Теперь всем было не до меня.
В ужасе и панике люди расползались по разным углам, судорожно стараясь прикрыться, когда жалящий болью хлыст опускался без разбору на всех подряд, оставляя уродливые болезненные отметины и орошая кровью месиво из грязи и снега под ногами и ладонями.
— Смотрю, вы совсем страх потеряли!
И снова удар. Жалящий. Тонкий, звенящий в ушах болью и вскриком очередного человека, который так отчаянно пытался спасти собственную шкуру от жуткого монстра из сказок, что неожиданно стали реальностью, что позабыл о собственном барине.
— Смотрю, совсем забыли кто я такой!
Он не просто бил их. Лупил без разбора. А наслаждался собственной властью настолько безграничной, что она была выше совести и души.
— Смотрю, испугались каких-то сказок больше, чем моей расправы! Но ничего! Сейчас я вам всем напомню! Всем!!!
Свернувшись посреди дороги, я устало закрыла глаза, забираясь так глубоко в себя, чтобы отделиться от тела, где стала проступать кровавая боль от полученных увечий, чудом не заработав хлыстом лишь потому, что теперь люди расползались от меня по разные стороны.
— Батюшка наш, так ведь ради тебя же стараемся! — застонала старуха, не в силах подняться с колен и закричав, когда безжалостный сын барина направил руку в ее сторону еще раз, не пожалев ни ее преклонного возраста, ни того, что едва ли она сможет перенести эти увечья. — Ведьма ведь эта и тебя соблазнит! Смотри! Одними глазами своими бесстыжими уже настроила тебя против нас! Ты ведь и волков не слышишь, и зверя не боишься, всё ее защищаешь!
— Ты если не замолчишь сейчас, то это будут твои последние слова, старая! — жесткого растянул губы в жуткой улыбке молодой мужчина, который упивался собственной вседозволенностью и силой, зная, что никто не позволит перечить ему или пойти против. — Мне нет дела до этого вашего зверя, а с волками сам разберусь, если нужно будет. Но не вам решать жечь девчонку, рвать на части или отпустить с миром.
Он повернулся на меня, раскрасневшись от своей работы, я видела в его глазах лишь алчность и пороки, но ни намека на то, что он на самом деле решил отпустить меня.
Нет, так просто не отпустит.
Он знал, что хочет от меня, как только увидел, и все то, что случилось сейчас, было ему лишь на руку, ведь теперь никто не посмеет заступиться за меня или просто пожалеть даже в глубине души, ибо для всех я стала ведьмой, способной призвать самое страшное существо на земле.
Все на что теперь могла надеться — так это лишь отсрочку моей смерти на костре, когда молодой барин скинул с широких плеч богатую шубу, что не упала в грязь лишь потому что ее ловко и видимо уже привычно подхватил какой-то парень, видимо помощник и правая рука, показав на меня пальцем и кивая перепуганным и избитым мужчинам:
— Её уведите в темницу и ждите дальнейших указаний.
Униженные собственным барином, стирая кровь с лица, мужчины были только рады выполнить его волю, снова вцепляясь в меня своими пальцами до скручивающей боли и снова волоча по широкой улице с рядом покосившихся, почти одинаковых деревянных домов с низкими крышами и маленькими закопченными окнами.
Больше не пыталась говорить, понимая, что никто меня не услышит.
Оставалось только ждать. Смерти или…монстра.
Как бы мне не хотелось признаваться себе в этом, но каждое его слово оказалось правдой.
Все, что он говорил о людях стало в этот момент почти пророческим и теперь я думала о нем и том, что даже будучи монстром и зверем, он не стремился причинять мне столько боли и унижений, когда я пыталась задеть его тем, что он не был человеком…
С тоской и вековой усталостью, я падала на колени, когда меня толкали со злобой и ненавистью, постоянно шипя и проклиная мое появление в их деревне. Эти люди не видели во мне человека. Всего лишь одинокую, потерявшую все девушку, которая пришла за помощью и спасением, а получила удар в спину.
Меня приволокли в какое-то подвальное сырое помещение, где на окнах были уродливые решетки, а каменные стены и пол влажными и скользкими от обилия снега и сырости, снова толкнув вперед и занявшись тяжелыми цепями, которые крепились на широкие плоские наручники, а затем высоко к потолку, оставляя человека в подвешенном состоянии.
