‑ Нет, не стоит повышать дозировку. Это пройдет.
‑ А что тебе снилось? ‑ вдруг тихо спросила Юза.
Ответила я не сразу.
‑ Смерть, ‑ прошептала я, повернув голову к окну и всматриваясь в неясные очертания гор. ‑ Я видела смерть.
Глава пятая
О том, что отношения между братьями Ларкас далеки от идеальных, я поняла почти сразу. И дело было не только в неожиданном замечании Конрада и намёках о том, что я имею право поменять связку, а в самой обстановке и странном напряжении, которое витало в воздухе, заражая беспокойством всё вокруг. Два лагеря ликанов, которые так и не стали единым целым по разные стороны баррикад и мы, послушницы, застрявшие посредине.
Это напряжение чувствовали все. Но девчонки списывали происходящее на тревогу и опасения, связанные с появлением демонов по эту сторону завесы, а ликаны просто молчали. Но это молчание было красноречивее тысячи слов.
Прибывшие быстро прочесали близлежащие леса и сообщили, что следов монстров нет и можно отправляться в путь.
Как и сказал старший Ларкас, мы двинулись на рассвете. Отчаянно зевая и потирая глаза, расположились в санях и первое время молчали. Большая часть дремала, прижавшись друг к другу. Я тоже делала вид, что сплю, закрыв глаза и прислушиваясь к шороху снега под полозьями саней, ломающимся веткам и дыханию проносящихся мимо ликанов в звериных обличиях.
Так прошло еще два дня.
Короткие остановки, бдительная охрана, которая зорко следила за каждым движением, ночевки в населённых пунктах, которые становились всё больше походить на города. Это были уже не крохотные деревушки с небольшим населением, а настоящие города с защитными укреплениями. Сначала деревянными, но потом появлялись и каменные стены.
Лес стал реже, дорога значительно лучше, а людей, как и ликанов, встречалось всё больше. Больше не было этого ощущения одиночества и отрезанности от мира. Жаль только осмотреться нам не давали. Но мы утешали себя, что совсем скоро у нас будет достаточно времени и сил, чтобы привыкнуть и принять новый для нас мир и порядок. Пусть и на короткий срок.
По моему совету, девчонки начали заранее готовиться к встрече со своими ликанами и всегда держали при себе специальные настойки. Пятеро из нас. Остальным восемь подобное счастье не грозило, но они тоже нервничали. Особенно настораживало отношение связки Конрада к Дияне, оказавшейся их послушницей. Нет, её не ругали, не оскорбляли, а относились просто как к одной из нас, ничем не выделяя.
‑ Они закрылись, ‑ призналась прошлой ночью девушка и всхлипнула, потирая запястье с меткой. ‑ Ничего не понимаю. Они все закрылись как один, не пуская меня к себе. Может... может я сделала что‑то не так?
‑ Наверное, они берегут тебя. В дороге переносить связку сложнее, ‑ не очень уверенно отозвалась Хани. ‑ Вот прибудем в крепость и всё изменится. Да, Айвири?
‑ Да, ‑ тихо ответила я, сама не уверенная, что понимаю происходящее.
‑ Завтра к закату прибудем к крепости, ‑ сообщил Конрад за ужином, который мы привычно провели молча.
Силы оставались только на то, чтобы поесть и упасть на кровати.
Как‑то незаметно старший Ларкас взял командование на себя, а Итан молча отошел в сторону. Наверное, это было правильно, брат был его старше, опытнее, но мне это не нравилось. И напряжение между связками усиливалось. Единственной, кто сохранял присутствие духа и улыбался всё время, была Ольяна. Девушка кружила между двумя братьями и делала вид, что ничего не замечает.
Этот контроль не давал возможности поговорить и всё выяснить. Как‑то так получилось, что меня старательно отгораживали от собственной связки. Стоило подойти к кому‑нибудь, даже к Калебу, как нас тут же разводили в разные стороны. И делали это так ловко, что обвинить кого‑то было нельзя.
Этим вечером я была взвинчена настолько, что готова была поговорить даже с Джилл.
‑ Джиллия, ‑ произнесла я, увидев, как девушка, первой закончив ужин, прошла мимо меня.
‑ Можно тебя на секундочку?
‑ Меня?
Кажется, никто не ожидал такого поворота, поэтому среагировали все одинаково.
‑ Да.
Я тут же оказалась рядом и схватила её за локоть.
‑ Это очень важно.
