— Ваше величество, — произнесла рыжеволосая, когда обе склонили головы в коротком поклоне. — Спасибо, что приняли нас, и простите, что мы явились без предупреждения.
— Добро пожаловать, — ответила Изадора, прекрасно сознавая, что остальным присутствующим в комнате так же любопытна причина этой встречи, как и ей самой.
Терон представил гостий:
— Ребекка и Хлоя пришли с просьбой от Афины.
Изадоре не требовалось видеть скептический взгляд стоявшей в дальнем конце комнаты Кейси, чтобы прочитать ее мысли. Сводных сестер объединяла не только царская кровь отца, но и связь с орами, древними греческими богинями равновесия и порядка. Иза не сомневалась, что отметки ор на коже Кейси и Каллии сейчас вибрируют, как и ее собственная, отмечая серьезный дисбаланс.
— Нечасто мы получаем просьбы с Олимпа.
Изадора подошла к столу из красного дерева. Терон встал слева от нее, Деметрий справа, поддерживая ее своими габаритами, но достаточно далеко, чтобы позволить ей управляться самой.
— Что мы можем сделать для Афины?
— Она передает свои соболезнования по поводу кончины вашего отца, — сказала Хлоя.
У Изадоры кольнуло в груди при упоминании царя, умершего всего месяц назад от старости. Великий правитель и плохой отец. Они никогда не были близки, но он воспитал в ней любовь к их миру и чувство достоинства, за что она всегда будет ему благодарна.
— Благодарю, для меня это много значит.
Обе сирены кивнули.
— Но что-то мне подсказывает, что вы здесь по иному поводу.
Сирены переглянулись, и Хлоя произнесла:
— Не секрет, что в эти смутные времена как никогда важно поддерживать равновесие в человеческом мире.
Никто не знал этого лучше Изадоры.
— Существуют те, кто хотел бы нарушить баланс, созданный богами, — продолжала сирена. — В частности, некто, разыскивающий сферу Кроноса для собственных нужд. Уверена, вы представляете значение сферы.
О, да. Правда, им знать об этом необязательно.
— Мне казалось, что сфера пропала, — солгала Иза.
— К сожалению, ее нашли. Колдун, некогда живший в вашем мире.
Апофис. Да, Изадора знала и о нем. И прекрасно сознавала, что он скрывается где-то в человеческом мире в теле Грифона, ожидая шанса использовать сферу и создать свой ковен ведьм, чтобы однажды сбросить Зевса.
— Интересно. — Изадора скрестила ноги и оперлась о стол. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет к нам.
— Афина со всем уважением просит помощи ваших аргонавтов в поисках колдуна и сферы, — пояснила Ребекка.
Изадора сузила глаза.
— Поправьте, если я ошибаюсь, но сфера бесполезна без четырех основных стихий.
— Вы правы, бесполезна.
— То есть, вы утверждаете, что сирены не в силах обнаружить жалкого колдуна, неспособного воспользоваться настоящей мощью сферы? И просите нашей помощи, поскольку он из этого мира?
— Не совсем так, — ответила Хлоя. — В обычных условиях нам не потребовалась бы помощь хранителей, но у нас возникла проблема. Видите ли, один из ваших людей жаждет забрать сферу у колдуна и нарушить равновесие в человеческом мире. Наши сирены стараются ему помешать, но у него уже есть одно воплощение стихии, а возможно, и больше.
Орфей.
Визит сирен внезапно обрел гораздо больший смысл.
Иза подошла к окну и взглянула на изумрудно-зеленые поля позади замка. В отдалении мерцал в солнечном свете Олимпийский океан.
— Один из наших, говорите?
— Да, — подтвердила Хлоя, поворачиваясь вслед за царицей. — Арголеец. Он уже нарушил равновесие в человеческом мире. И к тому же, оказался наполовину демоном. Уверена, вы понимаете, почему Зевс не хочет, чтобы сфера попала в его руки.
Ската. Особенность Орфея — секрет, который Иза хранила многие годы и надеялась утаить от аргонавтов.
Изадора заметила удивленный взгляд Кейси и вновь повернулась к сиренам, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.
— Значит, вы хотите, чтобы мы нашли колдуна раньше этого арголейца-полукровки?
— Да.
— А что будет с гибридом?
— Мы о нем позаботимся.
