– Мне нужно уходить, – сказал он. – У меня всего час, пока меня не хватятся. Я разозлился, когда ты спасла Сэма. Но оставить тебя, как будто ты мне безразлична, я просто не могу. И не могу оставить тебя беззащитной сегодня вечером. Мой охранник останется здесь, если ты не возражаешь.
– Какой охранник? Хорошо, – сказала я ошеломленно. Он оставил кого-то в саду?
Я почувствовала, как он слазит с кровати, и через секунду услышала звук открывающейся задней двери.
Какого черта?
Я снова рухнула на кровать, несколько минут я задавалась вопросом смогу ли сегодня немного поспать. Посмотрела на часы. Было одиннадцать сорок пять вечера.
– Конечно, заходи и ложись ко мне в постель. Я не возражаю, – сказала я. – Пожалуйста, разбуди меня и напугай до смерти. Я это обожаю!
– Это приглашение? – раздался голос из темноты.
И тут я закричала.
ГЛАВА 6
– Кто ты, черт побери? – спросила я, борясь с параличом в горле.
– Извини! – сказал голос с акцентом. – Я Карин.
Я не смогла распознать акцент – точно не французский, не испанский, не английский...
– Как ты сюда попала?
– Меня впустил Эрик. Ты сказала, что согласна на охрану.
– Я подумала, он имел в виду, что кто-то будет снаружи.
– Он сказал "здесь".
Я мысленно вернулась к прошедшему разговору, который не очень хорошо помнила.
– Ну, если ты так говоришь, – с сомнением произнесла я.
– Да, говорю, – ответила она спокойным голосом.
– Карин, почему ты здесь?
– Чтобы охранять тебя, – терпеливо ответила она.
– Держать меня здесь? Или не впускать внутрь других людей?
– Других людей внутрь, – сказала Карин. Она не казалась раздраженной, просто констатировала факт.
– Я собираюсь включить свет, – сказала я и дотянулась до своей прикроватной лампы, включив её. Карин "Живодер" подошла к двери моей комнаты.
Мы оценивающе посмотрели друг на друга. Спустя момент я могла оценить последовательность вкуса Эрика. Если я была золотой блондинкой, Пэм – светлой натуральной блондинкой, то Карин была пепельной блондинкой, завершающей спектр.
Её волосы ниспадали тяжелыми волнами по спине. На лице ни намека на макияж, хотя она и без него была прекрасна. Её губы были уже моих, так же как и нос, зато глаза большими и голубыми. Карин ниже ростом, чем я и Пэм, но от этого не менее соблазнительна. Карин – словно улучшенная версия меня.
Эрик верен себе.
Самая большая разница была не в чертах лица, а в их выражениях. Когда я взглянула в глаза Карин, я поняла, что она хладнокровная убийца. Все вампиры таковы, но у некоторых более выдающиеся способности в этой области, чем у других.
И некоторые получают от этого немного больше удовольствия, чем прочие. Когда Эрик обратил Пэм и Карин, он получил блондинок-воинов.
Если я стану вампиром, то буду таким, как они, судя по тому, что я уже успела натворить. Меня передернуло от этой мысли.
И тут я обратила внимание на то, во что она была одета.
– Штаны для йоги?– спросила я. – Страшные и ужасные вампиры носят штаны для йоги?
– А почему бы и нет? Они удобные, – ответила она. – Не сковывают движения и хорошо стираются.
Я чуть было не спросила ее каким моющим средством она пользуется, стирает ли в холодной воде, как вдруг остановила сама себя. Её внезапное появление действительно заставило меня нервничать.
– Отлично, готова поклясться, ты слышала все, что Эрик сказал мне. Не могла бы ты добавить подробностей в его неинформативный рассказ? – спросила я, стараясь сохранять спокойный тон голоса.
– Ты, так же как и я, слышала все, что он сказал, Соки, – ответила Карин, – И ты вовсе не нуждаешься в моих пояснениях, даже если бы мой отец, Эрик, захотел, чтобы я их дала.
