‑ Вы пугаете меня всё сильнее.
Виноватой она точно не выглядела.
‑ Но ты же всё равно не отступишься. Как и он.
‑ Может лучше, если нас разъединить в разные связки?
‑ Это мало что изменит, ‑ покачала головой Туниса. ‑ И сделает только хуже. Вы сильны, когда едины, ‑ она повернула голову к двери и усмехнулась. ‑ Идут. Хотят первыми сообщить новость.
И точно. Не прошло и пары секунд, как в дверь постучали.
Пытаясь прикрыть глубокий вырез, неловко поправила ворот халата, запоздало вспомнив, что под ним лишь короткая сорочка. Но бежать и переодеваться времени не было. Да и ждать результатов Совета не хотелось. Ничего, прикроюсь как‑нибудь.
Стук возобновился.
Туниса молчала, ожидая моего решения.
Схватив небольшую подушку, прижала её к груди и выкрикнула:
‑ Входите!
Ждала я Итана или в крайнем случае Конрада. Но в комнату вошел Феб.
‑ Туниса? ‑ удивленно произнёс он и как‑то странно напрягся.
‑ Привет, дорогой, ‑ насмешливо отозвалась ведьма и даже ручкой ему помахала, продолжая сидеть у меня на кровати. ‑ Ну расскажи нам, что там решили на высоком Совете?
Он странно на неё посмотрел, но всё‑таки ответил:
‑ Айвири оставляют в связке. Перехода не будет.
‑ А я что говорила, ‑ победно улыбнулась Туниса, бросив на меня быстрый взгляд. ‑Антур наверняка недоволен, а Конрад вне себя от гнева.
‑ Не знаю, не видел.
Было заметно, что Фебу совсем не хочется обсуждать Ларкасов.
‑ Конечно, злится. Этот ликан всегда был слишком высокого мнения о себе. Не скажу, что не заслуженно. Но иногда Конрад перегибает палку.
‑ А ты что здесь делаешь? ‑ подозрительно сощурился Феб, перебивая ведьму.
‑ Ничего особенного. Просто решила составить Айвири копанию, поболтать, обсудить женские секреты. Вот и всё. Да, Айвири?
На меня наконец обратили внимание. Это даже хорошо, что так вышло. Я смогла успокоиться и обдумать новости.
Значит, меня всё‑таки оставили в связке Итана. Не решились пойти против воли Лаари. Это хорошо. Очень хорошо. Даже дышать стало легче.
Проигнорировав вопрос Тунисы, я спросила, взглянув на Феба:
‑ И что дальше? Теперь, когда этот вопрос решен, что будет дальше?
‑ Теперь нам нужен шестой в связку, ‑ ответил тот.
‑ Испытание уже завтра, ‑ подтвердила Туниса.
И я отлично помнила, кого именно ведьма прочила нам.
Испытание начиналось рано утром, продолжалось до позднего вечера и состояло из трёх частей.
На небольшой заснеженной арене собралось много зрителей, которым не терпелось увидеть сражения двадцати пяти ликанов, застывших внизу. Всего необходимо было отобрать восьмерых, так что конкуренция была очень большая. Ликаны требовались не в каждую связку. Три из восьми были полностью укомплектованы, в некоторых, как и у нас, нужен был всего один воин, а была и та связка, которая лишилась аж троих.(Таня, получается семь вакансий ‑ пять связок, в одной ‑ три, в четырех ‑ по одному)
Первые испытания проходили в человеческом облике. Кандидаты должны были доказать свою силу, выносливость и навыки. Бег, путанный туннель, невероятные препятствия, канаты, брёвна и так далее. Женщины сражались наравне с мужчинами, и различий никто не делал. И так до самого обеда. Надо отдать должное участникам, справились все.
Вторые испытания проходили в облике зверей. Настоящие кровавые бои, но без выбывания. Впечатляющее зрелище, от которого кровь стыла в жилах.
Мы сидели на небольшом балкончике, кутаясь в меха, и наблюдали за происходящим. Все восемь послушниц. Девчонки пребывали в благодушном настроении, это и понятно, завеса вновь сияла, трещина исчезла, и жизнь была прекрасна. Дияна заметно повеселела после того, как связка Конрада всё‑таки её приняла.
