А я так не хотела этого лишиться. Именно поэтому, чем ближе мы были к обители, тем тяжелее становилось.
На утро пятого дня впереди появился шпиль главной башни, значит, оставалось совсем немного до конца нашего пути. Я не сводила с него глаз весь остаток пути, чувствуя, как гулко стучит сердце в груди.
Мы въехали на склон и главные ворота тяжело заскрипели, впуская наш обоз внутрь древних стен.
Выйдя из кареты, я ступила на землю и подняла голову вверх. Туда, где на стене прямо напротив входа разноцветной мозаикой было выложено изображение Лаари. Солнечный лучик блеснул на её губах, словно мимолётная улыбка, которая зажглась на лице, приветствуя меня.
И вдруг стало так легко и спокойно. Все тяготы и страхи исчезли, уступая место единственной мысли, что сейчас билась в голове.
Я дома!
Глава шестнадцатая
Даже не думала, что могу так соскучиться. Но я действительно скучала, по этим древним стенам, которые успели увидеть не одну сотню послушниц, по тихому размеренному ритму жизни, по сокурсницам и учителям, по работе в лазарете, по своей маленькой комнатке, которую делила с двумя соседками. По самому воздуху, который здесь казался чище, вкуснее, прянее.
— Айвири, — произнесла сестра Мунс, спускаясь по ступенькам.
— Света и жизни, — почтительно произнесла я, широко улыбнувшись.
— Жизни и света, — отозвалась пожилая женщина. — Тебя настоятельница ждёт.
Я даже не удивилась такому повороту. Все мы догадывались, что она знает обо всём, что происходит в обители.
— А как же… — произнесла я, оборачиваясь.
Моих попутчиков уже уводили.
— Ты же знаешь, что прибывшим из Ардана требуется дополнительный уход, — пояснила сестра Мунс. — А ты поспеши, негоже заставлять настоятельницу ждать.
Я кивнула, взбегая по каменным ступенькам к главному входу, оттуда по широкому холлу к лестнице. Поднялась на второй этаж и повернула направо.
— Айвири! — детский крик заставил застыть и резко обернуться.
Ко мне со всех ног бежала светловолосая девочка в коротком синем платьице.
— Дайан! — вскрикнула я, падая на колени и раскрывая объятья, в которые она тут же прыгнула, едва не повалив меня на пол.
— Ты вернулась!
Дайан была одной из моих подопечных, за которыми я в силу обязанностей должна была присматривать и помогать. Она тяжелее всех адаптировалась к новой жизни и очень страдала из-за разлуки с семьёй.
— Да. Вернулась, — произнесла я чуть отстраняясь. — Дай-ка я на тебя погляжу. Ох, как ты выросла за эти дни.
— Я так скучала, — всхлипнув произнесла Дайан и слёзы заблестели в глубине глаз.
— Эй, прекращай разводить сырость, — улыбнулась ей ободряюще. — Вот же я вернулась.
— Говорят, ты пришла с ликанами, — шепотом сообщила мне девочка. — Они заберут тебя, да?
— Кто? — поднимаясь с колен, спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно.
— Северяне. Ты отправишься в Ардан?
— Кто тебе это сказал? — спросила я и тут же покачала головой. — Глупости всё это, Дайан, никто из нас не знает своего предназначения, пока не пройдет посвящения. Так что ты переживаешь раньше времени. А до посвящения ещё неделя. Всё будет хорошо.
Она кивнула и снова ко мне прижалась.
— Можно, я к тебе приду сегодня? Как раньше?
— Конечно, можно, но не сейчас. Меня зовёт к себе настоятельница. Давай так, — я щёлкнула её по носику, вызывая лёгкую улыбку на губах. — Я, как только освобожусь, сама найду тебя. А пока беги, а то сестра Тасмин уже наверняка тебя ищет.
— Как же хорошо, что ты вернулась! — снова произнесла Дайан, прежде чем убежать.
Я некоторое время смотрела ей вслед, потом вновь поспешила продолжить путь, на ходу кивая проходящим мимо послушницам. Никто из них не стремился остановить меня или заговорить.
Дойдя до северной башни, я застыла у тяжёлой двери, прижимая к ней ладонь.
— Айвири к наставнице, — произнесла громко и чётко.
