Мейстер Карстар ненавидел дождь, терпеть не мог грозу, потому что в такую погоду он не мог выпустить дракона. А зверь рвался. С каждым часом, с каждой минутой хищная тварь разрывала мужчину изнутри, стараясь завладеть его разумом, его телом.
Он сопротивлялся из последних сил. Чем дальше, тем хуже — этот девиз сопровождал его все последние недели и демоново зелье как назло не помогало.
Но ведь оно работало! Он сам чувствовал это влечение, сам испытывал тягу к девушкам. Оно должно было сработать!
Но не работало, хоть и пил его мужчина флакон за флаконом.
И здесь поставила защиту.
Тварь! Лживая, подлая обманщица!
Мейстер Карстар помнил Эбигайл Фарсуа еще девчонкой. Незаметная, обычная, ничем не примечательная. Она компенсировала жалкий уровень магии знаниями, штудируя учебники и научные труды днем и ночью.
Она не привлекала его. Ни будучи студенткой, ни будучи выпускницей. Они не сталкивались с Эбигайл нигде кроме занятий и он забыл бы о девушке как и о тысячи других, если бы она не вернулась в академию сначала практикантом, а потом преподавателем.
Впрочем, и тогда они не общались больше необходимого. Серая, блеклая, бесцветная. Ее манеры раздражали, ее поведение вызывало смех. Эбигайл Фарсуа старалась выглядеть старше своих лет, одеваясь словно старуха или воспитанница строгого женского пансиона. Она неукоснительно следовала всем правилам и заставляла следовать других. Скучная, чопорная, неживая. Ее енот и то больше походил на человека, чем она, но в один прекрасный день все изменилось. Мейстер Карстар вдруг взглянул на невзрачную девушку с совершенно другой стороны и понял, что пропал — окончательно и бесповоротно.
Чего он только ни делал ради нее. Совершал безумные поступки, свойственные только глупым влюбленным юнцам. Он презирал себя за эту слабость. Он ненавидел себя за каждый ее пустой взгляд. Он так и остался для нее никем, в то время как она полностью и безвозвратно завладела его сердцем, его мыслями, его зверем.
Он любил ее до ослепляющей ненависти и ненавидел до той самой черты, за которой скрывались восхищение и желание. Мейстер Карстар боготворил Эбигайл Фарсуа — самую непреступную женщину в его жизни, и отчаянно желал ей смерти, потому что тогда умер бы и он, закончив эти бесконечные мучения.
Он положил к ее ногам все, что у него имелось: корону, деньги, сокровища и земли, а она отказалась, глядя на него с брезгливой жалостью. Он отказался от короны в пользу младшего брата, лишился всего, что имел и окончательно обосновался в столице, а она начала избегать его присутствия с утроенной силой. В конце концов, он уступил ей место директора академии, отказавшись от этой должности, а она будто и не заметила этого.
Да мейстер Карстар, эсквайр, маркиз драконьих земель ненавидел дождь, но лишь потому, что в такие вечера, оставался один на один со своими страшными мыслями. Он дошел до пика отчаяния, долетел до края собственной гордости, чувствуя, что уже готов пойти даже на преступление, лишь бы его мучения закончились.
Пальцы что-то нащупали в кармане жилета. Вытащив янтарную бусину, дракон осмотрел ее, будто видел впервые. Ему всегда нравился янтарь. Он напоминал мужчине о ярком солнце, о теплых лучах, разрезающих темные тучи.
Кулак сжался. Отросшие когти впились в ладони, распарывая кожу до крови. Порывисто распахнув окно, дракон выбросил бусину и с грохотом захлопнул створку.
Он ненавидел этот мир. Мир, в котором Эбигайл Фарсуа была для него недостижимой мечтой.
Желтые, черные и темно-синие очи одинаково отражались в мутных стеклах. Ливень лил не переставая, затапливая серые дорожки и пригибая к земле последние яркие кусты. Ему — ливню, было совершенно наплевать на то, кто наблюдает за ним в этот час. Он — ливень, был одинаковым для всех, но каждый воспринимал его по своему.
