— Опоздали. — Вздохнула княжна. — Почему ты не сказала, что надо спешить?
— Ничего мы не опоздали. — Проворчала Ванда. — Ты должна была прийти и ты пришла. А рассматривать там уже особо нечего. Главное, ты и всех помнишь живыми.
Княжна со знахаркой подошли поближе, остальные расступись, давая проход.
— Здоровья тебе, княжна! — Поклонился Гримнице один из стоящих у края стариков. — Хвала богам, жива.
— И тебе здоровья, дедушка Соберад! — Вежливо склонила голову девушка. — Многим ли нашим удалось спрятаться?
— Я всех еще не видел, но, думаю, примерно трети. — Старик сокрушенно покачал головой. — Только, боюсь, рано или поздно выйти из скрыток придется всем. Я смотрю, князь наш не торопится.
— Да. Зря его дядька Межамир ждал… — Гримница поникла, словно вина отца грузом легла на ее плечи. Пусть нелюбимая, пусть забытая, она оставалось дочерью князя. А она, вместо того, чтобы вести за собой людей, даже спрятаться толком не смогла.
— Ты за нас не переживай, княжна. Выживем. — Попытался утешить ее старик, видя, что его слова больно задели девушку. — Мы ко всему привычные. На самой границе сидим, и не такое видали. Главное, себя береги.
Гримница совсем не по-княжески шмыгнула носом, глубоко тронутая поддержкой этого деда, который даже не жил в замке, а был из деревенских. Однако, его слова неожиданно вызвали совсем другой отклик у остальных.
— А с чего бы ей себя беречь? Уж как она устроилась… каждой бы так! — Гримница оглянулась, пытаясь высмотреть говорившую и наткнулась взглядом на другой, полный ненависти взгляд. Растрепанная девица с крупными руками смотрела на княжну, даже не пытаясь скрыть своего отношения.
— Тихо ты! — Громким шепотом одернула ее стоящая рядом молодая женщина. Кое-как повязанный платок выдавал в ней замужнюю. Возможно, — подумала Гримница, — она пришла сюда проститься с дорогим человеком, а тут — склоки.
— А чего это — тихо? — Не унималась девица. — Не успели наших похоронить, а княжна, — она выделила это слово с особы ехидством, — уже и замуж за закса выскочить успела.
— Цыц, сорока! — Прикрикнула на них одна из старух и, видимо, для придания своим словам особого веса, сурово погрозила палкой. — Не успели наших похоронить, а вы уже между собой пособачились!
— А чего ты мне грозишь?! — Возмутилась девица, теряя остатки осторожности. — Мы там за всех отдуваемся, а ее замуж позвали… Ой! — Она в последний момент отскочила, уворачиваясь от клюки, метящей по мягкому месту.
— А ты что же, обиделась, что не тебя? — Вмешалась Ванда. — Так княжна — на то и княжна, а не прачка.
— А что мне оставалось делать? — Гримница чувствовала себя так, словно ее сейчас при всех изваляли в навозе. Теперь она лучше понимала, что имел в виду воевода Межамир под "мало ли что…". Она-то по-наивности своей переживала, что кто-то из девушек может пострадать, если заксы начнут "выбивать" из них, где спряталась княжна. А оказывается, из некоторых и выбивать ничего не надо. Сами все расскажут, лишь бы кому-то было так же плохо, как и им.
— Ничего. — Старик успокаивающе положил руку княжне на плечо. — Что ты могла сделать, девочка? Взял муж под защиту, и ладно.
Слова старика перекликались с тем, что вчера и сегодня говорила ей Ванда. Больше никто ничего сказать не осмелился, однако Гримница видела, что согласны со стариком только старшие. Так же, как видела, что остальные женщины отводят глаза, чтобы не встречаться с ней взглядом.
И не расскажешь ведь ничего, не объяснишь, — с горечью подумала девушка. Права была Ванда, даже своим лишнего сказать нельзя, потому что не знаешь, как оно обернется. Тем временем, старик, дождавшись тишины, протяжно запел песню, которой еще их предки провожали своих родичей в Ирий. Старухи подхватили, и вот уже над берегом реки полилась грустная мелодия. Гримица не стала ждать конца. Мысленно простившись со старыми знакомыми, она бросила в яму горсть земли и круто развернувшись ушла в сторону лагеря.
