То, что их подкинул кто-то из продолжающих обвинять меня во всех смертных грехах девчонок, я не сомневалась. Прыщи — слишком женская и глупая месть, чтобы это был кто-то другой, но выяснять чьих конкретно рук это дело я не стала. Мне и без того забот хватало.
И проблема на этот раз была совсем не в отце.
Я не стала рассказывать маме, что видела мага почти что лицом к лицу. Не хотела ее волновать да и энергозатратно это — часто переписываться через гримуар. Вполне хватало того, что отец не додумается меня здесь искать.
Во-первых, это самоубийство появляться для ведьмы на землях магов, а во-вторых, здесь я находилась по поддельным документам, так что связать меня с ведьмами еще нужно было постараться.
К сожалению, янтарные бусины ничего толком не дали, поэтому я сейчас искала другой способ выявить зло в магах, а точнее понять, делали ли они что-нибудь противозаконное. Каждый раз бусины подбирали разные студенты и я пыталась следить за ними, но ничего странного в их поведении или поступках не наблюдала.
Просто избалованные студенты. Злые, надменные, неприятные, но на преступников не тянули от слова совсем.
Последние четыре бусины я подкидывала Калесту и его прихвостням, желая раз и навсегда решить для себя представляют ли они реальную угрозу. Из них всех мимо зачарованного янтаря не прошла только Багира, но увы, это не повод предъявлять реальные обвинения. Однако соответствующую пометку я себе сделала.
После физподготовки я была выжата как лимон. Мейстер Айрли сегодня совершенно не зверствовал. За него прекрасно справлялись другие. Первокурсницы пытались поставить мне подножки или ненароком толкнуть прямо в грязь, что образовалась после дождя. Взаимная неприязнь сплотила их как никогда раньше, но я была уверена, что их внимание постепенно угаснет.
Если бы не одно но.
Наглый, бессовестный, беспринципный драконище как и обещал ежедневно доставлял мне неудобства. Впрочем, Айрата называла его поступки ухаживаниями, довольно жмурясь. Я же считала их настоящим издевательством.
Например, на следующий день после нашего «свидания» мне в столовой на всеобщее обозрение был презентован поднос с пирожками. И это при условии, что студенты в принципе всегда голодные, сколько бы их не кормили. На меня смотрели как на демона в юбке — взглядами жадными, алчными и просто голодными.
Но этого преподавателю показалось мало.
— Милая, я зайду к тебе сегодня вечером за своим плащом. — поцеловали меня в макушку и пожелали приятного аппетита, удаляясь из столовой и фактически оставляя меня на растерзание студенткам.
Отбилась только благодаря пирожкам!
Зато весь вечер девчонки со всех курсов провели у нас с Айратой под дверью, прислушиваясь к мельчайшим звукам. Дракон, естественно, не появился, но легче от этого не стало.
На второй день учебной недели меня не покидало ощущение чего-то непоправимого и я оказалась права. Мейстер Карстар настиг меня прямо перед учебным корпусом, вручая цветочную клумбу, за которой меня даже видно не было. Поцеловав тыльную сторону ладони, мужчина ушел, напоминая мне о нашей договоренности, а я до начала первого урока как цветочница раздавала цветы, чтобы не тащить их на лекцию.
Третий день мужчина вел себя ниже воды, тише травы. Я могла своим котлом поклясться, что он задумал что-то масштабное. Не собиралась идти на тренировку, но Айрата меня уговорила, оправдываясь тем, что мы команда, а потому, если попадать, так вместе.
Собственно, мы и попали. В лапы магических тварей второго класса. Причем на этот раз попали абсолютно все — наглый, невыносимый драконище не пощадил никого! Из-за ограждения мы все буквально выползали, потому что фекстии — полульвы-полуястребы со змеиными хвостами, были гораздо резвее животных первого класса.
Неизменным оставалось только одно — Калест и его друзья справлялись на отлично, чем неимоверно меня раздражали. Они даже не запыхались, пока загоняли фекстий. Правда, справились на этот раз минут за десять.
Но это они. Всем остальным и получаса не
хватило. Только другим студентам посоветовали отправиться в медкорпус, а меня лечили на месте, усадив прямо на ограду, чтобы мы хоть как-то сравнялись в росте. Влюбленный взгляд, нежная улыбка, мягкие прикосновения.