Один из мужчин обернулся на меня, окинув быстрым алчным взглядом и хрипнув:
— Черт! Моя жена сроду таких платьев не видела! Если сниму его, барин не рассечет мне лицо?
Остальные мужчины обернулись тоже, глядя хмуро на то, как я отступила назад, испуганно вцепившись белыми дрожащими пальцами в то единственное, что осталось у меня от прошлой жизни и спасало от холода хотя бы отчасти.
— Думаю, барин ее не ради платья себе оставил, — хмыкнул мерзко и многозначительно второй мужчина, ткнув своего друга в бок, отчего тот расхохотался, закивав. — Снимай уже! Все равно она ему не одетая нужна!
— Тогда я и сапоги заберу!
В ужасе я отступила назад, заметавшись в поисках того, что могу схватить и не подпустить к себе этих мужланов, только их было слишком много, а их ярость и жадность были слишком огромными, чтобы я могла бороться с ними в одиночку.
Как бы я не пыталась кусаться и сопротивляться, отчаянно цепляясь в свою одежду, а ее все равно стянули с меня, бросая на ледяной пол в одном изодранном кровавом нижнем платье, которое я сама разорвала ради снегоходов, и теперь оно едва прикрывало мои обнаженные ноги и худые колени.
— Не дергайся!! - тот, кто позарился на платье и теперь бережно складывал его, ударил меня ладонью наотмашь, отчего я упала, на секунду ослепнув от резкой боли в скуле, и чувствуя, как из губы брызнула кровь. — Веди себя тихо, иначе еще получишь, чертова ведьма!!!
Рывком он поднял меня с пола, встряхнув так, словно я была всего лишь невесомым котенком, не обращая внимания, как мои зубы стучат от холода, потому что едва ли температура на улице разительно отличалась от той, что была в этих мокрых холодных стенах.
Они закрепили на моих запястьях тяжелые широкие кандалы, прикрепив к ним цепи и потянув вверх так резко, что я тихо застонала от боли, когда рваный острый край железа вонзился безжалостно в кожу, тут же распарывая ее и пуская алыми тонкими струйками кровь.
— …а ведь она и правда красивая, гляньте.
Тяжело сглотнув, я застыла, дрожа от унижения, беспомощности и оглушающе-пронзительного холода, стоя босая на ледяном полу и вставая на носочки чтобы боль в руках была не такой сильной, отчего приходилось тянуться вверх всем телом, с ужасом замечая, что физиология взяла свое и соски тут же затвердели, отчетливо выделяясь из-под тонкой когда-то белоснежной ткани нижнего платья.
— Кожа белая такая…
— Ты пялиться-то перестань! — неожиданно послышался резкий дряблый голос старухи, а затем звук удара, с которым она огрела своей палкой каждого из мужчин. — Совсем стыд потеряли! Хотите, чтобы она и вас приманила к себе и чары свои чертовы наложила?! Не видели барина нашего молодого разве?! Одного взгляда ее было достаточно, чтобы он ума своего лишился!!!
Я ненавидела ее всей своей душой, но сейчас была рада ее появлению и тому, как мужчины шарахнулись в сторону тут же стыдливо отводя глаза и как-то даже побледнев от ее слов.
— Идите вон отсюда и молитесь, чтобы ваши души оставались чистыми и не тронутыми ею!!!
Мужчин в буквальном смысле просто сдуло из этого мрачного холодного помещения, оставляя только эту морщинистую старуху, которая и стала моей погибелью, когда я тихо проговорила ей в спину, оттого что она тоже не хотела оставаться рядом с ведьмой и марать свою душу:
— …вы ведь знали моего отца. И то, что я — Рада, тоже знаете.
— Нет у тебя больше имени! — рявкнула старуха, оборачиваясь лишь немного и как-то криво, видимо оттого, что боль на ее теле от ударов плетью были невыносимыми. — И рода больше нет! Умерла ты для людского рода, потому что Зверь пометил тебя и сделал своей!
Плюнув к моим ногам, старуха ушла, оставляя меня наедине с обжигающим холодом, от которого все немело и мыслями о том, что я умерла…
Умерла по-настоящему. Для всего мира.