Секач медленно объезжал лагерь, изо всех сил пытаясь скрыть досаду. Досаду на то, что славу от победы украл этот мальчишка, что день выдался слишком жарким для поздней весны, что небо синее, а трава — зеленая…
Собственно, Хуго прекрасно понимал, что досадовать он должен только на самого себя и свой длинный язык, но легче от этого не становилось. Ну, скажите, зачем было раньше времени рассказывать королю о тайной княжеской резиденции на берегу реки? Нет же, поверил этому вендскому мальчишке, послал своих людей, чтобы начали осаду, а сам задержался в ставке короля. Вот только замок оказался обычной старой развалюхой. Такой не только князь, но даже и зажиточный рыцарь побрезговал бы.
Само собой, долго венды не продержались. И теперь победителем является этот слюнтяй, Арне, а он — Хуго — только явился на все готовое, добычу делить. Нет, вслух ему такого никто не говорил, но он и сам помнил еще, как когда-то смотрел на всяких высокородных, приезжавших как раз к дележу добычи. И, как назло, королю захотелось самому посмотреть на резиденцию вендского князя, и, возможно, поучаствовать в штурме.
Хуго заранее чувствовал себя полным идиотом, представляя, как он будет объяснять королю, почему "княжеская резиденция" выглядит, как захолустная усадьба. И ведь не выкрутишься: скажешь, что замок и сам разваливался, — прослывешь пустозвоном и хвастуном; скажешь, что замок взяли с огромными усилиями, — королевская милость достанется фон дер Эсте. Хуго неплохо относился к парню, считал, что из того получился бы отменный полководец, если бы кто-то вовремя взял на себя труд выбить романтические бредни из его головы. Но делиться королевской милостью совершенно не хотелось.
Больше всего Хуго хотелось выпить доброго пива. Выпить, а потом поймать этого зарвавшегося вендского принца и выбить из него лишнюю дурь. Например, мысли о том, что Хуго Секача можно безнаказанно использовать в своих целях. Но принц Лех сейчас далеко, а напиваться нельзя, король может приехать в любой момент. От поисков способа развлечься рыцаря отвлекли две женские фигуры, идущие в сторону лагеря. Прищурившись, Хуго придирчиво рассматривал идущих женщин. По платкам видно, что вендки. Хотя одна, что постройнее, видимо, хороша. Если кто-то из рыцарей даже расщедрился на приличные тряпки…
Странная беспечность со стороны фон дер Эсте, позволить пленницам вот так свободно разгуливать за пределами лагеря. Да и по лагерю нечего шляться, разве что ночью, от палатки до палатки… Хуго ухмыльнулся своим мыслям, жестом подзывая одного из сопровождающих солдат.
— Вон ту девку, что в зеленом, привести сюда.
— Слушаюсь! — Кавалерист пришпорил коня, догоняя добычу. Хуго ожидал попытки сопротивления, или хотя бы мольбы о пощаде… В крайнем случае, тупой покорности отчаявшихся, хотя сломанные игрушки сам он не очень любил.
Но солдат, непонятно с чего вздумавший заговорить с женщинами, вдруг повернулся и поехал обратно. Один. А вендки, как ни в чем ни бывало, продолжили свой путь. Казалось, они даже не спешили, но опытный глаз замечал и напряженные спины, и ускоренный шаг.
— Ну?! — Недовольно рявкнул он на подъехавшего подчиненного.
— Ваша Милость! — Солдат побледнел. — Это не девка.
— Га-га-га! — Коротко охнул Хуго. Его смех осторожно подхватили пара сопровождающих. — Понятно, что уже не девка. Почему отпустил?! — Секач не считал нужным скрывать свое раздражение.
— Ваша Милость, это жена командира фон дер Эсте, со служанкой. Я не мог…
— Какая еще жена? Что за чушь?! — Сдерживать раздражение становилось все труднее. — Нет у Эсте никакой жены. И взяться ей тут неоткуда. А "жену" Арне мне охотно уступит…
Хуго хотел добавить еще что-то, но отвлекся на стук копыт. Со стороны лагеря вскачь неслись несколько всадников. Судя по гербам, рыцари из осадного отряда.
