Следующие полтора дня мы провели в деревне, ожидая, когда из крепости придёт сопровождение. Первая ночь была самой тяжелой. В нашей комнате все спали урывками, вздрагивая от любого шороха и скрипа. Мы с девочками попеременно крались к окну и вглядывались в темноту ночи, пытаясь хоть что‑то там разглядеть.
Я и сама два раза несла негласную вахту и отправлялась в кровать лишь когда видела во дворе неясную тень защитника. Сначала белого тигра, а уже под утро огромного волка. И каждый раз, стоило мне вглядеться, ликан поднимал морду и пристально всматривался в наше окно. Видели ли они меня, я не знала. Но вздохнув, отворачивалась и возвращалась в кровать, пытаясь уснуть.
Но нового нападения так и не случилось.
Мы с девочками тоже решили не сидеть сложа руки и не терять времени зря. После обеда нам позволили выйти во внутренний дворик и немного погулять. Естественно под присмотром одного из ликанов. Именно тогда и собрались попрактиковаться в работе со стихиями.
Феб, который удобно устроился на ступеньках, без головного убора и в расстёгнутом полушубке, с интересном наблюдал за нашими манипуляциями. Глядя на него я невольно поёжилась. И как ему не холодно. Да, сегодня погода была просто чудесная, светило солнышко, ветра почти не было, но мороз то никуда не делся.
‑ А что вы делаете? ‑ спросил он спустя минут десять.
‑ Хотим быть полезными, ‑ сдувая золотистый локон, ответила Дияна.
Румяная с выбившимися волосами, девушка сегодня была чудо как хороша.
‑ Вы и так полезны, ‑ возразил мужчина. ‑ Связка без послушницы обречена. Восемь из вас будут ходить за завесу, еще восемь станут помогать в крепости. Разве этого мало?
‑ Мы не хотим быть беспомощными и жалкими, ‑ отозвалась Ветра, которая за ночь не утратила боевого духа и готова была продолжать.
‑ Чтобы сражаться с демонами наравне с ликанами, ‑ вставила миниатюрная Уинни.
Представив её рядом с огромным ликаном, я невольно прыснула. Да хороша помощница. Наступит и не заметит. Что уж говорить о демонах.
Я снова поежилась и перевела взгляд на лес, который темнел на севере. Есть ли там демоны или всех уничтожили?
‑ И как вы это собираетесь делать? ‑ с любопытством спросил Феб.
Хорошо хоть сразу на смех не поднял.
‑ Использовать силы стихий, ‑ ответила Антали, которая даже на улицу вышла с томиком в руках.
Мужчина непонимающе нахмурился:
‑ Это как?
‑ Наша сила в метке, ‑ пояснила девушка, чуть выступая вперёд. ‑ Это как ваш внутренний зверь. Вы обращаетесь к нему, ослабеваете контроль и перекидываетесь. Мы же всегда используем метку.
‑ Но её способности не безграничны, как и наши, ‑ мрачно вставила Хани.
‑ А стихия... она везде, ‑ заметила Юза. ‑ Вокруг нас. Надо лишь дать толчок.
‑ И задать направление, ‑ добавила я.
‑ Это как ручей, ‑ вновь взяла слово Антали. ‑ Он течёт сам по себе и течёт. Но если повернуть его в другую сторону и поставить лопасти, то можно использовать как мельницу.
‑ Точно, ‑ закивала Ветра, которой такое сравнение понравилось.
Но Феб был настроен более скептично:
‑ И как ручей может помочь в борьбе с демонами?
‑ Не сам ручей, а стихии, ‑ терпеливо начала объяснять Дияна. ‑ Земля, вода, воздух, огонь.
‑ Да, точно, ‑ согласилась Ветра. ‑ Огонь лучше всего. Демоны ведь не любят его.
‑ Вы собираетесь вызывать огонь? ‑ переспросил ликан.
‑ Не совсем. Мы прикладываем большие усилия, теряем не только резерв, но и силы. Столько действий для небольшого итога. А ведь можно попробовать воспользоваться тем, что есть, ‑ пояснила я. ‑ Вот смотри.
Подняв палку с земли, я как могла отряхнула её от налипшего снега и попыталась зажечь. Она сильно промёрзла и никак не хотела разгораться, пришлось потратить уйму сил и около трёх минут времени.
Я довольно выдохнула, увидев на конце палки дымок и красные угли. Не огонь, конечно, но уже лучше.
‑ Видишь? ‑ смахнув пот, спросила я, показывая результат своих манипуляций.
Феб не спешил впечатляться.
‑ Ну?
Я передала палку стоящей рядом Ветре.
