассчитывает на меня, и я не могу ее подвести.
Чейза восхищала ее преданность подруге.
— Джейн…
— Не беспокойтесь, Чейз, — она сжала губы, — вам больше ничего не придется делать.
— Что вы имеете в виду?
— Я освобождаю вас от участия в подготовке вечера. — Собрав свои вещи и засунув их в рюкзак, девушка встала. — Очевидно, вы слишком заняты, чтобы помогать мне.
— Вы не можете меня отстранить.
— Не могу. — Джейн повесил рюкзак на плечо. — Но и не хочу обременять вас лишними хлопотами. Мы будем общаться по электронной почте. Теперь, когда вы одолжили мне ноутбук, для меня это не проблема.
— А для меня проблема, — сказал Чейз. — Сядьте.
Джейн осталась стоять.
Черт побери. Его восхищала ее смелость. Та неуверенность в себе, которую она продемонстрировала у него в поместье, куда-то исчезла. Он знал, в Джейн есть внутренняя сила, но ему не нравилось, что она смотрела на него как на предателя.
— Работать вместе с вами для меня нисколько не обременительно.
— Если помните, в день нашей первой встречи я просила вас лишь оказать мне финансовую поддержку. Ведь обычно вы именно так и поступаете, не правда ли?
— Так было раньше.
Ее глаза потемнели.
— Подпишите чек, а я сделаю все остальное.
— Джейн, мы не будем нанимать профессионального организатора. — Мой план не только провалился, но и обернулся против меня. — Вы правы. Это вечер Эммы, и мы в первую очередь должны думать о ней. Я был неправ. Простите.
Кажется, он не убедил ее, но она села.
— Я хочу сделать это, Джейн.
— Я должна убедиться в том, что ваши намерения серьезны. — В ее голосе слышалось напряжение. — Мне необходимо твердо знать, что вы не бросите меня одну на полпути.
— Этого не случится. — Я постараюсь контролировать себя и держаться от нее на расстоянии… Если удастся. — Я не подведу вас. Обещаю.
— А если все же подведете?
Он гордо вскинул подбородок.
Глава пятая
Джейн не могла поверить, что они столько всего сделали за одну встречу. Чейз действительно не подвел ее.
— Мы обсудили все, кроме темы вечера.
— У нас в запасе еще целых шесть недель. — Мужчина посмотрел на часы. — Не хотите перекусить?
Джейн ужасно проголодалась, но у нее в кошельке осталось всего два доллара. Ей не хотелось, чтобы Чейз за нее платил. Это было бы слишком похоже на свидание.
— Я… э-э… не могу.
— Тогда позвольте отвезти вас домой.
Если бы Чейз хотел пойти с ней на свидание, он попытался бы ее убедить. Но он этого не сделал. Джейн закусила губу.
— На улице льет как из ведра. — Мужчина захлопнул свой ноутбук. — К тому же я купил Эмме подарок, и мне бы хотелось самому его ей вручить.
— Очень мило с вашей стороны. — Его чуткость тронула девушку. — Эмма обожает подарки.
Чейз помог Джейн надеть плащ, а сам облачился в спортивную куртку без капюшона. Его непослушные волосы выглядели немного взъерошенными… И сексуальными.
Когда они приехали домой к Джейн, Мишель и Эммы там не было. Наверное, они уехали в больницу. Джейн прослушала автоответчик, но Мишель не оставила сообщения. Значит, с Эммой все в порядке.
— Не хотите подождать их?
— Если вы не возражаете.
— Конечно, нет. — Джейн не могла быть грубой с человеком, который искренне хотел помочь больному ребенку.
Чейз снял куртку, и девушка повесила ее на крючок рядом со своим плащом.
— Если вы проголодались, могу приготовить ланч.
— Мне не хотелось бы навязываться, — сказал он.
— Не знаю, как вы, а мне после всех этих десертов захотелось здоровой пищи.
— Я думал, вы не голодны.
— Я хотела побыстрее вернуться домой на случай, если Мишель понадобится моя помощь, — произнесла Джейн. — Так вы хотите чего-нибудь поесть?
