— Какая помощь?
Мы же вроде бы всё подготовили к церемонии еще вчера.
— Дождь идёт, приходится всё переносить в замок. Что за невезение! Лаари смеётся над нами, подсовывая одну каверзу за другой. Так что быстрее, быстрее! Айвири, у нас не так много времени.
Спорить с мачехой было бесполезно, поэтому я кивнула и вернулась в комнату. Переодевшись в обычное тёмно-зелёное платье, спустилась вниз. Волосы я убирала в простенький серый чепчик уже на ходу.
Выпросив у одной из служанок передник, подвязала его на талии.
— Возьмите, — шепнула девушка, всунув мне в карман передника ароматный пирожок. — А то без завтрака. Княгиня с княжной себе подносы заказали, а вы… покушать надо.
Она замолчала, неожиданно смутившись, быстро оглядевшись.
— Спасибо, — поблагодарила я девушку, сжав её ладонь. — Большое спасибо.
Нас учили обходиться без пищи, так что с голоду бы я не умерла, но эта забота… так на сердце приятно стало.
Широко улыбнувшись, я выскочила во дворик прямо под проливной дождь, беззаботно рассмеявшись, когда капельки попали за шиворот. И, не теряя времени даром, побежала на противоположную сторону, плутая по узким дорожкам, перепрыгивая лужи, почти ничего не видя перед собой.
Именно поэтому не успела вовремя среагировать и со всего размаха на кого-то налетала.
— Прошу прощения, — начала я и осеклась, вглядевшись в лицо мужчины.
Отскочила, пряча руки за спину и дрожа уже не от прохладного дождика, который неожиданно стих и заморосил, а от совсем иных чувств.
— Ты? — Серые глаза удивленно расширились, когда ликан вглядывался в моё лицо. — Это ведь ты.
Надо же. Какой глазастый, разглядел. Даже в этом уродливом чепце смог узнать. Значит, и правда искал.
— Простите, — пискнула я и попыталась обежать мужчину, вставшего на пути.
— Подожди! — крикнул он, решил поймать меня за руку.
Но не тут-то было, я тут же шарахнулась в сторону, наступив двумя ногами в лужу.
— Мне надо бежать, лэр, — заявила испугано и, подхватив юбку, припустила дальше по тропинке.
Признаюсь, глупое решение. Я только что нарушила одно из правил общения с ликанами. Убежала. Вот же гусыня. Как же так! Но встреча была настолько неожиданной, и я совершенно не знала, как себя вести. Вот и совершила глупость.
Надеюсь она ничем мне не аукнется.
Самое главное сейчас, чтобы ни он, ни его сородичи не узнали о том, кто я такая. Это остальные двадцать девять князей закрывали глаза на моё появление в замке, понимая боль утраты отца, а ликаны это совсем другое. И послушнице не место в замке. Это прямое нарушение правил обители, которое строго каралось.
Конечно, надеяться, что мужчина оставит попытки догнать меня или пойти следом, было очень самонадеянно. Ну и ладно. В таком виде я мало похожа на княжну, а метку за длинным рукавом не разглядеть. Слуги не болтливые и никто не выдаст. Считает меня служанкой, пусть так и будет.
Свернув за угол, я поспешила в главный зал.
Дождик закапал сильнее и надо было спешить. Не хватало еще подхватить простуду. Это других мы можем излечить и поставить на ноги, а вот собственные болезни проходили крайне сложно. Поэтому мы много закалялись, дабы не допустить ослабления здоровья.
Вбежав внутрь, я поправила чепец, который так и норовил упасть на глаза и огляделась. Так, мужчины успели перетаскать все скамейки и теперь расставляли их в центре зала, оставляя между двумя рядами небольшой проход.
Красной ковровой дорожки еще не было. Это и понятно, затопчут слуги своими грязными ножищами. Её расстелют потом, перед самой церемонией.
Служанки уже успели украсить алтарь живыми цветами: лилиями и белыми розами, повязали бело-голубыми и золотисто-желтыми лентами. Цвета домов невесты и жениха.
— Помощь нужна? — сходу произнесла я и широко улыбнулась, внося небольшую сумятицу в работу слуг.
— Лэра, — ко мне со всех ног спешила старшая экономка. — Вы то что тут делаете? — обеспокоенно спросила она, подходя ближе.