‑ А теперь смотри, ‑ ответила ему, чуть отступая в сторону.
Подруге понадобилось секунд пять, чтобы яркое пламя взвилось вверх, сыпя вокруг огненными искрами.
‑ Ей легче, ‑ пробормотал мужчина, поднимаясь и подходя ближе.
‑ Да. Ветре лишь надо питать его и поддерживать. И сил для этого уходит гораздо меньше,
‑ кивнула Дияна.
‑ Только вот демона такой палкой не испугаешь, ‑ покачала головой мужчина.
‑ Поэтому нужно что‑то больше, ‑ обаятельно улыбнулась красавица, от чего на румяных щечках появились очаровательные ямочки. ‑ Не костёр... а пламя. Не пламя, а больше.
К сожалению, этого большего не получилось. Контроль Ветра потеряла достаточно быстро, слишком сильным был напор и слишком непредсказуемой стихия, которая так тяжело поддавалась дрессировке.
‑ Осторожнее! ‑ выкрикнул он, подбегая к Ветре.
Девушка уже успела отшвырнуть от себя палку, которая вспыхнув еще раз, взорвалась, оглушая и разлетаясь на сотни мелких осколков, только чудом никого серьёзно не поранив.
‑ Что здесь произошло? ‑ выбегая к нам, требовательно спросил Итан. ‑ Айвири?
А что сразу Айвири? Как будто кроме меня никто тут ничего натворить не мог.
‑ Небольшой эксперимент, который немного вышел из‑под контроля, ‑ поднимаясь с земли и отряхиваясь, ответила Ветра.
‑ Эксперимент? Какой эксперимент? Феб?
Зеленоглазый мужчина странно хмыкнул и покачал головой:
‑ Сам с ними разбирайся, ты начальник.
‑ С чем я должен разбираться? ‑ сухо спросил Итан, а за его спиной уже начали появляться другие ликаны.
‑ А что за шум? ‑ выглядывая из‑за брата, спросила Ольяна и принюхалась. ‑ Горелым пахнет.
‑ Девушки пытаются приручать стихию огня, ‑ отозвался Феб.
‑ Зачем? ‑ спросил Ларкас и снова на меня глянул.
Я лишь поджала губы и упрямо вскинула голову.
«Ничего не скажу!»
‑ Хотят воевать, ‑ насмешливо произнёс Феб, подходя к другу. ‑ Наравне с нами.
‑ Хотим помочь, быть полезными, ‑ вставила Ветра, которую такое пренебрежение задело. И не только её.
‑ Вы и так полезны, ‑ удивлённо заметил Калеб.
‑ Но мы можем больше, ‑ добавила Хани.
‑ Например, взорвать себя? ‑ усмехнулась Джилл. ‑ Хороша помощь. Убить себя и надежду на спасение.
‑ Это неправда, ‑ вспыхнула Уинни. ‑ Никакого риска. Это... это случайность. Ветра просто немного отвлеклась, ослабила контроль. Вот и всё.
‑ Не думаю, что вы должны этим заниматься, ‑ покачал головой Итан. ‑ Это действительно большой риск.
‑ Запретишь нам? ‑ тихо спросила я, впервые подав голос.
Ответа Ларкаса ждали мы все.
‑ Пока нет, ‑ наконец, произнёс мужчина. Но если подобный выброс еще повторится, то запрещу.
‑ Не повторится, ‑ тут же пообещала Ветра. ‑ Мы будем очень осторожны.
‑ Я на это надеюсь, ‑ ответил он и снова взглянул на меня, но так больше ничего не сказал.
Получив разрешение Итана, мы занялись подготовкой, но на этот раз действовали осторожнее и не спешили. По несколько часов с утра и после обеда тренировались на заднем дворе, используя в качестве первоисточника небольшое огниво и сухие палки, которые нам одолжили слуги.
На следующий день приход новой партии ликанов быстрее всех почувствовала Дияна. Девушка в очередной раз пробовала обуздать огонь, который раз за разом взвивался к небесам и опадал, оставляя после себя лишь тлеющие угольки, когда внезапно тихо вскрикнула и упала на колени, сжимая голову руками.
‑ Что? Обожглась? ‑ подбегая к ней, спросила Реда и попыталась осмотреть руки. ‑ Где болит?
Мы все тоже побросали свои дела, подходя к ним.
‑ Что случилось?
‑ Не знаю, ‑ пожала плечами Реда. ‑ Ничего не вижу.
Дияна продолжала тяжело дышать и кусать губы до крови.
‑ Может, позвать кого? ‑ всхлипнула Уинни.
‑ Пропустите, ‑ произнесла я, протискиваясь вперёд.