‑ Джиллия сейчас занята, ‑ попытался вмешаться Конрад. ‑ У неё дежурство через два часа.
‑ Ничего, это ненадолго, она успеет.
‑ И инструктаж.
‑ Лэр, ‑ обернувшись, улыбнулась я, из последних сил сдерживаясь от едких замечаний, которые так и вертелись на языке. ‑ Прекрасно понимаю, что Джиллия умная, талантливая. Очень сильная и исполнительная, но она в первую очередь девушка и нам надо поговорить... женские секреты.
‑ Поговорите с Ольяной.
Девушка тут же вскочила с места, готовая исполнить приказ брата. Послушная, верная, но совершенно бесполезная сейчас.
‑ Не стоит. Это женские секреты личного характера. Или я обязана перед вами отчитываться, лэр Ларкас?
‑ Нет, ‑ нехотя отозвался мужчина.
‑ Вот и отлично. Прошу прощения и приятного аппетита всем.
Произнеся это, я развернулась, успев поймать одобрительную улыбку Блейна. Его отношение ко мне тоже изменилось. Нет, он продолжал на меня смотреть так, что хотелось прикрыться или спрятаться за кого‑то, но исчезли шуточки, намёки, издевательские реплики. Блейн молчал и просто смотрел.
Девушка позволила затащить себя в нашу комнату. Но стоило двери закрыться, как она тут же отступила и скрестила руки на груди, неодобрительно глянув на меня.
‑ Ну? ‑ резко спросила Джил.
‑ Ты можешь мне рассказать, что здесь происходит?
‑ А что происходит? ‑ насмешливо спросила она, сверкнув голубыми глазами.
Но меня это не обмануло, я видела тревогу в её глазах.
‑ Вот это всё.
‑ Конкретнее, Айвири.
‑ Это напряжение, желание отгородить меня от собственной связки, ‑ перечислила я, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре.
Вдруг сейчас явится Конрад с очередным выдуманным предлогом и утащит Джилл, не давая нам возможности поговорить. Но нет, пока было тихо и нам никто не мешал.
‑ Ничего особенного, ‑ пожала плечами девушка. ‑ Просто Конрад хочет тебя к себе. Значит, я не ошиблась в своих подозрениях.
‑ Это невозможно.
‑ Возможно, но практикуется крайне редко, ‑ возразила Джилл. ‑ Но ты же у нас хранительница, к тебе особенное отношение.
Я пропустила мимо ушей сарказм и яд в её голосе. Сейчас меня больше волновало другое.
‑ Никогда не слышала о таком.
‑ Я же говорю, что практикуется редко. Связь послушницы со связкой формируется во время прохождения посвящения. И такой разрыв крайне болезнен для всех. Но иногда совет принимает решение о необходимости и производится замена.
‑ Какая же сейчас необходимость? ‑ сжимая и разжимая кулаки, чтобы успокоиться, спросила у неё.
‑ Ты хранительница и нужна сильнейшая связка, которая могла бы обеспечить твою безопасность. А мы уже не являемся сильнейшими.
Я молчала, глядя ей в глаза.
‑ Что смотришь? ‑ скривила губы Джиллия. ‑ Это правда. Это раньше мы были лучшими. Да, Конрад старший, даже более опытный воин, но он не смог собрать идеальную связку. Такую, что была у нас. Каждый из шестёрки дополнял команду, делая её еще сильнее. Тогда Блейн еще не сходил с ума и не мечтал сдохнуть от стрел демонов, был жив Наяз и два лучших друга не сцеплялись из‑за желания обладать той, на которую даже смотреть запрещено. Тогда Итан думал о будущем, а не о тебе.
Я дернулась как от удара и отвела взгляд.
‑ Ты знаешь, я даже рада такому решению, ‑ вдруг заявила Джилл с тихим смешком.
‑ Какому? ‑ тихо спросила у неё.
‑ Что тебя заберут. Пусть будет больно, очень больно, замена никогда не была легкой, но так будет лучше. Ты же погубишь его. Уничтожишь Итана. Ты уже его уничтожаешь.
‑ Этого не будет.
‑ Ты сама‑то в это веришь? Все видят правду. Абсолютно все.
‑ Это не причина, чтобы идти против воли Лаари. Она выбрала меня для этой связки. И никто не имеет права всё менять. Даже руководствуясь великими целями!
‑ Это ты можешь рассказать антуру. Но наша участь уже решена. И появление Ольяны яркий тому пример. Единственную дочь антура никогда не поставят в одну связку к хранительнице. Для неё это смерть. Или ты думаешь, её зря прислали к нам? Это был первый сигнал к тому, что всё поменяется.