Честно говоря, тут у любой бы сердце дрогнуло, но только я одна слышала то, что говорил мейстер Карстар.
— Ты совершенно не шевелишься. У тебя осталось четыре дня, а я не вижу результатов. — залечивал он мои царапины, водя ладонью в сантиметрах от кожи.
— И не увидите! — вскинула я голову, бесстрашно глядя мужчине в глаза.
— То есть так, да? — опираясь руками о бортик по обе стороны от меня, дракон склонился ниже.
— Укушу! — пригрозила я, клацнув зубами.
— Ме-ели-исса-а. — протянул он очень ласково, но взгляд… — Я ведь могу сделать все, что угодно и мне за это ничего не будет.
— А вот это вы зря. Я такие зелья могу купить, что вы потом даже имя свое вспомнить не сможете!
— Четыре дня, Мелисса, и первые флаконы я хочу увидеть уже завтра.
И вот «завтра» прошло еще вчера. Целый день я ждала новых подстав от дракона, но они так и не случились. Вконец изнервничавшись да расстроившись из-за того, что произошло с Айратой, я всю ночь потратила на то, чтобы сварить хотя бы часть зелий.
Не зелий привлекательности, нет.
Эти зелья я не стану варить ни под каким предлогом. Я варила похожее по ингредиентам, запаху, вкусу и консистенции зелье, но максимум что оно делало — способствовало росту волос и ногтей.
Одного котла хватало приблизительно на двенадцать флаконов, так что за ночь я успела закупорить чуть больше семидесяти штук, а это целая коробка зелий, которую я планировала вручить мейстеру Карстару вечером.
Желательно где-нибудь в лесочке, подальше от чужих взглядов.
Сейчас же я вместе с Джэйлибом после библиотеки шла на очередную тренировку, совсем не готовая сражаться с фекстиями. Да я засыпала на ходу и никакие бодрящие настойки меня не пробирали, чего не скажешь о Калесте. Его недовольная физиономия кого угодно взбодрит.
— Сегодня нашли что-нибудь? — требовательно спросил Демоняка, дожидаясь нас у ворот.
— Ничего по нашей теме. — легко ответил мой надзиратель, почти и не соврав.
На самом деле сегодня в библиотеке мы совершенно не занимались поисками информации по выведению магически нанесенных шрамов. На это просто не осталось времени, потому что Джэйлиб помогал мне перебирать старые фолианты, в которых могли оказаться сведения, так необходимые нам обоим.
Я случайно проболталась о том, что ищу что-нибудь, что поможет определить магов, которые нарушали законы. И тут имелись в виду не общие законы, а те самые принятые устои, что помогали отличить добро от зла.
Только и вместе мы ничего не нашли. Я то и дело засыпала над страницами, а Заучка отвлекался на то, что было интересно лично ему.
А теперь, кажется, Калест собирался прибить меня взглядом.
Но мне впервые было все равно. Я хотела спать.
— Плохо работаете. — с льдом в голосе ответил Демоняка и чеканным шагом направился вперед к ангарам, оставляя нас далеко позади.
Почему-то я испытывала стыд в его присутствии, и это не касалось шрама. С того самого злополучного дня, когда я узнала о пропаже Агаты, Калест и словом не обмолвился о своей ко мне «противоестественной» тяге, но кажется, ненавидеть при этом стал еще больше.
Зато у меня на его уничижительные взгляды выработался иммунитет.
И чувство самосохранения тоже, судя по всему, атрофировалось.
— Эй, Калест! — окликнула я парня. — А ты не хочешь сам поискать? Или не королевское это дело?
Демоняка запнулся на ровной дорожке и неожиданно остановился. О-о-очень медленно он оборачивался в нашу сторону. Его глаза полыхали такой яростью, что где-то сам собою зажегся костер для меня.
Джэйлиб взглядом показывал, что я сошла с ума.
— Отли-ичная идея. — процедил Калест, а на его губах появилась нехорошая улыбка. — Завтра и приступим.
— Приступим? — переспросила я. Он явно не понял, что я хотела избавить от повинности не только Джэйлиба, но и себя.
