- И как госпожа Ника оказалась одна? – Тард, он же Берти, задал вопрос первым.
- Я сбежала из дома, - скрывать правду я не стала.
- Очень безрассудный поступок с вашей стороны, - покачал головой Лекс, уставившись на обтянутую тканью грудь.
- Ничего, это всё равно лучше, чем всю жизнь прожить в глуши и слушать каждый день причитания матери, - я сделала вид, что не заметила интереса к своим прелестям.
- И куда же вы направляетесь?
- Не знаю. Буду путешествовать, пока не найду себе мужа, а там устроюсь где-нибудь, - опять абсолютная правда. Я же не блаженная – магов обманывать в открытую.
- И вы не боитесь трудностей?
- Да какие могут быть трудности? Я молода, красива, неужели никто не заинтересуется?
Братья с улыбками переглянулись, а я едва сдержала смех: первые кандидаты уже имеются.
- Что ж, мы будем рады, если вы разделите с нами тяготы пути.
- А вы далеко едете?
- В столицу? А что?
- О, меня это устраивает. Наверное, там очень много красивых мужчин, - я даже глаза прикрыла мечтательно, а вот мои женихи насупились.
Что, не понравилось, что я вас не считаю достойными внимания? Так это у меня тактика такая.
Меня аккуратно ссадили с лошади, причём Берти буквально плечом оттёр брата, а я снова потупила глазки.
- Хансен, найди для госпожи Ники отдельную палатку, - охранник поклонился и ушёл исполнять.
- Присоединитесь к нашей трапезе? – Лекс пристроился по правую руку от меня, так как брат уже оккупировал левую.
- Если только чего-нибудь освежающее найдётся, - высказала я пожелание, хлопнув пару раз ресницами.
- Морс земляничный устроит? – Берти поднял чёрную бровь, и я очередной раз восхитилась строгой красотой.
- Вполне.
Я вошла в знакомый шатёр, меня тут же усадили за стол. Берти сел рядом, а вот Лексу пришлось стоять, третьего стула в палатке не имелось.
- Итак, расскажите что-нибудь о себе, - мне налили обещанный морс, предварительно поколдовав над ним.
Ммм… холодненький.
- О, мне совершенно нечего о себе поведать. Жизнь в глуши такая скучная и однообразная.
- И не нашлось никого, кто бы подходил на роль мужа? – Лекс хитро подмигнул и коснулся пальцем губ.
Я тут же отвела глаза, увидев на его большом пальце славненькую такую ранку. Сердце забилось, когда я вспомнила, как этот палец гладил меня по гладкой шёрстке.
- Да у нас все знакомые и родственники женского пола, какие тут женихи? - ответила я, с трудом справившись с волнением.
- Но ведь нельзя сразу бросаться в первые же объятия. Нужно приглядеться, сравнить, - снова в разговор влез Лекс, Берти недовольно засопел, глянув на брата.
- Вы правы, я об этом как-то не подумала.
- Тогда, может быть, вам нужна помощь? – меня старательно завлекали в расставленные сети.
- Ну, не знаю. Выбор будущего мужа – дело слишком личное, как вы можете помочь? - я намёки отказывалась понимать напрочь.
- Так до мужа неплохо было бы потренироваться.
- Вы думаете?
- Мы знаем, - Берти снисходительно скрестил руки на груди.
Этого тоже надо укусить, ишь, какой надутый.
- Господин, палатка для госпожи Ники готова.
- О, спасибо, я даже могу немного отдохнуть?
- Конечно, мы ещё с час не будем трогаться, так что пользуйтесь палаткой по своему усмотрению.
Я кивнула и вышла за Хансеном, которому наказали меня проводить.
***
- Ну, как тебе рыженькая?
- Берти, ты невозможен. Ты мне даже поухаживать за девушкой не дал, - Лекс опустился на освободившийся стул и налил себе вина.
- Правильно, потому что я имею право оценить все прелести нежданной попутчицы, - хмыкнул Берти.
- Ну-ну, можешь закатать свою губу обратно, ничего тебе не обломится, - младший брат отсалютовал Берти бокалом и залпом его осушил.
- Это почему?
- Потому что она выберет обходительного, романтичного и нежного мужчину, а не такого грубияна, как ты.
- Брось, когда это мне отказывали? – широкая самодовольная улыбка осветила лицо Берти.