Изадоре все это очень не понравилось. Она посмотрела на Терона и увидела его взгляд, говорящий «ни за что». Не слишком большой поклонник Орфея, он все же знал, что тот не единожды помогал аргонавтам.
Царица вновь обратила внимание на Хлою.
— Я поговорю с аргонавтами. Посмотрим, что можно сделать. К сожалению, мы крайне стеснены в средствах. Недавно мы потеряли воина, а растущая активность полудемонов вдобавок к подручным Аталанты в человеческом мире занимают все время моих хранителей.
— Конечно, — согласилась сирена, хотя ее оливковые глаза явно выражали скептицизм. — Хотя, если бы они проявили бдительность и сообщали бы нам обо всем услышанном, Афина бы это очень оценила.
— Полагаю, проблем не возникнет, — солгала Изадора. — А если вы встретитесь с этим полукровкой, надеюсь, вы мне сообщите.
— Конечно, — ответила Хлоя, беспардонно солгав.
Из коридора послышался громкий топот. Изадора посмотрела на дверь как раз в тот момент, когда в комнату вошел Тит и замер, оглядывая ореховыми глазами Изадору, сирен, Терона и вновь Изадору.
Та подошла к сиренам и протянула руку.
— Пожалуйста, передайте Афине мои наилучшие пожелания.
— Благодарим, ваше величество.
Сирены по очереди пожали ее руку, легко поклонились и повернулись к двери. Тит посторонился, пропуская их.
Оставшись, наконец, среди своих, Терон попросил:
— Тит, закрой двери.
Тот повиновался, — при этом волнистый локон выбился из-под кожаного ремешка у основания его шеи — и вновь повернулся, оглядывая комнату своими неправдоподобными глазами.
— Случилось то, что я думаю?
— Да, — пробормотал Терон. — Ската. — Он пронзил Изадору тяжелым взглядом. — Похоже, ты не удивлена сообщением, что старина Орф — полукровка.
Изадора заметила, как Деметрий посмотрел на Терона, и поморщилась от силы этого взгляда. Ее муж тоже знал правду об Орфее. Он был в вотчине Аталанты. Видел горящие глаза Орфея. И хотя в тот раз полудемон не изменил форму — по крайней мере, пока Иза не ушла, — было более чем очевидно, кто он на самом деле.
Она смерила Терона раздраженным взглядом.
— Не удивлена.
— Проклятье, — вмешался Зандер. — Орфей все это время был гибридом? Как, демон побери, такое вообще возможно?
Присутствующие были в шоке. Изадора провела рукой по коротким волосам. Даже у нее не было объяснения. Орфей — арголеец, потомок Медеи и в то же время демон. Бессмысленно, но так оно и есть.
— А теперь он еще и аргонавт. — Потемневшие глаза Терона подчеркнули, что он не ожидал и не желал подобного. — Не забывайте, что как последний из рода Персея он унаследовал отметки Грифона. Проклятье, какой позор! Аргонавт-полудемон. Подождите, пока эта новость дойдет до совета.
— Не забывай, что Орфей еще и племянник Люциана, — добавила Изадора. — И еще до того, как мы потеряли Грифона, ожидал своей очереди, чтобы заменить дядю, когда тот уйдет в отставку.
Тит фыркнул.
— Хотел бы я на это посмотреть.
— Полудемон вообще не может войти в совет старейшин, — сказал Терон. — Ската. Когда ты узнала?
Изадора опустила руку и вышла на середину комнаты.
— Не имеет значения, когда я узнала его родословную. Важно, что мы говорим об Орфее. Еще до того, как мы нашли Кейси, мне привиделось, что он каким-то образом окажется нам полезен, и он доказывал это раз за разом.
Она знала, что ее предвидения недостаточно, чтобы убедить остальных, и повернулась к Зандеру и Каллии. Оба, похоже, пребывали в таком же шоке, как и Терон.
— И не будем забывать, что без помощи Орфея вы не получили бы своего сына, Макса.
Зандер опустил руку на плечо Каллии, защитным жестом прижимая жену к груди.
Изадора переводила взгляд с лица на лицо — с первого дня правления она знала, что однажды ей придется защищать полукровку.
— Орфей представляет для нас не большую угрозу, чем Ник.