Не знаю в какой момент я догадалась. Просто поняла.
Оказавшись рядом, упала перед девушкой на колени, заглядывая в лицо.
‑ Ликаны, ‑ едва шевеля искусанными губами, прошептала Дияна. ‑ Они... близко...
‑ Блокируй! Блокируй их! ‑ потребовала я, схватив её за плечи и слегка стряхнув. ‑ Ну же!
Я отлично помнила, как это тяжело и больно, впускать в своё сознание других, отделять собственные мысли и эмоции и в то же время стараться не потеряться в чужих.
Следом, тихо заскулив, осела Тария.
‑ Девчонки, помогайте. Их связки рядом, ‑ пояснила я. ‑ Надо перенести их в комнату.
‑ Я за снадобьями, ‑ крикнула Хани и первая бросилась внутрь.
‑ Что случилось? ‑ к нам подбежала Ольяна, которая всего на пару минут оставила нас одних.
‑ Ваши идут, ‑ пояснила я. ‑ Уже близко.
‑ Связь, да? Я скажу Итану.
Через три часа к небольшой деревушке прибежала большая стая разномастных животных гигантских размеров. Впереди был огромный белый тигр с серыми глазами. Он был так похож на зверя Итана, что я даже опешила, но всё‑таки различия имелись. Этот хищник был гораздо больше и мощнее, голова более квадратная и еще морду пересекал рваный шрам.
‑ Конрад! ‑ поприветствовал старшего брата Итан, выходя на улицу. ‑ Света и жизни.
‑ Жизни и света, брат, ‑ с улыбкой отозвался наследник антура, принимая человеческий облик.
Я наблюдала за ними из окна общего зала. Оно находилось в самом углу, поэтому мне никто не мешал, и лишнего внимание я не привлекала.
Два брата Ларкас были очень похожи внешне, как и их звери, но и различия имелись. Конрад был на десяток сантиметров выше и шире в плечах. Волосы светлые, выбритые на висках, небольшая стриженная борода чуть темнее основного тона. Внимательные серые глаза и белый шрам пересекающий скулу.
‑ Брат.
Они крепко обнялись и старший дружески похлопал мужчину по спине.
‑ Так и знал, что ты лично возглавишь поход, ‑ произнёс Итан, почти сразу отстранившись.
‑ А как же иначе. Не всё тебе быть в центре внимания.
‑ Ты так говоришь, словно оно мне нужно это внимание, ‑ отозвался Итан. ‑ Ты быстро.
‑ Сутки шли не перекидываясь. Страшно устали и проголодались.
‑ Две связки? Зачем так много? ‑ спросил молодой мужчина, кивком приветствуя остальных ликанов.
‑ Мы же не можем так глупо и бездарно потерять хранительницу. Поэтому отец решил максимально обезопасить её. Кстати, где она?
‑ В доме вместе с остальными. Пойдем. Еда и тёплый кров ждут вас, ‑ произнёс Итан отступив и чуть посторонившись, пропуская старшего брата вперёд.
‑ Конрад! ‑ не выдержав ожидания, крикнула Ольяна и повисла на шее у брата. ‑ Как я рада снова тебя видеть.
‑ Здравствуй, Хвостик, ‑ рассмеялся тот.
‑ Прекрати меня так называть, ‑ сразу же зашипела девушка. И громче добавила. ‑ Мы так вам рады. Всем вам. Эти два дня были очень тяжелыми в эмоциональном плане. Не знаешь, чего ждать и когда.
‑ Ничего, сейчас чуть придем в себя и прочешем окрестные леса, ‑ заявил Конрад, направляясь в сторону двери.
Я осторожно отошла от окна и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Пусть гости дорогие поедят, отдохнут, а потом можно будет уже и познакомиться.
Правда я совершенно не думала, что мужчина не будет откладывать это событие и уже буквально через полчаса сам явится. Нет, он не стал ломиться в двери комнат, а сразу направился в небольшой зал на втором этаже, который обычно использовали для ведения торговых переговоров следующие мимо купцы. Сейчас же, когда кроме нас никто не гостил, мы с девочками любили пить чай, собравшись все вместе. Не знаю, как ликан понял, где меня искать. Может, ему сказал кто.
‑ Света и жизни, ‑ поприветствовал меня Конрад, застывая в дверях.
Один. Надо же как получилось. Еще пять минут назад, здесь были Ветра и Хани, но только они ушли, оставив меня одну, как в дверях появился старший сын антура.
‑ Жизни и света, ‑ поднимаясь с кресла, произнесла я.
‑ Добро пожаловать в Ардан, хранительница, ‑ подходя ближе и продолжая меня изучать, произнёс старший Ларкас.
