— Почему ты здесь? Разве тебе не следует прятаться в бронированных машинах за много миль отсюда?
Гастек взглянул на меня.
— Насмешка, Кейт? Так не похоже на тебя. Я здесь, потому что, когда это злополучное дело закончится, народ будет помнить, кто присутствовал, а кто нет.
— Я так понимаю, Малрадин решил эвакуироваться.
Гастек слегка поджал губы. Почти похоже на улыбку.
— Прискорбный факт жизни: некоторые люди ценят благоразумие превыше доблести. Но, как говориться, удача сопутствует смельчакам.
Или глупцам.
— И, конечно же, тот факт, что в случае победы, ты предстанешь в образе героя, не оказал никакого влияния на твое решение.
Он изумленно расширил глаза.
— Однако, Кейт, возможно, ты права. Если бы я только подумал об этом.
Может быть, его пристрелит кто-нибудь из Хранителей?
Рядом с нами Кемен уставился на барьер. Два молодых волхва наблюдали за ним. Он сказал, что примерно за двадцать минут до активации, устройство должно выпустить так называемый «шлейф» магии. Что бы это ни значило, черт возьми. Простыми словами, когда дерьмо вот-вот попадет в вентилятор, мы получим какое-никакое предупреждение.
Кемен также сказал, что поднятие устройства над землей увеличит радиус его воздействия примерно на милю. Мы полагали, что Хранители хотят ударить по центру. Вышла ошибка. Они нацелились на густонаселенные окраины города. ВПСО обеспечивал защиту горожан в случае катастрофы. Недвижимость рядом с Подразделением была очень дорогой, а Стае принадлежала ее четверть. Здесь строили свои дома оборотни, работавшие в городе.
Все заявления Хранителей о том, что «мы сожалеем о потерях», были полной чушью. Они стремились увеличить число жертв. Уничтожение этих кварталов переломило бы хребет города. Граждане Атланты запаниковали и сбежали бы, а Хранители могли спокойно очистить остальной город на досуге.
Жалобный, протяжный клик прокатился по небу. Я поднесла руки к глазам, прикрываясь от солнечного света. Огромная темная птица один раз облетела купол, широко раскинув огромные крылья, и приземлилась на дальнем поле. Мужчина соскользнул с ее спины и побежал трусцой. Амадахи, один из шаманов Чероки.
Мужчина остановился возле Кэррана. Его голос донесся до нас:
— У бункеров нет крыши. На каждом установлена катапульта и маленькая кейробаллиста. И пулиметы тоже.
— Там есть люди? — спросил Кэрран.
Амадахи кивнул.
— Они заряжали катапульты, когда я пролетал.
Катапульта сбросит в нашу сторону что-то жуткое, а кейробаллиста изрешетит болтами, пока мы будем бегать вокруг, пытаясь увернуться от пуль. Класс.
Томас и Роберт Лонеско подошли к группе оборотней. Томас обладал высоким ростом, более шести футов. А Роберт, его супруг, был смуглым и тонким, с большими карими глазами и узким лицом. Они о чем-то переговаривались с Кэрраном.
— Просто из любопытства, у твоего любовника есть реальный план, как взломать этот барьер, или он собирается придумывать его по ходу дела?
— Гастек, ты хочешь возглавить эту миссию в одиночку?
— Спасибо, воздержусь. Мне нужна выгода, а не ответственность.
— Тогда заткнись.
Роберт Лонеско шагнул по направлению к периметру охранных чар и поднял руку. За ним члены клана крыс выстроились в пять колонн, шириной по четыре человека в три ряда. Роберт сжал руку в кулак. Колонны разделились в перевернутую V-образную форму, во главе которой встал Роберт.
Он стянул с себя одежду. Некоторое время стоял обнаженным, а затем его кожа начала трескаться. Мышцы под кожей кипели и растягивались, как эластичные веревки, и вот уже крыса-оборотень сидела на его месте, опираясь своей огромной когтистой лапой о землю. Глаза Роберта залились зеленым сиянием. Следом за ним, остальные крысы потеряли свой человеческий вид. Роберт поднял морду к небу. Из его рта вырвался низкий обрывистый рев:
— Впеееереееед.
Крысы пригнулись к земле и начали копать. Полетела грязь.
— Интересная тактика, — пробормотал Гастек.
