- Слуги, комнату наследнице! – грозно гаркнул папочка, а потом уже обратился ко мне: - А пойдём-ка, дочь, побеседуем…
В кабинете за массивными дверями я узнала очень интересную историю. Оказывается, наследник престола не женат, и через несколько дней будет бал невест. И с воодушевлением поведал мне о том, что мои шансы на престол самые высокие.
- Посуди сама: ты красива, о тебе никто не может сказать ни одного плохого слова, ты дочь герцога, к тому же с хорошей наследственностью, а ещё ты ведьма. Что для тебя за пустяк – окрутить мужчину?
Я вынуждена была согласиться, что предложение и впрямь заманчивое. Мы, ведьмы, существа меркантильные, чего скрывать? И ведь льстит-то как: невеста наследника…
- А у наследника с внешностью как? – задала я немаловажный вопрос, а перед глазами Лекс.
- Всё в полном порядке. Молод, красив, крепок.
- Хорошо, я посмотрю. Но если он мне не понравится, даже не думайте настаивать.
- Понравится. Так понравится, что сама будешь собачонкой бегать и слюнки пускать.
Немного подумав, я решила, что ничего не теряю. До бала времени много, я и с братьями успею пообщаться, а уж будучи дочерью герцога, сделать это намного проще. Изначально ведь я именно так и планировала своё появление в их обществе обставить. В итоге, мы заключили взаимовыгодный договор. Папенька явно мечтал поближе к трону оказаться, а тут такой шанс.
- А где твоя метла? – спросил меня герцог Соверленг.
- В лесу, - пожала плечами я.
- Пусть она у тебя всегда под рукой будет, мало ли…
О, мне нравится такой подход. А говорят, дипломированные маги с ведьмами не могут найти общий язык. Всё дело в цене вопроса.
Я прожила четыре дня в приятной суете. Меня наряжали, покупали драгоценности, всячески расхваливали достоинства перед другими. А ещё - море слуг, которые ловили каждый вздох из моих уст. Не жизнь, а мечта.
Всё это кончилось предсказуемо: заявился курьер.
- Лорд Соверленг, Его Королевское Высочество извещает вас о вечернем визите.
Глава 12
- Ледоника, ты всё запомнила? Скромность, невинность и очарование.
- Не переживайте, лорд Соверленг, я не опозорюсь.
Внешность я уже подправила. Волосы были естественного русого цвета, кожа тоже давно избавилась от рыжих пятен, глаза снова стали прежними, скулы слегка вытянулись, подбородок заострился. Папочка долго рассматривал результат, а потом сказал:
- Губы нужно немного изменить, слишком тонкие, мужчины такие не любят.
На пару поколдовали и над губами. Новый образ походил на настоящий и почти ничего общего не имел с рыжей версией. Я довольно улыбнулась – никто не узнает из прежних знакомых. Я всё ещё рассчитывала на встречу с близнецами, не верилось мне обещаниям отца о моей полной капитуляции перед наследником. Что может быть в нём лучше, чем у того же Лекса? Разве, размер кошелька?
Я посмотрела на массивный перстень с камнем, который хорошо маскировал тоненькое колечко с россыпью бриллиантов. Сложное это дело – выбрать мужа и по душе, и по выгоде.
Наконец вечер наступил. Служанка поведала мне, что наследник уже прибыл, и мне оставалось только дождаться, когда отец пришлёт за мной. Я волновалась. Как-то неуютно мне было. Ведь всё-таки принц – это не обычный высокородный, тут и манеры другие, и интересы. Да и выбор у принца столь велик, что мне придётся постараться.
- Госпожа, пора, - я кинула последний взгляд в зеркало, выдохнула, как перед прыжком, и пошла, опустив смиренно очи в пол, как полагается воспитанной и благородной леди.
- Ваши Высочества, разрешите представить вам мою единственную наследницу: леди Ледоника, - я поняла, что принц был не один.
Я неловко присела в поклоне – колени дрожали, сердце колотилось.
- Хороша, - произнёс голос, от которого я чуть не потеряла сознание.
Краска залила моё лицо, но я всё-таки осмелилась поднять глаза на говорившего.
Я попала. Крупно попала. Передо мной стоял Берти. В парадном одеянии, с тонким золотым обручем на чёрных волосах и с близнецом за спиной.
