Горячий и густой воздух пах разложением, гниющими деревьями. Небо над головой было розовым как жвачка. Вопреки наступлению ночи на небе сияло солнце. Более того, сегодня взошло два солнца.
Наоми показала на них.
— Они как два больших глаза на небе, которые наблюдают за нами. Это нервирует.
Макани выглядел невозмутимым. Но его редко беспокоили странные пейзажи и другие украшения.
— Ты чувствуешь какие-нибудь складки в завесе? — спросил он.
Она показала через колючую прерию.
— В ту сторону.
Трава с шипами расступилась перед ними, с визгом отпрянув. Такое чувство, будто хищные растения боялись её сильнее, чем она их. Наоми это не утешало. Когда они начали пересекать прерию, в её животе скрутился знакомый узел.
— Ты нервничаешь, — заметил Макани.
— Да.
— Ты боишься, что мы не найдём твоего отца.
Она найдёт отца. Он там. Где-то там. Макани пересекался с ним много лет назад. Оттуда-то Наоми и узнала, что папа не погиб в сражении с демонами, как все они предполагали. И она нутром чувствовала, что он всё ещё жив.
— Я стараюсь сохранять оптимизм, — сказала Наоми, натянув радостное выражение лица.
Такой она и должна быть: всегда радостной. Все равнялись на неё, именно она поддерживала бодрый настрой всей компании.
— Само собой, мы найдём его, — добавила она, заставляя себя улыбнуться ещё шире.
— Тебе не нужно притворяться передо мной, Наоми. Тебе не нужно носить эту маску.
— Какую маску?
— Маску оптимистичной, бодрой, всегда радостной и контролирующей себя фейри. Которая решает проблемы всех остальных.
— Может, я такая и есть.
— Да. И нет.
Она рассмеялась.
— Я знаю, ты беспокоишься, что мы его не найдём, — сказал Макани.
— Мы месяцами искали папу и ничуть не приблизились к результату за всё это время. И если мы его найдём, будет ли он таким же, каким я его помню? Его не было много лет. Ад меняет людей, — она посмотрела на его лишённое выражения лицо и содрогнулась. — Прости.
— Никогда не извиняйся за правду, ибо мир полон лжецов, рвущихся увести нас с пути истинного.
— Как поэтично, — прокомментировала она.
— Драконы и поэзия — это как…
— Бекон и яйца? — предложила она.
Он фыркнул.
— Если ты сейчас можешь шутить, то ты ещё не потеряла надежду. Кое-что ещё в тебе осталось.
— Столько надежды, сколько я могу наскрести, — сказала она, выдавив улыбку.
— Ты права. Ад меняет людей. Я застрял здесь на семь столетий и соврал бы, если сказал, что это меня не изменило, — сказал он. — Но это изменило меня к лучшему. Ад — это место, где мне нужно было находиться, как бы плохо всё ни было. Это место вновь дало мне цель. И оно привело меня к встрече с тобой.
— Формально это было заклинание тёмного фейри. И оно привело меня к тебе, — она взяла его ладонь и крепко сжала. — Но я поняла, что ты имел в виду. Такое чувство, будто всё должно было случиться именно так.
— Ад — это место, где твоему отцу тоже нужно было побывать. Каким-то образом, — сказал Макани. — Его судьба — оказаться здесь. А твоя судьба — привести его домой.
Её грудь сдавило от эмоций.
— Как красиво.
— Это правда, — просто ответил он.
Наоми остановилась и повернулась к нему лицом.
— Я думала, это я тут должна быть оптимистом.
Макани смахнул её слезы.
— Ад — не место для слёз, — он легонько провёл рукой по её щеке. — Ад пожирает слёзы. Он питается нашей болью, — слеза испарилась с его пальца, поглощённая горячим воздухом.
— Боюсь, это не последние слёзы за это путешествие, — сказала Наоми, сглотнув ком эмоций в горле. — Пошли.
Они продолжали шагать, и кустарники в страхе расступались перед ними. Всё это место выглядело как одинаковая нескончаемая прерия чёрных шипов под розовым небом.
— Я тут подумала, — сказала Наоми чуть позже, нарушив несколько минут молчания. — Как мой отец оказался заперт в царстве духов? Он же Духовный Воин. Он должен быть в состоянии покинуть ад, когда ему вздумается. И ничто не удержало бы его от моей матери. Ничто не удержало бы его от нас.