Дверь заскрипела, открываясь. Передо мной была узкая винтовая лестница, по которой я быстро вбежала, попав в личный кабинет настоятельницы.
Высокие окна до самого пола, множество книг и фолиантов. В углу алтарь с зельями и этажерка с ингредиентами. Посредине огромный стол и пара стульев.
— Ты вернулась, — произнесла она, вставая.
Сколько я себя помнила, матушка-настоятельница Агнесса выглядела всегда идеально. Густые чёрные волосы, тронутые сединой на висках, зачёсаны и собраны на макушке, молочного цвета кожа, практически без морщин, тёмно-карие, почти чёрные глаза. Высокая, худощавая, никто точно не знал её возраста, да и не пытался узнать. Для нас всегда она была идеальна и совершенна во всём.
— Света и жизни, — произнесла я, почтительно склонив голову.
— Жизни и света, моя дорогая, — с улыбкой произнесла она, подходя ближе и крепко обнимая. — Ты вернулась домой.
— Да, — кивнула я и чуть помедлив добавила. — С ликанами. Они знают правду.
— Этого следовало ожидать, — спокойно отозвалась она, возвращаясь за стол. — Присаживайся, дорогая, нам надо о многом поговорить. Не так ли?
— Да, так, — кивнула я и, ободренная, села в один из стульев.
— Как семья, отец, княгиня?
— Хорошо, но я…
— Как прошла свадьба? — продолжила забрасывать меня вопросами настоятельница, поставив локти на стол.
— Замечательно. Даже несмотря на то, что ликаны явились на неделю раньше.
— Ты ведь сотворила чудо, не так ли, Айвири? — сцепив руки в замок и упираясь на него подбородком, спросила она, продолжая внимательно меня разглядывать.
— Чудо? — переспросила я недоуменно.
Она про осколок? Неужели знает? И разве это чудо?
— Ну, конечно, сама Лаари отозвалась тебе, благословляя молодых.
Ах, вот она о чём. Столько всего случилось, что я просто забыла об этом маленьком инциденте.
— Это просто… не знаю… оно само получилось.
— Само? — насмешливо переспросила настоятельница и мне стало немного не по себе от взгляда чёрных глаз. Откуда она это знает? Кто успел сообщить? И главное как? — Сама по себе Лаари не отвечает. Даже мне.
— Но другого ответа у меня нет, — отозвалась я нервно и быстро сменила тему разговора. — Ликаны знают о том, что я бывала дома в нарушении приказа. Знают о том, что вы отпускали меня. То есть были в сговоре.
— Какая интересная интерпретация.
— Они хранители закона Лаари, — напомнила я, не в силах понять, откуда столько самоуверенности и спокойствия. — И стоят выше всего. Даже выше вас, настоятельница.
Но и это её не испугало, наоборот, женщина мягко улыбнулась и кивнула, соглашаясь с моими словами.
— Ты совершенно права, Айвири. Ликаны подчиняются закону. Но выше закона стоит Лаари. Скажи мне, дитя, ты когда-нибудь задумывалась, почему я разрешаю тебе навещать отца?
— И не раз, — признала я.
— И к какому же выводу пришла?
Я немного помялась, прежде чем ответить.
— Мой отец князь…
— Думаешь, он угрозами заставил меня? — насмешливо переспросила она.
— Может вам просто стало его жаль. Вы ведь знали мою мать, она целый год жила в обители, помогала чем могла, — предположила я.
— Да, я знала твою мать. Хорошая была женщина. Но ты ошибаешься, Айвири. Причина была совсем в другом. Всё в обители происходит лишь с разрешения и благословления богини. Именно поэтому я не боюсь ликанов и их гнева.
— Я не понимаю.
— Именно Лаари разрешила тебе посещать отца и родных. Именно она это позволила, а я лишь исполняла её приказ. Тебе давно надо было спросить меня об этом, дитя, а не мучится в неведении. Я бы не стала скрывать.
— Почему? — тяжело сглотнув спросила я.
— Потому что ты другая, Айвири. Ты отмечена, Лаари, — подаваясь вперёд, произнесла настоятельница.
— Мы все отмечены, — возразила я, дрогнувшим голосом. — Печать стоит с рождения у каждой из послушниц.
— Печать, — кивнула она. — Твоя первая отметка. Но есть и другая. Та, что возвышает тебя над остальными.