Она знала, что упоминание Ника Блейда, главы колонии полукровок — наполовину людей, наполовину арголейцев — в человеческом мире, заставит их задуматься. Ник был не только их важнейшим союзником в мире людей, но и сводным братом Деметрия, и хотел уничтожить Аталанту и ее демонов так же, как и аргонавты.
— Мы проявим неблагодарность, если начнем преследовать Орфея по просьбе Афины и ее сирен, — добавила Иза.
— Орфей всегда был охоч до власти, — напомнил Тит. — Он забрал эту проклятую сферу после того, как Макс принес ее нам. Зараза, Орфей практически отдал ее тому колдуну и устроил эту проклятую заваруху.
Еще не произнеся ответ, Иза знала, что Тит прочитал его в ее мозгу, но все же проговорила эти слова для остальных.
— Мы знаем, что он сделал это, пытаясь сохранить жизнь брата. И понятия не имел, что энергия колдуна уничтожила душу Грифона и что колдун воспользуется силой сферы, чтобы захватить тело Грифона.
Тит скрестил руки на массивной груди.
— Это не отменяет того, что Гриф сейчас в Тартаре, потому что Орф все испортил.
Нет, не отменяет. Так же, как и того, что аргонавты держатся вместе. Все они по-прежнему скорбели о потере брата по оружию. И хотя сейчас Орфей носил знаки брата, для них он навсегда останется чужим. Единственным ответственным за смерть Грифона.
Терон нажал на переносицу, словно одолеваемый страшнейшей головной болью.
— Ваше величество, мы не говорим, что Орфей — враг. Просто указываем, что его послужной список не так уж хорош. А теперь, когда мы знаем, что он, ко всему прочему, еще и полукровка…
Терон не договорил, и Изадора испытала потребность защитить Орфея. Она обязана ему жизнью. Больше, чем жизнью. Он спас Деметрия в логове Аталанты и не дал совету его казнить. Она также обязана ему защитой жизни ее нерожденного ребенка, который — Иза с каждым днем все больше в этом убеждалась — будет играть важную роль в этом мире. Она не позволит Зевсу, Афине или сиренам «позаботиться» об Орфее.
— Его намерения совсем не таковы, как вы думаете.
— Как можно знать, о чем он думает? — спросил Терон. — Проклятье, он же полудемон.
В коридоре вновь послышались шаги, а затем заскрипела дверь. Прежде чем Изадора успела ответить, в комнату заглянул Церек. Его короткие каштановые волосы были растрепаны, словно он бежал против ветра.
— Ммм, ребята. Простите, что вмешиваюсь, но мы только что получили сообщение от Ника из колонии. Есть проблема.
— Что за проблема? — спросила Изадора.
— С адскими гончими. Часовые Ника убили двоих этой ночью во время обхода.
— Ската, — пробормотал Терон. — С чего Аиду посылать псов в Монтану?
— Монтана ему и не нужна, — сказала Кейси, касаясь руки мужа. — Он послал их за Орфеем. — Она перевела взгляд с Терона на Изадору. — Куда отправится Орфей в человеческом мире, если попадет в беду?
— В колонию, — выдохнула Изадора. — Они с Ником друзья.
— Да, — согласилась Кейси, глядя на сестру. Ее глаза говорили яснее ясного: «Мы должны его предупредить».
— Это не все, — добавил Церек. — Вы слышали о Мэйлии?
— Дочери Зевса и Персефоны? — спросила Каллия, нахмурившись. — Какое отношение она имеет ко всему этому?
— У Ника есть друг в Сиэттле. Он присматривает за иномирянами в этом районе. Мэйлия жила возле озера Вашингтон среди местных, не вызывая проблем. Похоже, недавно рядом с ее домом открылся и закрылся портал, и не один раз, а два. Гончую убили, а женщина пропала.
— Ската, — пробормотал Терон, бросая на Изадору взгляд, говорящий «вот видишь?».
— Хрень, — буркнул Зандер. — Теперь интерес Зевса к Орфу обретает больший смысл. Как и Аида.
Да, Изадора думала так же, хоть от размышлений ей становилось дурно. Она собралась с силами и посмотрела на Церека:
— Скажи Нику, что мы уже в пути.
Деметрий, молчавший в течение всего разговора, выступил вперед.
— Кардия.