— Конечно. Ты ведь не думала так легко отвертеться?
К ангарам Демоняка пошел куда веселее. Я явно подняла ему настроение, но спящий мозг никак не хотел понимать чем именно.
Да он даже мелодию какую-то насвистывал!
Без Айраты тренировка с фекстиями была гораздо тяжелее в моральном плане. Нам пришлось выступать против них вчетвером и это было трудно. Их змеиные хвосты так и норовили ужалить или сбить с ног. Серые крылья с острыми перьями оставляли на руках царапины, а острые зубы и когти рвали форму.
Мы не успевали нападать, потому что то и дело приходилось защищаться.
— Айзек, справа! — крикнула я и сама же пропустила удар.
Хвост фекстии обжег живот и я отлетела на добрый метр, больно ударяясь спиной об ограждение.
— Милая, ты себя совсем не бережешь. — покачал мейстер головой, заботливо поднимая меня на ноги с помощью магии.
— Таль просто забывает, что на фекстий нужно нападать, а не убегать от них. — едко добавил Калест, стоящий в шаге от дракона.
Я разозлилась.
Глянув на преподавателя и смерив взором Демоняку, я ринулась в бой. У меня словно второе дыхание открылось, подхлестываемое злостью. Сразу вспомнились полезные заклинания, сила заструилась, желая доказать этим двоим, что наша команда ничуть не хуже.
Только время, отведенное на нашу группу, ожидаемо закончилось.
— Ну нет! — взбунтовалась я. — Мы же почти справились!
— Вот именно. Почти. — заключил мейстер Карстар. — Итак, вот он неутешительный итог. У нас есть пять магов в резерве, два мага в основном составе… И все. А ведь мы еще даже не начинали подготовку. Твари пятого класса вами пообедают, а я им даже мешать не буду. В общем так. К следующей тренировке изучить основные отличия третьего класса от второго. Те, кто не уложится в полчаса, будут чистить загоны. Свободны.
— Но мы же могли. — тихонько негодовала я, понимая, что нам не хватило лишь нескольких минут.
— Не переживай, в следующий раз всех уделаем. — подбодрил меня Айзек. — Предлагаю сегодня собраться в библиотеке и.
Я взвыла. У меня скоро будет аллергия на книги и слово «библиотека».
— Ну нет так нет. — пошел Зазнайка на попятную, отступая от меня на шаг.
— Можем встретиться завтра в городе, а сегодня я сам найду нужные материалы. Да, парни?
Парни покивали, пропуская меня через калитку. Злая, уставшая, не выспавшаяся.
— Мелисса, задержись.
Я остановилась. Вот как шла, так и остановилась, прикрывая веки. Глубокий вдох, медленный выдох. Джэйлиб, прошедший мимо, смотрел на меня обеспокоенным взглядом. Но беспокоиться нужно было за дракона.
Обернувшись, я в три шага дошла до мужчины, складывая руки на груди. Однако заговорил он лишь тогда, когда студенты отошли на почтительное расстояние.
— Зелья где?
— У демона в котле!
Дракон замер. Сферы, в которые были заключены фекстии, тоже застыли в воздухе. Поворот головы и вот уже на меня взирают с явным удивлением.
— Это все? — поинтересовалась я, ничуть не устыдившись за резкость.
— У тебя все нормально? — нахмурился мейстер Карстар. — С учебой проблемы?
— С учебой? — улыбнулась я. — О, да! У меня проблемы с учебой, с родителями,
с однокурсниками и даже студентами других курсов! А еще с вами! Вот скажите мне, мейстер Карстар, зачем вам зелье, которое на вас даже не подействовало?
— Подействовало.
— Что? — переспросила я, не ожидая подобной откровенности.
— Подействовало, поэтому оно мне и необходимо. Остальное тебя не касается.
Больше мужчина на меня не смотрел. Взор его был устремлен куда-то вдаль — мимо загонов, ангаров и, казалось, даже сквозь территорию академии. Наверное, на меня повлияло то, каким серьезным и в то же время усталым он был. Словно отчаявшимся.
Тяжело вздохнув, я решила спросить напрямик:
— Вы имеете какое-либо отношение к пропадающим студентам?
