‑ Решил получить хранительницу в свою связку? ‑ с трудом выдавил из себя Итан. ‑ Ты всегда завидовал мне, Конрад. Всегда стремился стать лучшим и вырваться вперёд.
‑ Той легендарной связки больше нет, Итан, ‑ отозвался мужчина, поднимаясь. Ну вот зачем он провоцирует его? Зачем делает только хуже? ‑ Так что завидовать нечему и некому. И дело сейчас не в этом глупом состязании. Сейчас на кону стоит судьба нашего мира.
‑ Айвири выбрала Лаари.
‑ Хватит! ‑ повысила я голос. ‑ Успокойтесь оба! Вы только взгляните на себя! На кого вы похожи?! Словно дети, которые не могут поделить игрушку.
Надо же, но это помогло. Они меня услышали.
‑ Прости, ты не должна была эта слышать, ‑ тихо произнёс Итан.
‑ Но я услышала. И. я не хочу это больше обсуждать. Не сейчас.
‑ Хорошо, ты права. Мы поговорим потом, ‑ согласился Итан.
Но другой возможности я ему не дала. Если раньше люди Конрада всячески оберегали меня от контактов со связкой, то теперь я сама начала их избегать. Девочки, если и замечали это, то вида не подавали и с расспросами не приставали. Им и так было чем заняться.
Стихийная магия нам не поддавалась. Нет, у нас получалось её вызвать, увеличить и даже немного контролировать. Но от силы пару минут. Рекорд установила Эя. Симпатичная шатенка с короткими волосами продержалась целых три минуты. Правда, это ей стоило спаленных бровей и небольших ожогов на пальцах. Их то мы вылечили, а вот с бровями было сложнее, нарастить их оказалось не так просто.
‑ Это бесполезно, ‑ признавая поражение, выдала Хани, сверкнув зелёными глазами.
‑ Рано сдаваться, ‑ вспыхнула кареглазая Ветра, единственная из нас, кто еще верила в успешность данной затеи.
‑ По‑моему, уже поздно. И давно пора признаться, что у нас ничего не вышло, ‑ заметила черноволосая Шая.
‑ Не зря магию стихий давно перестали использовать, ‑ заметила тоненькая Рада, тряхнув соломенными волосами. ‑ Она совершенно не поддаётся контролю.
‑ Мы мало тренировались, ‑ слабо возразила Ветра, теряя уверенность. И держась только на упрямстве.
‑ Скажи это моим бровям, ‑ хмыкнула Эя, которая в новом облике выглядела смешно.
‑ Девочки, неужели мы откажемся? И вот так всё бросим? А как же помощь ликанам?
‑ Феб верно сказал, ‑ тихо заметила я.‑ Наша помощь заключается в том, чтобы лечить, давать им силу и помогать. Сражаться их удел.
‑ Айвири дело говорит, ‑ неожиданно поддержала меня Дияна. Девушка всё больше замыкалась в себе, а я терялась от её внимательного взгляда. Словно она чувствовала, что я и есть причина тому, что связка отказывалась её принимать. ‑ Каждый должен заниматься своим делом. И только.
‑ Ваше право, ‑ не найдя поддержки, вздохнула Ветра. ‑ Но я не намерена сдаваться. И буду пробовать снова и снова.
‑ И я, ‑ неожиданно поддержала её большеглазая Квита. ‑ Уверена, Лаари нам поможет.
Как Конрад и сказал, мы подъехали к крепости на закате. Это был настоящий неприступный замок с толстыми стенами и острыми башнями в несколько уровней защиты, которые кольцами окружали город.
На первом же контрольном пункте мы пересели из саней в карету.
‑ Все дороги вычищены от снега, ‑ пояснил Калеб, когда я спросила его зачем всё это. ‑Сани не проедут.
До замка антура мы добирались еще часа два. Всюду слышали голоса и шум городской жизни. И я словно вернулась назад в родной Иллиум.
Мы все страшно устали, затекли ноги и шея, голова болела и страшно хотелось есть, а еще в туалет.
Кареты остановились у дворцовых ворот уже затемно.
Знакомство с правящей семьёй отложили до утра. А нас слуги быстро провели в отдельные комнаты, где каждую из нас ждала тёплая ванная, поднос с едой и мягкая постель.
