— Я не княжна, — отозвалась я и снова повернулась к статуе.
— Но дочь князя. Если бы не метка, ты бы уже давно вышла замуж, завела семью и пользовалась всеми благами, что давали бы тебе твой статус и кровь. И уж точно не стала бы готовиться к отправке на север для борьбы с ледяными монстрами.
— Посвящение еще не пройдено.
— Меня пытаешься убедить или себя?
Невозможный мужчина!
Я снова взглянула на ликана, чуть скривив губы.
— Что вам нужно? Вы специально меня доводите своими разговорами, не так ли? Но зачем? Для чего? Пытаетесь развлечься за мой счет?
— Ты хоть как-то реагируешь на мои выпады. Единственная из всех, — произнёс Блейн, поднимаясь и двигаясь в мою сторону.
Я хотела было дернуться, но даже шевельнулась.
Что он мне может сделать? Тем более здесь.
Блейн застыл всего в полуметре от меня, пристально изучая. Но я и тут не дернулась, спокойно встретив его взгляд.
— Ты пахнешь иначе.
— Я уже это слышала.
— Говорят, Итан принял тебя за пару.
Упоминание сероглазого ликана пробило ту маску безразличия, что я на себя нацепила. Я ведь вспоминала о нём всё это время. Даже чаще, чем мне бы этого хотелось. Каждую ночь, прежде чем уснуть, представляла наши короткие встречи, оживляла в памяти его слова, улыбки, взгляды. Снова и снова переживала это. Опять злилась на себя и прогоняла прочь, до следующего вечера.
— Вас это не касается, — сглотнув ответила я.
— Его можно понять.
— Я не буду это с вами обсуждать, — сказала я и развернулась, чтобы уйти.
Блейн ловко поймал меня за руку, болезненно схватив чуть повыше локтя. — Думаешь, так просто сбежишь?
— Вы с ума сошли! — процедила в ответ. — Немедленно отпустите.
Но ликан меня словно не слышал, продолжая удерживать.
— Ты даже не представляешь, что тебя ждет в Ардане.
— Холод, работа, смерть? Этим вы меня не запугаете.
— Другой мир, другой строй и порядки. А ты, — он закрыл глаза, подаваясь вперёд и жадно втягивая воздух. — Ты пахнешь как самка во время течки и…
Я его всё-таки ударила. Размахнулась свободной рукой и приложила так, что ладонь загорелась огнём, а его голова чуть откинулась назад. Зато руку он мою отпустил.
— Никогда не смейте ко мне подходить без разрешения! Никогда не смейте со мной разговаривать. Я не знаю, что произошло там с вами, да это и неважно. По приезду в Ардан о вашем поведении будет доложено. И да, я знаю, что имею право требовать вашего отстранения из связки!
Выдала, развернулась и быстро поспешила прочь из храма, чувствуя, как от гнева и боли всё буквально горит внутри.
А ночью, несмотря на все предостережения и зелья мне снова приснился сон. Тот самый, старый.
Аллея у храма, алтарь и наша свадьба. Я спешила со всех ног, чувствуя, как холод медленно крадется, наползает со всех сторон, готовый в любой момент поглотить нас. Мне так важно было успеть.
— Айвири.
Я вижу его лицо. Вижу и сердце замирает от счастья.
Это ты. Ты! Я всегда знала, что это ты!
На моих глазах черты его поменялись, кожа побледнела и вот уже передо мной стоял ледяной демон с жуткой улыбкой на губах.
— Айвир-р-р-р-ри!
Я проснулась с криком на губах.
Села в кровати, прижимая руку к груди и сглатывая подступившие слёзы. Образ жениха стёрся из памяти, но кое-что мне было известно. Я его знаю. И это ликан. Вот только который?
Глава семнадцатая
Следующие шесть дней прошли без потрясений и сложностей. Сны не приходили, вредный ликан не появлялся, а работы прибавилось.
Я много времени проводила в лазарете, беря дополнительные дежурства и работу. Это сильно помогало отвлечься от тяжелых мыслей о собственном будущем.
Добираясь до своей комнаты, я могла лишь помыться, переодеться и тут же упасть на кровать, сразу проваливаясь в сон. А рано утром очередной подъем и снова работа. Я всеми силами старалась вытравить ненужные и опасные мысли из головы, забив её работой и трудом.