‑ А если я откажусь? Или моё мнение при этом не учитывается?
Джилл некоторое время молчала, пронзая меня взглядом, а потом вдруг произнесла:
‑ Согласись. Если Итан хоть немного дорог тебе, отпусти его и уйди из связки. Ты же как яд, оставаясь рядом с ним, отравляешь каждый миг жизни...
Слушать это было невыносимо.
‑ Я поняла, спасибо за совет, ‑ резко оборвала я девушку.
‑ Ты же хотела правду. Так будь готова принять её такой, какая она есть, ‑ отозвалась Джилл и вышла, оставив меня одну.
Думала я недолго. Решение пришло за считанные секунды и ждать смысла не было.
‑ Айвири, что случилось? ‑ входя в комнату, спросила Ветра. ‑ Ты так побледнела. Что эта тебе сказала?
‑ Всё нормально. Я. я сейчас вернусь, ‑ пробормотала в ответ и поспешила прочь из комнаты.
Стремглав вбежала в зал, привлекая к себе всеобщее внимание.
‑ Лэр Ларкас!
Они обернулись оба. Сероглазые воины, один взгляд на которых заставил сердце дрогнуть.
‑ В чём дело, Айвири? ‑ быстро спросил Итан, делая шаг ко мне.
‑ Мне нужно поговорить с вами, ‑ уже не так громко произнесла я, не в силах отвести от него взгляда.
«Прости. прости меня.»
‑ Хорошо, сейчас, ‑ кивнул мужчина. ‑ Давай поговорим.
‑ Нет! Не с тобой. Мне надо поговорить с Конрадом, ‑ остановила его я и покачала головой, чувствуя, как от боли разрывается сердце. ‑ Если он не возражает, конечно.
‑ Не возражаю, Айвири. И всегда к вашим услугам, ‑ усмехнулся тот и проходя мимо, похлопал брата по плечу.
Он проводил меня в небольшой кабинет для переговоров и плотно закрыл за собой дверь.
‑ Вы чем‑то расстроены, Айвири? ‑ присаживаясь в кресло, спросил мужчина. ‑ Джиллия сказала вам что‑то неприятное?
Я осталась стоять, несмотря на то, что сильно дрожали колени.
‑ Вы решили поменять нас с Дияной местами? ‑ не став играть в игры, напрямик спросила у него.
Надо отдать ему должное, врать мужчина не собирался.
‑ Да.
Наверное, в глубине души я всё‑таки надеялась на другой ответ.
‑ Почему? ‑ вцепившись пальцами в спинку кресла, которое стояло передо мной, спросила я.
‑ Этому есть много причин, Айвири. Вам перечислить их все? Связка Итана стала слабее после смерти Наяза. Она рассыпается на глазах. Вы же видите это, не так ли? И ваше появление не только не укрепило её, а сделало только хуже. Критическое состояние Блейна, который так и не смог прийти в себя после ранения. Джиллия, которая больше не в силах скрывать свои чувства к моему брату. Её боль от того, что она сама отлично видит всю тщетность своих мечтаний. Итан не полюбит её.
‑ Его ждет свадьба с дочерью коменданта Табацки, ‑ зачем‑то вставила я.
Оставалось надеяться, что мой голос при этом звучал обычно.
Конрад улыбнулся.
‑ Вы же отлично знаете, что он не согласится на этот брак. Из‑за вас.
‑ Я послушница.
‑ Вы в первую очередь женщина, Айвири. Запретная, но женщина. Красивая, умная, хрупкая. Такую хочется защищать. И Блейн с Итаном готовы костьми лечь, но уберечь вас. И это еще одна причина. Вы встали между двух лучших друзей, каждый из которых считает вас своей парой.
‑ Это невозможно! ‑ твёрдо заявила я.
‑ Вы же понимаете, что это не так. Раньше ликаны и послушницы были едины. Вы знаете, о том, что посвящение раньше проходило иначе? Никакого лабиринта, тоннелей. Ясная ночь на озере близ Райго, столицы Ардана. Танцы у костра, аромат зелёной травы, кружащий голову, как и прикосновение пары...
‑ Прекратите! ‑ выпалила я, вспомнив картинку, которую хотела показать мне Кандира, но я отказалась.
‑ Союзы между ними были священны.
‑ И один такой союз едва не уничтожил наш мир.