Глава 9
Глава 9: Закрытое свидание
Записку-приглашение на так называемое свидание рано утром в комнату женского общежития доставил Джэйлиб. Парень загадочно улыбался, смотрел на меня с хитринкой во взгляде и даже наверняка собирался сказать что-то едкое — заранее заготовленное, но, забрав записку, дверь перед ним я закрыла.
Потому что мечтала поспать хоть еще часок.
Черные круги под глазами, взлохмаченные волосы, которые с вечера я так и не заплела в косу, потому что вырубилась, едва достигла подушки. Если бы кто меня сейчас увидел, точно распознал бы ведьму, но к костру не потащил бы из жалости.
Потому что еще немного и тащить уже будет некого.
— Кто приходил? — выглянула одним глазом из-под подушки сонная Айрата.
— Джэйлиб записку принес. — вздохнула я, падая обратно на кровать. — Демоняка свиданку на вечер назначил.
Тишина… Закрыв веки, я начала проваливаться в такой желанный сон, как…
— Так чего же ты лежишь?! Вставай! У нас столько дел!
Стихийные маги запросто могли остановить ураган или наводнение. Они легко и играючи расправлялись с торнадо и штормами. Не было таких ситуаций, с которыми рано или поздно маги ни разобрались бы, но кое-что даже им было не под силу.
Если Айрата что-то придумала, ее уже было не переспорить и не переубедить.
Под душ она меня запихнула, не принимая никаких возражений. В столовую на завтрак затащила, читая нотации о том, что кушать нужно и желательно часто, а иначе подержаться парням будет не за что. Обратно в комнату загоняла и того резвее, а когда наконец загнала, начала меня превращать из зомби обратно в человека.
Притирки, маски, крема, бальзамы и косметика. Никогда не думала, что чтобы выглядеть красиво, необходимо пройти через семь кругов ада. До обеда я лежала намазанная всем, чем только можно, а после обеда Айра занялась моим макияжем, который должен был выглядеть естественно.
И вот как можно выглядеть естественно, когда на тебе три килограмма косметики? Мучения мои, к сожалению, на этом не закончились. Я готова была выпрыгнуть в окно, когда подруга занялась моим маникюром, ругая меня за то, что иногда грызу ногти. Дурацкая привычка вылилась в новые нотации, а я просто закрыла глаза, молясь коту и метле, чтобы этот ужас поскорее закончился.
Но нет. Оказывается, мои наряды для свидания «не походили категорически», поэтому
Айрата потащила меня по комнатам девчонок. Я такого стыда еще ни разу в жизни не испытывала!
— Калест? Свидание с ним? — изумленно спрашивали одни.
— Так это правда? А я-то думала, что все врут. — говорили другие.
— А я так и знала, что с драконом это у вас не серьезно! — радовались третьи — те самые, судьбой и преподавателем обиженные.
Вечернее платье для меня нашлось. Нашлось бы и больше вариантов, если бы рост позволял. Чернильно-черное с красными вставками — оно облегало фигуру настолько неприлично, что самая распущенная ведьма грохнулась бы в обморок.
Корсет обнимал грудь, откуда-то ее взяв. Широкий воротник-стойка обрамлял шею, визуально ее вытягивая. Длинная юбка складками опускалась на ноги, а разрез доходил почти до середины бедра. И это еще не все. Руки оказались полностью открытыми.
— Я в этом не пойду! — возмутилась я, во все глаза рассматривая себя в зеркале.
— Конечно, не пойдешь. — с довольной улыбкой согласилась Айрата. — На карете поедешь! Давай садись, времени осталось мало, а нам еще прическу сделать нужно. Копер, ну-ка подвинься.
— Тоже естественную? — с сарказмом спросила я, имея в виду прическу.
— А как же! Сначала завиваем, потом встряхиваем, а потом укладываем. Это целая наука! До назначенного времени оставалась четверть часа, когда меня при всем параде выпнули из общежития. И это еще хорошо, что платье за плащом было не разглядеть, потому что любопытных собралось половина академии.
Меня провожали как на войну. Ну или как на костер. Местом встречи были назначены центральные ворота, и чем ближе я подходила к будке охранников, тем неувереннее себя чувствовала.