- Наследный принц Бертард, - произнёс предполагаемый жених. – А это мой брат – Шейрлекс.
Вот и сложились все части головоломки. И таинственность, и колечко, и всё остальное.
- Мне очень приятно познакомиться, Ваши Высочества, - вымученно пискнула я.
А в голове набатом крутилась мысль: что теперь делать? Ведь существовала одна маленькая проблема, о которой хорошо было известно Лексу: принц не может уже выбрать другую невесту. Помолвочное кольцо королевского рода нашло свою жертву.
Но знал ли об этом сам Берти? Если знал, то сейчас идут поиски не кольца, а пропавшей невесты наследника, а если нет, то почему? И как Лекс намерен выкрутиться из этой ситуации? Вопросов много, а ответов нет.
Единственное, в чём оказался прав мой отец, так это в том, что принц мне понравился, впрочем, как и его младший брат.
Ладно, действую по плану, а попутно выясню, что с кольцом. Хорошо, что узнать меня нельзя.
- Леди Ледоника, вы не согласитесь прогуляться по парку? – голос Берти обволакивал очарованием, Лекс равнодушно смотрел в окно. А мне было обидно. На рыжую простушку клюнул, а на такую изысканную леди – нет. А на мне дорогущее платье, драгоценностей на целый килограмм. Ну, Лекс, за это ты мне ещё заплатишь!
- Конечно, Ваше Высочество, - приняла я приглашение старшего брата, отвечая широкой улыбкой.
- Вы раньше не были в королевском дворце? – Берти провёл меня по дорожке к ажурной беседке.
- Нет, - я оглянулась на дом, и мне показалось, что в окне мелькнул силуэт Лекса.
- Значит, я смею рассчитывать на честь познакомить вас с его архитектурой? – меня ненавязчиво пригласили ко двору, пока я смотрела по сторонам.
- Буду счастлива осмотреть его, Ваше Высочество, - я рассыпалась в благодарностях, принц потянул меня внутрь беседки.
- А как скоро вы планируете выехать в столицу? Бал уже скоро, а вам, наверное, хочется и сам город осмотреть, - Берти стоят так близко, что я чувствовала жар его тела.
- Всё зависит от воли моего отца, - я попыталась отойти на безопасное расстояние, но мне не позволили, обхватив за талию.
- Вы такая послушная дочь? – Берти наклонился к моим губам.
- Конечно, Ваше Высочество, - прошептала я.
- Давайте оставим титул. Можете называть меня просто Тард, - Берти усмехнулся. - Присядем?
- С удовольствием.
Берти пожирал меня глазами, и я прекрасно понимала, что последует за его предложением. Ну, что ж, я хотела сравнивать, так вот неплохой шанс.
Принц незамедлительно потянулся к моим губам, осторожно заключив меня в объятия. Я снова поразилась тому, как отличалось его поведение от прошлого раза. Что значит – положение.
После осторожного поцелуя я сразу отстранилась.
- Простите… Тард, но я не могу так… Мы совсем не знаем друг друга.
- Так давайте устраним это досадное недоразумение. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему кортежу?
- Я должна посоветоваться с отцом. А сейчас мне нужно возвращаться, - настроена я была решительно, и Берти это понял.
- Он не будет возражать, поверьте, - принц нехотя встал и протянул мне руку.
Меня проводили до моей комнаты и на прощание нежно поцеловали. Надо же, каким внимательным может быть Берти.
Я долго лежала в постели, сон ко мне всё никак не шёл. Решив, что надо основательно проветрить голову, я вышла на балкон. Снизу раздался какой-то хруст, но я не придала ему значения, мало ли кто под окнами может прогуливаться? Людей в доме много.
Что же мне делать? Берти явно дал понять, что я ему интересна, но нужно ли мне это? Не знаю. А ещё и Лекс…
Хруст под окном повторился.
Да кого там носит? Не дадут важные мысли обдумать!
Я раздражённо повернулась и хотела уже вернуться в комнату, как мои плечи сжали.
- Ага, попалась! – я удивлённо пискнула. И голос, и интонация были в точности такими же, когда я в мышином виде дрожала в пальцах Лекса.
- Ваше Высочество? – я надеялась, что это просто совпадение, ведь, не мог же Лекс с первой нашей встречи меня вычислить?
