— Арне! — Ощутимый толчок локтем в бок заставил Арне снова вернуться в наш мир. Оказалось, Хуго уже во второй раз вызывает его.
Четким шагом Арне подошел к наспех сооруженному помосту и припал на одно колено перед королем.
— Ваше Величество.
— Встаньте, господин рыцарь. — Король смотрел на него внимательно, с легким прищуром. — И расскажите нам, о чем были Ваши думы.
— Ваше Величество! — Хуго, на правах командующего и принимающей стороны позволил себе небольшую вольность — Полагаю, этот молодой человек мысленно сейчас был не с нами. Рыцарь фон дер Эсте успел не только сходу взять штормом вендский замок, но еще и жениться.
— Похвально, похвально… — Эрих Первый рассеянно кивнул, стараясь не показать барону, насколько бестактным находит его вмешательство. Все потом. Делать военачальникам выволочки при подчиненных король не любил. Однако, слишком уж невесело для молодожена выглядел этот парень. — Что же за смелая девушка решилась последовать за своим женихом даже сюда?
— Ваше Величество! — Арне снова поклонился, пытаясь унять волнение. Для него сейчас решалось многое. — Моя жена не последовала за мной, она — дочь одного из вендских рыцарей и жила в этом замке. — Он указал в сторону укреплений.
На миг в толпе придворных поднялся недовольный ропот. Однако, король молчал, и свита тоже почти сразу замолчала, не желая пропустить реакцию монарха.
— Я думаю, — на одном дыхании выдал Арне, решившись, — что моя жена может помочь вам в поисках, Ваше Величество.
Сказал, словно прыгнул с разбегу в холодное озеро. Что-то теперь скажет монарх?
Если король и удивился неожиданному предложению помощи, то виду не подал. Только кивнул стоящему рядом секретарю, который принялся что-то быстро-быстро записывать. Зато не преминул высказаться один из приближенных.
— Ваше Величество, стоит ли доверять какой-то вендке? С чего бы ей нам помогать? Она и парня-то, скорее всего, вокруг пальца обвела, а может и… — придворный понизил голос, — … приворожила.
— Ну, рыцарь фон дер Эсте, что скажите? — Эрих Первый отметил про себя, как мигом подобрался парень, однако, за меч хвататься не спешит. На труса не похож. Настолько рассудителен? В его-то годы?
— Честь моей супруги — моя честь. Ваше Величество, Вы позволите? — В глазах молодого рыцаря читался вызов, рука застыла над рукоятью меча. Но за оружие хвататься все так же не спешит, ждет позволения. Все-таки, не трус, просто умный — довольно отметил про себя король.
— Не позволю. — Он повел рукой в запрещающем жесте. — Идет война и все мои рыцари нужны мне живыми. А барон, — он внимательно посмотрел на придворного, — сейчас извинится.
Пока вельможа бормотал что-то извинительное, король еще раз внимательно посмотрел на руку парня. Не на ту, которая так и не коснулась меча, а на левую, с золотым обручальным кольцом. Неплохо живут венды на пограничье, однако. А рыцари жаловались, что тут и брать толком нечего. Хотя…
— Останьтесь после ужина, поговорим. — Подвел черту под церемонией представления монарх.
— Дружище, у тебя что, не все чашки в шкафу? — Шепотом напустился на Арне приятель, пока королю представляли следующего рыцаря. — Секач тебе голову оторвет, даже король не поможет. Зачем ты полез? Ищут-себе какую-то вендку, ну и пусть ищут! Оно тебе надо?!
— Надо. — Арне упрямо поджал губы. — Жена князя должна быть, как минимум, дочерью рыцаря. А ты много благородных видел среди пленных вендов?
— Ты хочешь сказать…? — Друг поспешно прикрыл рот ладонью. — А как же простыня?
— Ненормальный!? — Вполне искренне возмутился Арне. — Гри… Гримельд лишь сказала что точно знает, где жена князя. Я думаю, они могут быть даже связаны каким-то родством.
— Уверен? — Продолжал настаивать друг. — Говорят, у вендов очень сильные ведьмы. Мало ли, притворилась девицей…
— Уймись. Ну ты же ее видел на свадьбе. Куда ей князю в жены, ребенок же совсем… — Арне запнулся, пытаясь осознать только что им же самим сказанное. Неосознанно поднял к лицу левую руку, повнимательнее рассматривая черточки-руны, тянущиеся вдоль золотого ободка. Опомнившись, быстро убрал руку и огляделся, не слишком ли много внимания привлекли они своей перепалкой.