— Было бы замечательно. Спасибо.
По дороге к кухне Джейн остановилась.
— Предупреждаю, ланч будет очень простым. Могу предложить только суп и сэндвичи.
— Отлично.
Девушка протянула ему пульт дистанционного управления.
— Если хотите, можете пока посмотреть телевизор.
Чейз положил пульт на кофейный столик рядом с коробкой с фломастерами и цветными карандашами.
— Лучше я помогу вам.
— Э-э… хорошо, — удивилась Джейн. Она знала лишь одного мужчину, который предлагал свою помощь на кухне, — это был ее отец.
Чейз последовал за ней.
— Что мне делать?
Джейн достала из буфета банку томатного супа-пюре и протянула ему.
— Вылейте его в кастрюлю и…
— Я умею подогревать суп.
— Ой, простите, — пробормотала она, чувствуя, как у нее горят щеки. — Многие мужчины…
— Не умеют готовить?
Джейн кивнула. Марк, ее бывший бойфренд, никогда не предлагал ей даже помощь в мытье посуды.
— А я умею. — Его глаза весело блестели. — Я комфортно себя чувствую на кухне и перед решеткой для барбекю.
Чейз достала из буфета хлеб.
— Вам сделать сэндвич с индейкой и сыром или с арахисовым маслом и желе?
— С сыром и индейкой.
— Я тоже такой хочу.
— Великие умы мыслят похоже.
Эта расхожая фраза ничего не значила, но, кроме отца, прежде Джейн никто не говорил, что она обладает незаурядным умом. Конечно, отец не мог судить беспристрастно о собственной дочери. Впрочем, сейчас Джейн была вполне довольна собой и проделанной ими с Чейзом работой.
Когда она посмотрела на Чейза, помешивающего суп, ею овладело приятное чувство. Их взгляды встретились.
— Что? — спросил мужчина.
Джейн обдало жаром. Ее щеки горели.
Неужели он заметил, что я тайком наблюдаю за ним?
— Вам с горчицей или майонезом?
Чейз выкинул банку в мусорное ведро.
— И с тем, и с другим, пожалуйста.
Делая сэндвичи, она всем своим существом ощущала присутствие Чейза. Ей доставляло удовольствие находиться рядом с ним, и это ее беспокоило.
Хлопнула входная дверь: вернулись Мишель и Эмма.
— Я открою еще одну банку, — сказал Чейз.
— Подождите. — Она прошла в гостиную. На диване сидела Мишель с бледной Эммой на руках. Джейн напряглась.
— Привет, солнышко. Как у тебя дела?
— Я не люблю температуру, — недовольно произнесла Эмма. — Меня напоили горьким лекарством.
Джейн взъерошила ее мягкие волосы.
— Я тебе сочувствую, дорогая.
Эмма вздохнула.
— Всем привет, — послышался голос Чейза.
Глаза Мишель расширились.
— Привет.
Мужчина опустился на колени рядом с Эммой.
— Ты проголодалась?
— Я хочу побыть с моей мамочкой. — Малышка уткнулась лицом в плечо Мишель, которая наклонилась и поцеловала ее.
— Что ж, не стану тебе мешать. — Чейз поднялся.
Джейн чувствовала себя ужасно, ведь она ничем не могла помочь. Когда Эмма плохо себя чувствовала, ей никто не был нужен, кроме матери. Бедная Мишель… Она выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок.
Эмма украдкой взглянула на Чейза, но ничего не сказала.
— У меня есть для тебя подарок. — Мужчина подошел к двери и взял оставленный возле нее белый пакет. — Это вам, ваше величество. Откроете, когда захотите.
Эмма схватила ручки пакета.
— Спасибо вам, Чейз. Это очень мило с вашей стороны, — поблагодарила его Мишель. — Думаю, нам нужно немного отдохнуть.
— Мы готовим ланч. Если захотите, присоединяйтесь, — сказала Джейн.
Когда Мишель с Эммой на руках скрылась за дверью спальни, у Джейн на глаза навернулись слезы. Ей было грустно видеть их такими. Болезнь Эммы плохо сказывалась и на ее матери.