Сначала они еще пытались расспросить у меня подробности того, что произошло у завесы, но поняв, что у меня нет настроения, вскоре отстали.
С такого расстояния сложно было рассмотреть, что происходило на арене, да я и не пыталась. Слишком много их было там, плюс ко всему невероятная скорость, с которой ликаны передвигались по арене. Я даже не пыталась найти в этой куче Ольяну. Знала лишь, что девушка ровно идёт и достойно проходит каждое испытание. Для неё это уже третья попытка стать в связку.
Упрямая девчонка.
Третий этап был совсем иным. Арену закрыли, а кандидатов провели в отдельное просторное помещение, в которым им предстояло ждать послушниц, то есть нас.
Все двадцать пять участников молча выстроились в ряд и застыли, стараясь не издавать даже малейшего звука, чтобы не сбить нас. А мы должны были с завязанными глазами коснуться каждого и почувствовать нужного ликана.
Именно это нам и сообщил антур перед последним испытанием.
‑ А почему именно мы? ‑ спросила Хани. Именно ей и предстояло найти сегодня троих воинов в свою связку, поэтому было понятно, почему девушка так нервничала. ‑ Почему отбирать должны послушницы, связь же идёт со всеми участниками, а не только с нами.
‑ Верно, но вы более тонко чувствуете. И вами руководит Лаари. Именно она направит в нужное русло. Кроме того, именно ваш выбор самый честный, вы не чувствуете запахи, не слышите чужого дыхание. То есть не будете отвлекаться.
Повязка чуть давила на глаза, вызывая легкий дискомфорт. Мне не нравилось это ощущение беспомощности и вязкого страха. Хотя бояться здесь было точно нечего.
Провела руками вокруг себя. Никого. Сделала первый шаг. Затем второй и третий, продолжая шарить вокруг себя руками.
Пока не наткнулась на кого‑то. Вздрогнув, одернула руку, прижимая к груди, где бешено застучало сердце. И чего, спрашивается, испугалась?
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы решиться и вновь протянуть руку, касаясь первого кандидата.
Твёрдый, горячий и... не знаю почему, но не то. Я чуть приоткрылась, чувствуя, как метка вновь загорелась на руке.
Новых эмоций не было, пустота. Это, наверное, плохо, поэтому я шагнула ко второму.
Тот же результат.
Кто‑то не вызывал никаких чувств, кто‑то легкое неприятие и небольшой дискомфорт. От одних сразу начинало ломить в висках, от других появлялся неприятный привкус во рту.
Всё не то.
Я уже сбилась со счета, скольких успела коснуться, пытаясь найти шестого. Даже возникло чувство, что где‑то поспешила, пропустила, не так поняла или почувствовала. Это означало, что надо было вернуться и начать всё сначала, проверить каждого. И так до бесконечности, пока не появится хоть какой‑то результат.
Интересно, а было у них хоть раз, чтобы послушница не находила нужного ликана?
Может для этого есть определённые условия или план действия при возникновении непредвиденной ситуации?
Данные размышления оптимизма не внушали. И, касаясь очередного кандидата и погрязнув в собственных мыслях, я уже не рассчитывала на какой‑то результат и не успела как следует закрыться.
Меня будто иглой кольнуло.
Раскалённой, болезненной и острой. Одернуть руку не смогла, потому что Ольяна, а я была уверена, что это именно она, сама потянулась мне навстречу.
Зря она это сделала.
Контакт был слишком сильным и резким.
... вспышки света перед глазами, картинки, сменяющие друг друга так быстро, что понять или рассмотреть что‑то было просто невозможно. Голоса, слившиеся в один сплошной гул.
Так неприятно, что трудно дышать. Больно, трудно и тяжело.
А потом всё кончилось. Почти всё.
Я видела её детство в быстрых эпизодах, таких дорогих сердцу. Любимые родители, старшие братья, балующие младшую сестрёнку. А Ольяна всегда мечтала о другом.
Хотела быть больше, чем просто дочь антура.
Тренировки снова и снова. Она никогда не жалела себя, выкладываясь по полной. Но никто не хотел принимать её всерьёз, посмеивался, трепал по волосам и советовал переключиться на что‑то другое.
«Ты никогда не встанешь в связку. Не позволю!»