Конрад кивнул.
‑ Да. Именно поэтому я предпочитаю холодный расчет. Чувства – это не то, чем стоит руководствоваться, особенно сейчас. Хотите правду, Айвири?
Я промолчала, продолжая смотреть на него. Ему ведь не требовалось моё согласие, всё равно скажет, так зачем подавать голос.
‑ Знаете, я ведь могу его понять, ‑ продолжил мужчина. ‑ Своего брата. Десять лет назад я тоже испытывал нечто подобное к одной послушнице. Но мне хватило ума уничтожить этот соблазн на корню. Все ликаны знают, что надо делать, если наш зверь чует в послушнице пару. Но мой брат решил пойти другим путём. А я не могу это допустить. Хранительница достойна лучшей связки, и она её получит.
‑ И вы считаете, что лучшая ‑ это ваша?
‑ Вы и сами это знаете, Айвири. Взгляните на них и признайтесь хотя бы себе. Связки моего брата уже нет, она рушится день ото дня, изнутри сжираемая страхами, ревностью, сомнениями и ненавистью. И ваше присутствие только ускоряет это разрушение, уничтожая остатки былой силы.
‑ Но ведь зачем‑то Лаари распределила меня именно в эту связку.
‑ У нас нет времени разгадывать смысл поступков богини, Айвири. Завеса слабеет, силы ликанов уходят. Вы наш последний шанс на спасение. И я не позволю всему рухнуть из‑за одной маленькой ошибки, хотите вы того или нет.
‑ Итан не согласится. Он не отдаст меня! ‑ выдохнула я.
‑ Да. Знаю. И это еще больше подтверждает мои слова. Ваше присутствие в связке уничтожит его, Айвири. Я знаю, он вам дорог.
‑ Я никогда...
‑ Да, да, долг, послушница. Я ни в чем вас не обвиняю. Но Итан вам дорог, даже возможно больше, чем вы бы этого хотели. Так спасите моего брата от себя самого, ‑ произнёс мужчина и я не нашлась что ответить.
Может, потому что понимала, что Конрад прав.
‑ Надеюсь, вы не ждёте от меня ответа прямо сейчас? ‑ спросила у него.
‑ Разумеется нет, но решение вам всё равно придётся принять, Айвири. Потому что я не отступлю и вопрос будет поднят на общем собрании.
Звук хлопнувшей двери заставил нас дёрнутся и обернуться. Нет, не нас, меня, потому что Конрад словно знал, что Итан придёт и мало того, был к этому готов. Как ликан мужчина чувствовал приближение младшего брата. Слышал и не сказал мне.
На войне все средства хороши, не так ли? И я сама сейчас стала этим средством.
‑ Айвири.
Я подняла на него глаза и застыла, не зная, что сказать, какие слова найти для оправдания. И нужно ли оно. Он ведь всё понял сам.
‑ Что он тебе сказал? ‑ требовательно спросил Итан.
‑ Не мучай девушку, Итан. Ты можешь спросить у меня, ‑ произнёс Конрад, который продолжал спокойно восседать на стуле. ‑ Хотя, думаю, это не потребуется, ты и так всё слышал.
Вот только этого не хватало. Неужели я сама себя загнала в ловушку?
‑ Ты давал мне слово, ‑ процедил Итан, переводя взгляд на брата. ‑ Давал слово, что не станешь навязывать Айвири своё мнение! Что будешь молчать до прибытия в крепость!
Его лицо потемнело от гнева, а глаза налились сталью.
‑ Я не нарушал своё слово, Итан, ‑ отозвался Ларкас‑старший.
‑ Это я! ‑ вставая между ними, произнесла я, решив вмешаться, пока дело не закончилось дракой. ‑ Конрад не виноват. Я сама попросила о встрече и завела этот разговор.
‑ Айвири. ‑ Лицо Итана исказилось от боли. ‑ Что бы он тебе ни сказал, какие доводы ни привёл, ты должна мне верить...
‑ Пожалуйста, не надо, ‑ взмолилась я, вздрагивая.
Глаза Итана снова вспыхнули злостью, когда глянул на брата.
‑ Что ты ей наговорил?! ‑ прорычал молодой мужчина, шагнув к Конраду.
Я снова встала у него на пути, упираясь ладонью в грудь.
‑ Остановись, ‑ взмолилась я. ‑ Пожалуйста.
Вскрикнула появившаяся в дверях Ольяна. Девушка, прикрыв рот рукой, с ужасом смотрела на братьев.