Осторожно отвела в сторону вуаль и вошла внутрь.
Эту комнату я знала. Когда была маленькая часто прибегала сюда, падала на большую кровать и зарывалась носом в подушки, пытаясь уловить её запах, хоть какие-то нотки или отголоски. И даже внушала себе, что у меня получалось.
Сразу после моего отъезда в обитель княгиня приказала вынести из покоев всё. Ничего не оставила.
Но сейчас здесь было всё так, как я помнила. Даже крохотная деревянная люлька, обтянутая розовым шелком, стояла на том же самом месте у большого окна.
Молодая женщина с волосами цвета тёмной вишни сидела ко мне спиной и продолжала тихо напевать колыбельную, поглаживая большой округлый живот, обтянутый светлой тканью платья.
Ком застыл у горла, а на глаза навернулись слёзы, когда сорвавшимся голосом я прошептала чуть слышно:
— Мама…
Это действительно была она. Моя мамочка. Княгиня Нея, первая и любимая жена князя Рогнара. Сомнений не было никаких. Мало того, что мы с ней были похожи, так еще я хорошо помнила портреты, которые раньше украшали стены замка. До того, как мачеха приказала от них избавиться. Где-то после появления брата. Рождение наследника дало ей право распоряжаться всем в замке и уничтожить последние напоминания о своей предшественнице.
— Мама… мамочка, — шептала я, делая нерешительные шаги вперёд, больше всего на свете мечтая коснуться.
Даже руку с дрожащими пальцами протянула, но всё было бесполезно.
В этом мире я была призраком, бесплотным духом, которого нельзя было услышать или увидеть.
Она продолжала сидеть на мягком диванчике, заботливо поглаживая живот и напевая колыбельную. В её глазах было столько любви и нежности, что у меня защипало, а слёзы сами потекли по щекам.
— Именно княгиня помогла тебе появиться на свет, — произнесла, появившаяся из ниоткуда Кандира.
— И что это означает, кроме очевидного? — не отрывая взгляда от родного лица, спросила я.
— Хранительнице сложно появиться на свет. Избранную Лаари сложно выносить. Слишком много сил требуется. И мать должна любить своего не рождённого малыша, больше всего на свете, больше собственной жизни. Кроме того, такой ребёнок становится единственным.
— Я убила её, — глухо прошептала в ответ.
— Нет. Не ты виновата в её смерти. Княгиня просто не смогла пережить правду. Но она любила тебя. И никогда ни о чём не жалела.
— Зачем ты мне это показываешь? Для чего? Еще одно испытание?
— Нет, всего лишь подарок. Ты же всегда мечтала увидеть её. Я дала тебе эту возможность.
Это разозлило. А может просто нашелся способ выплеснуть ту боль, что сейчас душила, когда я смотрела на свою мать.
— И что теперь? — резко спросила у неё, переводя взгляд. — Я должна разрыдаться от счастья и благодарности и пойти как жертвенная корова на алтарь, полная благоговения и восторга?!
— Не должна. Мало того, мне это не нужно, — отозвалась Кандира.
Щелчок пальцами и всё исчезло.
Комната, залитая ярким солнечным светом, дорогая мебель и мама… Только тихий голос еще долго звучал в моей голове.
Снова тёмный коридор и крохотный источник света над головой. Только в этот раз призрак осталась, нависая надо мной.
— Ты можешь сопротивляться, можешь не соглашаться, но будущего не изменить. Ты хранительница и совсем скоро отправишься в Ардан. Тебе надо лишь переступить границу, чтобы почувствовать его.
— Кого? — раздражённо спросила я, поправляя дрожащими руками волосы.
— Не кого, а что, — с усмешкой отозвалась девушка. — Портал. Он будет звать тебя. Днём и ночью и даже кристалл не спасёт. И ты не сможешь противиться этому зову, как и притяжению к ликану.
— Нет!
Кандира закружилась вокруг меня, обдувая прохладным ветерком.
— С тобой всё иначе. Во всём. Вроде и хранительница, но неправильная, другая. Может это и к лучшему. Как и два ликана, что признали тебя своей парой.
Вот только этого не хватало. Я вздрогнула, резко поворачиваясь и встречаясь взглядом с глазами призрака, которая застыла с насмешкой разглядывая меня, наслаждаясь моим замешательством.
