— Слушаюсь, Ваше Величество! — Секретарь усердно заскрипел пером, а Эрих распорядился седлать коня. Благо, до захваченной крепости было не более полудня пути.
Первый ответ "догнал" Его Величество еще в дороге. После отмены запрета на магию ему все же удалось уговорить некоторых магов поступить на службу, пообещав немыслимые до того привилегии. И вот сейчас все эти привилегии окупились. Эрих Первый несколько раз перечитал короткое донесение, написанное на маленьком клочке пергамента (нормальный лист магические вестники перенести не смогли бы). Ну надо же! Как все, оказывается, просто. Не пришлось даже никого подкупать. Стоило лишь правильно спросить, как оказалось, что вся столица знает: где-то на границе у князя есть ребенок от младшей жены. Говорят, князь услал их подальше от болезненной ревности княгини Желаны.
Король только пожал плечами: странные эти венды. У них можно жениться на многих, давая законные права каждому ребенку. И, вместе с тем, княжеский ребенок растет непонятно где, потому что княгиня не может простить мужу измены, хотя та и изменой-то не была. Эрих вспомнил о своем бастарде, воспитывающемся при дворе, и решил, что после похода непременно закажет у придворного ювелира какой-нибудь подарок для королевы. Просто так, а не к очередному празднику. Или, лучше, закажет прямо сейчас, а подарит — после похода.
Но это все позже. А пока мы знаем, что где-то среди захваченных пленников находится ребенок князя и, возможно, жена. Остается только надеяться, что с ними ничего не случилось. Эрих Первый мысленно похвалил себя за то, что отдал приказ щадить вендов. Жаль было бы лишиться такого рычага давления. Если бы верный человек еще сообщил хоть что-то об этом ребенке. Мальчик? Девочка? Возраст? Знать бы, кого искать.
Именно с таким настроением Его Величество и прибыл в лагерь. Сюда же, по его распоряжению должны были вскоре доставить всех пленных вендов. И здесь же король велел секретарю назначить встречу с князем. Чтобы посмотреть на его реакцию, когда окажется, что его тайна заксам известна, Эрих отдал бы многое. Но, конечно, мог обойтись и без этого, если получится-таки выторговать так необходимую королевству полоску земли.
Тонкое полотно палатки отделяло Гримницу от шума военного лагеря. Этот шум, казалось, начинал уже становиться привычным. А ведь с начала осады, закончившейся штурмом и падением крепости, прошло чуть больше недели. Сегодня заксы были намного спокойнее и временами казалось, что они ничем не отличаются от обычных крестьян. В узкую щелочку, сквозь которую княжна подглядывала за заксами, было видно, как те деловито снуют по лагерю, таская то ведра с водой, то тяжелые лесины. Интересно, а лес им зачем?
— А мужик-то тебе попался хозяйственный. — Ванда, к которой Гримница обратилась с этим вопросом только вздохнула. — Бург, говорит, починить надо, а то мало ли… Вдруг князь наш возьмет да опомнится. Жаль только, не для себя парень старается. Он отвоевал, а теперь понаехало воронов, добычу делить.
Девушка вздрогнула при слове "добыча". Слишком свежа была в памяти утренняя сцена, после которой она теперь боялась выйти из палатки. Тиз, второй из нашедших ее рыцарей, оказался младшим братом ее мужа. Ох, как же он костерил ее всю дорогу домой!
— Ты зачем туда поперлась? Делать тебе нечего?
— Не твое дело! — Огрызнулась она тогда в сердцах.
— Как раз очень даже мое. — Рыцарь не скрывал своего раздражения. — Ты уже достаточно испортила Арне жизнь. Хочешь теперь совсем ее забрать?
— Да чего ты ко мне прицепился?! — Гримница, не привыкшая к такому тону, даже забыла бояться. — Завидуешь, что не тебя выбрала?
— Было бы чему завидовать! — Презрительно фыркнул парень. — Непонятно кто, непонятно из какого рода, и родовитая ли вообще — вопрос. Голая, босая, так еще и вендка.
— Зачем тогда замуж звал, если все тебе не так?
— Затем, что у меня один брат. Арне нас всех на себе вытащил после того, как отца убили. Он — наследник, ему род продолжать. Он должен был жениться на хорошей невесте, чтобы все соседи с нами считались. А от такой жены наследников даже людям показать стыдно, засмеют только.