Нам не придется ломать защиту. Мы просто выроем подземный туннель. Здорово.
Андреа подбежала к джипу и забралась ко мне.
— Хэй.
— Привет.
Команды по четыре оборотня начали таскать деревянные балки и укладывать их позади крыс, чтобы укрепить туннель.
Я взглянула на Гастека.
— Не собираешься помочь им копать?
Гастек пожал плечами.
— Вампир — утонченный инструмент, а не бульдозер.
Линии фронта крыс растворились в земле. Им нужно было пройти всего пятьдесят футов или около того. Сам барьер был узким, но, чтобы попасть под него, нужно было приложить определенные усилия.
Через двадцать минут земля по другую сторону барьера зашевелилась. Голова первой крысы-перевертыша показалась из грязи.
Что-то вспыхнуло оранжевым в щели узкого оконного бункера. Наверное, внутри сработала катапульта. Прокатился звук, и из строения без крыши вылетел ярко-оранжевый шар. Он просвистел в воздухе и врезался прямо в среднюю колонну, превратившись в оранжевую жидкость. Жидкость разлилась широкой дугой. Два других бункера последовали примеру, добавив в беспорядок еще больше оранжевой слизи. На ее поверхности заплясали маленькие желтые огоньки. Жидкость загорелась.
Далее последовали хриплые вскрики: полурычание, полустон. Из туннелей на нашей стороне барьера повалил темный поток крыс-оборотней. Передние ряды землекопов были покрыты волдырями на том месте, где их шерсть стала полностью выжжена. Роберт вышел последним. Его левая рука покрылась обожженными мускулами, кожа обуглилась, почти до черна. Он порычал и направился к Томасу. Альфа крыс схватил за руку своего партнера и указал на Дулиттла и его медиков, устроившихся в поле позади нас.
За барьером бушевал огонь. Оборотни продолжали переносить в туннели деревянные балки, укрепляя их.
Я погладила свой меч. На счету каждая секунда.
— Кэрран не вовлекает тебя в обсуждение стратегии? — Спросил Гастек.
— Нет, я здесь, чтобы красиво смотреться.
Сейчас Кэрран не нуждался во мне. Я не генерал, а оружие, которому требуется цель. Собирать массы людей и вести в бой — не моя тема.
Наконец пламя утихло. Группа волхвов вышла вперед во главе с Григорием. Друиды выстроились рядом с ними позади Кадейрана, их лидера. Две группы разделились между пятью туннелями и вошли внутрь.
Полная тишина повисла над полем. Ближайшие к туннелю три бункера вновь вспыхнули оранжевым, готовые и заправленные, чтобы сбросить на наши головы еще больше горящего дерьма.
Над выходами из туннеля за барьером, воздух замерцал, как жар, поднимающийся от тротуара в знойный летний день.
— Что это? — Гастек прищурился.
— Насекомые.
Мерцания сгустились в темные облака. На долгую секунду рой повис над землей, а затем устремился через поле к бункерам, разделяясь на пять отдельных стай. Они погрузились в укрепления, словно втянутые внутрь. Последовали резкие крики. Человек спрыгнул вниз из правого бункера, преследуемый темным вихрем насекомых. Он пробежал около десяти футов и упал. Облако разлетелось в стороны. Он остался лежать на земле недвижим.
Волхвы и друиды вышли из туннелей на открытое пространство.
Гастек достал из кармана небольшую коробочку и посмотрел на нее:
— Один час три минуты до активации.
Я поднялась на ноги. Первый барьер пройден. Осталось два.
*** *** ***
Вторая защита полупрозрачного бледно-синего цвета не была «рикошетом». Менее двух миль в диаметре, она покрывала вестибюль и внутренние здания аэропорта. К тому же выглядела довольно плотной, такую трудно сломать. Твердый бетон тянулся на двадцать пять ярдов по обе стороны от барьера. Копание под ним заняло бы вечность, а у нас совсем мало времени.
За барьером возвышался забор из колючей проволоки. Земля прямо за ним выглядела только что вспаханной. Странно.
Слева внизу зала открылись ворота. Вывалились тела, около шести футов высотой в плечах, темные, с острыми щетинками, вздымающимися гребнем на шее, и горбами на спине. Животные заскакали по внутреннему периметру, наводняя пространство между полосой вспаханной земли и башней.
— Буйволы? — Спросил кто-то позади меня.