Как оказалось, не слишком. Рыцари тихо перешептывались о своем, в надежде побыстрее пережить длинную церемонию. Вельможи откровенно скучали. Однако, ощущение, что кто-то внимательно его рассматривает не покидало. Еще раз обведя глазами собравшихся, Арне столкнулся взглядом с королем.
Поняв, что рыцарь заметил его интерес, монарх как-бы случайно потер правой рукой левую, как раз в районе обручального кольца. В ответ на вопросительно приподнятую бровь Арне согласно склонил голову. Осталось дождаться конца ужина.
— Княже, да в своем ли ты уме? — Осторожно поинтересовался один из приближенных, выслушав план князя.
В другое время Мешко не спустил бы такой прилюдной вольности даже ближайшему другу, но сейчас только устало махнул рукой. Да и какой там "прилюдно", если в шатре собрались одни свои. За те несколько дней, что прошли со времени памятных событий, князь заметно осунулся, седина на висках расползлась широкими мазками, углубились морщины на лбу.
Лет десять, не меньше, накинула князю Мешко история с его семьей. А сейчас ближникам начинало казаться, что не только внешне изменился князь, но и внутри его что-то сломалось. Мыслимое ли дело, свою землю захватчику уступать?! Поэтому и требовали люди сейчас объяснений, любопытно поглядывая на разложенную на столе карту.
— В своем, в своем. — Ворчливо отозвался Мешко, понимая, что без объяснений не обойтись.
— Вот здесь, — он указал на карте, — стоят заксы. Вот отсюда, — снова легкое движение указки, — нам грозит мой дорогой свояк, подуськанный Лехом и Желаной. На юге… ну, тут вы и сами все знаете, долго рассказывать не буду. Войну на три стороны мы сейчас не сдюжим. С кем-то одним надо договариваться.
— Но почему с заксами? — Возмущенно вмешался другой воевода. — Неужто с чужаками договориться легче, чем со своими?
— Это кто здесь "свой" — Возмутился один из ближников. — Кто супротив родича козни затевает? По мне, так уж лучше закс с мечом, чем такой "свой".
Все посмотрели на князя, а тот только кивнул, соглашаясь.
— Потому и заксы. Я точно знаю, что нужно их королю и зачем. И Эрих, конечно, не дурак и словом своим старается зря не разбрасываться, но и не нарушает клятв без крайней нужды. А что захочет свояк теперь, когда Леха нет, я сказать не могу.
— Но отдавать свои земли…
— Ну, допустим, отдавать мы будем далеко не все. Зато тут, и вот тут мы можем поменяться. Хотя, придется, конечно, кое чем и поступиться.
Воеводы еще долго спорили, двигая соломинки по карте, высчитывая варианты обмена, потери и прочее. В самом конце совета князь велел слугам позвать своих "особенных" гостей. Старшего из двух вошедших мужчин почти все ближники узнали, но все взгляды были прикованы к младшему. Юноша смущенно улыбаясь, держался на полшага позади княжича Земка.
— Моего брата вы все уже знаете, как и его историю. — Голос князя Мешка звучал глухо, словно в горле стоял ком. — Лешку осталось… осталось от силы полгода, если боги не сжалятся и не явят чуда. Поэтому, если не вернусь к завтрашнему утру, вот вам мои наследники: мой брат Земовит и его сын Болеслав.
— Княжич?…
— Откуда?…
— Как так?…
— Потом. Все потом. — Князь Мешко быстро прекратил разговоры. — Если что, с княжеством Земовит справится.
— А ты, княже? — Опомнился один из старых соратников, отойдя от удивления.
— А мне надо поговорить с Эрихом. Поговорить о мире и, желательно, до того, как в дело вмешаются десяток бояр и баронов, норовя урвать свой кусок.
— А если это ловушка? Мешек, я.. — Начал было княжич Земовит, но и ему старший брат не дал высказаться.
— А если это ловушка, Земку, то для того ты тут. Наденешь венец, а ребята, — он кивнул на "ребят", многим из которых уже было далеко за сорок, — не подведут.