— Его магия, может, и сильна в этом мире, но она не безгранична. Он не неуязвим. И ты тоже.
— И ты тоже, — заметила она.
Макани опустил подбородок, признавая её слова.
— Действительно, я тоже. Во время жизни здесь ад никогда не позволял мне забыть эту неизбежную истину. Когда я повстречал твоего отца, нас обоих удерживал Валин. Ведьма полководца использовала чары, чтобы заблокировать его способности — так они могли эффективнее пытать его. Меня они тоже лишили магии. Мы с твоим отцом вместе застряли в одной клетке без магии. Лишь наши раны и желание сбежать поддерживало нас в целостности и не давало развалиться на куски. Твой отец часто говорил о своей семье, о том, как он вернёт свои силы, выберется из ада и отправится к вам, домой. Он никогда не забывал про вас.
Ещё одна слезинка скатилась по щеке Наоми.
— Мы сбежали, используя лишь свою хитрость, безо всякой магии, — продолжил Наоми. — При побеге мы разделились. Мы должны были вновь встретиться, но твой отец так и не пришёл. Он увёл армию прочь от меня, чтобы у меня был шанс сбежать. Он храбрый мужчина.
Макани рассказывал Наоми эту историю уже столько раз, но она никогда не устанет её слушать. И это всегда вызывало у неё слезы. История её отца, героя.
— В аду такой мужчина меняется только к лучшему, — сказал Макани. — Это ужасное место пробуждает лучшие качества, самую благородную натуру. Ад показывает, кто мы есть на самом деле.
Рябь прокатилась по коже Наоми. Она остановилась и протянула руки, пытаясь нащупать то невидимое нечто, что задело её тело. Знакомая магия защипала кончики пальцев. Она нашла складку в магии духовного царства. Она позволила капельке своей магии смешаться с ней, и складка сделалась видимой. Рябь магии искрила перед ними, слегка мерцая светом в воздухе. Она снова ткнула в неё.
Магия складки отреагировала на её прикосновение. Грандиозная пирамида, отделанная золотом, внезапно появилась перед ними. Её поверхность искрила в свете луны и солнца. Теперь второе солнце пропало. Его сменили солнце и луна, бок о бок стоявшие на небе. Половина неба была днём, другая половина — ночью.
Эта небесная двойственность была всего лишь очередной странностью Пирамиды, места, которое существовало одновременно на всех кругах ада, и в то же время ни на одном из них.
— Мы нашли адское казино, — Наоми подошла, чтобы поближе посмотреть на идеально гладкую поверхность. Не было ни намёка на дверь или даже окно. — Как думаешь, как нам найти путь внутрь? — спросила она у Макани.
— Брюс говорит, что надо просто постучать.
Она скептично посмотрела на постройку без дверей, окон и даже швов.
— Где угодно?
— Видимо, — Макани смотрел на Пирамиду так, словно она в любой момент могла спонтанно обрушиться.
Наоми сняла крышку со стаканчика, в котором находилось зелье Райли.
— Твоё здоровье, — она поднесла его к губам и выпила.
Зелье было густым и комковатым, но на вкус напоминало терпкий лимонад с огромным количеством сахара, идеальное утоление жажды в жаркий день. Совершенно не то, чего она ожидала по внешнему виду.
— Лимонад, — рассмеялась она, вспомнив слова Райли ранее.
«Это тебе не лимонад приготовить».
Наоми протянула стаканчик Макани. Он допил остаток зелья.
— Что ж, давай посмотрим, есть ли кто дома, — сказала она, нервно улыбаясь, и потянулась к золотой поверхности Пирамиды.
Макани нахмурился, скрестив руки на груди и постукивая пальцами по ножам, пристёгнутым к предплечьям. Он не выглядел уверенным, что это сработает. Напротив. Он выглядел так, будто с уверенностью ожидал, что Пирамида выплюнет полчище врагов.
Кулак Наоми помедлил над самой поверхностью Пирамиды.
— Райли знает, что делает, — конечно, она повторяла это в основном для себя, чтобы набраться храбрости и прикоснуться к Пирамиде.
— Он исключительный мастер зелий, — Макани всё ещё не выглядел убеждённым, что это сработает.