- Всё потому, что ты пользовался положением, а если бы не это, то все женщины были бы мои.
- Мечтай. Ведь больше-то тебе рассчитывать не на что, - старший принц тоже выпил вина.
***
Так, теперь мне нужно выстроить так отношения с братьями, чтобы, как и советовал Лекс, попробовать и сравнить. Ведь внешность – ещё не всё. Мне с этим человеком всю жизнь жить, поэтому нужно ответственно подойти к выбору.
Я заплела волосы в тугую косу, завязав на конце плетёной тесёмкой. Впечатление нужное произвела, а теперь волосы не должны лезть в глаза.
Распотрошив свою сумку, я с удовольствием съела жареную курочку, положенную мне в уплату ущерба, и запила лёгким ягодным вином, которое тоже нашлось среди припасов. Это при женихах нужно утончённую натуру строить, а сейчас можно и расслабиться. Я посмотрела на мягкую перину и решила, что как раз самое время полежать перед дорогой. Теперь вряд ли будет ещё один привал до самого вечера.
Я даже не заметила, как заснула.
Глава 6
- Госпожа Ника, мы собираем лагерь, - вырвал меня из дремоты голос охранника.
- Хорошо, я сейчас, - поправив косу, я подхватила сумку с деньгами, а остальные вещи оставила. Ведь не откажут же слабой женщине в помощи?
Не отказали. Хансен самолично загрузил всё на мою лошадь, предварительно подтянув седло.
- Ника, я могу вас так называть? – Берти протягивал уже руку, чтобы помочь забраться в седло.
- Конечно.
- Тогда я - просто Тард.
- Хорошо.
- А я Шейр, - не стал стоять в стороне Лекс.
- Принято, - кивнула я.
Братья забрались на своих коней, и мы тронулись в путь. Впереди ехали четверо охранников, потом я в сопровождении близнецов, а уж за нами две кареты и целый отряд охраны. Внушительный эскорт.
- Ника, а вы любите музыку? – Лекс бросил на меня такой пламенный взгляд, что я едва из седла не вывалилась.
- Вы имеете в виду всякие там дудочки-гуделки? – с музыкой у меня как-то не сложилось. Это ведь в рассказах не опишешь, а в деревне у болота только на дудках и гудели, заставляя затыкать уши и мечтать об убийстве незадачливого музыканта.
- Не только, инструментов много разных бывает.
- О, я бы послушала, - Лекс многозначительно выпятил грудь и посмотрел на брата.
- А охотиться вам приходилось? – теперь очередь перешла к Берти.
- Да-а, - я широко улыбнулась, вспомнив, как, оседлав медведя, гонялась за кабаном.
Берти подвигал бровями, поворачиваясь к брату. Мне их игры были безразличны, пусть хвосты петухами распускают. Мой выбор будет основываться не на этих показательных выступлениях.
- Господин, разведчики вернулись, впереди люди какие-то.
- Высылайте отряд, пусть разбираются, - Хансен поклонился и отправился передавать приказ своим людям.
- Вы думаете, разбойники? – глаза у меня загорелись.
Что поделать, люблю лесной люд, а вот они ведьм почему-то не жалуют… Ведь не из-за того же, что мы их схроны раскапываем?
- Не бойтесь, прекрасная Ника, мы не дадим вас в обиду, - мой интерес перевели по-своему, а я сникла.
Такая возможность повеселиться пропадает. Ладно, потом наверстаю, вот только выберу жениха.
Мы простояли на дороге около получаса, больше времени вооружённым до зубов людям не потребовалось, чтобы разогнать разномастную шайку.
- Ну, вот и всё, - мы тронулись в путь, а я зорко посматривала по сторонам, стараясь запомнить место. Ведь не будут же разбойники вдали от логова охотиться, значит, нужно будет здесь хорошенько порыться. У меня даже ладошки вспотели, так хотелось метлу призвать.
Берти вещал мне про каких-то таинственных зверей, которых он добыл на трофеи, а я улыбалась и кивала, отмечая, что он начинает меня раздражать. Если второй такой же, то придётся другие кандидатуры подыскивать.
Стены города я встретила с огромным облегчением. Всё-таки дорога – вещь утомительная.
- Госпожа Ника, позвольте вам помочь, - пока Берти отвлёк охранник, ко мне подскочил Лекс.
