- Настоем можно полоскать горло при ангине, а также лечить ожоги и долго незаживающие раны, - отчеканила я без запинки, ибо не раз использовала это растение для приготовлений снадобий.
- Какая польза от крапивы?
- Отвар используют против выпадения волос.
- А от душицы?
- Отличное средство от кашля и мигреней.
И так по кругу. Педагоги задавали вопросы друг за другом. Снова и снова. Много вопросов, штук пятьдесят, а то и больше. Но я на каждый отвечала без запинки. Ничего сложного. Я всё это отлично знала. И умело использовала знания.
В конце концов, старик развел руками и выразительно поглядел на леди-декана.
- Сама вижу, - проворчала леди Дэвис. - Теории обучать нет смысла. Всё знает не хуже нас. Остается магическая составляющая. А нам пока неведомо, есть у нее способности к дару травников.
- Может намекнуть леди-ректору, что необходим полноценный отбор? Зуб даю (а у меня их осталось не так много), девушка продемонстрирует таланты совершенно к иным разделам магии. Вот увидите, она стихийница, как отец, а вовсе не травница.
- Я говорила это Белинде, - призналась леди-декан после вздоха. - Но ответ отрицательный. Новенькую не допустят к артефакту. Так что придется расхлебывать нам.
Я слушала их разговор и едва не скрежетала зубами. Говорят так, будто меня тут и нет вовсе. Или я настолько тупа, что не способна сообразить, о чем речь. Но я всё отлично понимала. Дражайшая мачеха не желала, чтобы я изучала папочкин раздел магии. Если честно, я не возражала. Не хватало еще учиться на его факультете! Лучше я среди травников отсижусь. Не знаю, на что я способна на практике, но хоть в теории точно не окажусь среди отстающих.
- Предлагаю отправить ее в тренировочный зал, - вынес вердикт старик. - Пусть испытает силенки. А дальше поглядим, что с ней делать. Леди Мейз, - он повернулся к молодой женщине с толстой русой косой. - Новенькая вся ваша.
- Какая прелесть, - протянула та неожиданным для ее кукольной внешности басом. - Ладно, моя, так моя. Идем... хм... как тебя там?
- Саманта, - отозвалась я без выражения. - Саманта Ройс.
Педагоги переглянулись, кое-кто кашлянул, но поправлять никто не стал. Впрочем, я не сомневалась, что они упорно продолжат называть меня Холланд.
Мне ничего не оставалось, как отправиться за леди Мейз. По коридорам с факелами и коврами. Я не сомневалась, что дорога пройдет в молчании, потому глядела в сторону узких высоких окон, за которыми простирался сад, а вдали горы. И нисколько не обижалась на спутницу. Кто я такая, чтобы со мной разговаривать?
Однако...
- Сочувствую, - неожиданно проговорила она. - Наверное, совсем не радостно оказаться здесь против воли. Тебе ведь и в родном мире неплохо жилось?
- Неплохо, - согласилась я.
Да, в последнее время дела шли не очень. Но уж точно лучше, чем сейчас.
- Еще и папенька у тебя парнокопытное создание, - добавила леди Мейз. - Вряд ли ты жаждала встречи с ним.
- Не жаждала, - вновь подтвердила я и призналась: - Но меня больше беспокоит его семейство, нежели он сам.
- Зря, - огорошила она, покосившись с любопытством. - Сестричка у тебя та еще заноза в самых неожиданных местах. Белинда же обычно отсутствием адекватности не страдает. С ней можно договориться. Габриэль неуправляемостью и неуемностью пошла не в нее, а в папеньку вашего общего.
- О! Я заметила, какая ваша ректор адекватная. Ведет себя, как ребёнок. Сослала на факультет, к учебе на котором у меня, вероятно, нет способностей, запретила выделять форму. Наверняка, еще и личную встречу организует. Кстати, можно вопрос: она способна испепелить меня на месте?
Леди Мейз весело хмыкнула. Кажется, я ей понравилась.
- Нет, не способна. Но Белинда может просто остановить время и убить тебя любым другим способом. Никто и не поймет, что произошло. Ты просто упадешь замертво.
Я аж споткнулась от такого заявления. Однако так и не поняла, говорила леди Мейз серьезно или просто шутила.
- Не переживай насчет Белинды, - снова посоветовала она. - Волнуйся о нём. Вот, кто тебе сейчас устроит тёплую встречу.