‑ Спасибо.
‑ Жаль, что вы не в моей связке, ‑ вдруг заявил он.
Я удивленно приподняла брови. Пытаясь понять, что скрывается за этой фразой. Шутка или что‑то большее?
‑ Не нам это решать, ‑ произнесла в ответ.
‑ Да, конечно. Присядем?
Я вернулась на место, а ликан сел напротив.
‑ Позвольте от имени нашего отца, антура Ардана принести вам свои извинения. Мне жаль, что вашу жизнь подвергли опасности. Появление демонов по эту сторону завесы никто не ждал. Мало того, никто даже подумать о таком не мог. Это весьма неприятный сюрприз для всех нас.
‑ Я понимаю. И никого не виню.
‑ Но теперь, когда мы прибыли, я могу вас заверить, что бояться вам больше нечего.
‑ Поверьте, лэр, я нисколько не боялась и не волновалась за свою жизнь, ‑ спокойно ответила ему. ‑ Тогда и сейчас я полностью верю в свою связку и её командира.
Я решила сразу обозначить своё отношение к происходящему. Мне совершенно не нравилось это легкое пренебрежение, которое Конрад выказывал брату. Очень сильно не нравилось. И мириться с этим я не собиралась. Может, у них и принято так общаться между собой, но не в моём присутствии.
‑ Хорошо, что вы не теряете присутствие духа. Хорошо и похвально, ‑ кивнул ликан, сверкнув серым взглядом.
‑ А как же иначе.
‑ Значит, мой младший брат вас устраивает.
‑ Да, ‑ твёрдо заявила я. ‑ Надеюсь, вы понимаете, что это изменить нельзя?
«И не стоит даже пытаться!»
‑ Конечно, ‑ кивнул он. ‑ Мы отправимся в путь на рассвете. Как самочувствие моей послушницы?
‑ Приходит в себя. Обе. Две связки, две послушницы, ‑ заметила я.
Честно говоря, понятия не имела кто именно из девушек был у него в связке. Собственно, меня это не касалось.
‑ Хорошо, ‑ кивнул Конрад.
‑ Я пойду, не буду вам мешать, ‑ произнесла я, вставая.
‑ Глаза цвета анделин, волосы как спелая черешня, ‑ задумчиво произнёс мужчина, глядя мне вслед.
Я застыла у двери и медленно обернулась.
‑ Слухи о вас не врут, Айвири.
‑ Какие слухи?
‑ Все, лэра, всё, ‑ туманно отозвался мужчина.
Я лишь пожала плечами и выскользнула прочь. Что‑то мне всё происходящее нравилось все меньше и меньше.
А ночью вновь приснился сон.
Белоснежные горы с острыми пиками, пронзающие серые облака. Пушистые ветки могучих сосен, аромат хвои и смолы. Слепящий снег и яркий закат, окрасивший всё вокруг розово‑желтыми красками.
Крохотные бутоны анделин, пробивающиеся сквозь толщу снега. Я наклонилась к цветам и осторожно сорвала один, поднося к лицу.
Шаги за спиной. Мне не страшно, я знаю, кого увижу, обернувшись.
Сильные руки на моих плечах, исходящее от него тепло, которого так не хватало в Ардане.
Мне хочется повернуться к нему. Но стоило это сделать, как всё пропало. Мужчина исчез, вместе с ним погасло и солнце, прячась за высокую скалу. Тени сгустились, а краски мира вдруг в одно мгновение померкли, утратив яркость. Ледяной ветер принёс колкие снежинки, ударившие по лицу.
‑ Айвири... Айвири...
Я кружилась на месте, утопая в снегу, всматриваясь в чернеющий лес перед собой, пытаясь хоть что‑то разглядеть за ним.
‑ Айвири...
Он вышел из‑за ели. Высокий, сильный и такой родной. Я уже было шагнула навстречу, но слова так и застыли на губах, стоило мне рассмотреть узоры холода на его лице, иней на щеках и лёд во взгляде.
‑ Нет... нет!
‑ Это ты... ты убила меня!
.. .Стон сдержать не удалось. Он сорвался с губ и растворился в ночи, эхом отзываясь в раз отяжелевшей голове. Сердце гулко билось в груди и все никак не могло замедлить свой ритм.
‑ Опять кошмары? ‑ сонно спросила Хани.
Кровать заскрипела под её весом, когда девушка завозилась, поворачиваясь на другой бок.
‑ Прости, не хотела тебя будить, ‑ прохрипела я чуть слышно, дрожа от холодного пота, который покрыл всё тело.
‑ Может, еще настойки? ‑ приподнявшись на локте, спросила Ветра.