Ссаживая ее с коня Тиз объяснил ей уже спокойнее. Видно, возможность выговориться помогла ему справиться с чувствами.
— Я поначалу верил Арне, что ты — просто благородная девица, попавшая в беду. Братец у меня такой, вечно ему всех спасти надо. Думал, сообразишь выйти за меня: и защита в виде мужа у тебя есть, и никому мешать не будешь. А ты, оказывается, только с виду — скромница, простого рыцаря тебе мало, сразу владетельного подавай.
Гримница уже было открыла рот, чтобы высказать этому выскочке, что еще неделю тому назад он со своим "владетельным" братом только и могли, что на торге на нее полюбоваться. Открыла, и закрыла опять. Кому теперь какое дело до того, что было неделю тому назад? Заксы уже второй день хозяйничают в крепости, а о приближении княжеского войска что-то не слышно.
Молча пожав плечами, мол, думай, что хочешь, девушка пошла в палатку. Однако, как оказалось, ее новый родственник сказал еще не все.
— Ты раз уж вышла за Арне, так хоть чуть-чуть его береги. С Хуго его не сталкивай. А, лучше, вообще не шляйся по лагерю зазря. Сейчас еще Его Величество приедет со своей свитой, если что, нам против какого-нибудь графа не устоять.
— Ладно. — Ответила Гримница не оборачиваясь. — Больно мне нужен этот ваш король! Век бы его не видала!
Ванда, не вмешивающаяся в семейную ссору, подсуетилась с едой, а потом ушла куда-то. На вопрос: "Куда?" — ответила только.
— Деточка, ты ж у меня не одна, кому помощь понадобиться может. А ты бы занялась чем-нибудь, а то целыми днями та сидеть и думать — рехнуться можно.
И чем, интересно, тут можно заняться? Подумав и послонявшись без дела по палатке, Гримница приоткрыла полог и позвала мальчишку-оруженосца. Вместо него снова откликнулся новоявленный "братец". Он что, правда думал, что стоит ему отойти, как она сбежит искать себе хлопот?
— Чего тебе не сидится?
— Где у моего мужа хранятся рубашки?
— А тебе зачем?
Гримница глубоко вдохнула, в который раз напоминая себе о бесполезности ссоры, потом ответила.
— Скучно. Может там починить что надо?
— А-а-а. — Такой ответ, казалось, удовлетворил парня. — Сейчас.
Он вошел в палатку и из кожаной сумки, лежащей в одном из углов вытащил пару простых полотняных рубах.
— Вот, держи. Сейчас еще нитки найду. Слушай, а мои, может, тоже зашьешь?
Гримница только пожала плечами. Шить, а тем более, рубашки заксам, ей не хотелось. Но, возможно, знахарка права и простая работа заставит забыться хоть на немного?
Забыться за работой не получилось. Мысли и дальше крутились вокруг судьбы крепости и ее обитателей. Но зато день не тянулся теперь так долго, как если бы она просто сидела в палатке, где и словом не с кем перемолвиться. К рубашкам мужа и его брата вскоре добавились нехитрые пожитки оруженосца. Разглядывая эти стиранные-перестиранные тряпочки Гримница, наверное, впервые начала понимать, зачем заксы ходят в набеги.
— Куда это чинить, — ворчала она про себя, пытаясь приладить заплату на локоть рубашки. — У нас дома чернавки лучше одевались…
И лишь когда вечернее солнце перестало давать достаточно света для работы, девушка спохватилась, что вечером в палатку снова вернется ее муж. Называть его по имени пока не получалось даже мысленно. А вдруг он на этот раз не будет таким уставшим? Оставалось только надеяться, что сегодня мужчины будут пировать. И если пиры у заксов хоть немного похожи на княжеские пиры, о которых рассказывал дядька Межамир, вечером заксу опять будет не до Гримницы.
К удивлению княжны, муж вернулся рано. Его приход не стал для нее неожиданностью благодаря все тому же Тизу, окликнувшему старшего брата.
— Эй! А ты чего так рано?
— Переодеться заскочил. Сперва Хуго проверку устроил, потом Его Величество — смотр… Весь день кручусь, как укушенный. Вы ужинали?
— Еще нет. Собираюсь-вот.