Меня никто не тревожил и не останавливал. Настоятельница больше не пыталась вывести на разговор об особенной миссии. И всё было как обычно.
Почти.
Потому что несмотря на все мои старания, тревога никуда не делась, отравляя своим страхом считанные секунды покоя.
Я искренне считала, что собралась, что готова к изменениям в жизни. Все послушницы готовы к подобному, пройти посвящение и увидеть изменившуюся метку.
Но снова ошиблась.
— Айвири?
Настоятельница нашла меня в одной из палат. Я как раз заканчивала беседу с одним пациентом и собиралась приступить к лечению другого, когда она вошла и застыла в дверях, подзывая к себе.
— Да, лэра, — почтительно склонив голову произнесла я, рассматривая пол у нас под ногами.
Смотреть в глаза ей я просто не могла. Не сейчас. Словно не было этой тяжелой недели и в памяти снова возник тот наш последний разговор. Неужели она решила возобновить его?
— С тобой хотят поговорить.
— Со мной? — удивленно переспросила я. — Но кто?
Только не Блейн. Пожалуйста. Не хочу с ним разговаривать, даже видеть не хочу. Стоило этому ликану появиться рядом, сказать пару слов и внутри поднималось что-то злое, запретное и жуткое.
— Итан Ларкас.
Не знаю, как мне удалось удержать лицо и ничего не уронить. Вместо этого я лишь сильнее сжала пузырёк с зельем, лишь каким-то чудом не раздавив его в руке.
— Ларкас? — переспросила тихо. — Он… здесь?
— Да. Прибыл сегодня утром. Как раз к посвящению.
Да, это правильно. Они всегда приезжали к посвящению. Чтобы забрать тех шестнадцать послушниц, которых выберет для них Лаари.
— Он хочет со мной поговорить? О чём?
— Я не могу этого знать. Так что ему передать? Что ты отказываешься?
— Да, то есть нет. Я… я встречусь с ним. Когда?
Сколько у меня есть времени, чтобы подготовиться и настроиться на эту беседу?
— Сейчас.
Ох, Лаари, как сейчас? Я не готова. Что сказать, что спросить, как себя вести? Я столько раз прогоняла мысленно эту нашу встречу, а в этот момент вдруг растерялась.
— Прямо сейчас?
— Да. Есть какие-то проблемы?
— Нет, — я покачала головой и перевела взгляд на моих пациентов, которые внимательно прислушивались к нашему разговору. — Я не успела закончить осмотр.
— Сестра Максин всё сделает. Не переживай. Иди, лэр ждет тебя. Если ты, конечно, не передумала. Заставить тебя никто не может. Ты же знаешь это.
Я кивнула, стягивая с головы платок, который каждая целительница должна была носить во время работы в лазарете.
— Где? В какой зал мне надо идти?
— Ларкас ждет тебя на аллее, у священного камня.
Пузырёк я всё-таки уронила. И он, упав на пол, разбился на десятки осколков.
— Ох, Айвири! Осторожнее! Не поранилась?
— Нет, всё хорошо, — я присела на корточки и принялась собирать осколки дрожащими руками. — Простите. Сама не знаю, как всё получилось. Я сейчас всё уберу.
— Ты побледнела. Точно всё нормально?
Настоятельница опустилась рядом со мной, беря за руку и поворачивая к себе.
— Да. Наверное просто усталость.
— Вы бы повлияли на девочку, сестра, — неожиданно подал голос один из мужчин. — Всё время тут кружит. Дежурит часто, позже всех уходит, раньше всех приходит. Загубит себя девка, перегорит. А так нельзя.
— Всё хорошо. Я справляюсь, — поднимаясь, упрямо возразила я и завертелась, пытаясь понять, куда деть осколки.
— Давай я скажу ему, что ты устала и не придёшь, — предложила женщина.
Только не это!
— Нет! — вскрикнула я, бросая в миску осколки. — Всё нормально, я готова с ним встретиться.
— Хорошо. Но в лазарет ты больше не вернёшься. Посвящение уже завтра, а ты продолжаешь работать. Решила себя до грани довести? Иди, Айвири, иди.
Я кивнула и, сняв фартук, поспешила прочь из лазарета.
Пять минут и вот я уже стояла у начала аллеи.
Все как во сне. Ну почти. Розаны начнут опадать только завтра, сегодня ярко-розовые лепестки еще украшали большие бутоны деревьев, и они мягко сияли над головой. Дорожка узкая, вытоптанная и длинная. Там на другом её конце у алтаря стоял мужчина, повернувшись ко мне спиной.