— Откуда ты…
— Имеете или нет? — перебив, повторила я с нажимом.
— Нет.
— Сегодня после отбоя в лесу. И не опаздывайте.
Нет, я по-прежнему не собиралась варить для преподавателя те самые зелья, но при этом отчетливо понимала, что от меня не отстанут, пока не получат свое. Состав, способствующий росту волос и ногтей ему совершенно ничем не поможет, но я при этом разберусь хотя бы с одной своей проблемой.
Сегодня после отбоя все решится.
Было странно идти по территории академии и делать вид, что здесь совершенно ничего не происходит. Со стороны могло показаться, что все нормально. Похититель студентов больше себя не показывал. Учеба кипела, преподаватели снова стали требовательными, а ученики предпочитали домашке развлечения. Будто и не пропадала староста первого курса или об этом не хотели помнить.
Приходили холода.
Листья опадали, засыпая собой дорожки и пожухлую траву. Холодные капли дождя все чаще обрушались на землю, образуя мелкие лужи. В такую погоду хотелось завернуться в теплое одеяло и пить горячий отвар, грея о стенки кружки руки, но я шла к медкорпусу, чтобы узнать, как себя чувствует Айрата.
Конечно, ничего ужасного с ней не случилось — прыщи обещали вывести еще до обеда, но я все равно переживала. Потому что на обеде Айру не видела, а после обеда на тренировку она не пришла.
— Здравствуйте, — заглянула я за стойку медсестры, отвлекая пожилую женщину от заполнения бумаг. — Могу ли я зайти к Айрате Ильост?
— Ильост? — переспросили у меня, потянувшись к пухлой тетрадке. — Так ее выписали еще до обеда. В общежитии посмотри.
Из медкорпуса я выбегала так быстро, что едва не сбила с ног преподавателя по физподготовке.
— Вы бы так на занятии бегали, Таль! — донеслось раздраженное мне в спину, но я лишь отмахнулась.
И так, и так мне от него попадает. Поводом больше, поводом меньше. Сейчас для меня это было неважно. Если еще и Айрата… Если…
Я все ноги промочила, пока добежала до общежития. Запыхавшись, перепрыгивала через ступеньки, расталкивая зазевавшихся студенток. «Ненормальная!» окликали меня, выражая возмущения, но мне было все равно. Меня не волновало их мнение обо мне. Айрата — вот кто по-настоящему был для меня важен в этих стенах.
Не могла объяснить даже самой себе, но отчего-то чувствовала, что это затишье — лишь затишье перед бурей. Возможно, это было ведьмовское чутье. Возможно, инстинкт самосохранения. В любом случае я готова была поклясться метлой и своей лабораторией, что преступник себя еще покажет.
Но зачем? Зачем ему или ей похищать студентов?
— Айра! — увидев подругу в коридоре нашего этажа, я налетела на нее, крепко-крепко обнимая.
— Задушишь! — пискнула подруга, пытаясь выбраться из моих медвежьих объятий. — Ну что там с нашим драконом? Эй, ты чего плачешь?
— Я не плачу. — смахнула я слезинку. — А пойдем пить отвар?
В нашей комнате было тепло и уютно. Хася и Копер таскали ягоды, уворованные подругой из столовой, а мы под двумя голодными взглядами хомячили конфеты, подаренные Айрате очередным ухажером, и обсуждали темы сегодняшних занятий.
Айра пропустила совсем немного. Утром первокурсники повторяли то, что и так уже знали про личных магических существ, а после писали небольшую контрольную.
Сложные вопросы не попадались. Даже я знала, что сила концентрировалась в магических существах, собираясь буквально из воздуха, а позже маги использовали своих питомцев в качестве аккумуляторов.
С фамильярами у ведьм происходило почти то же самое, но забирая, мы могли еще и отдавать излишки, чем питали жизненные силы своих хранителей. Так мы с Копером и встретились, когда я еще была совсем маленькой девочкой.
Собирая в лесу ягоды на очередной стоянке в заброшенной хижине, я заблудилась и упала в яму-ловушку, оставленную охотниками. Метлы тогда у меня своей не было, а перепугалась я настолько, что всю силу потратила впустую.
Тогда-то меня плачущую и отыскал Копер.