‑ Спасибо, ‑ поймав меня у входа, горячо зашептала Ольяна, с благодарностью сжимая мою руку. ‑ Большое спасибо.
‑ Тебе не за что меня благодарить.
‑ Нет, если бы не ты, то Итан не дал бы мне даже шанса. Еще раз спасибо.
‑ Теперь всё в руках Лаари, ‑ отозвалась я и направилась к столу.
Компанию нам составила жена коменданта и две её дочери. Такие же высокие, худые, темноволосые и кареглазые, как и их родители. Довольно симпатичные на мой взгляд. Я бы не обратила на них особого внимания, если бы не одно происшествие.
Отдыхать целый день я просто не могла и в какой‑то момент снова сбежала из комнаты, решив пройтись немного, поискать какие‑нибудь книги. Насколько я помнила, небольшая библиотека находилась на первом этаже, как раз рядом со столовой. Взяв томик со старыми легендами, я прижала его к груди и, выйдя из библиотеки, поднялась по лестнице на второй этаж и собралась идти дальше, когда краем глаза увидела какое‑то движение. Отшатнувшись, я спряталась за угол и осторожно выглянула.
Именно тогда я увидела их. Старшую дочь коменданта и Итана. Они стояли в конце коридора и о чём‑то разговаривали. Мне не было слышно, о чём именно, но разве это важно?
Мне хватило взглядов, которые девушка бросала на ликана. Как она то и дело касалась то своих волос, то его плеча. Как заинтересованно склоняла голову на бок, открывая изящную шею и мягко улыбалась, от чего на щечках появлялись очаровательные ямочки. Девушка всегда поймёт девушку, даже если одна из них послушница.
Продолжая прижимать книгу к груди, словно она могла защитить от меня от боли и тоски, я отступила назад, снова ступила на лестницу и поспешила на третий этаж, пока меня не заметили. Оправдываться перед Итаном я не хотела. И почти дойдя заметила, что не одна наблюдаю за этой парочкой.
‑ Антур давно подыскивает Итану жену, ‑ сообщил мне Блейн спокойно, опираясь ладонями о перила лестницы и глядя на меня сверху‑вниз. ‑ Мы уже не рассчитываем встретить свою пару, слишком короткий срок жизни, а наследие оставить надо. А в Итане течёт кровь антура. Да, эту на эту должность выбирают самого сильного ликана каждые двадцать лет или по мере необходимости. Но его семья уже несколько столетий была и остаётся первой. Сильная кровь, большая ответственность. Такую кровь нельзя терять. И пусть его старший брат Конрад уже давно обзавёлся семьёй и произвёл на свет двух мальчишек, ответственности это с него не снимает.
‑ Зачем ты мне всё это говоришь? ‑ поднимаясь и вставая рядом, спросила у него.
Весь проход занял, не пройти.
‑ Просто поддерживаю разговор, ‑ оскалился тот, выпрямляясь, и чуть отступил в сторону.
‑ Божена красивая девушка, происходит из древнего рода. А свежая кровь всегда хорошо, особенно в Ардане. Крепкая, сильная, выросшая рядом с границей и морозы должна перенести безболезненно. Даже кристалл не понадобится. Статная и фигура отличная, значит и детей родит легко. Новых носителей сильной крови.
‑ Меня это не касается, ‑ резко отозвалась я и развернулась, чтобы проскользнуть в открывшийся проход, но Блейн ловко поймал меня за локоть. ‑ Пусти.
‑ Ответственность перед родом, перед страной и всем миром. Итан повязан долгом и обязан будет завести семью. И так слишком долго тянул.
‑ Я за него рада, ‑ резко ответила мужчине, спокойно встречая его насмешливый взгляд.
Мне хотелось верить, что равнодушие на лице удалось сыграть. Никто не должен видеть мою боль. Тем более он.
‑ Может ему хватит такта не делать это в этот год. Из‑за тебя, конечно. Но антур давно ведет переговоры с Табацки. Это дело времени, Айвири.
‑ Пусти, ‑ снова повторила я и дёрнулась, вырываясь из захвата. ‑ Спасибо за ценную информацию. Только ты забыл добавить, что в отличие от Итана свободен, как птица. Или на тебя тоже род возлагает надежды?
‑ Я почти труп, Айвири, ‑ улыбнулся Блейн. ‑ На меня уже более двух месяцев не рассчитывают, как на продолжателя рода.
‑ И ты всё ищешь красивый повод, чтобы умереть? Только вот соблазнение послушницы сложно назвать геройским поступком.
‑ А ты соблазняешься, Айвири? ‑ вдруг тихо спросил, делая шаг вперёд.