И это тоже мне знакомо.
Не могу сказать, его ли я видела во сне или нет. Да это и неважно, сердце всё равно защемило в груди и дыхание сбилось.
Сжав кулаки, я решительно шагнула на дорожку и пошла вперёд, не моргая смотря в спину Ларкаса.
Он почувствовал моё приближение сразу. Я заметила, как разом напряглась спина, как выпрямились плечи и голова чуть повернулась в сторону, словно он хотел обернуться, но не стал. Не сразу.
Между нами оставалось всего десяток метров, когда мужчина повернулся всем корпусом, пронзая меня дымчато-серым взглядом нечеловеческих глаз.
— Света и жизни, — чуть хрипловато произнёс он.
— Жизни и света, — отозвалась я, сделав два последних шага и застыв перед ним.
— Здравствуй, Айвири.
Еще одно приветствие. Вроде бы совсем лишнее, необязательное, но такое неожиданно нужное. Внутри будто щелкнуло что-то и напряжение разом схлынуло.
— Здравствуй… те, — отозвалась тихо. — Приветствую вас в обители Лаари.
Здесь я не была крестьянкой, которую он встретил тогда в лесу с корзиной, полной ароматных ягод, или княжной в дорогом наряде и клеймом незаконнорожденной. Здесь я была собой и могла больше ничего не бояться.
— Спасибо.
Он изменился.
Странно, что я это заметила, вполне возможно причиной тому работа в лазарете, где каждая послушница обязана отслеживать состояние своих пациентов, замечать малейшие изменения. Вот и я увидела.
Вроде бы свежий воздух и яркое солнце, должны были благотворно повлиять на его организм, но нет. Кожа будто еще больше побледнела, под болезненно блестящими глазами залегли тени, уголки рта опустились. Весь его вид выдавал усталость и боль.
Кровь послушницы буквально кричала о том, что следует помочь, облегчить его страдания. Тем более, что я могла это сделать.
— Вы хорошо себя чувствуете? — спросила осторожно, внимательно всматриваясь в его лицо.
— Что?
Такого вопроса Итан явно не ожидал. А во мне уже говорила целительница, которой попался очередной пациент, нуждающийся в помощи.
— Когда вы последний раз спали? — деловито спросила у него и шагнула еще ближе, едва касаясь ладонью его плеча.
Вроде бы и прикосновения не было, а мужчина вдруг вздрогнул и поджал губы, пронзив исподлобья колючим взглядом.
— Что ты делаешь?
Но меня этим сложно было запугать. Я привыкла к страдающим мужчинам. Все они одинаковы, готовы упасть без чувств, истечь кровью или сойти с ума, но уж точно не выказать своей слабости, особенно перед послушницей.
И этот такой же. Ничего нового.
Воспринимать ликана как одного из своих пациентов было легче, чем того мужчину, который называл меня своей парой всего пару недель назад. Исчезла неловкость, сомнения, ненужные мысли или страхи.
Сейчас всё стало легко и просто. Я — лекарь, он мой пациент.
— У вас все признаки сильного переутомления, — отозвалась я и коснулась подушечками пальцев его щеки, колючей от щетины.
В этот раз Итан не дёрнулся, лишь схватил за запястье, не давая мне возможности двигаться, и чуть придвинулся, возвышаясь надо мной. Так, что расстояние между нами сократилось до десятка сантиметров.
— И какие это признаки, позволь узнать?
Теперь и мне стало жарко. Щеки вспыхнули румянцем и сердце будто вниз ухнуло.
— Учащенное дыхание, повышенное потоотделение, бледность, круги под глазами, наверняка еще и голова болит, не так ли? — перечислила я, с трудом шевеля в миг пересохшими губами. Надо было вернуться в рабочее состояние и не думать о постороннем. — И в груди жжет.
— Жжет, — не стал отрицать он, продолжая серьёзно смотреть мне в глаза. — И болит.
Его рука прижала мою к своей груди и накрыла сверху, так, что я смогла ощутить, как гулко бьётся его сердце.
Ох, Лаари, что же он делает?
— Тогда вам надо в лазарет. Давайте я провожу, — сдавленно произнесла я.
— Он не поможет, — криво усмехнулся мужчина, отпуская мою руку и отступая. Словно ничего и не было. — Спасибо за заботу… Айвири.