Позже, когда на лагерь опустились сумерки, размывая силуэты людей и предметов, в сторону лагеря заксов выехали двое всадников. Старый друг все-таки уговорил князя взять его в сопровождающие. Всем показалось, что Мешко даже рад был в конце согласиться, но разве же пристало князю показывать страх или неуверенность?
— Мешко, — здесь, среди холмов, старым друзьям можно было не чиниться между собой, — ты точно уверен, что ты не из-за Гримницы суешь голову волку в пасть? Ведь может статься, что ее уже и в живых нет, после штурма-то. А если осталась в Пехове, кто знает, что с ней там сталось…
— С княжеской дочкой? — Князь скептически хмыкнул. — Думаю, ее или не нашли, или Эрих сейчас с меня запросит хороший выкуп.
— Так зачем же не подождешь, пусть закс сделает первый ход.
— Понимаешь, друже… — Мешко помолчал немного, пытаясь подобрать слова, — Виноват я перед Миленой. Я на Лешека грешу, что он за моей спиной с родственниками сговаривался, предал. Но он предал хотя бы за престол, а я — просто так.
— Ты ведь не бросал ее. Сам знаешь, что в столице ей было не выжить.
— Да… Только я обещал ее беречь, а бросил на границе. Сам знаешь: дела, дела, послы, пиры… А до границы — не один день пути.
— Но ведь Милена все понимала.
— Понимала. Она всегда все понимала, жалела. А я бросил ее, а потом бросил ее дитя. Получается, дважды предал. Знаешь, я ведь боюсь, что не узнаю дочку среди других полонянок. Как подумаю, что с ней могло статься, когда усадьбу взяли штурмом… Это не Лешек, это я достоин смочьей скоры.
— И ты решил, что сдаться заксам — лучший способ избавиться от вины?
— Нет. Но если удастся выторговать нашим людям свободу… Я — князь, я клялся их защищать.
Друг только покачал головой, не веря, что им удастся увидеть рассвет. Но Мешко прав, если удастся выторговать мир… А он, он — воин, он клялся защищать князя.
К их удивлению, заксы приняли их нормально, можно даже сказать, приветливо. Причину такого приема король объяснил сразу же, как только вышел доверенный слуга, подававший ужин.
— Сам понимаешь, затяжная война на границе мне не нужна. — Голос Эриха звучал спокойно, даже немного виновато.
— Но, тем не менее, ты ее начал. — Князь Мешко, наоборот, не стал притворяться приятелем. Если бы княжество наследовал один племянник, выросший на дальней заставе, Мешко всерьез волновался бы за княжество. Но венец он оставил брату, а Земек рос в княжьем тереме и лишь немногим уступал старшему брату. Осилит.
— Так, война — не нужна, а выход к морю — вот как нужен. — Король провел ребром ладони по горлу, показывая, насколько ему этот выход необходим. — Задыхаемся мы без своего флота.
— Твои беды, а я при чем? — Мешко действительно не понимал, с чего бы Эрих стал разыгрывать такое благодушие. Ведь оба слишком давно знали друг друга, чтобы дать себя заморочить сладкими речами.
— А ты просто очень вовремя дал слабину. — Эрих пожал плечами, давая понять, что считает это вторжение вполне достойным наказанием князю-недотепе. Тут Мешко был с ним совершенно согласен, действительно, куда ни глянь, сам виноват. Но признавать это перед давним соседом-соседом-соперникомне хотелось.
— А договориться не пробовал? — Проворчал он уже миролюбивее.
— С тобой? — В голосе короля звучало удивление. — Княже, да с тобой в последнее время разве можно было о чем-то договариваться?
— И ты решил договориться с новым князем? — Ехидно поинтересовался Мешко.
Эрих только пожал плечами, не желая дальше развивать эту тему. Да и Мешко сейчас было не до обсуждения своих домашних дрязг. Два монарха торговались, словно два купца на торге, пытаясь выиграть для своих стран условия получше.
Завтра, прилюдно, они будут вести себя совершенно иначе. Завтра они будут хмурить брови и с достоинством парировать выпады соперника. Завтра они будут делать вид, что все уступки достаются другой стороне ценой страшных усилий. А сегодня они просто договаривались, потому что каждый прекрасно знал, что можно выторговать у соседа.