Я не успела отступить, когда мужчина вдруг оказался рядом.
Коснулся рукой моих волос, ловя короткую прядку у самого лица. А глаза словно расплавленное золото, того и гляди, выжжет дотла.
‑ Я хранительница, Блейн. Неужели ты хочешь уничтожить крохотный шанс на спасение нашего мира?
‑ Он уже на грани, Айвири. Я знаю, видел, чувствовал. И считаю, что лучше провести последние мгновения с тем, кто дорог. Кто заставляет сердце биться в несколько раз быстрее и разгоняет застывшую кровь по венам, ‑ накручивая прядку на палец, заявил он и я сморщилась от легкой боли. ‑ С тем, кто возвращает к жизни одним взглядом. С той, чей аромат самый сладкий на свете, ‑ добавил ликан, склоняя голову.
Он всё ближе и ближе. И щека уже горела от горячего сбившегося дыхания.
Я отступила, качнув головой. Он всё понял, хмыкнул и глаза тут же потемнели:
‑ Поверь это лучше, чем захлёбываться от собственной крови, медленно замерзать, чувствуя, как каменеет сердце, ‑ жёстко закончил мужчина.
‑ Знаешь, в чём главное различие между тобой и Итаном? Он не сдался. И никогда так не сделает, ‑ ответила ему и поспешила прочь.
‑ Я не сдался, Айвири, а просто устал, ‑ вдруг ответил он.
Резко остановившись, я обернулась, ловя его внимательный взгляд, качнула головой и быстро ушла, спиной чувствуя, как Блейн наблюдает за мной. И только Лаари знает, каких сил мне стоило не пуститься в бег.
От обеда я отказалась, а ужин попросила принести в комнату.
‑ Ты заболела? ‑ встревоженно спросила Ветра, приседая на краешек моей кровати.
‑ Нет, просто аппетита нет, ‑ ответила я и снова уткнулась в книгу.
‑ Ничего не болит.
‑ И голова не кружится, ‑ немного резко оборвала я подругу. ‑ Со мной действительно всё в порядке. Просто хочу побыть немного одна.
Потому что не уверена, что смогу удержать лицо, если снова увижу Божену и Итана. Потому что Блейн прав. Это дело времени и с ней... с ней ему будет лучше.
Наши тёплые вещи принесли сразу после ужина. И мы потратили больше часа, изучая тёплые колготки из тонкой шерсти, высокие меховые ботинки с толстой подошвой. Тёплые платья тёмно‑синего цвета немного колючие, но терпимо. По две штуки на каждую. Настоящая шуба, варежки, непонятный пушистый комочек, который назвали муфтой. Три пары вязаных носков, кофта с высоким горлом, шарфы.
‑ Вот это да, ‑ пискнула Юза, надевая шубку, которую правда почти сразу сняла. ‑ Уф, жарко. Смотрите сколько всего разного.
‑ И самое главное, тёплое, ‑ заметила Хани. ‑ Завтра уже в путь.
‑ Да, ‑ кивнула я, проведя рукой по мягкому светло‑серому меху. ‑ Осталось немного.
Вечером мы все легли спать рано. Потушили светильники, укрылись одеялами и застыли каждая в своей постели. Не знаю почему, но я чувствовала, что девочки, так же как и я, долго не могли уснуть.
Мысль о том, что завтра мы перейдём границу Ардана внушала трепет, страх и какой ‑то странный, даже немного жуткий восторг.
В какой‑то момент я всё‑таки задремала, но ненадолго и проснулась задолго до того, как нас пришли будить. И не только я. Мы сразу, все вместе открыли глаза и стали собираться. Молча, сосредоточенно, стараясь не смотреть друг на друга. Словно один взгляд и та ниточка, которая с каждой секундой все сильнее натягивалась внутри, могла лопнуть. И тогда последствия могли быть самыми разными. А устраивать истерику никто из нас не хотел.
Около получаса мы промучались с одеждой. Непривычно, непонятно, некомфортно и очень неудобно. Как они вообще в этом могут двигаться? Одежда стесняла движения, тёрла, колготки и ткань платья из шерсти покалывали на коже, вызывая зуд и раздражение, обувь была слишком тяжелой и какой‑то бесформенной. А еще как‑то сразу стало жарко.
‑ Я похожа на мишку, ‑ вздохнула Хани, разведя руки в стороны и смешно покачалась. ‑Большого такого, толстого мишку. Как в этом можно бегать? Если даже ходить неудобно. Одежда весит килограмм пять‑десять.
‑ И еще жарко, ‑ заметила Юза, которая уже и шапку меховую надела, и шубку, и даже шарф повязала.