Все это просто ужасно.
Чейз положил руку ей на плечо.
— С вами все в порядке?
— Да, спасибо.
— А с Эммой?
— Если было бы что-то серьезное, ее бы оставили в больнице.
— Хорошо, что она дома.
— Да. — Его нежное прикосновение успокаивало Джейн, но ей хотелось, чтобы Чейз прижал ее к себе, хотелось почувствовать его тепло и силу его рук. Она в замешательстве посмотрела на него, не зная, придвинуться ли ближе к нему или отстраниться. Их взгляды встретились.
— Однажды, когда у Эммы поднялась температура, Мишель позвонила доктору, и девочку на несколько дней положили в больницу. Раз Эмма дома, это хорошо…
Чейз взял в ладони ее лицо.
Мне так нужна его поддержка…
Искушение было слишком велико.
— Все хорошо, — сказал мужчина.
Джейн потерлась щекой о его мозолистую ладонь. Это было чертовски приятное ощущение. Он такой сильный, надежный. Она не помнила, когда в последний раз испытывала подобное.
— Джейн…
От его голоса у нее по спине пробежала дрожь. Ее сердце учащенно забилось. Джейн хотела, чтобы Чейз ее поцеловал. Она приоткрыла губы.
Его нежность удивила ее. Он так легко коснулся ее губ, словно она была самой хрупкой женщиной на свете. Сейчас Джейн чувствовала себя именно такой и жаждала, чтобы это ощущение длилось вечно.
Его поцелуй излечил ее от боли и печали. Теперь она знала — пока Чейз рядом, ничего плохого не случится.
Мужчина поцеловал ее снова — уже по-другому, настойчиво и властно, но девушка лишь безвольно прижалась к нему. Она словно попала в рай. Джейн не знала, что поцелуи могут быть такими… целебными, но теперь ей хотелось большего. Чейз запустил пальцы в ее волосы, и она еще крепче обняла его и услышала, как бьется его сердце.
Внезапно Чейз отстранился, и девушка разочарованно застонала.
— Суп, — произнес мужчина, убирая руки с ее плеч. — Я совсем забыл про суп.
Ах, ланч…
Джейн больше всего на свете хотелось, чтобы Чейз продолжал ее целовать, но она знала, что это непозволительно и глупо.
Сняв крышку с кастрюли, Чейз выключил плиту и помешал кипящую жидкость.
— Похоже, я зря пытался произвести на тебя впечатление своими кулинарными способностями.
Зато он произвел на меня впечатление своими поцелуями.
Джейн взяла нож и разрезала сэндвичи на две части.
— Мы отвлеклись.
— Да, но, по крайней мере, суп не пригорел. — Чейз снял кастрюлю с плиты. — Его нужно немного остудить.
Это ее необходимо было остудить. Она должна думать об Эмме, о предстоящем мероприятии… о своем сердце. Джейн не хотела, чтобы ей причинили боль.
— Надеюсь, вы не возражаете, — послышался голос Мишель. — Эмма решила поесть перед тем, как лечь отдыхать.
В руках девочка держала куклу в розовом платье принцессы. Несомненно, это был подарок Чейза.
Мужчина открыл буфет и достал еще одну банку супа.
— Мы с удовольствием вас накормим, ваше величество.
Приехав в спортклуб, Чейз облачился в свое альпинистское обмундирование. Сначала он собирался отменить свою воскресную тренировку с Сэмом, но ему срочно требовалось выкинуть из головы то, что произошло вчера.
Подумаешь — всего лишь поцелуй, но Джейн вряд ли бы с этим согласилась. За ланчем она вопросительно смотрела на него, но он не был готов отвечать на ее вопросы. Они оба чувствовали себя неловко. Чейз не знал, что сказать, и испытал облегчение, когда к ним присоединились Мишель и Эмма…
Сэм снял брюки от тренировочного костюма, под которыми у него были шорты. Проходившая мимо женщина восхищенно уставилась на его атлетическую фигуру, но, как обычно, Сэм даже не оглянулся.
— Она красивая?
— Кто? — спросил Чейз.