После казуса я смотрела под ноги, поэтому не сразу заметила, что впереди нас ждали.
ОН стоял, сложив руки на груди, и взирал с нескрываемой яростью.
Я сразу поняла, кто передо мной. Да и как не понять, если мы, правда, были похожи до тошноты. Тот же цвет волос, овал лица, синие глаза. Щеки у него, правда, оказались не пухлые, в отличие от моих. Но во всем остальном, как две капли, черти бы его побрали!
- Поди, погуляй, Ванесса, - приказал он леди Мейз.
Именно приказал. Тоном, не предполагающим возражений.
Она подчинилась, потупив взгляд. Эта фея за глаза могла называть Альберта Холланда парнокопытным созданием, но связываться не смела. Он был выше по статусу. Сильно выше. Декан престижного факультета, муж ректора. Да и весь его самодовольный вид свидетельствовал, что он тут круче всех вместе взятых.
Но я тушеваться точно не собиралась.
- Ну? - спросила жестко. - И чего угодно?
Почему нет? Следовало обозначить отношение. Да и не особо страшно выступать даже против сильных мира сего, когда на плече восседает волшебная птичка.
- Закрыла рот! - велел папенька, перекосившись.
Моё поведение стало для него сюрпризом. Определенно. Но неужели, он ожидал увидеть затравленную девочку, боящуюся собственной тени? Ну, может, мне и страшновато.
Умирать в восемнадцать лет никто не хочет. Но не без боя же. Хотя бы словесного, раз магический неподвластен.
- Для чего мне закрывать рот? - поинтересовалась я насмешливо. - Чтобы дать тебе возможность высказаться? Еще не хватало.
- А ну... - дражайший родитель хотел, было, схватить меня за горло, да сова не оценила прыти, издала гневный вопль, у меня аж в ухе зазвенело.
Папенька струсил. Серьезно, именно струсил! Отпрянул, как ужаленный.
- Ты же должна служить Габриэль, пернатая! - прорычал с ненавистью, но с безопасного расстояния. - Предательница треклятая!
- Я этого не просила, - вырвалось у меня помимо воли. - Ни ключа, ни вашей Школы.
Накрыла вдруг обида. И что, спрашивается, привязался? Я же не сама сюда явилась. И родилась, кстати, не сама. Всё решили без моего участия. В обоих случаях.
- Так избавь нас всех от своего присутствия, - он осклабился в гаденькой улыбочке. -Спрыгни с крыши. Осчастливишь сразу целую толпу.
- Сам прыгай. Наверняка, найдутся те, кто обрадуются, - ответила я, вмиг придя в себя.
И что расчувствовалась? Стою тут и оправдываюсь.
Ох, как же ему хотелось меня ударить. Или... применить магию. Что там бабушка говорила? Владеет сразу тремя стихиями? Ну, утопить меня в коридоре вряд ли получится. А вот выбросить ветром в окно или подкоптить запросто.
Но не при сове же! Верно?
- Подскажи мне, моя белоснежная, - обратилась я к птичке, - где тут зал для тренировок, куда мне нужно попасть? Конструктивной беседы всё равно не выходит.
Сова послушно взлетела с плеча и, не спеша, направилась по коридору, указывая путь. Держалась достаточно близко, дабы кое-кто не решил, что меня оставили без защиты.
- Ты не должна была появляться на свет! - крикнул папенька вслед.
Однако новые злые слова не застали врасплох.
- Я появилась! Смирись! - бросила я, не оборачиваясь.
- Сова не будет защищать тебя вечно, - не унимался он. - А я найду способ избавиться от тебя.
- Удачи желать не стану! - я поспешила завернуть за угол, чтобы поскорее скрыться от этого чудовища в облике отца.
Завернула и чуть не врезалась в леди Мейз. Она не ушла далеко. Ждала окончания нашего разговора в считанных метрах. Хотя вряд ли бы вмешалась, даже если б меня принялись разделывать на куски.
- А ты язва, - похвалила она, когда мы прошли в молчании три развилки. - Стала бы очень популярной студенткой, если б не происхождение. Таких тут любят.
- Правда? - я удивилась, причем вполне искренне. - Разве феям не полагается быть кроткими?
Леди Мейз презрительно фыркнула.
- Похоже ты совсем ничего не знаешь о нашем мире. И о феях.