Повисла тишина, я все еще лежала в кровати, а она примостилась недалеко от меня. За окном насекомые монотонно гудели в унисон. И как им это удается? Я задумалась и поняла, что удивлена и шокирована спросонок.
– Ладно, – произнесла я. – Это было весело, но мне нужно отдохнуть.
– Как поживает Сэм? После того, как ты вернула его из мертвых? – неожиданно спросила Карин.
– Эммм... у него есть некоторые затруднения с адаптацией.
– К чему?
– К тому, чтобы быть живым.
– Он был мертв всего несколько минут, – усмехнулась Карин. – Уверена, он поет тебе дифирамбы и благодарен от всей души? – Она не была уверена, что это так, но хотела услышать мой ответ.
– Не совсем так, как ты считаешь – призналась я.
– Это весьма странно, – даже не могу представить, чем объяснить её любопытство.
– Я тоже так считаю. Спокойной ночи, Карин. Ты сможешь присматривать за мной, не находясь в моей комнате? – я погасила ночник.
– Смогу. Эрик ничего не говорил насчет того, чтобы остаться в твоей постели и смотреть, как ты спишь, – легкое движение в темноте означало, что она ушла.
Не представляю, где она разместилась, и что будет делать с наступлением рассвета, но, откровенно говоря, это было не моей проблемой. Я лежала на спине и обдумывала своё ближайшее будущее.
Завтра на работу. Завтра вечером, очевидно, у меня запланирована некая болезненная публичная конфронтация с Эриком. И я не могла её избежать, так как не рассматривала варианта "не высовываться".
Мне было интересно, где Арлин ночевала сегодня. Я надеялась, что не где-то поблизости.
Предстоящий список событий не казался особо привлекательным.
Вам когда-нибудь хотелось перемотать время на неделю вперед? Вы знаете, что приближается кое-что нехорошее, и вам придется через это пройти, но сама перспектива заставляет вас чувствовать себя ужасно.
Я переживала минут тридцать, зная, что это абсолютно не имеет смысла, однако от тревоги все внутри меня скручивалось в узел.
– Вот дерьмо! – решительно заметила я. – Редкостное дерьмо.
Так как я очень устала и абсолютно ничего не могла изменить в завтрашнем дне – мне, в конечном счете, придется как-то его пережить, я снова заснула.
За день до этого я пропустила прогноз погоды, занимаясь утренней рутиной, и была приятно удивлена, проснувшись под звуки ливня. Температура чуть-чуть упадет, а с кустов и травы смоется слой пыли. Я вздохнула. Все во дворе будет расти еще быстрее.
К тому времени, как я закончила свои утренние дела, проливной дождь немного поутих, перестав быть сплошным потоком, но канал погоды сообщил, что сильный ливень возобновится позже днем, и может продолжаться с перерывами следующие несколько дней.
Для фермеров это была хорошая новость, и, само собой, для Бон Темпс. Я попрактиковалась изображать счастливую улыбку перед зеркалом, но она все равно смотрелась неестественно на моем лице.
Я выскочила из машины прямо под моросящий дождь, не потрудившись открыть зонтик. Может, капелька адреналина поможет мне продержаться. У меня было слишком мало энтузиазма для чего бы то ни было в сегодняшнем будущем.
Не будучи уверенной в том, что Сэм будет в состоянии перейти через парковку, да и захочет ли он вообще работать, я предполагала остаться в баре до закрытия. Я не могла продолжать возлагать ответственность за него на других работников, без дополнительной оплаты, которую мы сейчас не могли себе позволить.
Притормозив у бара, я заметила, что машины Берни нет. Значит, она не преувеличивала, когда говорила, что уезжает. Стоит ли мне сначала сходить в бар, или попытаться поймать Сэма в его трейлере?
Продолжая спорить сама с собой, я уловила что-то желтое, промелькнувшее в дожде за ветровым стеклом. Сэм стоял рядом с мусорным контейнером, удобно расположенном между кухонной дверью и служебным входом.
На нем был желтый дождевик, который висел в его кабинете для таких случаев. Во-первых, я была так рада его видеть, что не увидела сообщение, которое мне передавало его тело.