В голове пронеслись картинки того видения. Трижды отмечена Лаари? Неужели это всё правда? И есть ещё что-то?
— Я не понимаю.
— В день твоего рождения всем нам дан был знак.
— Какой знак?
— Что ты та, кто остановит демонов и спасёт наш мир!
Тишина длилась и длилась. Одна секунда, вторая, третья… пятая… десятая.
— Победить демонов? Я? — недоверчиво переспросила у неё и хрипло, наигранно рассмеялась. — Вы шутите надо мной?
Потому что правдой это никак не могло быть. Не могло и всё тут. Где я и где демоны? И вообще это страшная глупость. Столетия мы сражались с ледяным нашествием, защищали границы, умирая во славу своего мира и ничего. А тут явилась я и голыми руками всех спасла? Звучало нелепо и смешно.
— Разве похоже, что я шучу? — спокойно поинтересовалась настоятельница.
Она верила. По глазам было видно. Но верить можно во всё, что угодно, особенно когда шансы на удачу и спасение тают как дым. Неужели она находится в таком отчаянье, что готова поверить в мою избранность?
— Это не может быть правдой, — твёрдо заявила я.
— Но знак был. Его видели все.
Я покачала головой и откинулась на спинку кресла, исподлобья изучая ту, которой верила все эти годы. Но не сейчас.
— Нет.
— Ты не обязана мне верить, Айвири, это ничего не изменит. Ты наш последний шанс на выживание. Другого уже не будет. И наш мир перестанет существовать.
Холодок прошёлся по телу, вызывая болезненные мурашки и страх.
— О чём вы вообще говорите?
— Завеса больше не может сдерживать демонов. Их слишком много и с каждым годом они становятся всё сильнее и могущественнее, тогда как мы медленно угасаем. Пройдет всего несколько лет и завеса падет, а с ней и наш мир.
Нечто подобное я и подозревала, только не в таких масштабах. Теперь понятно, почему ликаны прибыли так рано и почему собирали совет.
— Нужно же что-то делать.
— Что, например?
Её насмешливый тон и безразличность вывели из себя. И те крохи самообладания, которые еще остались, растаяли будто и не было.
— Не знаю. Но уж точно не стоит сидеть на месте и считать, что одна единственная послушница может спасти мир! — едко отозвалась я и тут же поджала губы.
Сама не верю, что смогла произнести такое и обвинила наставницу. Как рискнула? Как смогла? Всему виной проклятые эмоции, которые так сложно было контролировать и держать в узде.
— Давно сняла блокировку? — проницательно глядя мне в глаза, спросила женщина.
Врать не было никакого смысла.
— Недавно. В день свадьбы, — опустив взгляд, ответила ей. — Прошу прощения за свои слова, я не знаю, как так вышло. Эмоции… их так много и так сложно контролировать. Вы поставите блокировку назад? — упавшим голосом закончила я.
Опять боль, от которой нет спасения, опять атрофированные эмоции и чувства, уничтожающие меня как личность.
Но настоятельница вновь смогла меня удивить.
— Нет. Зачем? Я и так слишком долго ждала этого.
— Ж-ждали? — заикаясь переспросила я и тяжело сглотнула. — Но я не понимаю.
Всё настолько запуталось, что непонятно где правда, а где ложь.
— Да. Рано или поздно ты должна была это сделать. Правда, я думала, что произойдет всё несколько раньше. Семья, отец, дом — всё это должно было наложить свой отпечаток, дать тебе толчок. Особенно княгиня, она ведь ненавидит тебя и всячески старается уколоть, ты должна была однажды не выдержать.
Я не стала у неё спрашивать, откуда она знает про наши отношения с мачехой. Меня больше интересовало другое.
— Зачем? Зачем ставить блокировку, если она мне всё равно не нужна? Зачем такие сложности?
— Во-первых, блокировка ставится всем послушницам. Это закон. Исключений нет ни для кого. А, во-вторых, если бы эмоции с самого начала остались с тобой, разве бы сейчас ты их так высоко ценила? Разве мир казался бы тебе таким ярким, а жизнь удивительной?