Искупавшись и быстро перекусив, я сразу же забралась в кровать и, несмотря на усталость, долго не могла уснуть. Так и лежала, глядя в окно. Туда, где ярким огнём сияла завеса, поднимаясь до самых небес. Со своего места я видела лишь краешек, который выступал над неприступными стенами крепости, но и этого хватило, чтобы сердце тревожно забилось в груди.
Наверное, я отвыкла спать одна. Последний раз в моём распоряжении целая комната была лишь в Иллиуме. Даже после посвящения рядом со мной кто‑то был, чаще всего Галия. А теперь одна.
Тут же вспомнился отец. Интересно, получил ли он моё письмо, которое я отправила ему перед отъездом в Ардан?
Мачеха... она могла радоваться, последнее напоминание о первой княгине исчезло с моим уходом. Теперь уже навсегда.
Оргус... я так скучала по младшему братишке. Он, наверное, подрос и стал всё больше походить на отца. Молодой княжич, наследник и надежда Иллиума.
Айва. Она уехала в семью мужа. Простят ли ей выходку отца на свадьбе, когад он прилюдно отказался от неё? Мне хотелось верить, что да. Благословлённая Лаари, сестра должна была жить долго и счастливо. В любом случае, именно этого я ей от всей души желала.
Погрузившись в воспоминания о родных, я не заметила, как задремала и уснула, проспав до самого утра. Сны этой ночью меня не тревожили.
Глава шестая
Я проснулась рано утром. В комнате было тихо, окно плотно закрыто, поэтому ни единого звука со стороны улицы не доносилось. Так что разбудить меня никто не мог, скорее всего дело привычки.
Заплетая волосы в простую косу, я подошла к окну и, опираясь ладонями о подоконник, выглянула наружу. Обычный заслеженный двор и снующие туда‑сюда слуги. Подняв глаза выше, я нашла взглядом завесу. Надо будет обязательно туда съездить и самой всё увидеть, не полагаясь на других. Я была уверена, что так правильно.
Переодевшись в простое платье, умылась и заправила постель, не зная, что делать дальше.
Пойти поискать девочек? Мы вчера так устали, что я боялась заблудиться и даже потеряться. А вдруг они еще спят, а я всех разбужу. Да и что им сказать?
Постояв немного у кровати, я села на краешек, сложив руки на коленях.
Нет, лучше подождать здесь. В конце концов, должны же когда‑то появиться слуги.
Стоило так подумать, как в дверь нетерпеливо постучали. Громко и весьма настойчиво. Слуги так не стучат. Незваные гости?
Сердце в груди ёкнуло: «Итан!».
Но нет, я была уверена, что это не он. Блейн? Или Конрад? Но интуиция молчала, отказываясь помогать.
Я встала и быстро произнесла:
‑ Входите.
Возникшая в дверях женщина совершенно не вписывалась в обычные стандарты жителей Ардана и была похожа... даже не знаю, на кого она была похожа. Скорее всего на южанку. И то не очень.
Во‑первых, незнакомка была очень красивой. Так, что аж дух захватывало. Смуглая, хотя совершенно все северяне были светлокожими и светлоглазыми. Даже Шая, которая родилась в южном княжестве Кинари, на её фоне выглядела бледной поганкой. Ардан словно выпил из нас все краски, запорошил белым снегом. Всех, но не её. Кожа у гостьи была бронзовая, глаза почти чёрные, губы алые, словно малина. Волосы длинные, волнистые и очень густые. Они свободно падали на грудь и спину. Высокая, с шикарной фигурой, которую еще больше подчёркивала винного цвета длинная юбка, чуть расклешённая на бедрах и красивыми волнами, падающая вниз. Белая рубашка с длинными рукавами и узкими манжетами, с низким вырезом, открывающим холмики грудей. На шее тяжелые бусы‑монетки, которые мелодично звенели от каждого шага или резкого движения. Еще меня смутило то, что ликаном она не была, хотя от силы во взгляде у меня внутри что‑то ёкнуло. Этим незнакомка чем‑то напомнила настоятельницу обители. Хотя они были совершенно разные.
‑ Ну наконец‑то ты прибыла! ‑ радостно произнесла женщина, подходя ближе с широкой улыбкой на полных губах.
Она меня точно знает или может приняла за кого‑то другого? Убеждена, что раньше мы не встречались, но её уверенность вводила в тупик.
‑ Здравствуйте, ‑ осторожно произнесла я и шагнула назад.
Слишком много энергии от неё исходило. Она подавляла, заставляла поёжиться и отступить.