— Д-два?
Пусть мне это послышалось. Пусть это будет неправдой.
— Они так думают.
Странный ответ.
— Разве такое возможно?
— Мир меняется, слишком давно не рождалась хранительница, а ты как соблазн, лакомый кусочек для любого ликана. Они сами могут этого не понимать, принимая это притяжение за нечто большее.
Грядущая перспектива шарахаться от каждого северянина не очень вдохновляла, а даже пугала.
— Это как-то можно остановить?
— Позволь ему охранять тебя… приблизь к себе, — посоветовала Кандира.
И я сразу поняла, о ком она говорила.
— Это неправильно. Послушница не должна намёка давать на что-то большее. Это запрет.
— Он сильный… Ларкас, — девушка хрипло рассмеялась. — Проклятье или проведение, что именно ему ты обещана парой? Потомок младшего брата Ярила… Такой похожий на него и такой чужой. И ты тоже…
Я совсем запуталась. И каждое слово сбивало всё сильнее.
— Я не буду делать этого.
Даже сама мысль об этом казалась кощунством.
— Всего лишь намёк, который не перейдёт за запретную черту. Спорить с сыном антура не посмеет никто. Его защита спасёт тебя от опасности, — продолжала шептать Кандира, снова закружившись вокруг меня.
Так быстро, что перед глазами всё поплыло.
— Они такие разные. Свет и тьма. Покой и опасность. Мир и война. Кого выберешь ты?
— Никого! — резко выкрикнула я. — Никогда!
— Помню каждое прикосновение Ярила, каждый поцелуй, каждую близость…
Я едва не задохнулась. Она… на что намекает?
— Раньше всё было иначе, Айвири, — хрипло рассмеялась Кандира мне на ушко. — Я ведь говорила тебе об этом, помнишь? И посвящение было иным… хочешь покажу?
— Нет! — выкрикнула я и замотала головой.
Не хочу! Хватит прошлого!
— Врёшь! — захохотала она, схватила за руку, и я зажмурилась от яркого света переноса, который ударил прямо в глаза и почти сразу исчез.
А когда смогла видеть, то поняла, что нахожусь на лесной полянке. Мягкая зелёная трава под ногами, усыпанная пёстрыми цветами, аромат которых кружил голову и щекотал ноздри.
С одной стороны лес, а с другой густые высокие камыши, за которыми сверкала в свете ярких гладь реки.
И что это значит? Куда она меня притащила? И главное зачем?
В следующую секунду вдруг послышались голоса и на полянку выбежали девушки. Сосчитать не успела, но явно больше двух десятков. А то и все три. С распущенными волосами, одетые в длинные белые платья с венками на головах. Среди них я узнала и Кандиру.
— Остановись, — тихо, но твёрдо произнесла я, отворачиваясь и смотря в звездное небо над головой.
— Почему? Неужели ты не хочешь узнать, как всё было раньше? — возникнув передо мной спросил призрак. — Как послушницы жили… любили?
— Нет, — твёрдо заявила я.
— Боишься?
От её насмешливого тона внутри всё встрепенулось и тут же опало. Нет, я не позволю себя спровоцировать.
— Не вижу смысла. Зачем смотреть на то, чего ты нас лишила. Зачем я должна наблюдать за тем, как ты делаешь всё то, что не могу я и все остальные? Хочешь, чтобы я завидовала тебе, восхищалась, восторгалась? Так этого не будет!
— Уверена? — возвышаясь надо мной, спросила послушница.
Кажется, мне удалось её разозлить. Не то, чтобы я добивалась этого. Но если честно, просто устала, что со мной играют, провоцируют и выводят из равновесия. Сейчас, когда чувства вернулись, сдерживаться было всё сложнее. И эта игра сильно раздражала, особенно, если учесть, что правила я не знала.
— Я же сказала, что да.
— Твоё право, Айвири, — не стала отговаривать меня Кандира.
Опять вспышка и снова тёмный коридор.
— Тогда иди дальше одна, — обдав меня холодом, произнёс призрак и влетел в противоположную стену.
Наступила тишина.
Я некоторое время постояла, приходя в себя, а потом поправила рюкзак на плече и пошла вперёд.