‑ Не спеши, ‑ заметила я, осторожно почесав шею, где неудобный воротник уже успел немного натереть чувствительную кожу. ‑ Зря ты всё разом надела. Нам же еще и позавтракать надо.
‑ Какой завтрак, Айвири, ‑ отозвалась Ветра, бросив варежки на кровать и стряхивая мокрые пряди со лба. ‑ Не знаю, как ты, а у меня кусок в горло не полезет. Страшно и волнительно так, что мутит. А одна мысль о еде вызывает лишь рвотные позывы.
‑ Осторожнее, ‑ заметила Хани, сморщившись. ‑ Не одной тебе плохо.
Я вытащила ноги из ботинок и расстегнула верхнюю пуговичку платья:
‑ Пойду всё‑таки узнаю насчет завтрака, ‑ сообщила я подругам и направилась к двери. ‑Понимаю ваше состояние, сама тоже чувствую, но поесть всё равно надо. Хотя бы чай попить.
В коридоре я встретила служанку, которая как раз шла нас будить.
‑ Доброе утро, лэра, ‑ почтительно поздоровалась она. ‑ Вы уже встали?
‑ Да, ‑ кивнула я, наблюдая как из‑за соседних дверей выглядывают девчонки.
Они тоже проснулись рано.
‑ В столовой всё готово для завтрака.
Мы всё‑таки поели, буквально заставив себя проглотить сладкие лепёшки с лесными ягодами и чай. Еще неизвестно, когда будет остановка на обед, а силы нам еще понадобятся.
Через полчаса всей гудящей и растерянной толпой вышли на улицу, смешно переваливаясь в неудобной одежде, натирая ноги непривычными ботинками. И двинулись вперёд ко вторым воротам.
‑ Ой какая смешная карета, ‑ ахнула Уинни.
Она была самой маленькой из послушниц. И в новой одежде походила на меховой шарик. Новое средство передвижения так удивило нас, что на снег, хрустящий под ногами, мы внимания особо не обратили.
‑ А где колёса? ‑ подозрительно сощурилась Реда. ‑ А зачем тут палки, как оно вообще ездить будет на этом?
‑ Это санки, ‑ пояснила, подходя ближе Ольяна. ‑ А это полозья. На колёсах по снегу не проедешь, застрянешь тут же. А санки будут скользить легко‑легко.
‑ Снег, ‑ ахнула Юза, и завертела головой, внезапно придя в себя. ‑ Смотрите, девочки, это же снег. Настоящий. Беленький какой. И как его много.
‑ И холодный, ‑ пробурчала Тария, переступая с ноги на ногу.
Я осторожно наклонилась, снимая варежку, и зачерпнув снег ладонью. Холодный какой, колючий. И от тепла тела моментально стал таять.
‑ Это еще не холод, ‑ отозвался Феб, кивком приветствуя нас. ‑ Тут даже мороза нет. А вы чего так разоделись?
‑ Что дали, то и надели, ‑ произнесла красавица Дияна.
Она всегда выделялась среди послушниц. Стоило этой высокой, фигуристой блондинке с голубыми глазами и длинными пушистыми ресницами появится в лазарете, как все пациенты шеи сворачивали ей вслед.
‑ Но не всё разом же. Перчатки и шарфы вам сейчас точно не понадобятся. В карете тепло, магические камни не позволят вам замёрзнуть. Мы будем заряжать их каждую остановку.
‑ А как часто будем останавливаться? ‑ тут же спросила Эя, выступая вперёд.
‑ Раза два, иногда три. Так что не переживайте, размяться будет возможность.
Я кивнула и обернулась, услышав шум позади.
Из ворот вышли хмурые княжичи, так же тепло одетые, как и мы, а следом ликаны в сопровождении коменданта и его семьи.
Красавица Божена вздыхала и кусала губы, не сводя с Итана полных надежды глаз. Настроения Джиллии, которая привычно шла рядом с Ларкасом, это не прибавляло. Девушка злилась, хмурилась и тихо огрызалась на любой вопрос или замечание.
Неужели Джилл думала, что, после того, как она объявила помолвку с Наязом, Итан будет страдать один? Или может наоборот? Именно из‑за планов антура женить сына на дочери коменданта, Джилл и решилась на такое? Думала, что это подтолкнёт мужчину к действию? А вышло наоборот.
‑ До скорой встречи, лэр Ларкас, ‑ произнёс комендант. ‑ Мы навестим Ардан всей семьёй на праздник Великой ночи. Ваш отец приглашал.