— Почему ты смотришь на неё так, будто она обрушится на нас? — поддразнила она.
— Потому что так она и сделает, если мы не убедим её, что в нас есть демоническая магия.
— Но если Пирамида обрушится, это убьёт всех внутри неё. И разрушит её саму. Её больше не будет существовать.
— В любом другом месте это было бы правдой.
— Но не здесь, — вздохнула Наоми, осознавая его правоту. — Здесь магия не следует законам природы
— Именно.
Наоми сделала глубокий вздох.
— Ладно. Была не была, — она стукнула по золотистой поверхности.
Золотые пластины Пирамиды тут же засветились, сверкая всё ярче с каждым импульсом. Наоми сделала шаг назад. Стены сделались жидкими, стекая по краям Пирамиды как водопад. Как вулкан жидкого золота. С каждым вдохом воздух становился горячее. Наоми закашлялась, запах горящего металла обжигал её ноздри. Шипящие пузырьки образовались в золотых водопадах, разлетаясь повсюду брызгами. Всплеск жара обжёг руку Наоми. Такое чувство, будто на неё попала капелька раскалённого масла со сковородки.
— Думаю, зелье не сработало, — тихо сказала она.
Глядеть на завесу сверкающей золотой лавы было сродни тому, чтобы стоять перед вулканом. Так прекрасно, и всё же так ужасающе. Она застыла, как загипнотизированная.
Макани потянул её назад, и они едва-едва увернулись от огромного пузыря горящего золота. Он сожрал гигантский кустарник, поглотив полностью и сделав его ветви золотыми.
Наоми и Макани побежали. Земля сильно тряслась, лишая их равновесия при бегстве. Очередная завеса золота взлетела перед ними, отсекая путь к отступлению. Они изменили направление, но ещё один золотой гейзер вырвался из-под земли, словно предугадав их движение.
Оглушительный рёв обрушивающейся воды — с аккомпанементом бурлящих пузырьков — эхом прокатывался по прерии. Наоми в ужасе смотрела, как Пирамида раскалывается надвое, как орех. Кольцо золотого пламени вырвалось из неё и метнулось вокруг Наоми и Макани, окружив со всех сторон. Золотая завеса поднялась так высоко к небу, что Наоми не видела ничего за её пределами. Даже небо едва виднелось.
Макани вскинул руки перед собой, пытаясь призвать чары и пробиться через золотую завесу.
— Без толку. Моя магия пропала. Зелье заблокировало мои способности, — сказал он. — Попробуй свою магию. Ты можешь перенести нас отсюда?
Наоми взмахнула руками. Перед ними раскрылась завеса. Её духовная магия никуда не делась!
— Пошли, — сказала она, ринувшись к проёму.
Завиток золотого пламени выстрелил из огненной завесы Пирамиды и захлопнул проём прежде, чем они до него добрались. Её заклинание засосало в золотую завесу как плащ в турбину самолёта.
Наоми попыталась ещё раз, но золотая завеса сожрала и это заклинание. Она выпустила всё, что у неё имелось, ударяя чарами духовной магии по завесе, швыряя заклинание за заклинанием и пытаясь пересилить её. Завеса на мгновение застыла, поток жидкого золота замер.
Но потом она взревела как хор злых львов. Ударив в ответ, огненная золотая завеса сомкнулась вокруг них со всех сторон, как затягивающаяся петля. Оглушительный рёв грохотал в ушах Наоми. Золотое пламя обрушилось вниз, поглощая её и Макани.
Глава 6
Адское казино
Пылающая золотая река обрушилась на Наоми и Макани. Однако прежде чем ударить по ним, она рассеялась золотым туманом. Воздух так густо переполнился этим искрящим, мерцающим туманом, что Наоми едва могла видеть что-либо дальше своего носа.
Их обдало тёплым бризом, который рассеял блёстки. Её глаза щипало от огненных частиц, всё ещё паривших в воздухе, но зрение постепенно вернулись к Наоми. Она видела, что теперь они с Макани стояли внутри огромного сводчатого помещения с таким высоким потолком, что она его вообще не видела. Стены были золотыми и усеянными драгоценными камнями. Эти четыре стены украшало больше рубинов, сапфиров, изумрудов и бриллиантов, чем существовало на всей земле.