— Прознали-таки, что приехал. — Проворчал Секач, до поры прощаясь с мыслью поразвлечься перед нудными отчетами. Но сегодня действительно был странный день.
Вместо того, чтобы сразу приветствовать старшего по званию, рыцари остановились на полдороги, поравнявшись с женщинами. После чего один из них, Хуго с удивлением узнал Арне фон дер Эсте, забросил выбраню Хуго девку к кому-то в седло, вторая вендка сама протянула руки к оруженосцу, ловко взбираясь на круп лошади и держась за всадника. Лошади, несущие двойной груз, тут же ускакали в лагерь, а фон дер Эсте с приятелем додумались-таки встретить Хуго.
— Здравствуйте, Ваша Милость! — Вежливо поприветствовали рыцари барона. — Хорошо ли добрались?
— Прекратите. — Поморщился Хуго. — Не на королевском балу, о глупостях говорить. Лучше доложите обстановку.
— Сопротивление вендов сломлено. Замок взят. Безвозвратные потери небольшие, в основном, раненные. Пленные распределены по работам, чтобы не даром хлеб ели. — Арне фон дер Эсте никогда не любил длинных докладов, не изменил своей привычке и сейчас.
— Ты почему на штурм сам полез? Я тебя посылал взять замок в осаду, а не штурмовать.
— Я взял. — Пожал плечами Арне. Не совсем понимая причину недовольства командира. Или делая вид, что не понимает. — Но защитников в крепости оставалось так мало, что они не выдержали штурма.
А штурм я распорядился начать, когда пленный гонец признался, что в замке есть сильный маг. Он вполне мог поднять тревогу и без гонцов. Надо было спешить, чтобы к вендам не успело подкрепление.
— Не будет никакого подкрепления. — Проворчал барон Хуго, немного остывая. На месте мальчишки он действовал бы точно так же, придраться не к чему. Сам учил, в конце концов. — Мой человек у князя обещал, что князь доклада по-любому не получит.
— Я не знал.
— Тебе и не надо было знать. — Отмахнулся Хуго. — Добычи хоть много взяли?
— Не очень. — Арне вздохнул. — Усадьбой, похоже, давно толком не занимались.
— Усадьбой? — Насторожился Секач. — Не резиденцией?
— Мы опросили многих местных, — дождавшись разрешительного кивка Арне в разговор вступил другой рыцарь, — но все в один голос утверждают, что князя здесь не видели уже лет семь, если не восемь.
— Врут? — Заинтересовался Хуго. — Гарнизон же был?
— Может, обычная застава? — Предположил кто-то из сопровождавших. Но мысль свою продолжать не стал, наткнувшись на недовольный взгляд начальства.
— Разберемся. — Пообещал Арне, не понимая, какая разница: резиденция, усадьба, застава…
— Разберись. — Наставительно одобрил Хуго. — А то расслабился тут без начальства, понимаешь. Баб распустил…. Представляешь, одна тут даже набралась наглости твоей женой представиться?! Сам проучишь, или помочь?
— Я сообщу жене, — Арне побледнел, но взгляда не опустил, — что Вы не одобряете ее прогулок без сопровождения.
— Да ты совсем, я гляжу, заигрался. — Хуго даже присвистнул от такой наглости. — Девке своей будешь сказки рассказывать: любовь-моровь-сердце вперед головы… Бабы на такое падки. А у меня с такими "женами" разговор короткий: женился сам, передай другому. — Хуго снова заржал, смеясь над собственной шуткой.
— Ваша Милость! — В голосе Арне зазвучали стальные нотки. — Вы не поняли. Я говорю о своей ЖЕНЕ, — он нарочно выделил голосом последнее слово. — И с вашей стороны непозволительно так отзываться о достойной женщине, к тому же, дворянке.
— Дворянке? Откуда она тут взялась? — От удивления Секач даже забыл рассердиться на мальчишку. Что ни говори, он действительно симпатизировал этому благородному дураку. Но Арне только пожал плечами, дескать, какая разница. Взялась, и все.
На этом разговор о женщинах пока был закончен, отодвинут на второй план необходимостью обсудить нужды войска и достойно встретить монарха.
Рыцари не подозревали, что визит короля пока откладывается. Его Величеству в этот момент было совершенно не до них.