— А людей своих я уведу. — Сказал князь Мешко, когда основные пункты договора ни обсудили. — Всех. До последнего человека. Тебе нужна была эта земля, она у тебя есть. Вот сам и ищи теперь на нее работников и защитников.
— Ишь, разогнался. — Король усмехнулся. — Пленные венды — военная добыча. Дождись, когда воины получат свое, а потом можешь выкупить хоть всех сразу, хоть каждого отдельно.
— Мои люди в добычу не входят. — Поправил его князь. — Не хочешь обижать своих людей плати им сам. А я меняю землю на свободу своих людей.
— Похвальное стремление. — Король с прищуром смотрел на князя. — Только ты забываешь, что эту землю я уже завоевал. А всех своих людей и так и так не получишь. Но тут они сами виноваты, не надо было вступать в безнадежный бой.
Князь помрачнел. Да, война, будь она неладна… Но пограничье никогда не было спокойным местом, а сейчас главное — найти дочку. Однако, и выпад Эриа не стоит оставлять без ответа.
— Завоевать-то ты ее завоевал. Но хватит ли сил удержать? И зачем тебе земля, на которую ступить страшно?
— Действительно, незачем, — согласился Эрих.
Распрощавшись с Мешко и договорившись встретиться завтра во главе делегаций, король Эрих велел секретарю послать за рыцарем, — как-его-там, — фон дер Эсте. Надо проверить одно предположение, а потом, если придется, то подробнее порасспросить его жену-вендку. Зря князь думает, что может диктовать здесь свои условия. Ну уж нет, мы еще поторгуемся, дорогой сосед.
После приема Арне отпустили, велев поговорить с женой и ждать вызова от короля. Само-собой, о вечерней аудиенции ему лучше не распространяться, вежливо намекнул королевский секретарь. По мнению Арне, бессмысленное предупреждение, потому что там пока и говорить не о чем. К тому же, рыцарь был бы очень удивлен, если бы в полевом лагере ему удалось скрыть свои перемещения возле палатки короля. Хотя, потом сохранение этой тайны может оказаться уже не настолько важным, а сейчас он действительно лучше помолчит.
К своей палатке Арне спешил изо всех сил. Нет, он не сомневался, что Тиз присмотрит за их нехитрым походным хозяйством, но заплаканные глаза его девочки-жены не давали рыцарю покоя. Как она там? Все еще плачет? Успокоилась уже или снова довела себя до нервной горячки?
Наверное, надо было рискнуть и еще немного задержаться, не бросать ее одну. Хотя, внешне девочка была достаточно крепкой, Арне не оставляло ощущение, что он находится рядом с хрупкой тростинкой. Гнется на ветру, шуршит сердито, а попробуй пригни покрепче, сломается. Но король… Королевский прием — это не тот случай, когда можно опоздать, отговорившись женскими слезами.
— Спит. — Ответил Тиз на немой вопрос брата, как только тот подошел. — Поначалу плакала сильно, но потом успокоилась. Я заглядывал, но трогать ее не стал.
Арне благодарно кивнул, заходя внутрь. Девушка спала, сидя прямо на земле, головой она опиралась на сложенные руки, вместо подушки ей служило кресло. Ну что за… — мысленно ругнулся рыцарь, — так и норовит замерзнуть. Специально она, что ли?!
Бережно, стараясь не прервать тревожный сон, Арне поднял девушку на руки и отнес к кровати. Уложив поудобнее, укутал сверху одеялом и остался сидеть рядом. Поговорить было надо, но будить было жаль.
Глава четвертая
Принцесса
Поймав себя на том, что уже некоторое время просто пялится на спящую девушку, Арне вздохнул и осторожно дотронулся до ее плеча.
— Просыпайся, принцесса. — Веки девушки дрогнули и она открыла глаза, оглядываясь по сторонам. Арне уже успел заметить за ней эту особенность: просыпаясь, она каждый раз словно возвращалась откуда-то издалека, заново привыкая к реальности.
— А, это ты, закс. — Она вздохнула обреченно, но рыцарь с удовольствием отметил, что на этот раз девушка уже не смотрит на него со страхом. Видимо, начинает привыкать. — Не называй меня принцессой, я же тебе говорила.