— Тс-с-с, — только успела шепнуть я, спиной чувствуя взгляд внимательных дымчато-серых глаз.
Пошел всё-таки следом. Вот настырный тип. И как теперь отвязаться? Пока на ум ничего не приходило.
Лэра Томени мельком взглянула мне на за спину и понимающе кивнула.
— Княгиня прислала меня вам на помощь, — отрапортовала я, улыбнувшись и нащупав в кармане пирожок.
Оставалось надеяться, что он не успел намокнуть. Надо его съесть как-нибудь побыстрее и желательно в одиночестве. Подальше от любопытных глаз. А то до торжественного обеда еще времени много. Да и не факт, что у меня получится там побывать.
— Княгиня? — переспросила экономка и её брови удивленно поползли вверх. — Вот же змеюка.
Я чуть не прыснула от смеха по поводу весьма точной характеристики мачехи, но сумела сдержаться, быстро покачав головой и снизив голос до шепота.
— Тихо, лэра Томени, даже у стен есть уши. А княгиня давно мечтает сместить вас с поста. Так зачем помогать ей в этом?
— Подавится. Пока князь здесь распоряжается, я не уйду, — гордо заявила она.
Женщина когда-то была личной горничной моей матушки, но за годы служения дослужилась до должности экономки. Она очень сильно любила первую княгиню и страшно горевала после её смерти. И именно лэра Томени вырастила меня, дав то материнское тепло и любовь, которые мне так не хватало.
Отец ценил её и несмотря на все уговоры жены, отказывался увольнять.
— Ох милая, не здесь ты должна быть, не здесь, — печально вздохнула пожилая женщина.
А я лишь равнодушно пожала плечами, продолжая чувствовать между лопаток пронзительный взгляд мужчины.
Вот же настырный. Всё не уходит. И чего смотрит? Так и дырку прожечь недолго.
Обернуться хотелось жутко, но я лишь сильнее сжала кулаки.
— Даже не знаю, какую работу тебе дать, девочка. Не для тебя всё это.
— Для меня, лэра Томени. Для меня. Вы же знаете, — поспешила заверить её я.
— Знаю, знаю. Пойдем, поможешь мне цветы по вазонам расставить. Надо будет задрапировать их тканью и поставить вдоль прохода.
— Хорошо, — ответила ей и вздрогнула, услышав рядом:
— Доброго утра, уважаемая лэра, может и я для чего сгожусь?
Не знаю, каких трудов мне стоило не обернуться, услышав этот голос совсем рядом с собой. Надо же как близко подошел.
И мир вокруг нас затих. Это было совсем не преувеличение, вызванное близостью с ликаном. Гомон, разговоры слуг стихли, они побросали свои дела, повернувшись в нашу сторону, жадно вслушиваясь в разговор, ловя каждое слово.
— Жизни и света, почтенная лэра, — произнёс мужчина, остановившись в нескольких шагах за моей спиной.
А по ощущениям, что совсем рядом. Что стоит мне только закрыть глаза, чуть откинуться назад и я почувствую осторожное прикосновение горячей ладони к своей спине.
И ощущения были такими яркими, что между лопаток кожа загорелась.
— И вам света и жизни, уважаемый, — уперев руки в бока, произнесла женщина.
Старую Райму Томени сложно было удивить, испугать или сбить с толку. И ликанов она не боялась, несмотря на внушительный и грозный вид последних.
— Вы чего застыли? — повысив голос, прикрикнула она, повернувшись в сторону слуг. — Работа сама за себя не сделается. А перед княгиней сами отчитываться будете. До церемонии всего три часа осталось. Столько успеть надо! Так что быстрее-быстрее!
Упоминание мачехи подействовало. Все снова засуетились, запрыгали, возвращаясь к своим делам.
— Я, пожалуй, тоже пойду, — пробормотала едва слышно, мечтая оказаться как можно дальше от ликана.
Его сила подавляла, заставляя сердце трепетать от новых, непонятных чувств.
— Иди, милая, иди, — улыбнулась Томени, пропуская меня вперёд и тут же перегораживая путь мужчине, закрывая собой. — Так что вы хотели, любезный?
— Помочь, — донеслось в ответ.