Слова Итана, как приговор. Отец не стал вмешиваться, мать вздыхала, а Конрад... Он был слишком занят, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
Но Ольяна всё равно не сдавалась, продолжая вновь и вновь бороться.
Мужчины. Женихи, присланные роднёй. Комплименты, иногда доходившие до грани приличия, букетики анделин, попытки произвести впечатление и украсть хотя бы один поцелуй.
Она иногда позволяла. И только, не подпуская слишком близко, закрываясь от всех.
Родители начали намекать на помолвку, советовали остепениться.
Злость, боль, отчаянье, которое девушка так старательно прятала от всех.
Жизнь рушилась. В связку не брали. Этот отбор уже третий, а дальше будет только хуже. Все женихи внушали отвращение. Как можно думать о свадьбе, когда тот единственный, кто царил в сердце, не обращал внимания, воспринимая только как ребёнка ‑ всего лишь младшая сестра лучшего друга. И она вновь и вновь смотрела на его заигрывания с другими, терпела романы, знала о каждой, побывавшей в его постели и. молчала.
‑ Не смей!
Кажется, я опять копнула слишком глубоко.
‑ Нет!
Ольяна первая закрылась, буквально вышвыривая меня прочь.
Тяжело дыша, я стащила повязку с лица и, глядя прямо в злые голубые глаза, громко произнесла:
‑ Добро пожаловать в связку!
Глава девятая
Два месяца спустя
‑ Он не имеет права удерживать нас здесь! ‑ вскрикнула Ольяна и даже стукнула кулаком по столу, да так, что посуда брякнула и затихла, а горячий чай едва не расплескался через края чашки.
Никак не могу привыкнуть, что, несмотря на кажущуюся хрупкость и беззащитность, девушка, как и все ликаны, обладала большой силой.
‑ Может, ‑ ответила я, ковыряя вилкой кусок мяса, что одиноко лежал в тарелке.
‑ Может и делает, ‑ добавил Феб, который развалился на лавке, вытянув ноги и закинув руки за голову. ‑ Уже месяца два, как держит нас по эту сторону завесы.
‑ Мы выходили, ‑ возразила я не слишком уверенно, откладывая вилку в сторону.
В небольшой столовой одного из домов, который находился рядом с завесой, были только мы.
‑ Целых два раза, ‑ отозвался мужчина, приоткрыв один глаз и едко усмехнувшись. ‑ В сопровождении еще двух связок, и не отходя от завесы дальше, чем на два километра. Показательный выгул хранительницы. Кра‑со‑та!
‑ Извини, ‑ пробормотала я, пододвигая к себе кружку с чаем.
Моя вина в происходящем несомненно была. Антур и все остальные так пеклись о моей безопасности, что переходили всякие границы допустимого.
‑ Надо что‑то делать, ‑ вновь решительно заявила Ольяна.
Я прекрасно понимала её возмущение и злость. Столько лет она старалась, шла к цели, пытаясь занять своё место среди ликанов, когда никто не верил. И вот, получив желаемое... в общем, оказалось, что всё стало намного хуже, чем было.
Эти два месяца были странными, непонятными и совсем не такими, как я думала. Большую часть времени я провела в крепости, пару раз в неделю выезжала к завесе, помогая послушницам и княжичам подпитывать ее.
И да, нам действительно позволили два раза выйти на ту сторону.
Я хорошо помнила, как в первый раз было страшно, как внутри всё дрожало, когда стояла в связке, смотря перед собой, и понимала, что вот еще немного, еще чуть‑чуть, и мы окажемся во владении демонов. А если они вздумают напасть, или это ловушка? Сколько страхов и сомнений было.
Мне всегда казалось, что в Ардане холодно, но что такое настоящие морозы я поняла лишь, когда перешла завесу. Дыхание моментально перехватило, несмотря на все меры предосторожности и специальную маску, которую надела на лицо. И тут же встала дилемма, что делать дальше. Дышать больно и не дышать нельзя. Каждая секунда нахождения за завесой была мучительно болезненной. Но даже к этому привыкаешь.
Лес застыл ледяной статуей. Не было слышно пения птиц и хоть какого ‑то шума. Просто мёртвая тишина и холодный ветер, от которого ветки‑сосульки стонали и трещали.
Как же всё это пугало. Именно таким будет наш мир, если мы не найдем портал и не закроем его. Весьма показательная картинка.