Он стоял, замерев с мешком мусора в левой руке. Правой сдвинул крышку мусорного бака в сторону и смотрел внутрь, сосредоточив все свое внимание на том, что находилось внутри.
У меня появилось дурное предчувствие, такое, которое появляется, когда вы понимаете, что весь ваш день переворачивается с ног на голову.
– Сэм? – открыв зонтик, поспешила я к нему. – Что случилось?
Я положила руку на его плечо. Он не вздрогнул – перевертыша нелегко удивить. Он даже ничего не сказал.
Из контейнера пахло сильнее, чем обычно.
Я задыхалась, но заставила себя посмотреть внутрь наполовину полного мусорного бака.
Арлин была не в мешке. Она лежала сверху. Мухи и жара уже начали работать над ней, а теперь и дождь лил на ее опухшее бесцветное лицо.
Сэм бросил мешок для мусора на землю. С явной неохотой он наклонился вперед, чтобы коснуться пальцами шеи Арлин. Как и я, он знал, что она была мертва. Я не чувствовала ничего у нее в мозгу, а любой перевертыш учуял бы запах смерти.
Я выругалась. Затем выругалась еще несколько раз.
Через мгновение Сэм произнес:
– Я никогда не слышал, что бы ты ругалась вслух.
– Я не особо часто так делаю, – я ненавидела приносить плохие вести, но должна была сказать.
– Она была здесь вчера, Сэм. В твоем офисе. Говорила со мной.
По молчаливому взаимному согласию мы перешли под укрытие дуба во дворе Сэма. Он оставил контейнер открытым, но капли дождя уже не могли причинить боль Арлин. Сэм молчал очень долго.
– Полагаю, её видели многие? – спросил он.
– Я бы не сказала, что так уж многие. У нас было мало посетителей. Но все, кто был в тот момент в баре, скорее всего, видели ее, ведь она прошла через центральный вход.
Я задумалась на секунду.
– Да, я не слышала, как отрывалась дверь черного хода. Она зашла в твой кабинет, когда я разбирала почту, и мы проговорили минут пять-десять. Все было как обычно.
– Зачем она приходила в "Мерлотт"? – Сэм смотрел на меня в недоумении.
– Сказала, что хочет вернуться на работу.
Сэм надолго закрыл глаза.
– Как она себе это представляла? – он открыл глаза, глядя прямо на меня. – Меня так и подмывает вытащить её тело из бака и выкинуть куда-нибудь.
Он задавал мне вопрос. И хотя на несколько мгновений я была ошарашена, его чувства были понятны очень хорошо.
– Мы могли бы так и сделать, – тихо ответила я. – Это точно...
И это избавило бы нас от многих проблем. Сделать ужасную вещь. Отвести от "Мерлотта" все подозрения.
– Будет грязно, но выполнимо, – заключила я.
Сэм обнял меня за плечи и улыбнулся.
– Говорят, лучший друг – тот, кто поможет спрятать тело, – произнес он. – Должно быть, ты мой лучший друг.
– Так и есть, – ответила я. – И я помогу тебе перевезти Арлин хоть в Нью-Йорк за минуту, если мы действительно решим, что так будет правильно.
– Но это не так, – произнес Сэм, тяжело вздохнув.
– Я знаю это. И ты это знаешь. Но я ненавижу, что бар снова будет замешан в полицейском расследовании... не только бар, но и мы. Я знаю, что ты не убивала Арлин. Как и я. Но не уверен, что в это поверит полиция.
– Мы могли бы положить её в багажник моей машины, – предложила я, но даже саму себя я не могла бы убедить, что мы это сделаем. Момент был упущен.
К моему удивлению, Сэм обнял меня, и мы так долго стояли под кроной дерева, дождь капал на нас, пока не превратился в морось.
Я не была уверена, что Сэм думал именно об этом, и была рада этому. Однако я могла прочесть достаточно ясно в его голове, что нам не хочется начинать следующую фазу действий сегодня.
Через некоторое время мы разомкнули объятия. Сэм произнес:
– Черт, ладно, звони копам.