— Девочку не забудь покормить.
— Сам покорми, раз уже пришел. И вот еще, Арне, поешь хоть чуть-чуть. А то эти вельможи пока наговорятся… сам знаешь.
— Знаю…
Полог палатки зашелестел, отодвигаясь в сторону и молодой мужчина вошел в палатку. Огляделся, заметил девушку, сидящую с шитым на коленях и улыбнулся.
— Нашла себе занятие? О! Моя рубашка! — Он поднял из кучи готового белья свою рубашку, рассматривая ее на свет. — Отличная работа! Ты просто рукодельница.
— Мне скучно было. — Почему-то посчитала нужным оправдаться Гримница. — Я спросила твоего брата, и вот…
— Молодец! А то каждый раз искать кого-нибудь — хлопотно, а у Отто руки не для такой работы. — Руки самого мужчины в этом момент проворно расставляли на походном столике миски и наливали в них похлебку из небольшого котелка.
— Садись, перекусим остатками обеда. — Пригласил он девушку. — Я ненадолго, да ты уже слышала, наверное.
— А что, у вас на княжеских пирах не едят? — Удивление пересилило отчуждение. К тому же таким, почти домашним, закс был ей не страшен.
— На королевских? — Зачем-то переспросил он, впопыхах прожевывая. — Едят, конечно. Только сегодня это будет не пир, а так… Король лишнего с собой не возит, мы — тоже. А из добытого у вас не то что королевскую свиту, солдат не прокормишь.
— Ну извини! — Тут же насупилась Гримница. — Мы твоего кроля в гости не звали. Знали бы, что приедет, может, какой кусок полакомее бы и припрятали.
— Прости! Глупая шутка с моей стороны. — Повинился рыцарь. — Я только хотел сказать, что пира как такового не будет. Так, видимость одна. Пока всех вельмож обнесут, до нас только пустые блюда доходить будут. Все. — Он решительно отодвинул миску. — Остальное — для тебя. О посуде не беспокойся, Отто помоет. И по лагерю пока лучше не ходи, тем более, вечером.
— Твой брат уже сказал.
— Это хорошо! — Голос закса звучал приглушенно из-под рубашки, которую он как раз надевал. — Тиз пока за тобой присмотрит, только вы не ссоритесь. Он — хороший парень, хотя и ворчун тот еще.
Девушка промолчала, не желая жаловаться мужу на его брата. Мало ли, вдруг братья между собой договорятся, а она тогда у обоих виноватой останется. Только сейчас, после еды, Гримница заметила, что изрядно устала за целый день сидения над шитьем. Ничего, сейчас закс уйдет и ей можно будет отдохнуть. Однако, рыцарь уходить не спешил.
— Слушай, — он присел на корточки так, чтобы не возвышаться над сидящей девушкой, — я понимаю, что ты, возможно, не захочешь мне ничего о ваших рассказывать… — Он на миг запнулся, а потом продолжил. — Понимаешь, ей же лучше будет, если их найдут. Обменяют на что-нибудь и все. А в лагере ей небезопасно.
— Кому — ей? — Переспросила девушка, не понимая, чего он от нее хочет на этот раз.
— Жене вашего князя, конечно. Мы уже знаем, что она с ребенком где-то в этих краях живет. Ну, не в одной же из деревень, правда?
— У нашего князя — одна жена, княгиня. — Гримница побледнела, сама не понимая, почему этот разговор так ее испугал. Сама ведь раздумывала, не рассказать ли новоявленному мужу об отце.
— Послушай, Его Величество — не Хуго. — Рыцарь явно спешил, однако, продолжал уговаривать. — Он не воюет с женщинами. И никогда не воевал. У него ей действительно будет безопаснее. И ее все равно найдут, здесь не так много ваших, чтобы не найти среди женщин подходящего возраста.
— Не найдут. — Девушка почувствовала, как слезы, которые она так старательно держала в себе все эти годы, выплескиваются наружу. — Она умерла. Лечила людей и надорвалась.
— Когда умерла? — Рыцарь побледнел, словно ему сообщили о смерти кого-то из близких. Гримница хотела сперва соврать, но решила не шутить так. Тем более, он прав, кто-то из вендов (хоть бы и та прачка) запросто может проговориться.