— Мы справились. Пирамида явно оказала нам тёплый приём, — Наоми всё ещё ощущала фантомный жар кольца золотого пламени, который душил воздух и обжигал её кожу.
— А ты ожидала чего-то другого от адского казино? — спросил Макани.
— Полагаю, нет.
Она посмотрела на свои наручные часы. Она взяла в привычку носить их, путешествуя по царству духов. Часы были подарком от бабули, и это не просто какие-то старые наручные часы. Это особенные магические часы. Несколько циферблатов показывало ей ход времени на Земле и в каждом из девяти кругов ада. В каждом царстве пески времени текли по-разному. В один день по сравнению с предыдущим — или даже в одну минуту по сравнению с предыдущей — время могло течь быстрее или медленнее, колеблясь вместе с переменчивым настроением миров.
— У нас осталось двенадцать минут, — сказала Наоми. — Давай найдём Оникса и уберёмся отсюда, пока это место не попыталось сожрать нас по-настоящему.
В другом конце помещения распахнулись две двери.
— Приглашение, — прокомментировала она. — Как мило.
Они пересекли зал и вышли через двери в коридор. Здесь были полы из чёрного мрамора, обрамлённые полосой огромных кружащих символов по обе стороны.
— Демонические метки, — сказал Макани, взглянув на символы.
Наоми узнавала некоторые из них. Одна метка состояла из трёх зазубренных линий, напоминавших три удара молнии. Метка принадлежала Аркану, особенно гадкому демону, который несколько месяцев назад устроил настоящий хаос в Сан-Франциско. Она надеялась, что сегодня он не заглянул в Пирамиду.
В конце коридора они прошли через ещё одни двойные двери, ещё крупнее предыдущих. Они напоминали ворота замка. Однако они вели не в крепость короля; они привели Наоми и Макани в казино.
Как и поверхность Пирамиды, каждый игральный автомат, стол и стена в этой комнате были из золота. Игровые фишки сделаны из платины, золота, серебра и других драгоценных металлов. Игроки принадлежали к демонической магии — полнокровные демоны, слабые низшие демоны или полководцы, чьи хозяева удостоили их пробы демонической силы.
Среди золота и блеска, прямо в центре казино располагалась огромная железная клетка. Внутри две женщины-призрака сражались друг с другом — одна рыжеволосая, другая темноволосая. Брюнетка, которая была крупнее, схватила другую и шарахнула об решётки. Вся клетка задребезжала. Синяя молния заструилась по решёткам, и челюсти заклинания щёлкнули. Обычно призраки могли проходить между мирами и сквозь любые препятствия, когда им вздумается. Но демоны заточили этих двух призраков внутри клетки себе на потеху. Отвратительно.
Призрак поменьше оттолкнулась от клетки и повалила соперницу на пол. Но гигантские руки поднялись и сбросили другого призрака с неё. Тогда-то Наоми и увидела их лица.
— Я их знаю, — удивлённо сказала она.
Меньшего из призраков звали Цинния. Конвикциониты, террористическая организация ненавистников магии, которую пытались устранить Алекс и Логан, накачала Циннию магией, чтобы сделать её непобедимым сверхъестественным убийцей. Она обладала силой, скоростью и обострёнными органами чувств, свойственных вампиру, а также магическими способностями фейри и мага. По крайней мере, такие способности были у неё до смерти. Похоже, что сейчас она могла использовать лишь одну силу — собственную ярость.
В жизни Цинния выглядела как супермодель. Конечно, внешность — это далеко не всё. Вдобавок к тому, что она была стильной, сильной и красивой, она ещё была совершенно безумной. Ни один блестящий рыжий волосок не выбивался из порядка на её идеальной головке. И всё же сейчас её волосы торчали как попало, выбиваясь из косички, пока она дралась. Как же низко пали прославленные и гламурные.
Вторым призраком оказалась Маджестик, преданная последовательница Мрачного Жнеца до его падения. Она родилась некромантом, фейри с силой оживлять мёртвых, но её хозяин даровал ей гадкое заклинание зелёного огня, который мог пожирать что угодно. Если бы она всё ещё обладала той способностью, и в Пирамиде работала магия, то этот огонь сожрал бы клетку, в которой она заперта.