- Благодарю вас, Шейр, - я вложила в свою улыбку максимум очарования. А этот наглец воспользовался случаем по полной, прижав меня к груди и задержав в объятиях дольше положенного. Ничему его жизнь не учит, ведь получил уже за свои загребущие ручонки, а вывод не сделал. Но я это припомню.
- Сегодня в полночь, - мурлыкнул мне Лекс на ухо, перед тем как опустить на землю.
Это он о чём сейчас?
Я оглянулась на Лекса, но он уже с невозмутимым видом разговаривал со слугами.
Неужели мне назначили свидание? Но почему про место не было сказано ни слова? Ладно, подождём. Всё выяснится в своё время.
Палаточный городок разбили быстро, а я вновь удивилась нежеланию братьев ночевать в гостинице. Хотя у богачей свои причуды. Мне же было без разницы, где спать. Палатки у моих женихов были с максимумом комфорта.
- Ника, вы согласитесь отужинать в нашей компании?
- С удовольствием.
- Тогда я возьму на себя смелость поинтересоваться вашими предпочтениями.
- О, не стоит беспокоиться, у меня скромные запросы, - ага, а ещё и сумка, полная еды.
На ужин я шла с предчувствием неприятностей. Вот даже пятку ломило. Но встретили меня радушно, вопросов лишних не задавали, наоборот, за столом текла непринуждённая лёгкая беседа с различными весёлыми историями и случаями из жизни. Даже Берти не казался занудой. В мою голову закралась мыслишка, что днём меня преднамеренно забалтывали, проверяя предел прочности. Надо бы поосторожнее с братьями, слишком они скользкие.
- Ника, а вы любите вино?
- Наверное, - лгать нельзя, поэтому только так.
- А какое вино вам нравится больше?
- Ягодное и не особо крепкое.
- У нас как раз есть пара бутылочек, разрешите предложить?
- Спасибо.
Мне тут же наполнили бокал. Вино и впрямь было вкусным, пилось легко, так что я даже не заметила, как бокал опустел.
- Ещё? – предложил Берти.
- А давайте, - согласилась я, игриво улыбнувшись. – Шейр, а вы почему не пьёте? – сосредоточенное лицо второго брата мне не понравилось.
- Не люблю это вино, слишком уж вкус приторный.
Я немного подумала и решила, что слова младшего брата имеют какой-то скрытый смысл, а потому сделала пару маленьких глоточков и бокал отодвинула.
Лекс улыбнулся краешком губ.
- Наверное, мне пора, завтра опять дорога, нужно как следует отдохнуть.
- Я вас провожу, - Берти резво вскочил со своего места.
- Вы так любезны, Тард, - вот не нравилось мне это второе имя. Если у Лекса оно было хоть терпимое, то старшему явно не повезло при выборе.
Я встала из-за стола и меня резко повело в сторону.
Это ещё что за ерунда? Я, что, напилась с двух бокалов?
Так вот что имел в виду Лекс! Хорошо, что я на третью порцию не накинулась.
Коварный Берти с самой обходительной улыбочкой придержал меня и подал руку. Я опёрлась, не раздумывая. Не будь во мне магии, не только ноги не держали бы, но и голова была бы затуманена. Эх, придётся подыгрывать.
Два раза я споткнулась на ровном месте, ещё пару раз вообще едва удержалась на ногах. Эк меня развезло-то!
Берти всю дорогу пользовался положением, обхватив меня за талию и ненавязчиво проводя рукой оценку моей фигуры. Я не возражала. Ведь будь я на самом деле не в дружбе с головой после выпитого, меня такие мелочи совершенно бы не озаботили.
Мы наконец-то дошли до моей палатки, и Берти окончательно обнаглел. Он крепко прижал меня к себе и поцеловал. Приятно, не спорю, только метод очень уж неспортивный. Противиться я не стала, а даже приняла самое активное участие в процессе, ещё и руками за шею обняв хитреца. Уж если сравнивать, то какая разница, когда начинать? А шанс очень даже неплохой, ведь Берти думает, что он ситуацией пользуется, а выходит-то наоборот.
- Какая же ты страстная, малышка, - прошептал мне красавчик в ухо, а я вздрогнула. Слишком уж откровенно это прозвучало на фоне того, что руки Берти оказались под моей рубашкой и вольно исследовали спину.