- Лекс, мы же договаривались, просто Лекс, - я вздрогнула, а жаркие губы прошептали мне в ухо:
- Не бойся, рыжая, ты же знаешь, я мышей не ем, - после чего меня подхватили на руки и внесли в спальню.
Как? Как он меня смог узнать?
- Что ты так на меня смотришь? Неужели не рада видеть? Ай-ай, Ника, нехорошо, - мне погрозили пальчиком, а младший принц бросил какой-то свёрток на кровать и начал стягивать камзол.
- Лекс, что происходит? – я заворожённо следила за процессом разоблачения.
- Это я у тебя хотел узнать, сладкая моя ведьмочка. Колечко на пальчик надела, а сама сбежала. Да ещё и с братцем целуешься у меня на глазах. Нехорошо. Порядочные невесты себя так не ведут.
- А если я непорядочная?
- Хорошо, что хоть возмущений по первому поводу нет. Хотя, ты ведь сама с кольцом всё решила.
- Зачем ты раздеваешься?
- Знаешь, милая, я целый день провёл в седле, и спать в одежде было бы подлинным издевательством над моим сиятельным организмом, - Лекс потянулся к свёртку, в котором оказались пижамные штаны.
Я поспешно отвернулась, видя, как принц потянулся к ремню.
- Ну, что, неприличная моя, здравствуй, что ли? – мои губы накрыли жарким поцелуем.
- Постой, - до меня дошло наконец-то некоторое несоответствие. – Кольцо помолвочное?
- Да, моя сладкая.
- Наследника престола?
- Именно.
- Но что тогда ты делаешь в моей постели?
- Охраняю будущую жену от посягательств не в меру озабоченных родственников? – предположил Лекс.
- Как это?
- Ника, ты моя, этого не изменить, как и того, что кольцо помолвочное. Отсюда вопрос на сообразительность: кто теперь наследник?
Я охнула.
- Вот. А братцу придётся свои аппетиты поумерить.
Глава 13
Я замерла. Это что же получается? Лекс теперь будет королём, а я…
Меня обдало жаром. Мечта моего отца была близка к исполнению, пусть и несколько нестандартным образом. Да и моё глупое сердечко обрадовано билось. Но есть ещё и Берти, который, как я поняла из слов Лекса, ничего не знает ни о кольце, ни о его обладательнице.
- Лекс? А что с Берти?
- Пока рано радовать моего братца всей правдой. Я предложил ему поменяться ролями на основании того, что кольцо потеряно, но не стал уточнять, что для него. Сама понимаешь, мне бы тогда ничего не светило. А я к тебе как-то привык уже.
- И старший брат вот так вот легко уступил тебе трон?
- А зачем он ему? Мы же всё равно править вместе будем, а раз так, то какая разница, у кого на голове бирочка с названием?
- А я?
- А ты – моя. Правда, придётся мне немного подождать, чтобы всё официально оформить, но это такая ерунда, правда, ведьмочка?
- Я правильно поняла, что ты не собираешься говорить брату, что нашёл кольцо?
- Не собираюсь. А вот обрадовать его тем, что у меня есть кандидатура на роль жены, я смогу уже через несколько минут.
- Каким образом?
- Уж не думаешь ли ты, моя наивная ведьмочка, что мой братик не попытается воспользоваться своим пока ещё титулом наследного принца, чтобы завоевать очередной трофей? Зачем он тогда пошёл тебя до дверей комнаты провожать?
Я имела другой ответ на этот вопрос, но Лекс безжалостно закончил:
- Чтобы знать точно расположение покоев и не плутать ночью.
- Но я бы начала возмущаться! Перебудила бы весь дом.
- И кто бы был против? Неужели твой отец? - я насупилась, понимая, что Лекс прав.
- Я бы его укусила, - Лекс хмыкнул, демонстративно разглядывая совершенно здоровый большой палец. - По-настоящему, - добавила я.
- А вот об этом братец не догадывается, и лучше было бы для нас всех, чтобы не узнал никогда. Сама понимаешь: ведьма на троне – нонсенс.
- А как ты узнал? – этот вопрос не давал мне покоя.
- Я тебя запомнил. Ещё там, на рынке, когда Хансен прогонял зазевавшуюся ведьму с дороги.
- Как это?
- По запаху. У меня очень чуткий нос. И когда одна серенькая мышка забралась в палатку и нагло подслушала наш тайный разговор, я уже знал, что будет дальше. Ты не могла не клюнуть на наживку про рыжие волосы.