‑ Хороша! ‑ быстро осмотрела меня со всех сторон незнакомка. ‑ Очень хороша. Именно такой я тебя и представляла, Айвири!
Ага, значит ей нужна именно я. Ошибки нет. Но кто она такая?
‑ Я ‑ Туниса! ‑ представилась молодая женщина.
‑ Ведьма? ‑ выдохнула я изумленно и тут же прижала руку к губам. ‑ Ой, простите!
Это всё от неожиданности. Ну никак я не ожидала, что эта красивая и эффектная дама окажется ведьмой, о которой я только слышала. В моём представлении Туниса была почтенной старухой или дамой в летах, с изъеденным морщинами лицом, сгорбленной под тяжестью лет и силой дара. С мудростью Лаари в глубине глаз.
Ну вот с последним я угадала, потому что от её взгляда у меня мороз по коже пробирал. Сильная.
‑ Да, многие зовут меня ведьмой, ‑ беззаботно рассмеялась та и монетки на её шее зазвенели. ‑ Я ждала тебя, Айвири. Так ждала.
‑ Вы знали, что я хранительница?
Мало того, что узнала раньше всех, так еще успела рассказать об этом.
‑ Да, знаю.
‑ И вы уверены, что у меня... у нас всех получится изменить наш мир? ‑ продолжала допытываться я.
‑ Вера ‑ это всё, что у нас есть, ‑ выдохнула она и внезапно потянувшись, осторожно погладила меня по лицу.
Это было так неожиданно, что я не успела отшатнуться. И замерла от этой почти материнской ласки.
‑ Ты намного сильнее, чем думаешь, дитя.
Странно слышать подобное, от женщины, которая по внешнему виду старше меня лет на шесть‑восемь. Но в сила в её взгляде говорила совсем о другом.
‑ Надеюсь, вы правы, ‑ несмело улыбнулась я в ответ.
О ведьмах Ардана было известно мало. Не потому что мы не хотели этого знать, наоборот, лично мне всегда было любопытно. Просто сами ведьмы мало о себе рассказывали. С этим даром девочки не рождались, а назначались. Чувствуя скорый уход, ведьма передавала свои знания той, которую считала достойной и умирала.
Судя по всему, Туниса получила свой дар лет десять назад, может чуть больше. Молодая совсем. Интересно каково это? Жить обычной жизнью, мечтать о будущем, а потом разом всего лишиться? Нам, послушницам было тяжело принять свой дар, несмотря на то, что мы с рождения о нём знали. А каково было ей?
‑ Прости, что ворвалась так внезапно, но я знаю, что ты ранняя пташка и всегда просыпаешься на рассвете, ‑ произнесла молодая женщина.
‑ Откуда? ‑ невольно вырвалось у меня.
‑ Ох, не спрашивай. Просто знаю и все. Ты голодна?
Я не успела даже рот открыть.
‑ Конечно, голодна! ‑ воскликнула Туниса. ‑ И нам надо тебя накормить. Ты не против позавтракать с антуром и его семьёй?
Что? Нет! Я против!
Но кто меня слушал. Туниса уже схватила меня за руку и буквально силком вытащила из комнаты.
‑ Нет. Нет, стойте! ‑ забормотала я, пытаясь вырваться.
Может, всё это сон? Потому что к реальности происходящее имело мало отношения. Ко мне ворвалась ведьма и потащила знакомить с правящей семьёй! Да это даже звучало странно.
‑ Они решили устроить официальное представление к обеду, но это всё глупости. Зачем ждать? Зачем кому‑то позволять менять твою жизнь?
Ничего не понимаю. О чём она говорит?
‑ Подождите, ‑ снова взмолилась я, не оставляя попыток остановиться.
И откуда в этой ведьме столько силы? Она тащила меня вперёд сначала по коридорам, потом по лестнице. Каким‑то чудом я не запуталась в длинном подоле платья и не упала, сломав себе шею.
После лестницы снова были коридоры. Я даже не пыталась осмотреться, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Наверное, стоило кричать громче, требовать и не оставлять попыток достучаться до ведьмы. Но представив, как бы это выглядело со стороны, я закусила губу и передумала. Если уж эта ведьма что ‑то решила, то сопротивляться бесполезно. Она же меня просто не услышит.
Туниса привела меня к створчатым белым дверям, у которых стояли слуги. Они‑то нам двери и открыли.