Я подошла одной из девушек-служанок, которая аккуратно собирала букеты из роз и лилий, украшая их лентами, старательно делая вид, что ничего другого её больше не интересует. А сама невольно вслушивалась в разговор.
— Да где это видано, чтобы гости дорогие работали? — заохала экономка, специально выделив интонацией предпоследнее слово. — Не положено это. Меня князь со свету сживёт.
— Так я сам вызвался.
— Господин, да как же так, я же говорю, не положено.
— Я же от чистого сердца, — вот настырный какой. А голос приятный, с бархатистыми нотками.
— Да я разве иное говорю? Только что же вы делать будете?
— Да что скажете. Я сильный.
От волнения у меня страшно дрожали руки. От неловкого движения острый шип розы впился в палец, и я охнула, прижимая подушечку к губам, слизывая капельку крови.
Стоявшая рядом со мной девушка вдруг задрожала и дёрнулась в сторону, едва не свалив уже готовые букеты на пол.
Странная она какая-то. Чего так дёрнулась? Ответ нашёлся быстро.
— Больно? — осторожно спросил ликан, внезапно оказавшийся рядом.
Как я сама не заорала, не знаю.
Только обернулась медленно-медленно, опуская руку и пряча её за спину.
— Нет… не больно, — отозвалась тихо, заглядывая в дымчато-серые глаза и забыв все запреты.
— Лэр, — подала голос Томени. — Спасибо за предложение, но помощь нам не нужна. И дело не только в вашем положении. От вас все слуги шарахаются, девчонки чуть сознание не теряют. А у нас работы много. Так что, будьте так любезны, позвольте нам заниматься своей работой.
Как она его… Я бы так не смогла. И ведь не испугалась.
Ликан повернул к ней голову.
— Прогоняете меня?
— Разве я бы решилась? Просто прошу удалиться.
— Возражать не стану. Только имя у девушки узнаю. В прошлый раз она так и не представилась. А меня убедили, что такой в замке князя нет. Какая она оказывается незаметная.
— А если девушка не желает знакомиться, — подала голос я, вновь привлекая к себе его внимание. — Вы продолжите настаивать и требовать? У нас все знают о ликанах, все знают, за чем и за кем вы приходите в каждое княжество по очереди. Каждый год. А также нам известно, что ни один из них не возьмёт против воли девушку. Или это не так?
Промолчал, лишь губы сжал и прищурился опасно. Только меня не запугать.
Я уже успокоилась и готова была дать отпор. Несмотря на метку, я оставалась княжеской дочерью, хоть и титул не носила.
— Ты права… лэра, — отозвался он, отступая, чуть склонив голову.
Мне даже стыдно стало на мгновение. Но всего на чуть-чуть. Лучше сразу перерубить всё это, остановить. Пусть считает меня зарвавшейся служанкой. Чем узнает правду. Отцу не простят.
Но даже после его ухода работа не спорилась. Букет я составить помогла. Руки все исколола, хотя такого раньше никогда не было. Да и на вопросы отвечала невпопад, ненадолго застывала, вслушиваясь, вернётся ли ликан или нет.
Но он так и не пришел.
— Идите, лэра, идите, — произнесла экономка, отнимая у меня цветы. — Вы и так достаточно сделали.
— Но…
— Идите.
Я благодарно кивнула и поспешила назад. Решила пройти не через дворик, а через дом. Судя по звукам, дождь стал еще сильнее. Пусть путь окажется в два раза длиннее, зато не промокну и подумать время будет.
Но стоило мне пройти коридор и свернуть в один из залов, как там меня ждали новые неприятности.
Глава четвёртая
— Это кто это у нас тут такой красивый и такой занятой? — фальшиво улыбнулся молодой княжич, вставая у меня на пути.
На него, слава Лаари, я не налетела, вовремя остановившись.
Судя по бегающим чёрным глазкам, хмельному перегару и глупой улыбочке завзятого бабника, молодой человек уже успел хорошенько приложиться к обширному винному запасу батюшки. И это с самого утра.
Кажется, кто-то начал отмечать праздник гораздо раньше остальных.
— Доброго утра, — почтительно произнесла я, склонив голову и опуская глаза.