Зачем это все? Со столичным магом я вполне могла бы встретиться и в ученической форме, но после вчерашнего хотелось хоть как-то насолить Демоняке. Пусть внешним видом, пусть невозмутимостью, а еще лучше слухами. Слухами о том, как наше «свидание» с треском провалилось.
— В десять ворота закрою. — напомнил мне орк, сидящий на крыльце. Он натачивал тесак для мяса и выглядел при этом ну очень устрашающе.
Выйдя за ворота, я остановилась.
К сожалению, не потому что кое-кто опаздывал, а потому что пришел вовремя да еще и выглядел при этом так, будто мы на светский раут во дворец собираемся.
Темно-синий костюм-тройка сидел идеально. Белоснежная рубашка была украшена запонками, что сверкали, отражая редкие солнечные лучи, проглядывающие сквозь тяжелые тучи. Темные волосы, достигающие подбородка, слегка покачивались на ветру. Калест стоял рядом с экипажем. Пахло сыростью, воздух был влажным после дождя, но красная дорожка, ведущая от ворот к карете, на удивление оставалась сухой. Улыбнувшись, парень предложил мне руку, но чтобы вложить свои пальцы в его ладонь, мне сначала нужно было подойти к нему.
А я не могла.
Как-то не ожидала такого размаха. Это же ненастоящее свидание, чтобы он такую карету нанимал. Экипаж-то был не простой, который при надобности на дороге поймать можно было. Нет, такие экипажи деревом не украшают и бархатом не обивают.
— Мелисса, мы едем?
— А куда? — поинтересовалась я и мысленно чертыхнулась. Желание закатить глаза и вылить на себя ведро холодной воды было ярким как никогда.
— Как куда? — шире улыбнулся Демоняка и сам подошел ко мне, вставая непростительно близко. Сцапав мою руку, он наклонился, целуя тыльную сторону моей ладони, но взгляда при этом не отводил. — На свидание. Ты сегодня очень красивая. Впрочем, как и всегда.
Эти слова стали для меня не хуже ведра ледяной воды. Столько сарказма в одной фразе! Вот мы и вернулись к тому, что было. Парень снова хотел развлечь себя за мой счет. Сцепив зубы, я высвободила свою ладонь. За сомнительный комплимент благодарить не стала — на то он и сомнительный. Обойдя по дуге, подошла к карете, намереваясь дверцу открыть, но Калест меня опередил. Еще и сам внутрь заглянул, доставая из экипажа роскошный букет.
— Нингарки, да? — кисло спросила я, разглядывая это огненное великолепие.
Эти цветы были жутко дорогими, потому что росли только в жерлах вулканов. Собирали их в основном маги воздуха, а транспортировали маги земли, чтобы до покупателей они доходили в неизменном виде.
Их лепестки словно пылали изнутри, но обжечься об этот огонь было нереально. Только горели они без подпитки магией максимум сутки, а потом рассыпались в пепел.
Красиво, да. Я бы даже сказала роскошно. Если бы у меня на них не было аллергии.
Вот мерзавец!
— Нравятся? — вручив цветы, Демоняка подал руку, чтобы помочь мне подняться.
Ну правильно! Со стороны-то должно все выглядеть так, будто он за мной ухаживает!
— Очень. — ответила я коротко и мстительно наступила каблуком ему на ногу. — Ой, прости. Оступилась.
— Ничего страшного. — прошипел он сквозь зубы, пытаясь удержать улыбку.
Роскошной карета была и изнутри. Мягкие лавочки имели спинки и были обиты красивой блестящей тканью. В центре — на потолке, ярко горели светлячки, что в сгущающихся сумерках было очень кстати.
Не то чтобы мне сильно хотелось видеть лицо Калеста, но все-таки комфортнее, когда твой враг находится в поле твоего зрения.
Взглянув на парня, я с удивлением поняла, что успокоилась. Будто выдохнула, скинула с себя тяжелый груз. Выходит, меня все же беспокоило странное поведение Демоняки, а теперь, когда все вернулось на круги своя, я расслабилась.
Лучше пусть как и прежде острит и задевает, чем говорит о симпатии, потому что… Потому что в ином случае его срочно придется тащить в медкорпус к целителям. Это же надо — так сильно удариться головой!
Кожа начинала зудеть и пылать. Шмыгнув носом, я подальше отодвинула цветы, сделав вид, будто поправляю букет.