— Не беспокойся, — попросила она, зная, что не облегчит его страхов. Муж помнил, что случилось, когда она в прошлый раз попала в человеческий мир. Но тут другое дело. На этот раз они идут не одни. — Вы отправляетесь со мной. Мы больше не можем игнорировать сложившуюся ситуацию.
Глава 10
Скайле требовалось выпить.
Сирена оглядела бутылку «джеймисона» в баре вагона-ресторана. Проклятие, будь она дома на Олимпе, выпила бы залпом, а здесь на земле нельзя терять рассудок. Особенно из-за гибрида.
Зараза. Она осушила стакан воды со льдом, пытаясь охладиться после стычки с Орфеем. Необходимо усилить внутренние барьеры, если он так легко смог к ней подобраться. «Демон», — повторила себе Скайла. Демон. Почему, Аид побери, она игнорирует эту его часть?
В вагоне раздался громкий скрежет металла. Стакан со льдом вылетел из руки Скайлы. Послышались крики.
Скайла упала, врезалась в стол, с глухим стуком ударилась об пол. Поезд замер. Сирена выглянула в окно и увидела снежную реку, несущуюся с горы прямо к ней.
Вот… попала.
Снег врезался в поезд, переворачивая его, как игрушечную машинку в бельевой сушилке. Скайла отлетела назад и стукнулась об стену. Головой ударилась о стекло. Боль начала заволакивать сознание, сквозь нее прорывались отчаянные крики. А еще звон бьющегося стекла и шелест снега, влетающего в вагон и высасывающего весь воздух до последней молекулы.
Когда Скайла отважилась открыть глаза, вокруг царила оглушающая тишина. Пустая тьма. Равнодушная холодная тьма.
О… боги.
Инстинкт заставил ее скрести снег. Скайла сумела подтащить руки к лицу и отгрести достаточно снега, чтобы создать воздушный карман. Сделала глубокий вдох, чтобы подавить панику. Свернувшись в снежной колыбели, с онемевшими пальцами и прижатыми к ледяной стене руками и ногами, сирена приказала себе успокоиться. Скайла не представляла, лежит ли лицом вверх или вниз, как повернулся в снегу вагон-ресторан, и не разнесло ли его лавиной на кусочки. Снег еще не затвердел. Она поняла, что не теряла сознание, но меньше волноваться не стала.
В памяти всплыл образ Орфея. Его взгляд, когда она покидала его в спальном вагоне. Разочарование на лице. Страсть в глазах…
Хватит.
Сирена стукнулась затылком о снег и велела себе не глупить. Он не станет ее искать. Орфей демон. Он знает, зачем она здесь, и если даже по какой-то причине решил поиграть в соблазнение, это не говорит о том, что Скайла имеет для него какое-то значение. И не свидетельствует о его желании видеть ее в живых.
Дрожь сотрясла тело сирены. Вновь сгустилась паника. Паника от того, что Скайла здесь одна во тьме. Никто ее не найдет. И никто не станет скучать после ее смерти. Сирены продолжат свое дело. Сапфира займет ее место любимицы Афины. У Скайлы нет ни семьи, ни близких друзей. Она прожила больше двух тысяч лет, побеждала в бесчисленных битвах, но все закончится здесь. Под толщей снега, в захолустье.
В одиночестве.
«Не паникуй. Успокойся».
Логическое мышление ей всегда помогало. Как-то надо вновь им воспользоваться.
Скайла задышала медленно и неглубоко. Пальцами расширила пространство возле лица. Покрутилась, увеличивая пустоту вокруг тела, пока снег не затвердел, и она на самом деле в нем не застряла.
Откуда-то справа донесся приглушенный стон. Она застыла, прислушиваясь. Новый стон. Затем крик.
— Кто здесь? — спросила сирена.
Крик оборвался. Повисла тишина.
— Кто здесь? — повторила Скайла.
— Я, — ответил приглушенный голос. — Я… здесь. Я здесь.
По телу Скайлы прокатилось облегчение. Итак, не одна.
— Как тебя зовут?
— К… Кейти, — произнес тонкий голосок. — Мне восемь лет. Я… Я не могу найти маму!
Скайла попыталась повернуться в ту сторону. Места было не так уж много, но прежние усилия создали достаточное пространство для маневра. Сирена принялась копать. Снег забивал ее узкий воздушный карман и трамбовался у ног, но это не имело значения. Важно было лишь то, что она не одна.