— Джейн. — Сэм убрал бейсболку в сумку и провел рукой по волосам. — Ведь ее так зовут?
Чейз достал из мешочка кусок мела и натер им ладони.
— Давай, расскажи мне все. Пайпер хочет все знать.
— Скажи ей, чтобы не лезла не в свои дела.
— Ты же знаешь свою сестру.
— Она твоя жена. — Чейз прикрепил зажим к веревке. — Разве ты не можешь заставить ее слушаться тебя?
— Ты не знаешь, что такое брак.
Чейз потянулся к опоре на стене.
— И не собираюсь узнавать.
Когда Чейз начал карабкаться наверх, Сэм натянул веревку. Они составляли хорошую команду.
За Чейзом Райдером и Сэмом Бэйлором закрепилась слава ловеласов, за которыми тянулась вереница разбитых женских сердец. Так и было — до тех пор, пока Пайпер, старшая сестра Чейза, не вернулась из Лондона. Один взгляд на нее — и Сэм пропал. Чейз приобрел брата, но потерял партнера по любовным похождениям.
— Видеть, что ты находишься под каблуком у моей сестры, достаточно, чтобы навсегда отбить у меня желание жениться.
— Ты даже не представляешь, чего лишаешься, парень, — сказал Сэм. — Итак, расскажи мне об этой Джейн. Она сексуальная?
Чейз не дотянулся до опоры и стал соскальзывать вниз, но Сэм натянул веревку и удержал его. Тот сердито посмотрел на друга.
— Заткнись.
Сэм ухмыльнулся и помахал ему.
Чейз залез на самый верх стены, а затем по веревке спустился вниз. По лицу и по спине его катился пот.
— Либо ты утратил свое мастерство, — рассмеялся Сэм, — либо тебя что-то отвлекает.
Чейз вытер лицо полотенцем.
— Ты, — огрызнулся он.
— Если бы не я, ты бы уже сломал себе шею, — ответил Сэм. — Ты передо мной в долгу, и я хочу, чтобы ты рассказал мне о ваших отношениях с Джейн.
— Мы вместе организуем благотворительное мероприятие, и все.
— Ну конечно…
— Почему всем так трудно в это поверить? — спросил Чейз.
— Потому что ты не такой уж и великодушный.
Швырнув полотенце в корзину, Чейз поморщился.
— О чем ты? Я никогда не жалел средств на благотворительность.
— Я говорю не о деньгах, Чейз. Твоя щедрость ни у кого не вызывает сомнений. — Сэм потер ладони о шорты. — Но ты никогда не любил жертвовать своим временем.
— Но это не значит…
— Ладно, перестань отпираться, — рассмеялся Сэм. — Лучше скажи, она красивая?
Сделав глоток минеральной воды из бутылки, Чейз мысленно нарисовал себе образ Джейн.
— Красивая, но дело вовсе не в ее внешности. В ней есть что-то особенное, но что именно, я пока не знаю.
— Тогда в чем проблема? — спросил Сэм.
— Она не мой тип.
Сэм рассмеялся.
— Ну и? Это может оказаться даже очень интересно.
Чейз вспомнил ранимость, которую он увидел в глазах Джейн, когда она потерянно стояла посреди гостиной. Он поцеловал ее, повинуясь сиюминутному порыву, не задумываясь о последствиях.
— Все мои бывшие подруги с самого начала знали, на что шли. Они ничего не требовали от меня, а я от них. Это устраивало обе стороны.
— Это устраивало тебя. — Сэм поднял бровь. — И, подозреваю, только тебя.
Чейз пожал плечами.
— Пока никаких жалоб не поступало.
— А Джейн стала бы жаловаться?
— Она немного старомодна.
— Ждет принца на белом коне?
— Не знаю, но ей нужен человек, который бы о ней заботился.
— Но не ты.
— Не я.
Чейзу не нужны были обязательства. Однажды он хотел жениться, но, к счастью, не сделал этого. У него было все, чего он хотел. К чему ему лишние проблемы?
— Значит, говоришь, она хорошенькая, — сказал Сэм, вытирая руки.