— Все-таки не понравились. — неожиданно подал голос Калест, напоминая мне о том, что я тут вообще-то не одна.
— Кто?
— Цветы. — недовольно поджал он губы, глядя на меня.
Лучше бы с таким энтузиазмом в окно смотрел!
— Да нет, цветы красивые. — прогнусавила я, незаметно почесывая руку.
— Настроение плохое?
Каждым новым вопросом Демоняка удивлял меня все больше. Испытывала замешательство, пытаясь понять, к чему эти разговоры ни о чем. Он бы еще погоду обсудил!
— Нормальное у меня настроение.
— Это хорошо. А вот с погодой нам сегодня не повезло. Хоть стихийников вызывай.
— Зачем?
— Чтобы тучи разогнали. В столице так часто делают. На праздники или если король из дворца куда-то выезжает.
— Не понимаю. — пожала я плечами. — Что плохого в дожде?
— Ничего, если есть крыша над головой. А вот если нет…
Калест говорил без умолку. Создавалось впечатление, что мне вообще можно было молчать — он неплохо развлекал себя сам, пока я чесала то руку, то ногу, стараясь не привлекать к себе внимание. Кожа не горела, полыхала, но я держалась, как могла, дыша через рот.
На самом деле впервые нингарку я увидела именно в академии. Нам с мамой этот цветок никогда не встречался, хотя он и использовался в некоторых рецептах. Увидела я его в оранжерее, в которой проходило одно из первых занятий. Преподаватель по растениеводству рассказывала нам о своих любимцах, а я все больше краснела и чесалась. Так и выяснилось, что на это растение у меня аллергия. Причем вся академия об этом узнала, потому что я три дня ходила красная, как раскаленный котел. Половина студентов сочувствовали, а вторая половина — подтрунивали. Среди последних был и Демоняка со своими друзьями.
— Вот так я и прибежал вторым. Бальши никогда не играет честно, но на самом деле в душе он добряк. Просто хочет казаться кем-то другим, понимаешь?
— Ага. — кивнула, неистово жалея о том, что не взяла с собой носовой платок. Зелья на всякий случай по карманам распихала, парочку заклинаний припомнила, а такую мелочь взять не додумалась. — А как продвигаются дела с поимкой преступника?
Калест помрачнел. Казалось, в свете светляков его лицо посерело. Скулы заострились, будто парень сжал зубы, а я пожалела о том, что вообще затронула эту тему.
Говорят, ведьмы гораздо любопытнее всех других рас. Видимо, так и есть.
— Давай не будем об этом? Хотя бы сегодня. Может, поговорим о чем-нибудь хорошем?
О чем-нибудь хорошем я послушать не успела. Карета остановилась, радуя тем, что мы наконец-то выберемся на воздух. Цветы я специально не стала забирать, сделав вид, что про них забыла.
Но Демоняка, чтоб ему чесалось трое суток, не забыл.
— Ты цветы забыла. — с улыбкой вручил он мне букет, предлагая свой локоть.
— Спасибо. — безрадостно буркнула я себе под нос, красивый жест напрочь проигнорировав.
Мы же не в академии! Можно уже перестать играть в свидание.
Наверное, Калест хотел меня поразить. Ну или посмеяться в очередной раз, показывая свой достаток. Во второй раз в ресторацию «Штер-терхил» я входила без особого восторга и страха. Уже знала, чего ожидать, поэтому не собиралась зацикливаться ни на интерьере, ни на гостях.
Радовало только то, что сегодня я хотя бы выглядела соответствующим образом, а значит, на меня не будут пялиться.
Только, как оказалось, пялиться было некому.
Ресторация пустовала. Абсолютно пустовала. Совсем.
— А почему здесь никого нет?
— Потому что я арендовал всю ресторацию. Позволишь плащ? — коснулся он моих плеч.
— Нет.
В сторону я, конечно, не шарахнулась, но на шаг отошла. Раз уж здесь никого не было, то и я вполне могла побыть в верхней одежде. Идея предстать перед Калестом сногсшибательной уже не казалась мне такой хорошей.
Просто.
Ну не зря же он целую ресторацию снял. Больше того, нас никто не встречал, а уж про