— Это моя работа, — отозвалась я, не в силах побороть чувство, что что-то пошло не так и нить разговора ушла куда-то в сторону.
— Да, работа. Ты отличная послушница, — кивнул он и лицо в одно мгновение стало непроницаемым и отрешенным. Лишь глаза продолжали всё-таки пылать, обжигая. — Я говорил с настоятельницей и она мне всё рассказала.
— Рассказала? — вмиг побледнев, переспросила у него.
— Да. Что отпускала тебя с разрешения Лаари.
— И всё? — осторожно уточнила я.
— А должно быть что-то еще? — сразу уцепился за фразу мужчина.
Пришлось изворачиваться.
— Не знаю, — отводя взгляд, ответила ему. — Просто подумала, а вдруг вам она рассказала что-то еще. То, что скрыла от меня.
— Нет, больше она мне ничего не сообщила. И давай перейдем на ты. Нам придётся весь следующий год проводить вместе в одной связке. Это требует более… близких отношений, — через силу закончил Итан и тоже отвёл взгляд.
В груди сдавило от боли. Не моей, его. И снова захотелось шагнуть вперёд, помочь ему. Но я продолжала стоять на месте, сжимая кулаки.
— Значит вы уверены, что я седьмая в вашей связке. Даже без посвящения?
— Ты спасла Блейна. Обычная послушница не смогла бы этого сделать.
Ах да, Блейн. Сказать или пока не стоит?
— Но я хотел встретиться не для этого, — тем временем продолжил мужчина. — У меня для тебя письмо от князя.
— Отец, — ахнула я, прижимая руки к груди. — Как он? С ним всё хорошо?
— Да, — ответил Итан, доставая аккуратный треугольник письма. — Не переживай, с ним и твоей семьёй ничего не произошло. Никакой ссылки и прочего. Обвинение ему предъявлять не стали.
— Спасибо, — принимая письмо поблагодарила я. — Большое спасибо. Вы даже себе не представляете, как я благодарна.
— Ты, Айвири, обращайся ко мне на ты.
— Я постараюсь. Но вы добились того, ради чего приехали?
— Да.
Мне о многом хотелось спросить у него. О том, какой выкуп получили ликаны за то, что князья поддержали отца в его обмане. Или узнать правду о завесе. Действительно ли всё так плохо и времени совсем не осталось.
Но вместо этого я просто стояла и смотрела на него.
— Понимаю, ты, наверное, ждешь, что я всё расскажу тебе, объясню.
— Поверь, — горько усмехнулась в ответ, — я уже давно ничего не жду и не спрашиваю. Галия не раз мне говорила, что сейчас не время.
— Всё случится завтра.
— После посвящения, — добавила я. — Не так ли?
— Именно. Как Галия?
— Нам не разрешают заходить в ту часть замка, но уверена, что всё хорошо. Её восстановят. Конечно, времени уйдет больше, но она придёт в себя. Я могу задать вопрос? — спросила осторожно.
— Конечно.
— В связке должно быть шесть ликанов и послушница седьмая, но вас только пять.
— Наяз погиб несколько месяцев назад. Именно в том сражении ранило Блейна. По приезду в долину будет выбран новый ликан.
— Понятно.
Нет, говорить о том, что придется выбирать целых двух, не стану. Не сейчас.
Мы замерли друг напротив друга, не зная, что еще сказать. Вроде так много хотелось, а слова не находились.
— Самое главное не бойся, — вдруг произнёс Итан.
— Чего?
— Посвящения. Самое главное, чем быстрее ты всё примешь, тем легче будет.
— Звучит не очень обнадёживающе, — улыбнулась я.
— Кажется, я еще больше испугал тебя, — невесело усмехнулся мужчина и продолжил. — Мне стоило бы извиниться.
— За что?
— За своё поведение в Иллиуме, — пояснил Итан и замолчал. — Стоило, но я не стану.
— И зачем ты мне это говоришь?
— Мне кажется, ты должна об этом знать. Не так ли?
Не уверена, что хотела. Но может он и прав.
— Так-так-так, — раздалось вдруг сбоку и из-за дерева вышел Блейн. — Я не помешал?
Итан Ларкас
Эта неделя была одна из самых тяжелых в его жизни. Даже во время пробуждения силы или первой вылазки за завесу ему было не так плохо.