Да, права, но легче мне не становилось. Получается, что бы я ни делала, какой бы неожиданный поступок ни совершила, она знала. Сняв блокировку, я не совершила нечто невероятное, а просто пошла по тому пути, который мне был уготован. Снова и снова. Замкнутый круг, из которого не вырваться как ни старайся.
А я всего лишь пешка в руках других. Пешка, которую вдруг решили сделать королевой.
— И что теперь? — сдаваясь спросила я. — Как я должна одолеть демонов?
— Я не знаю, — со вздохом призналась настоятельница, вставая и прохаживаясь по кабинету, заламывая руки. Было видно, что она страшно нервничает и даже не пытается этого скрыть. — прости, Айвири, но я не знаю.
— Тогда что за особенности у меня есть? Те, что делают меня отличной от других? — продолжала допытываться у неё. — Потому что я не чувствую себя особенной. Я это просто я. Не сильнее и не слабее других.
— Ты прикоснулась к чистой магии демонов. Нет, не отрицай, я вижу это. Их проклятая сила меняет каждую, кто посмеет дотронуться до неё. И ты коснулась.
Я провела пальцами по руке, той самой, которой достала осколок. Она уже давно не болела и чувствительность полностью вернулась. Ничего не напоминало о тех событиях. Ничего, кроме воспоминаний.
— И что? Я спасала ликана. И если бы не девушки, то у меня ничего не получилось бы. Они взяли на себя часть боли.
— Ты мне не веришь. Что ж, не могу судить тебя за это. Всё решит посвящение. Именно оно даст ответы на все вопросы.
Я не помнила, как вышла, почти выбежала из кабинета настоятельницы, как брела по коридорам, ничего не видя перед собой. Просто шла, сворачивая интуитивно, сама не понимая, куда иду и зачем. И очнулась лишь у высоких створчатых дверей, на которых была изображена лилия.
— Айвири? — удивленно произнесла сестра Сильва и нерешительно тронула меня за плечо, привлекая внимание. — Что ты здесь делаешь?
— Что? — затуманенным взглядом посмотрела на неё и слегка качнула рукой, пытаясь прийти в себя.
— Ты что-то хотела? Всё в порядке? На тебе лица нет.
Я более осмысленно взглянула на дверь, задержав глаза на лилии. Главный храм богини, где каждый вечер проходила служба, на которой должны были присутствовать все. Исключение делали лишь для заболевших и дежуривших в лазарете. Сейчас здесь никого не было, кроме дежурных, но ноги принесли меня именно сюда непросто так.
— Нет, все хорошо. Спасибо. Я зайду? Вы не возражаете?
— Двери храма всегда открыты для любой послушницы.
— Спасибо, — ответила я, схватилась за ручки и приоткрыла дверь, скользнув внутрь.
Здесь было и пустынно. Именно то, что нужно.
Я медленно брела по узкому проходу, мимо лавок, не сводя глаз с белой статуи, что стояла у стены на высоком постаменте, украшенная лианами из живых цветов, которые причудливо оплетали её тело.
— Почему я? — дрогнувшим голосом спросила едва слышно. — Почему из всех возможных послушниц ты выбрала именно меня?
Она молчала, продолжая с улыбкой наблюдать за мной с высоты своего роста.
— Я не та, кто тебе нужен, — вновь произнесла я, подходя вплотную к статуе.
Ответа я не ожидала услышать, именно поэтому голос, раздавшийся сбоку, заставил вздрогнуть и резко обернуться.
— Молчит, да?
Ликан.
Уселся прямо на полу у высокого и узкого окна, согнув одну ногу в колене, а другую вытянув вперёд. Рядом с ним стояла большая миска с виноградом, который он с аппетитом поглощал, наблюдая за мной.
— Можешь не стараться. Она никогда не отвечает, — продолжил Блейн, отправляя очередную ягодку в рот. — Сколько не зови. Не божеское это дело простым смертным отвечать.
— Что вы здесь делаете?
— Ем, — невозмутимо отозвался он. — Могу угостить, хочешь?
— Храм Лаари не место для еды. И вообще вы не должны здесь находиться. Для ликанов и послушниц с севера выделена отдельная часть замка.
— Снова лекари, целительницы, которые только спят и видят, чтобы покопаться в моей голове. Нет, спасибо, хватит уже. А ты чего сюда пришла? Захотела узнать, что именно приготовила для тебя богиня, не так ли, княжна?