Ничего, не страшно. Это просто коридор, и он гораздо лучше этих непонятных видений, странных фраз и призраков, которые с моей помощью хотят спасти мир, что уже невозможно спасти.
Я всё шла и шла вперёд.
Развилка, вторая, третья. И всё тот же безликий коридор и темнота со всех сторон. Интересно, как там девочки? Что за испытания устроила им Лаари и послушницы?
Пару раз мне приходилось останавливаться, чтобы сделать глоток воды и немного промочить горло. Тишина действовала на нервы, ноги страшно устали и больше всего хотелось присесть и просто отдохнуть. Но для этого надо было найти хоть что-то, что напоминало бы пристанище. А оно никак не находилось. Именно поэтому я шла и шла.
— Должно же это когда-нибудь закончиться, — бормотала я, стирая ладонью пот, который тёк по лицу.
Может, не стоило прогонять Кандиру. От неё был хоть какой-то толк и информация. А теперь ходи, броди без толку. Мне даже показалось в какой-то момент, что я просто хожу кругами.
Зато была возможность подумать обо всём, осмыслить и принять. Жаль только, что найти выход это не помогало.
Нет, я не прониклась идеей своего величия и не загорелась возможностью одной спасти мир. Это было просто невозможно. Даже если я хранительница, одна сделать ничего не могла. Дело не только в том, что у меня не было знаний, а в том, что одна послушница не сможет добраться до портала, пробить к нему дорогу и выжить. Для этого и нужны были связки.
Значит, надо принять всех шестерых. Принять, понять и стать лучшими.
— Хорошо, что ты это понимаешь, — вдруг раздался шёпот откуда-то сбоку.
Это было так неожиданно, что я оступилась и едва не упала, успев опереться о стену.
— Ты вернулась? — осторожно поинтересовалась у неё, оглядываясь.
Голос есть, призрака нет.
— Верно мыслишь. Без связки ты ничего не сделаешь. Поэтому ты должна принять их.
— И что это значит? — продолжая путь, спросила я.
— Скоро узнаешь.
— Ты издеваешься?
Тихий смех и спокойный ответ:
— Очень скоро будет то, что ты так ищешь.
— Выход? — усмехнулась я, не слишком веря в такую возможность.
— Возможность отдохнуть.
— И то неплохо.
И действительно, стоило мне свернуть в сторону, как коридор вдруг расширился, и я оказалась в небольшом круглом помещении с каменными колоннами, в центре стоял стол с какой-то чашей, в которой была тягучая серебряная жидкость, а рядом удобный мягкий диванчик с подушками. Надо же, какой неожиданный комфорт после стольких часов пустого и безликого тоннеля.
Стоило мне войти, как по всему периметру загорелись магические светильники, желтым светом освещая всё вокруг. Но Кандира не появилась.
Я быстро подошла к диванчику, на который тут же плюхнулась, со стоном вытягивая ноги и бросив рюкзак рядом с собой на землю.
— Как же хорошо, — выдохнула я, откидываясь на подушки и чувствуя, как болезненно ноют мышцы спины.
— Отдохнёшь или начнём? — возникая передо мной спросила девушка.
Я даже не испугалась. Наверное, привыкла.
— Начнём что? — потирая занемевшее колено, спросила у неё.
— Не ты ли сетовала на то, что ничего не знаешь о работе послушницы в связке? Так вот сейчас начнётся первая стадия твоего обучения.
Звучало не очень хорошо. Да, я знала, что это надо и ждала, но сейчас вдруг испытала сомнение.
— Я бы немного отдохнула, — призналась ей. — Для этого ведь понадобятся силы, не так ли?
— Не физические, а больше эмоциональные.
— Тем более.
— Не переживай, тебе будет легче. Связь уже сформировалась, остались детали.
— Угу.
Я помнила ту нить, которую видела, когда лечила Блейна.
— Позови, когда будешь готова, — произнесла Кандира и исчезла.
Наклонившись я поставила рюкзак рядом с собой. Достала еще одну лепёшку и фляжку с водой. Еда заняла у меня гораздо больше времени, чем надо было.