Я без энтузиазма набрала 911.
Мы ждали, сидя на ступеньках крыльца. Солнце выплыло из-за туч, будто намекая на что-то. Воздух наполнился испарениями, это было настолько же весело, как сидеть одетым в сауне. Я чувствовала, как по спине струится пот.
– У тебя есть идеи, что произошло? Отчего она умерла? – спросила я. – У меня и близко нет.
– Думаю, она была задушена, – ответил Сэм: – Я не уверен, но она так раздулась, но что-то до сих пор обернуто вокруг ее шеи. Если бы я смотрел все серии "Места преступления".
Я фыркнула.
– Бедная Арлин, – сказала я не слишком огорченно.
Сэм пожал плечами.
– Не мне, конечно, решать, кому жить, а кому умереть, но Арлин точно не возглавляла мой список на помилование.
– С тех пор как она пыталась убить меня.
– И не просто убить по-быстрому, – заметил Сэм. – Убить медленно и страшно. Короче говоря, если бы в моем гараже обнаружилось мертвое тело, я бы не сильно переживал, если бы оно принадлежало ей.
– Зато ее детям не позавидуешь, – сказала я, неожиданно осознав, что есть два человека, которые точно будут скучать по Арлин всю свою жизнь.
Сэм молча мотнул головой. Он сочувствовал тяжелому положению детей, но Арлин собственноручно исковеркала им жизни. Унаследованная от Арлин крайняя нетерпимость была так же вредна для детей, как радиация.
Я услышала звук сирен, который становился все громче, и со смирением посмотрела в глаза Сэма.
Следующая пара часов была просто адом.
Приехали оба – Энди Бельфлёр и Элси Бек. Я постаралась подавить стон. Ведь я была дружна с женой Энди, Халли, что делало ситуацию вдвойне затруднительной. Если принять во внимание, что затруднительность была наименьшей моей проблемой, лучше уж иметь дело с Элси Бек, которому я просто не нравлюсь.
В конце концов, работа двух патрульных офицеров по сбору информации и опросу свидетелей была нам знакома; Кевин и Кения дипломированные специалисты курсов по сбору и обработке фактических данных.
Уверена, что такие курсы есть, потому что полицейские определенно знали что делать. Несмотря на удушающую жару, поскольку дождь не принес прохладу, эти двое вели тщательное расследование.
Энди и Элси помогали им и задавали нам вопросы, на большинство которых мы не могли ответить.
Когда прибыл коронер, чтобы забрать тело, я услышала, как он сказал Кении, что по его мнению Арлин была задушена. Не удивлюсь, если патологоанатом, который будет делать вскрытие, придет к такому же выводу.
Мы могли быть пойти в трейлер Сэма, где прохладно. Но когда я предложила это, Сэм ответил, что хотел бы не упускать из виду действия полиции.
Издав долгий вздох, я подтянула колени к подбородку, чтобы оказаться в тени и прислонилась спиной к двери трейлера. Сэм устроился напротив, у перил небольшого крыльца.
Он давно избавился от дождевика, а я подняла наверх волосы. Сэм сходил в трейлер и принес для нас по стакану холодного чая. Я осушила свой в три глотка и приложила холодное стакан ко лбу.
Я была потной, мрачной и напуганной, но, по крайней мере, я была не одна.
После того, как тело Арлин пометили, упаковали и отправили в печальное путешествие к ближайшему государственному судмедэксперту, Энди подошел поговорить с нами.
Кевин и Кения обыскивали мусорный бак, что было самым ужасным заданием, по-моему, это точно можно отнести к разряду "грязной работы".
Они оба были потные, как свиньи, и время от времени выражали своих мысли по этому поводу вслух. Энди двигался медленно и устало, видимо так на него действовала жара.
– Арлин вышла меньше недели назад, и она мертва, – тягостно произнес Энди. – Халли неважно себя чувствует, и я бы предпочел сейчас быть с ней, вместо того, чтобы торчать здесь.
Он свирепо посмотрел на нас, словно это мы спланировали эту встречу.