Намёк в его голосе не заметил бы только слепой, но Итан никак не отреагировал и лишь рассеяно кивнул.
‑ Буду рад видеть вас.
‑ Божена, доченька, ‑ тут же подтолкнула девушку в спину его жена. ‑ А где же твой подарок. Она ночами не спала, всё старалась успеть к вашему отъезду. Так старалась, так старалась.
‑ Нам некогда! ‑ буркнула Джил, сверкая глазами и было потянула Итана в сторону. ‑ Пора отправляться.
‑ Это вам, ‑ протягивая свёрток, смущенно улыбнулась Божена. ‑ От чистого сердца.
‑ Благодарю.
‑ Открой же подарок, ‑ внезапно встрял Блейн, бросив на меня взгляд. Да, он видел, что я наблюдаю за ними и улыбнулся еще шире. ‑ Но мне кажется, я знаю, что там такое. Неужели традиционная рубаха, собственноручно вышитая белыми ручками юной красавицы? Воистину свадебный подарок.
Еще бы. Не знаю, как у ликанов, но у нас в Иллиуме рубаха, вышитая вручную дарилась только жениху. Даже Айва вышивала. Потратила на это несколько месяцев, но рубашку всё‑таки смогла сделать.
Божена покраснела и тут же спряталась за спину матери. А Итан нахмурился, недовольно глянув на друга.
‑ Прекрати.
‑ А чего скрываться?
‑ Я сказал помолчи, ‑ отозвался Итан и взглянул на меня.
Я тут же отвернулась, стряхивая остатки снега с ладони.
‑ Пора в дорогу! ‑ подал голос Калеб. ‑ Девушки, рассаживайтесь. Восемь в одну и восемь в другую. А мы на лошадях. Пора отправляться.
Я первая забралась в сани. Внутри они были довольно удобными. Обитые бархатом сидения, тёплые маг камни на полу, зашторенные толстые окна, приглушенные светлые тона. Я тут же расстегнула шубку, сняла шапку и шарф, глубоко вздыхая.
Стоило нам рассесться по местам, как сани тронулись в путь.
Первую остановку мы сделали около обеда, когда подъехали к небольшой деревушке у кромки леса. Небольшие деревянные домики с покатыми крышами и толстыми трубами, из которых валил белый дым. Засыпанные снегом с редким частоколом вместо заборов, они производили впечатление нахохлившихся холмиков.
Внутри всё было просто и уютно. Низкие потолки, белая печь в центре, украшенная нарисованными цветами, длинный стол, лавки по бокам. Белая скатерть с вышитыми мотивами и много еды.
Нам даже позволили чуть‑чуть прогуляться. Девчонки зачарованно бродили по двору, изучая деревеньку за забором, заснеженный лес, который начинался в метрах трёхстах от нас, грозные пики гор, укутанные белыми пушистыми облаками.
Выйдя последней, я вспомнила рассказы Феба и, надев рукавицы, взяла горсть снега, пытаясь слепить из него нечто похожее на шарик. В рукавицах это сделать было сложно, но мне удалось.
Получившийся шарик был немного неправильной формы, но достаточно твёрдый. Я оценивающе взвесила его в руке и осмотрелась.
Решение пришло в одно секунду. Быстро прицелившись, я запустила снежок и попала прямо в спину Хани.
‑ Это что? ‑ округлив глаза, спросила она, обернувшись.
И быстро нашла взглядом меня. Сомнений в том, кто это сделал, не было никаких. Хотя бы потому что, как я ни старалась, но улыбку скрыть не смогла, делая еще один ледяной снаряд.
‑ Снежки, ‑ заявила я и запустила еще один шарик, попав на этот раз прямо в грудь застывшей Ветры.
‑ Ах так, ‑ рассмеялась Хани и тоже неумело принялась лепить снежки.
Девчонки тоже в стороне не остались. Не прошло и минуты, как во дворе началось настоящее снежное сражение. Мы хохотали в голос, бегая, валяясь в снегу и стреляя в того, кого увидел. Без какой‑то цели и команды.
На шум вышли ликаны, повыглядывали из окон и дверей жители деревеньки. Видимо такого они еще никогда не видели.
Правда потом, сидя в санях, нам приходилось долго сушить мокрые варежки, шарфы и шапки, но этого того стоило.
Так прошло три дня.
Наша небольшая компания уже основательно углубилась в лес, и дорога пошла с подъемом. В этот раз мы остановились на небольшой полянке.
‑ Следующий поселок в тридцати километрах. Доберёмся только к вечеру, ‑ пояснил Калеб. ‑ А лошадям отдохнуть надо. Да и нам не мешает поесть.