Отныне больше никому не было дело до того, что будет со мной дальше, потому что никто не видел во мне человека. Только жену Зверя. Ведьму. Проклятую.
Поэтому, когда через какое-то время пришел молодой барин, я смотрела на него усталыми пустыми глазами, уничтоженная этим днем окончательно и бесповоротно, ведь все, о чем я мечтала и к чему стремилась, было раздавлено и убито.
Не осталось больше ничего, к чему мне было стремиться и чего хотеть…
— Ты только посмотри на замысел божий, — хмыкнул восторженно мужчина, обходя меня по кругу и глядя блестящими глазами, в которых горели желание и какое-то высокомерное чувство неясной радости. — Было время, когда я мечтал о тебе и стремился быть рядом, и вот спустя несколько лет, когда я смирился и забыл, ты сама пришла в мои руки, чертовка!
Я чуть нахмурилась, пытаясь понять, о чем он говорит и едва прошептав тихо, потому что боль тут же пронзила лицо, а из разбитой губы отекла кровь:
— …я не знаю вас.
— Конечно не знаешь! Куда мне до такой чести! — выплюнул мужчина язвительно и злобно,
— Любимая дочь самого князя! Избалованная, залюбленная, высокомерная! Разве ты когда-либо опускала свои ресницы, чтобы посмотреть на простых смертных, если ехала в свите своего отца? Скольких женихов ты прогнала с позором, что свататься к тебе приезжали? Князь наш из тебя богиню сделал! Даже иноземцев с их золотом и самоцветами прогонял, говоря, что никто не достоин его дочери-красавицы!
Я молчала, чувствуя, как от холода немеет тело и становится больно дышать, но не отводила своих глаз от лица молодого барина, смотря спокойно и холодно, отчего тот начинал бесноваться и злиться лишь еще сильнее, в одном прыжке преодолевая расстояние между нами и хватая своей ручищей за шею:
— Задушил бы тебя, гадюку!!! Всю душу ты мне своими глазами вывернула!!! Никто за всю жизнь так не унизил меня, как ты, девка самовлюбленная! А ведь я-то думал, что увидишь меня и полюбишь сразу, годами собирал приданое и подарки для тебя, чтобы они были достойны самой королевы! Никого не слушал, с отцом своим ругался, так тебя хотел! А ты меня прогнала с порога, не вышла даже!!! Не взглянула даже глазами своими высокомерными! Всю жизнь ты мне сломала, ведьма проклятая, но смотри… — он улыбнулся жестоко и язвительно, кивая на мое оборванное грязное платье с кровавыми разводами, — …и тебя жизнь покарала. Отдала в руки того, кто даже не человек. Сломала и опустила в такую грязь, откуда ты уже никогда не выберешься. И отец тебе больше не поможет, потому что теперь ты в моих руках, и я с тобой буду делать все, что только душе моей будет угодно!
Он схватил меня за грудь, сжимая ее до боли и наслаждаясь тем, как скривилось мое лицо.
Я брыкалась, как только могла, подвешенная за руки кверху и стирая кожу до крови снова и снова, пока пыталась пинаться и убрать его от себя, понимая, что беспомощна как никогда.
— Что, не нравится? — встряхнул от меня грубо, снова ударяя по лицу наотмашь. — Привыкла уже быть подстилкой Зверя, продажная девка?! Он тебя не так касался?
— Не так! — закричала я, извиваясь в его сжимающей руке, которая стремилась причинить только боль и унижение, когда я с щемящей тоской вдруг подумала о том, как монстр всегда боролся с собой, чтобы не причинить мне вреда. Как он ломал себя каждый раз, когда боялся, что сделает мне больно, — Никто из людей не сравнится со Зверем в его открытости и правдивости! Никто из вас не достоин даже его звериной волосинки!
— Ах тыж!!!
Руки мужчины тут же впились в мою шею, как бы я не хрипела и не пинала его, ощущая, как он содрал своими ногтями кожу как раз там, где был укус монстра и что было его меткой.
Он задушил бы, не пожалел и не подумал о своем желании обладать и мстить, если бы не раздался волчий вой. Все тот же. Страшный, низкий, пробирающий до самых костей. Но в этот раз настолько близко, словно волк был на пороге, заставляя мужчину отшатнуться от меня, оборачиваясь по сторонам судорожно и сосредоточенно, когда я видела даже сквозь застывшие на ресницах слезы, что он осматривает каждую темную тень в этом месте, думая, что мы больше не одни.