Стряхнув крошки с пальцев, я сделала еще один глоток и застыла, не зная, как быть дальше. Еще посидеть или всё-таки позвать Кандиру? Ведь оттягивать смысла уже не было.
— Опусти руку в чашу, — велела она, вдруг возникнув передо мной.
— Какую руку? — уточнила я, закатывая рукава на обоих.
— С меткой, конечно. Погрузи её, чтобы она скрылась.
— Хорошо.
Пожав плечами, я опустила руку в чашу с прохладной вязкой жидкостью так, как она сказала. Но стоило метке скрыться, как всё тело пронзила острая боль.
Попыталась выдернуть руку, но не смогла. Серебряная жидкость вдруг застыла, закаменела, намертво удерживая руку и боль от неловкого движения только усилилась.
— Что? Что это? — прохрипела я и застонала.
— Начало пути, — отозвалась Кандира, приближаясь так близко, что наши лица почти соприкоснулись. — Не сопротивляйся. И будет легче.
После чего дунула на меня ледяным дыханием. И холодные снежинки, сорвавшиеся с её губ, попали в нос, горло, глаза, мгновенно дезориентируя.
Своё дальнейшее состояние сложно описать. Я вроде в обморок не упала, но и в сознании тоже не находилась. Какое-то пограничное состояние, между сном и явью, настоящим и прошлым.
Но плюс в этом был и довольно большой. Я перестала чувствовать боль.
А дальше всё закрутилось, завертелось, замелькало. Я видела перед собой послушниц и ликанов. Следила за их манипуляциями и запоминала. Ведь именно ради этого всё и было сделано, чтобы я увидела и смогла потом повторить.
Вот те самые магические перчатки, а это заклинание проникновения и так далее. Столько всего и не забыть бы. Я запрещала себе останавливаться даже на секунду. Если хоть немного отвлечься, то обязательно упущу что-то важное и нужное. Поэтому мне оставалось только фиксировать и молчать.
Время остановилось в момент, осталась лишь я и знания, которые впитывались как губка.
А потом всё резко закончилось.
Откинувшись на спинку дивана, я прижала ноющую руку к груди и замерла, задыхаясь и жадно приоткрывая рот, пытаясь надышаться, и всё никак не могла. Лёгкие горели огнём и перед глазами полыхали красные круги.
Из глаз брызнули слёзы, которые я глотала, пытаясь прийти в себя.
— Ты быстро, — произнесла Кандира.
Как же в этот момент хотелось послать её куда-нибудь и желательно как можно дальше. Но я просто открыла глаза, не мигая на неё уставившись.
— Это всё? — сипло переспросила я. — Или еще есть чем меня помучить?
— Взгляни на свою метку. Она изменилась.
Я опустила взгляд, рассматривая покрасневшую печать на руке. Действительно, рисунок поменялся, появились острые углы, тёмные линии, которых раньше не было. Изменилась и центральная фигура. Раньше это был цветок, теперь шип.
— Знак Ардана, — прошептала я, проведя дрожащими пальцами по покрасневшей коже, и болезненно сморщилась.
Неприятные ощущения. Словно я руку в кипяток засунула.
Ну что ж, теперь я официально принадлежу ликанам. Весь следующий год.
— Все знания теперь в печати. Тебе лишь стоит обратиться, и она поможет тебе.
Я кивнула.
— И что теперь?
— Тебе надо отдохнуть.
Ну уж если призрак советует мне отдохнуть, то дальше скорее всего ждет нечто еще более сложное и опасное.
— Для чего?
— Тебя ждет сама привязка.
Я молчала некоторое время, изучая колонну, что находилась напротив, после чего спросила:
— С ликанами?
— Да. С каждым из них. Ты необычная послушница, Айвири, и должна будешь найти баланс.
— Между чем и чем?
Страшно хотелось пить. Но для того, чтобы утолить жажду, надо было поменять положение, дотянутся до фляжки, открыть крышку и поднести её к губам. А у меня сейчас силы были лишь на то, чтобы просто сидеть и дышать. Значит жажда пока подождет.
— Собственным я, что вырвалось из блокировки, и сознанием своей связки.
— И как это будет происходить? — спросила я, не особо рассчитывая на то, что она ответит.
Любительница тайн и загадок, Кандира вполне могла помучить меня, давая еще более запутанные ответы.