— Почти восемь лет уже. У нас тогда мор был, а она умела лечить.
— Она была знахаркой, как Ванда?
— По-вашему — ведьмой. Только они тоже могут не все.
— Фу-ух! — Мужчина выдохнул с явным облегчением. Обрадовался, — догадалась Гримница, — что они тут ни при чем. — Мне пора бежать. Ну все, все, перестань плакать.
Большая рука неожиданно нежно вытерла слезы с мокрых щек. Осторожно погладив девушку по голове, рыцарь встал и быстрым шагом вышел из палатки. Гримница честно попыталась успокоиться, но не выдержала. Уткнувшись лицом в мальчишечью рубашку, которую как раз закончила чинить, она горько расплакалась.
Сейчас, когда рядом не было даже Ванды, на девушку накатило настоящее отчаяние. Ей начало казаться, что в этом мире для нее совсем не осталось места: заксы не признают, от своих она отказалась сама, ненужная дочка, случайная жена… Может, права была Лелянка, лучше уж там, в кургане, чем вот так… Сложно сказать, до чего додумалась бы девушка в таком состоянии, но человеческие силы не безграничны. Иногда тело само решает, где предел наших сил. Наплакавшись, княжна провалилась в тяжелый, неспокойный сон.
Как ни торопился Арне, а к большой палатке, перед которой собирались королевские рыцари, он успел в последний момент. Занимая свое место под тяжелыми взглядами барона Хуго и пары придворных, Арне не мог не думать о том, что услышал от жены. В одном ему повезло несказанно, девочка совсем не умеет врать. И если бы у него было хоть сколько-то времени…
Арне был уверен, что жена могла рассказать намного больше. Но тогда бы он вынужден был появиться на наспех организованном приеме после короля. А такая вольность недопустима даже для более высоких чинов, куда уж там провинциальному рыцарю. Однако, и то немногое, что он только что узнал, стоило донести до монарха. Причем, лично до него. Арне пока не мог объяснить даже себе, что не нравится ему во все этой ситуации. Но чувство, что что-то здесь очень плохо пахнет, его не оставляло.
Все эти истории с резиденцией, которая и не резиденция совсем, с княжеской женой, которая, оказывается, давным давно мертва, с ребенком, о котором никто ничего не знает… Все это слишком смахивало на чьи-то попытки использовать войско заксов в своих целях. И рыцарь мог поклясться на отцовском мече, что подобные несовпадения заметил не только он. Вот только кто из заметивших действует во имя королевства, а кто — преследует свои цели? Арне посмотрел на руку, где тоненьким ободком светилось золотое кольцо. Ох, девочка, не так ты видно проста, внучка Межамира, как хочешь казаться. Знать бы еще, за что твоя семья оказалась в такой немилости…
Его размышление прервал выход короля. Эрих Первый поприветствовал своих рыцарей и сказал пару общих фраз о важности выхода к морю. А потом Его Величество пожелал лично поговорить с рыцарями, отличившимися в последнем походе. Арне терпеливо ждал, пока королю представят его более знатных товарищей. Было немного обидно, что придется идти чуть ли не одним из последних, хотя всем известно, что успешным штурмом командовал именно он. Но о штурме пока речь не шла. Молодой рыцарь из числа прибывших с Хуго увлеченно рассказывал, как ему довелось сразиться со знатным вендским рыцарем.
— Мы рады, — любезно кивнул король этому мальчишке, — что Вы достойно продолжаете дело своих предков. Известно ли вам имя побежденного рыцаря? Был ли он знатен? Близок к князю?
Парень запнулся и начал что-то лепетать о том, что врага надо бить, а не спрашивать о заслугах.
— Не скажите, молодой человек, — Король покачал головой, снисходительно улыбаясь юношеской горячности, — врага надо знать. Победа над сильным соперником делает больше чести победителю, а Вы даже не можете сказать, с кем свела Вас судьба.
Еще бы он знал, — подумал Арне, пытаясь припомнить, кому этот мальчик приходится родственником, — до сих пор мы не столкнулись здесь ни с одним мало-мальски значимым вендским вельможей. Да и тот бедолага, скорее всего, тоже был хозяином какой-нибудь захудалой деревеньки, о существовании которой вендский князь и не помнил. Интересно кто или что заставило вендского князя настолько ошибиться, уведя войска на юг?