- И с удовольствием не знала бы и дальше, - поведала я.
В этот самый миг мы остановились у дубовых дверей, выкрашенных в неприметный серый цвет. В чужеродный цвет в замке с теплыми, приятными глазу тонами.
- Не пугайся, - улыбнулась леди Мейз, заметив, как я застыла и гляжу на двери с недоверием. - Здесь проходят магические тренировки для не определившихся студентов. Для тех, чья истинная магия никак не проявится. Или... хм... не работает, как надо. Декан Дэвис подумала, что это идеальное место для тебя. Никто же точно не знает, какие сюрпризы ты способна преподнести, Саманта Холланд. Ступай, не бойся.
- А вы?
Я догадалась, что сопровождать меня дальше леди Мейз не намерена.
- У меня начинаются теоретические уроки через десять минут, - объяснила она. - Но внутри работает дежурный педагог. Не знаю, чья очередь сегодня, но не сомневайся: он (или она) очень силен и опытен. Подскажет, что тебе делать.
Я кивнула, понимая, что выбора не предлагается. Сжала зубы до противного хруста и шагнула внутрь вместе с совой, вновь устроившейся на плече.
Вместо ожидаемого шума и толпы упражняющихся в магии студентов встретила необычная картина: на полу сидела девушка с крупными кудрями и вытирала правой рукой мокрые щеки, а ее левую руку заботливо перевязывала темноволосая женщина лет сорока в белом простом платье. Вокруг стояли еще пять девчонок и внимательно слушали педагога. Совершенно неожиданно я обнаружила среди них и свою соседку Эшли. Она при виде меня поджала губы и быстро отвернулась.
- Объясни мне, Алия, почему ты не слушала? - вопрошала женщина.
Но не сердито. И вовсе не назидательно. А мягко. Очень мягко.
- Я слушала, - всхлипнула девчонка. - Просто не... не... не сконцентрировалась.
- Это очевидно, - закивала та в ответ. - Но концентрация - наше всё. Особенно если дар необычен и силен. Ну, готова повторить опыт? - она закончила перевязку и первая поднялась на ноги. - Я уверена, на этот раз всё получится.
Кудрявая девчонка всхлипнула, явно не разделяя энтузиазма педагога.
- Поднимайся, милая. Пора предпринять новую попытку.
Алия встала, вытирая щеки, а женщина в этот самый миг обернулась и посмотрела в мою сторону. Пробрало насквозь. Я аж качнулась. Это была ОНА! Незнакомка из сна, который я видела накануне вручения совой растреклятого ключа. Она являлась ко мне, когда я стояла на распутье трёх дорог, давала советы, а еще сказала, что я справлюсь. Справлюсь «ради всех нас». А я-то считала, что это был сон. Очень странный, но сон.
Неужели, некое предзнаменование? Видение будущего?
Ох, мало мне проблем...
Женщина отвернулась, вновь озаботилась даром Алии.
- Смотри, - она ласково улыбнулась и выпустила из руки стаю птиц. Белых и быстрых. Чаек, кажется. Они взметнулись к потолку, желая найти выход наружу из закрытого помещения. Однако...
Я едва сдержала крик.
Мгновение, и птицы почернели, превратились в воронов с жуткими красными глазами и когтистыми лапами. Развернулись и... приготовились спикировать на застывших за спиной педагога девчонок. Все, кроме одной. Она нацелилась на меня, угрожающе щелкая клювом. Я в ужасе отпрянула, прикрывая голову руками и не понимая, почему сова бездействует. Сидит на плече преспокойно, будто ничего не происходит.
Последняя мысль была о том, что я не хочу выглядеть трусихой и не закричу. Ни за что не закричу.
И не закричала. Сжала зубы, готовясь к удару.
Однако его не последовало.
- Ох, Алия, - послышался голос педагога. - Опять ужастики.
- Простите, - плаксиво извинилась кудрявая девчонка. - Я не хотела.
Я открыла глаза и обнаружила, что кошмарных птичек нет в помине, а девчонки косятся на меня и посмеиваются. Моя реакция им определенно показалась смешной.
- Что ж, прогресс невелик, но хотя бы скелеты по замку не разгуливают, - подытожила педагог, поглаживая студентку по плечу. - Ты делаешь успехи, девочка. Да-да, именно успехи. Всё происходит медленнее, чем всем нам бы хотелось. Но ты движешься вперед. Каждый день делаешь маленький шажок. Это важно, Алия. Пусть медленно, но ты пройдешь весь путь.