Ведущий зверь затормозил прямо на наших глазах и наклонил морду. Колоссальная пасть открылась, обнажив две пары желтых клыков, передний ряд выглядел больше моей руки. Из его рта вырвался глубокий рев и сменился раздраженным рычанием. Не буйвол, значит.
— Кабаны, — сказал друид рядом со мной. — Калидонские вепри.
Я прежде сражалась с калидонским вепрем. Они чертовски сильны и агрессивны, а боль их только раззадоривает. Их щетина режет, как лезвие бритвы. Чтобы убить одну самку, понадобилось четыре наемника, и у двоих из нас было автоматическое оружие. Здесь было, по крайней мере, три дюжины кабанов, и все они были самцами, каждый из которых был не менее шести с половиной футов в плечах. Две с половиной тонны чистой тупой ярости. Кэрран может убить такого в бою один на один. Мэхон бы мог. Против них у оборотня обычных размеров нет шансов. Даже в форме воина. Кабаны проехались бы по ним бульдозером.
Кэрран подошел ко мне. За ним последовала группа альф: Мэхон и его жена Марта, Даниэль и Дженнифер, Томас Лонеско, Тетушка Би и Джим. .
Кэрран кивнул в сторону башни.
— Можешь сломать защитные чары?
Я взглянула на башню. Шестьсот ярдов. Дистанция почти в две тысячи футов, полная вепрей.
— Если ты возьмешь меня с собой.
Моя кровь сломает что угодно, при достаточной магии. Так что вопрос в том, хватит ли мне сил? Предполагаю, скоро мы это выясним.
Кэрран ухмыльнулся, выглядя немного злым:
— Приготовься бежать.
Даниэль и Дженнифер встали передо мной. Я взглянула на Дженнифер. Ты действительно должна быть здесь?
Ее верхняя губа задрожала, предвещая рычание. Правильно. Она будет делать свою работу, а я должна делать свою.
Дерек занял место слева от меня, Иезавель — справа. Тетушка Би и Томас прикрывали тыл. Позади них шесть оборотней выстроились в два ряда по три человека. Рендеры.
Боб из Гильдии наемников протолкнулся в группу, взмахнув своим мечом.
Эдуардо появился из туннеля, волоча за собой огромный мешок. Оборотень ростом более шести футов был покрыт толстыми мускулами даже в своей человеческой форме. За ним еще трое членов клана тяжеловесов тащили похожие мешки.
Эдуардо уронил ношу на землю. Грубая холщовая ткань раскрылась. Внутри лежали толстые переплетения кожаных ремней и цепей, соединяющих беспорядок из шипастых броневых пластин и кольчуги.
— Дамы, разбираем хрустальные туфельки и крылья фей.
Члены клана тяжеловесов начали перебирать спутанную амуницию. Мэхон схватил связку ремней, положил на землю и разделся. Он сделал один глубокий вдох, и гигантский медведь кадьяк вырвался из его плоти, заполнив ремни своим мохнатым телом. Ремень подхватил его, растянулся и скользнул на место. Ряд бронированных пластин обшивал спину и заднюю часть медведя, расширяясь по бокам, чтобы защитить уязвимые бока. Мэхон вытянул передние конечности и поднялся, проверяя броню, и снова опустился. На четвереньках он был как минимум на фут выше меня.
Всюду вокруг поднимались медведи-оборотни: серые, коричневые, белые. Рядом с огромным лосем фыркнул оборотень-кабан.
Звери из клана тяжеловесов выстроились в ряд вокруг нас, во главе с Мэхоном. Эдуардо шагал справа от него, огромный буйвол, почти восемь футов в плече.
Кэрран поцеловал меня.
— Увидимся там, детка.
— Постарайся не отставать, — сказала я ему.
Его тело искривилось, покрываясь шерстью. Серый лев встряхнул гривой, подмигнул мне и занял свое место справа от Мэхона.
Слева наемники закончили сколачивать длинные деревянные платформы, пронося их дощечка к дощечке через туннели. Видимо, их посетила та же мысль, что и меня: ступать на эту вспаханную землю — плохая идея. Выглядело слишком подозрительно. Не было причин окружать этим базу, если только там не таилось что-то скверное.
Маги выстроились полукругом возле барьера, прямо между двумя ближайшими бункерами. За ними встали ведьмы, а затем друиды и волхвы. Трое вампиров сидели на земле напротив каждого бункера, прижимаясь к земле.