- Ну, ты и интриган! – восхитилась я.
- А как иначе? У меня невеста – ведьма! – хохотнул Лекс, а потом насторожился: - Тихо, кажется, идёт.
Лекс с головой нырнул под одеяло за моей спиной. Мне же предстояло первой встречать гостя.
Да, сейчас будет интересная сценка. Ведьма во мне радостно потирала ладошки. Всё-таки Берти – мерзавец, каких поискать. И Лекс прав, что хочет его проучить таким образом.
Дверь толкнули, но щеколда была закрыта, поэтому войти сразу Берти не смог. Но он был маг, и какая-то жалкая задвижка не могла встать на его пути, поэтому всего через минуту проход был свободен. Я напряжённо ожидала дальнейшего развития событий. А вот Берти оказался не оригинален, он стал раздеваться. Моё ночное зрение помогло мне оценить всю красоту момента. Принц никуда не торопился, он был уже полностью уверен, что добыча от него не уйдёт. Я же пожирала глазами красивое действо. Всё-таки есть на что посмотреть, я даже дышать стала через раз, боясь спугнуть. Лекс недовольно завозился и нагло облапил меня руками. Ревнует?
Пижаму с собой принц не принёс, поэтому окончание стриптиза я смущённо прозевала. А вот когда кровать прогнулась под весом немаленького мужского тела, я очень хорошо почувствовала. Берти осторожно потянул на себя одеяло, пытаясь подлезть под его край. Только не учёл, что его ширины вряд ли хватит на троих, а Лекс делиться не собирался, подмяв второй край по себя. Когда Берти понял, что накрыться ему будет нечем, он начал осторожно пододвигаться ко мне. Такое соседство меня совсем не вдохновило, ведь одежды на принце не было совсем… Я попятилась, чем выдала своё совсем не сонное состояние.
Принц хмыкнул и откровенно нахально заявил:
- Куда же вы, моя прелесть? Кровать не бесконечная, так стоит ли тянуть время?
И что отвечать? Сзади подпирает Лекс, спереди это обнажённое чудо…
- Ваше Высочество, вы зря сюда пришли, - теперь я предприняла попытку добыть одеяло, чтобы отгородиться.
- Я так не думаю. Ведь меня ожидает такая волшебная ночь, - Лекс после этих слов хрюкнул и уткнулся в мою спину, сотрясаясь от смеха. Одеяло оказалось в моих руках. Я тут же подоткнула его под себя.
- Вы дрожите? – ещё одно поползновение в мою сторону. – Не бойтесь, я буду самым нежным любовником.
Это каким же надо невнимательным, чтобы принять эти дёрганья за дрожь? С конвульсиями сходство и то больше.
- Не приближайтесь ко мне, - предупредила я Берти, видя, что ему игра нравится, и он желает продлить охоту.
- А то что?
- А то с вами будет разбираться ваш брат.
- Да? – удивился Берти, такого ответа он точно не ожидал.
Я больше терпеть не могла, поэтому бесславно сдалась:
- Лекс, ну, скажи ты ему! – наплевав на мнимые приличия, я перелезла через жениха и спряталась за его широкую спину.
Лекс заржал, как конь, а вот Берти был настолько шокирован, что не сразу даже отреагировал.
- Ну, брат, ты и затейник! – Лекс утирал выступившие слёзы.
- Лекс? Лекс! Ты что здесь делаешь?
- У самого-то предположения имеются?
- Ты, вы… Она тебя зовёт Лекс?
- Ну, а как ещё моя будущая жена может меня называть в постели? Ваше Высочество?
- Но как ты мог?
- Братец, уж у тебя по этой части опыт богатый, пофантазируй сам.
- Лекс, хватит зубоскалить! Объясни мне сейчас же, что происходит?
- А ты сначала штаны натяни, и так уже мою невесту до полуобморочного состояния довёл.
Я не вмешивалась в выяснение отношений. Лекс сам всё затеял, вот пусть и выкручивается.
Берти внял дельному совету и быстро влез в штаны да ещё и рубашку накинул. Он зажёг свет и теперь внимательно оглядел комнату. Вещи Лекса аккуратно были повешены на спинку стула, сам он, по-хозяйски подмяв подушку под спину, сидел в кровати, я куталась в освободившееся одеяло.