Алия больше не всхлипывала. Смотрела на наставницу с благодарностью и обожанием. Как и все остальные девчонки. Даже моя соседка Эшли. Эту женщину здесь любили. Признаться, я и сама залюбовалась. Было в ней нечто такое... чарующее. Одета без изысков: платье из простой ткани, никаких украшений, но в то же время на ней оно сидело идеально и выглядело элегантно. А внешность... Красивая женщина! Кто угодно это скажет. Но красота ей досталась спокойная, мягкая. И вообще было во всем ее облике что-то невероятно уютное.
Вот бы она и меня взяла «под крыло» и помогла понять, в чем заключается дар!
- Ладно, леди, за работу, - распорядилась педагог, хлопнув в ладоши. - Разбирайте коробки, доставайте содержимое и вперёд.
Студентки подчинились, недружным шагом направились к столу у стены, где поджидали перевязанные лентами разноцветные коробки. Будто подарки к празднику.
Они пошли. Сделали шаг, другой, третий. И вдруг... остановились.
Или не остановились...
Замерли! Застыли в движении. Будто само время прекратило бег.
Сработала некая магия. Однозначно. Магия, которая не подействовала на меня и на...
Стоп! Магия времени?! Но... но... но...
ОНА уже шла ко мне навстречу. Спокойная. С непробиваемым лицом. Женщина в белом, которая считанные минуты назад успокаивала расстроенную Алию.
- Ну, здравствуй, Саманта, - проговорила без намека на эмоции. - Я Белинда Холланд. Жена твоего отца. И ректор Школы фей.
Вот теперь я качнулась так, что едва не завалилась на спину.
Белинда?! Это БЕЛИНДА?!
Но бабушка говорила, она как лёд. Холодная. Не чета моей матери.
Я и представляла ее совсем другой. Женщина в моей воображении совершенно не походила на ту, которую я сейчас видела перед собой.
Следовало что-то сказать. Хоть что-то!
- Что сделала Алия? - сорвалось с губ.
Ничего иного в голову не пришло. Впрочем, мне действительно было интересно.
Я понимала, что Белинда не ответит. С какой стати?
Но мачеха преподнесла новый сюрприз.
- У Алии странный дар. Когда она использует магию, то материализует чужие кошмары. Неприятная способность. И для нее самой, и для окружающих. Мы пытаемся помочь девочке приручить дар.
- А птицы... Они были ненастоящими? - задала я еще один вопрос.
- Иллюзией. Но реалистичной иллюзией. Мы используем такие для тренировок. Несложная магия для фей. Для настоящих фей.
Это был даже не намек. А констатация факта. Мне напоминали, что я не совсем фея. И дело не только в годах, проведенных среди людей. Неважно, что мой биологический отец -светлый маг. Бабушка - тень, а дед был человеком. Я полукровка. А таких в магическом мире ой как не любят.
- Давай поговорим начистоту, - предложила Белинда, оглядывая мое лицо. Знакомое до боли лицо. - Не паникуй, я не собираюсь тебя убивать или калечить. Я не настолько мелочна. Но я не рада твоему появлению на моей территории. Тебе здесь не место. Как и в мире магов в целом. Поэтому никто - абсолютно никто в Школе фей - не станет тебе помогать. Ты провалишься в первую же сессию, и мы тебя отчислим. Ты спокойно вернешься в свой мир и продолжишь жить, как жила. Все останутся довольны.
Я усмехнулась, не удержалась.
План сам по себе неплох. Да и приятно слышать, что убивать она меня не планирует. Как и калечить. Но есть еще папенька, у которого иные намерения. А до сессии не один месяц. Я же не умею защищаться. Если сове надоест за мной присматривать, мне конец.
- Сегодняшний учебный день для тебя закончился, Саманта, - объявила Белинда. -Возвращайся в спальню.
Я кивнула и, молча, пошла к выходу. Смысл спорить? Но на пороге обернулась:
- Я не против покинуть ваш цирк, - бросила, глядя мачехе в лицо с вызовом. - Только супругу передайте, чтоб держался от меня подальше. Иначе понять не успеет, какими травками его отравили. У меня, знаете ли, тоже имеется полезная способность.