Маги подняли руки.
— На счет три, — крикнул один из них. — Помните, низкий спектр. Итак, раз. Два. Три.
Энергия вырвалась из десяти магов, сливаясь в единый яркий поток, пронизанный вспышками зеленого и желтого цветов. Светящееся течение магии врезалось в барьер, танцуя на его поверхности.
Друиды и волхвы подняли посохи. Ведьмы застыли в сосредоточенной позе, раскинув руки. Чары хлынули от волхвов к ведьмам, а затем на магов. Так много магии. Поток сотрясался, скользя назад и вперед по защитной стене, как молния, пойманная в клетку.
Слева упал один из друидов. Потом еще один. Упал волхв.
В палате образовалась микротрещина.
Ведьма слева закричала.
Со звуком рушащегося здания стена раскололась и сломалась. Глыбы сильных чар полетели на землю, как невесомые осколки льда толщиной в фут, тая в воздухе и растворяясь полностью при падении.
Вампиры бросились в атаку, преодолевая забор со смехотворной легкостью.
Три ряда магов рухнули на землю.
Кровососы заполонили бункеры.
Прежде чем первый маг вскочил на ноги, появились вампиры с окровавленными когтями.
Слева оборотень бросил камень во вскопанную землю. Зеленое огненное сияние вырвалось из земли, облизывая камень. Тот вспыхнул белым. Свечение исчезло, оставив дымящийся камень на земле. Ловушка. Я так и думала.
Позади нас шаманы, посовещавшись, начали напевать заклятия в унисон, их голоса напоминали биение человеческого сердца, в едином ритме, перекликаясь друг с другом. Магия исходила от них, концентрируясь в одну субстанцию прямо перед нами. Наемники двинули платформы вперед. Доски скользнули по вспаханной земле и замерли, подвешенные на три дюйма над землей, благодаря магии шаманов.
Оборотень-кабан слева от меня заревел, фыркнул и стал топтать землю.
Четыре вепря, перед нами подняли свои головы, приняв вызов.
Перевертыш опустил свою массивную голову и с яростным визгом бросился через импровизированный мост в атаку, метнувшись, как пушечное ядро.
На долю секунды калидонские вепри в ступоре уставились на него, а затем все, как один, бросились в погоню. Они поскакали за здания, скрываясь из виду.
Мэхон двинулся вперед. Мы последовали за ним. Медведь набирал скорость, сначала двигаясь медленно, затем все быстрее и быстрее, пока не вынудил меня бежать за ним на полной скорости, посреди возникшей давки.
Из-за толпы показался вепрь. Медведь слева отпрыгнул в сторону, чтобы перехватить его. Еще один вепрь показался справа, седой самец со шрамами. Эдуардо бросился в атаку, тараня его. Кабан и буйвол пропали в клубке из клыков и копыт.
Я едва могла что-либо разглядеть. Огромные мохнатые спины закрывали мне обзор. Новый рык, и другой оборотень выпадает из толпы, несясь ему на встречу. Снова. И снова. А затем Мэхон и Кэрран резко повернули налево, и внезапно я увидела башню в сотне ярдов перед нами и трех гигантских вепрей, летящих прямо на нас, как выстрелы из рогатки.
— Проведите ее к башне, — проревел Кэрран и бросился к вепрям. Мэхон последовал за ним. Наша бронированная защита исчезла. Остались только я, Боб, альфы и несколько рендеров.
Мы побежали дальше. Воздух превратился в огонь в моих легких. Кровь билась яростным пульсом у меня в висках.
Восемьдесят ярдов.
Шестьдесят.
Сорок. Я вытащила Погибель из ножен.
Над нами, вместе с сиянием чар барьера, магия струилась из башни, переливаясь радужными узорами. Шлейф. Двадцать минут до активации устройства.
Слева мелькнуло что-то похожее на приземистое здание, я краем глаза рассмотрела в нем огромного вепря, бежавшего на нас с открытой пастью и готового забить нас своими бивнями. Габаритами он походил на небольшой фургон. Злые глаза смотрели прямо на меня.
Я побежала, выжимая все до последней капли из своих мышц.
Вепрь приближался все ближе и ближе.
Двадцать пять ярдов. Если он прыгнет на нас сверху. Мы не выживем.