- Мне пора спать, - я попыталась высвободиться, но меня не пустили.
- Я сам тебя уложу, - с этими словами Берти подхватил меня на руки и внёс в палатку.
И что дальше? Я как-то не планировала так сразу переходить к постельным развлечениям, а вот мой спутник был настроен весьма решительно. Немного подумав, я решила просто внезапно уснуть. Ведь не настолько же мужчина не в себе, чтобы воспользоваться? А если уж и это не поможет, то придётся укусить. Я вспомнила серого кота, и едва не рассмеялась в голос, представляя последствия.
Мужчина же аккуратно положил меня на постель и потянулся к завязкам моей блузки, я в ответ сонно почмокала и засопела.
- Ника. Ни-ка, - меня потормошили, но я свернулась калачиком и начала посапывать громче.
Берти взлохматил свою густую шевелюру, вздохнул, но накрыл меня углом одеяла и вышел. Ну вот, а я была о нём плохого мнения. Уже плюс старшему брату.
***
- Что-то ты слишком быстро, - Лекс с усмешкой посмотрел на раздосадованного брата.
- Дозу не рассчитал. Девчонка явно перебрала, - Берти скинул сапоги и сел на постель.
- Ну да, это не придворные штучки, хлещущие вино вёдрами. Здесь невинный ребёнок, - Лекс не скрывал своей радости от неудачи брата.
- Ну, не такой уж и ребёнок, должен заметить, - старший красноречиво причмокнул губами.
- Бертард, неужели тебе на самом деле это нужно? – Лекс на минуту стал серьёзным.
- Я хотел тот же вопрос и тебе задать.
- Ну, я же не наследник, могу себе позволить и влюбиться, - младший принц смотрел прямо в глаза брату, ожидая его ответа.
- В эту? Не смеши меня. Эта малышка не для нашей семьи. Вечерок скоротать – верю. А больше – нет.
- Ладно, пойду посты проверю и спать. Завтра поговорим, - разубеждать брата Лекс не стал. Пока не с чего было.
Глава 7
Как только Берти ушёл, я потянулась к своему продуктовому мешку. Выпитое только разожгло аппетит, а те крохи, что я склевала на званом ужине, меня совсем не устроили. Достала сыр, колбасу, булку и начала неторопливо есть, запивая водой из фляги. Вина с меня и так уже довольно.
Жизнь наладилась. А что ещё нужно для счастья? Сыта, пьяна, долю романтики тоже получила, а впереди ещё столько всего интересного. Кстати, про «впереди». Дело к полуночи, а мне ведь Лекс свидание назначил. Я немного подумала и решила: а ну его к лешему! Спать буду. Ноги и так с трудом слушаются, а ещё куда-то идти надо. Место-то не оговорили.
Я неторопливо разделась, достала ночнушку, натянула её на себя и легла в постель. Завтра про свидание с Лексом поговорю.
Заснула я быстро, и сон такой приятный. Лекс меня обнимает, целует, так нежно, что сердце заходится. И даже то, что его руки нахально гладят мою грудь, нисколько не смущает.
По моему носу скользнула длинная прядь волос, и я чихнула, проснувшись. Оказывается, это и не сон был. Лекс, вальяжно развалившись на моей кровати, исследовал моё тело.
- Ты! – я возмущённо ткнула пальцем в его грудь.
- Я, - согласился Лекс и пододвинулся ближе.
- Что ты здесь делаешь? – я натянула одеяло до подбородка.
- Разве не видишь? Охраняю твой сон, - Лекс сделал вид, что ничего не было, а он просто так тут лежит.
- Странный способ, не находишь? – я начала спихивать его с кровати.
- Ты думаешь? – Лекс упирался изо всех сил.
- Так, хватит своё острословие на мне оттачивать, тебе пора, - я указала в сторону полога палатки.
- Я знаю, только не хочу уходить, - признался Лекс.
- Иди-иди, а то братец волноваться будет, искать задумает, - мой полуночный гость согласился с моими выводами.
- Это он может. Ладно, пойду,- мужчина встал и сделал пару шагов в направлении выхода.
Я уже облегчённо выдохнула, как Лекс вернулся:
- Кое-что забыл, - сказал он, и не успела я спросить, что именно, как он снова сжал меня в объятиях и крепко поцеловал.