Уж если играть роль служанки, то до конца. Проблема в том, что это не ликан. Это у воинов севера были правила, от которых они не отступали и неукоснительно соблюдали, молодые вельможи, особенно княжеских кровей, к сожалению, такой принципиальностью не страдали и за служанками волочились.
— Хорошенькая какая, — продолжал улыбаться княжич.
И что он мог рассмотреть в тени, да еще с этим жутким чепчиком на голове, который скрывал чуть ли не пол лица?
Судя по пурпурной ленте и золотой звезде на ней, это был один из сыновей князя Сангара из южного княжества Аули. А его жители, как и правители, терпением и благородством манер никогда не отличались. И вообще слыли взрывными и импульсивными задирами.
— Прошу прощения, княжич, но мне надо идти, — терпеливо произнесла я, решив пока не называть ему свой титул и родословную.
Глупая, я еще верила, что смогу обойтись без демонстрации метки.
Но не тут-то было.
Тревога, беспокойство и неожиданное прикосновение… совсем крохотное, но чужое, неприятное. Оно было таким быстрым, что я даже среагировать не успела, когда подкравшийся сзади другой княжич стащил у меня с головы чепчик. Коса тут же пала на спину, а короткие пряди на лицо.
— Ты смотри, какая редкость, — пропел он тут же, продолжая сжимать чепчик в кулаке.
Красное и черное.
Еще одно южное княжество. Кинари, ближайшие соседи Аули.
Высокий, на полторы головы выше меня, худощавый парень со светло-карими глазами, тёмно-каштановыми волосами с лёгкой рыжиной.
Рядом с ним еще один наследник великой семьи с бледно-зелёной лентой на груди в изумрудную полоску. Цвета княжества западной части материка. Карнир находилось в болотной местности и славилось своими грязевыми целебными источниками, которые так любила знать.
И как этот светлокожий с крохотными веснушками по всему лицу затесался в компанию к южным прохиндеям?
— У нас такой цвет называется кьяри, — вытянув руку вперёд и пытаясь схватить меня за косу, произнёс черноглазый, но я вовремя успела увернуться. — Цвет самого дорогого вина.
Знаю. У отца в личной коллекции было припасено бутылок двадцать-тридцать. Специально для особенных случаев.
— И куда ты так спешишь, красавица? Почему игнорируешь? — поинтересовался княжич Кинари, продолжая сжимать чепчик в руке.
— Работы много.
— У нас для тебя тоже есть… работа, — произнёс рыжий и громко захохотал.
А я уже не была уверена, что глаза его блестят лишь из-за выпитого вина.
Надеюсь, мой отказ не спровоцирует скандала?
Ох, о чём я только думала? О чём волновалась? Не я виновата в том, что княжичи не понимают слова нет. И не мне должно быть стыдно.
— Пропустите меня, лэры, — потребовала я, повысив голос.
— Надо же, какая строптивая, — отозвался болотный княжич.
— Ничего, сейчас научим манерам, — добавил черноглазый.
— Объясним, как надо общаться с высокими гостями, — угрожающе прошипел рыжий.
И они начали медленно меня окружать.
Да, по хорошему теперь точно не получится.
Надо будет не забыть попросить леди Томени провести ещё одну беседу со служанками. Страшно подумать, что бы случилось, если бы им попалась не я. А обычная девушка. Та, которая не смогла бы дать отпора. И отцу надо сказать. Гости гостями, но вести себя надо прилично.
Я уже открыла было рот, чтобы высказать им всё, что думаю, и продемонстрировать метку, как меня опередили:
— Девушка же попросила оставить её в покое.
Ликан.
Он стоял, прислонившись плечом к одной из двенадцати колонн, украшающих длинный широкий коридор с множеством узких окошек по левую сторону. Сами же колонны располагались справа и были вырублены из вековых сосен, которые невозможно было обхватить руками. Каждую из двенадцати украшал свой неповторимый рисунок, вырубленный мастерами задолго до моего рождения.
Ту, на которую опирался ликан, изображала древних охотников с острыми мечами и изогнутыми топорами, преследующих красивого молодого оленя с ветвистыми рогами. В детстве я всегда верила, что охотникам никогда не удастся поймать это величественное животное и они будут веками гоняться за ним. Так собственно и было, но только в этой композиции. В жизни к сожалению всё иначе.