Когда послышались истеричные и быстрые шаги в каменном коридоре, что спешили к нам, я едва оставалась в сознании, устав от собственной жизни и того во что она превратилась, сквозь темную пелену ресниц видя, как в это помещение, где вероятней всего пытали и мучили всех неугодных барину, влетел бледный и растерянный мужчина в кольчуге и шлеме на голове, ахнув:
— Барин, беда! Волки окружили всю деревню! Несколько сотен!
— Ты голову мне не дури! Откуда им стольким взяться? — рявкнул злобно барин, хотя от меня не укрылось то, как нервно и дергано он говорил теперь, не желая признавать своего страха, но уже поддавшись ему.
— Говорят из Черного леса пришли!
Мужчина принялся креститься и плевать за плечи, словно не знал какого из богов призвать, чтобы только сохранить свою жизнь и здравый смысл, когда самые страшные из услышанных сказок и легенд оживали перед его глазами в самую страшную ночь.
Барин выругался, отрывисто махнув рукой и прогоняя мужчину, но обернулся ко мне, снова хватая за подбородок и дыхнув в мое холодное лицо:
— Еще вся ночь впереди! С тобой разберусь позже, а на рассвете сгоришь, как тебе, ведьме и положено!
Я не дала ему поцеловать себя, впившись зубами в его щеку до крови и плеваясь собственной, когда он в очередной раз ударил, отчего мир перед глазами на несколько блаженных секунд погрузился в темноту.
Он ушел. И теперь я была одна со своей болью и пустой внутри, думая о том, что смерть не самая страшная из всех возможных вариантов развития событий.
Я слышала волчий вой, который так пугал и вместе с тем завораживал своей опасной жесткой песней, заставляя всех собак в округе завыть в унисон с хищниками, а людей в деревне содрогнуться и начать молиться еще более отчаянно и горячо.
Стоя на ледяном полу, мне казалось, что я замерзла настолько, что просто окоченела, не ощущая больше ни цепей на руках, ни боли, ни своих ран на теле, ни каменного пола под ногами, влага на котором к ночи стала ледяной коркой.
Но я ощутила, как повеяло холодом.
Жутким. Пробирающимся, словно туман на кладбище лунной ночью.
Он полз ко мне синеватой дымкой, подобно чудовищу, которое было не прочь воспользоваться моей беспомощностью, заставляя задрожать мелкой дрожью так, что застучали зубы, и попытаться в тысячный раз потянуть цепи вниз, безнадежно надеясь, что смогу оторвать крюк на потолке, куда они крепились, держа меня на привязи в полу подвешенном состоянии.
Я ощутила то, что теперь не одна быстрее, чем увидела его, словно он вышел из самой темноты, не зная преград, границ, каменных стен и запретов.
Облаченный во тьму и холод, высокий и величественный, он походил на призрака падшего короля, я видела лишь его холодные синие глаза, от взгляда которых замерла и содрогнулась.
Ибо они не были человеческими.
Высокий, словно Зверь, такой же мощный и уверенный в каждом своем движении он обладал совершенно жуткой аурой, когда хотелось закричать, но невозможно было сделать ни единого вдоха или выдоха.
— …вы такой же как Зверь? — прошептала я едва в состоянии пошевелить губами, кровь на которых запеклась и застыла от холода и моего бессилия.
— Гораздо хуже.
Облаченный в тяжелый черный плащ с богатым черным мехом, с копной иссиня-черных волос ниже плеч и черной бородой этот мужчина был олицетворением всего самого темного запретного и жуткого, что пугает и манит с одинаковой силой всех тех, кто напрасно считает себя смельчаком.
Я замерла в ужасе, когда он повернулся ко мне, боясь даже дышать, потому что увидела собственными глазами то, что пугало до потери сознания — его зрачки не были человеческими. Они светились в темноте черного зрачка полной луной и отражали призрачный свет, как бывает только у волков или сов.
Каждая черта его лица была острой и хищной, даже не смотря на красоту и глубину удивительно синих глаз, а вид вселял в душе только первородный страх и трепет перед огромной опасностью, противостоять которой просто невозможно.