‑ Всем доброе утро! ‑ громко заявила ведьма, бесцеремонно входя в столовую. ‑ Прошу знакомиться. Лэра Айвири. Хранительница, избранная Лаари. И наша надежда на спасение!
Нет, всё‑таки стоило попытаться вырваться и поорать немного тоже не мешало. Может тогда знакомство с антуром Ардана и его семьёй было более... нормальным.
Быстро осмотревшись, я поняла, что нахожусь в небольшой, богато обставленной столовой. Светлые стены, позолота, яркие гобелены, тяжелые шторы тёмно‑синего цвета на окнах, блеск магических светильников, щедро накрытый стол, ломившийся от вкусных блюд.
‑ Айвири, ‑ произнёс Итан, поднимаясь со своего места.
Заскрипели ножки, скользя по гладкому полу. Молодой ликан собирался шагнуть ко мне, но был остановлен повелительным жестом темноволосого мужчины с длинными волосами, собранными в хвост и посеребрёнными на висках.
Ему стоило лишь качнуть головой и строго посмотреть, как Итан замер, признавая его власть, но при этом не сводя с меня встревоженного взгляда.
‑ Туниса, ты вновь удивляешь, ‑ произнёс антур, глядя на ведьму, которая продолжала стоять у меня за спиной.
‑ А как же иначе? ‑ выходя вперёд, совершенно спокойно заявила молодая женщина. ‑Уверена, что Айвири должна присутствовать на собрании, где решается её судьба.
Опять эта странная фраза. Решается моя судьба? Два сына антура никак не могут поделить одну послушницу. А мне казалось, что последнее слово за советом. Видимо ошиблась и он существует лишь для видимости.
Я перевела взгляд на антура, который поднялся и подошёл ближе.
Сильный мужчина, высокий, широкоплечий. Серые внимательные глаза, унаследованные его сыновьями, короткая посеребрённая борода, сеть мелких морщин, делающие его еще более мужественным. Настоящий воин, который не зря считался лучшим.
‑ Вам нечего бояться, Айвири, ‑ произнёс он. ‑ Туниса преувеличивает. Это просто завтрак и только. И мы будем рады, если вы к нам присоединитесь. Единственное, ‑мужчина оглянулся. ‑ Конрад, ты не мог бы представить нас хранительнице?
Конрад, не Итан. Хотя именно в связке младшего брата я была и знала его гораздо лучше, чем старшего. Права Туниса, уже всё решено, остались только формальности.
‑ Конечно, ‑ охотно согласился Конрад, поднимаясь. ‑ Вы уже поняли, что это лэра Айвири, последняя хранительница портала. Это мой отец антур Ардана и сильнейший ликан своего поколения и не только, Инай Ларкас. Его верная спутница и жена, истинная пара, а также наша любимая матушка лэра Олика Ларкас.
Женщина была светловолосой, голубоглазой и более взрослой копией своей дочери, которая сидела рядом с ней.
‑ С Ольяной и Итаном ты уже знакома. Это Нарисса Ларкас ‑ моя жена.
Темноволосая, зеленоглазая со светлой кожей и неискренней улыбкой, которая карикатурой застыла на красивом лице. Жена, но не пара. Потому что свою истинную пару Конрад почувствовал десять лет назад в одной из послушниц. И уничтожил даже намёк на что‑то большее. Нарисса ведь чувствовала это, понимала, что никогда не станет кем‑то большим для Конрада. Просто жена и мать его детей. И ведь не так мало, если подумать, но и немного, когда искренне любишь мужа, а ответных чувств он к тебе не испытывает.
Два светловолосых наследника сидели тут же.
‑ Сиан и Нирей, ‑ представил их Конрад.
‑ Позавтракайте с нами, ‑ с улыбкой предложила Олика.
Пусть внешне Итан больше походил на отца, но улыбку он унаследовал от матери. И именно это открытие заставило встрепенуться и бросить осторожный взгляд в сторону застывшего мужчины, который всё это время продолжал стоять и смотреть на меня.
Ох, Лаари, что же он делает? Если у кого‑то еще были сомнения относительно его чувств ко мне, то теперь ничего не осталось. И я всё больше убеждалась в правоте своего решения. Нам нельзя оставаться в одной связке. Просто нельзя. Ликан должен быть сосредоточен лишь на выполнении задания, а не думать о том, как спасти одну несчастную хранительницу, подставив под удар себя.