— Повтори! — Его Величество Эрих Первый от удивления даже прекратил мерить шагами палатку и совершенно не по-королевски уставился на секретаря.
— Князь Мешко предлагает начать переговоры о мире. Он согласен пойти на уступки в случае выдачи ему пленных.
— Каких пленных?
— Не написано, Ваше Величество. — На всякий случай сверился с текстом письма секретарь. — Может, барон Хуго знает?
— При чем тут барон Хуго? — Король раздраженно отмахнулся. — Он только сегодня утром был в ставке и знает, наверняка, не больше моего. — Король на некоторое время замолчал, обдумывая ситуацию.
— Ваше Величество! — Рискнул напомнить о себе секретарь по прошествию некоторого времени. — Послы ждут. Что им ответить?
— Подождут! — Раздраженно ответил король и продолжил методично шагать из угла в угол.
Эрих Первый знал, что его секретаря ужасно нервирует такая привычка монарха, ну да пусть потерпит. Ради такого случая может и пожертвовать нервами на благо страны.
Страна задыхалась без выхода к морю. Торговые пошлины, которые вотанцы, даны и фразы накладывали на каждый обоз с товарами, не давали шагу лишний раз ступить. Проще всего было договориться с вендами, но тамошний князь больше смотрел в сторону Востока, чем Запада. А основное общение между государствами проходило на уровне приграничных стычек.
Именно поэтому король и согласился с планом, предложенным Хуго Секачом. Узкой полоски вдоль реки, обещано молодым наследником за возможность досрочно занять престол, должно было хватить, чтобы начать развивать свой торговый флот. Моральная сторона вопроса короля волновала не сильно. В конце концов, то, что у Мешко вырос такой наследник, это вина не Эриха, а самого князя. Не воспользоваться жадностью молодого щенка было бы глупо.
Как ни странно, поначалу все пошло так, как и планировалось. Наследнику и его людям действительно удалось увести основное войско подальше на юг, а пограничные укрепленные деревни не оказали особого сопротивления. Только вчера Хуго докладывал, что его нетерпеливому подчиненному даже удалось взять штурмом княжескую крепость. А уже сегодня один из королевских отрядов был атакован с флангов, причем, нападавшие до самого последнего момента успешно прикрывались магией.
Вспомнив о потерях Эрих чуть слышно скрипнул зубами. Солдат было жалко. Но еще обиднее было то, что их смерть наступила не в бою, а в результате хорошо спланированной бойни, которой он и его военачальники не сумели помешать.
— Ну, спасибо, предки дорогие, услужили… — Эрих прекрасно видел, что пока его предки охотились на магов, те же венды или даны шагнули далеко вперед. Видел, но сделать пока мог немногое: века преследований не перечеркнешь одним указом. В результате, страна потеряла несколько старинных родов, верных трону. Причем, если бы просто потеряла, было бы не так обидно, но некоторые из них потом "неожиданно нашлись" по другую сторону границы, укрепляя и без того неслабых соседей. Однако, тогдашний король не рискнул ссориться с храмом.
А Мешко как-то удалось договориться со своими жрецами, — с завистью подумал Его Величество. До сих пор по каким-то своим причинам маги никогда не участвовали в войнах организованными отрядами, предоставляя право каждому товарищу самому выбирать, служить богам, князю или только своей семье. Интересно, что же пообещал им князь, что они нарушили свои же правила. Или не так, что же им сделали заксы? Ведь, вроде, не случилось ничего такого, чего не происходило бы при обычных набегах. Или случилось?
Король понял, что так он ни до чего не додумается. Надо ехать самому (все равно ведь собрался) и своими глазами смотреть на месте.
Из-за одной-двух деревень, даже со всеми их жителями вместе, князь не стал бы затевать переговоры. Значит, все дело в захвате его резиденции. Что же такого нашли там его люди, — задумался Эрих Первый, — что князь готов договариваться после столь внушительной демонстрации силы? Или, если речь идет о пленных, то точнее просить: "Кого?".
— Немедленно запросите у наших людей на той стороне все, что они могут узнать о княжеской резиденции Пехов. Правду, сплетни, истории, воинские байки… — все-все, что удастся собрать. — Распорядился король, снова возвращаясь в реальный мир. — Князю напиши, что я готов обсудить место и время встречи (время, само собой, потяни, пока не получишь ответы).