Вот только мне участвовать в поисках портала не позволяли.
‑ Мы не можем рисковать тобой, Айвири. Ты слишком ценна для нашего мира, ‑ говорил антур. ‑ Сама подумай, зачем тебе выходить за завесу? Ведь портала ты не слышишь. Так для чего этот неоправданный риск? Вспомни, как тогда влиял на тебя демон. А там, за завесой, это воздействие будет гораздо больше. Сама понимаешь, что я не могу этого допустить.
И возразить мне ему было нечем.
Вот и сейчас, явившись для очередной подпитки завесы, единственное, что я могла сделать, так это ждать. И вместе со мной вся связка.
Остальные девочки уже не раз и не два выходили за завесу. И это не всегда заканчивалось хорошо.
Ветра потеряла одного из своих около недели назад.
Я была тут тогда и видела, как они возвращались. На подругу было страшно смотреть, почерневшая от горя и боли, бледная, с безумным взглядом. Она то плакала, то смеялась, пока нам ни удалось напоить её настойкой и вырубить на целые сутки.
Столько дней прошло, а Ветра, наша весёлая, решительная Ветра, всё никак не могла прийти в себя. Она больше не плакала. Просто замкнулась в себе, вздрагивая от каждого шороха и до крови кусая губы. Лишь вчера она начала хоть как‑то реагировать на нас, даже улыбнулась на какую‑то глупую шутку Уинни.
Мне даже было страшно представить, что бы я чувствовала, если бы у меня отняли одного из моих подопечных. Пусть у нас была не такая тесная связь, как у остальных. Ведь завеса делает намного ближе, но я их чувствовала. Шесть крепких нитей тянулись от сердца, не давая мне впасть в уныние.
Эти два месяца я тоже не сидела сложа руки и старалась сделать хоть что ‑то. Помогала в больницах, делала настойки и много тренировалась в использовании силы стихий. И постепенно мне удалось хорошо продвинуться. До идеала было далеко, но, если очень постараться, я могла вызвать настоящий огненный вихрь, потратив на него совсем немного сил и времени.
Одни дни сменялись другими. Близился праздник Великой Ночи. Я не могла о нём забыть, как ни старалась. Ведь именно в эти дни обещал приехать комендант Табацки вместе со своей семьёй.
Итана я видела мало. Мы здоровались при встрече и прощались при расставании. Он отвечал на мои вопросы, я на его, которых было гораздо меньше. Я не могла отделаться от мысли, что мужчина избегает меня специально. Но спрашивать об этом не стала. Мы оба делали вид, что всё нормально, и так даже лучше.
С Блейном всё было сложнее. Играть в равнодушие он не собирался и при встрече не преминул говорить мне что‑нибудь едкое и провокационное. Но я старалась не обращать на него внимание, особенно после того, что мне рассказала Туниса.
Отдав свою порцию силы завесе, я перевязала рану на руке и застыла, невидящим взглядом глядя перед собой. Сейчас там, в землях демонов, было две наши связки. Реда и Шая. Как они? Всё ли у них нормально?
‑ Тебе не стоит здесь стоять одной, ‑ заметил Итан, подходя ближе.
Наверное, впервые за столько недель.
‑ Я не одна, ‑ ответила ему, медленно поворачиваясь.
День не спеша подходил к концу, и солнце клонилось к закату.
‑ Холодно уже.
‑ Ко всему привыкаешь. Да и кристалл хорошо работает.
Он кивнул, продолжая меня изучать.
‑ Антур вновь отказал нам, ‑ тихо произнёс мужчина. ‑ Официально.
‑ Мне жаль.
Я знала, что Итан не оставлял попыток достучаться до отца, и чувствовала, что результат будет таким же, как и раньше.
‑ С одной стороны он прав, ‑ подходя ближе и становясь рядом со мной, произнёс Итан, изучая завесу. ‑ Мы не можем тобой рисковать. А с другой... обязанность каждой связки патрулировать за завесой, искать портал. А мы вынуждены сидеть здесь, пока наши товарищи рискуют своими жизнями. Это несправедливо. И нечестно.
‑ Он не сможет прятать нас вечно, ‑ заметила я, разворачиваясь и бросая короткий взгляд на его профиль.