— Она же человек, — вмешался ликан, продолжая констатировать очевидное. — Почему ты выбрал именно ее?
— Против инстинктов не пойдешь, — Вэн толкнул рюкзак Джерри, когда выпрямился во весь рост, давая ей понять, что он рядом.
— В нем преобладают качества оборотня, — в голосе ликана звучало отвращение. — Это один из наших недостатков. Мы влюбляемся в того, с кем спим, и наша природа требует утверждения прав на эту женщину. Должно быть, он действительно отчаянно хотел кого-то трахнуть, раз выбрал ее. Ни один приличный оборотень не прикоснется к слабой, бесхребетной суке.
— Не называй ее так! — пригрозил Вэн.
— Я не стерва, — пробормотала Джерри. — Но могу ей стать, если ты снова меня оскорбишь.
— Ты рассказал ей о нас, — прошипел вампир. — Но существуют правила. И ты их нарушил.
— Она работала на мой клан. Дэкер запретил прикасаться к ней, но я всегда ее оберегал. Когда он послал нескольких ублюдков убить ее, мы ушли… после того, как я оставил их тела на его пороге.
— Почему он вообще допустил присутствие человека в клане? — подозрительно спросил вампир.
— Не твое дело. Убирайтесь с нашего пути, — прорычал Вэн.
— Ты хочешь пройти через мой город, — вампир сделал паузу. — За это я требую ответов.
— Ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы. Я убью вас всех, если кто-то попытается нас остановить.
— Детка, — промурлыкала Джерри, стараясь, чтобы ее голос звучал жалобно. — Я замерзла и проголодалась. Ответь на вопросы, чтобы мы могли найти дешевый мотель или что-то в этом роде.
— Прекрасно, — фыркнул Вэн. — Дэкер, с помощью контроля сознания, использовал некоторых людей, чтобы шпионить за городами вокруг нашей территории. Если кто-то догадывался о нашем существовании, эти люди предупреждали клан. А теперь оставьте нас в покое, черт возьми!
Джерри молчала, удивляясь тому, с какой легкостью лгал Вэн. Это звучало правдоподобно. Вамп-ликан вроде Дэкера никогда бы не доверился работающим на него людям, но в эту версию изгои поверили. Этот вождь клана был самым страшным и ненавистным из всех четырех кланов. Даже Джерри слышала о нем страшные байки. Кое-кто из подлых ребят угрожали написать Дэкеру письмо с просьбой убить ее во сне. У людей был Санта, которому отправляли свои желания. У злых вамп-ликанов был Дэкер. Он стал Буги-мэном ее детства. Она вздрогнула при одной мысли о нем.
Вэн отвел руку и схватил ее за бедро. Это было нелегко сделать, так как рюкзаки за спинами разделяли их на несколько футов. Джерри глубоко вздохнула и заставила себя забыть о прошлом. Впрочем, будущее тоже выглядело достаточно мрачным, хотя вампиры не успели подкрасться к ним, пока она отвлекалась на разговор. Они оставались в прежних позах, напоминая ужасные статуи.
— Мы могли бы дать тебе кров и пищу для твоего человека, — вампир сделал паузу. — За определенную плату, конечно.
— Так не пойдет, — Вэн снова прижался к Джерри. — Ты продашь наше местоположение моему клану. Нет, спасибо. Дайте нам пройти, или я буду сражаться с вами до смерти.
— Мы никак не контактируем с твоим кланом.
— Зато вас соблазнит цена за наши головы, — Вэн понизил голос: — Убирайтесь с дороги или умрите. Мы уходим.
— Они охотятся за тобой?
— Значит, ты все знаешь. Ты намерено искал нас? — прорычал Вэн. — Клан уже предупредили? Они отправили стражей, чтобы убить нас?
— Как давно ты в бегах?
— Некоторое время, — Вэн помолчал. — Мы все еще живы, несмотря на все усилия стражей. Прими мой совет и забудь о награде. Вы не первая группа идиотов, которые пытались заполучить эти деньги. Я бы посоветовал вам спросить стражей, как так получилось, что все до единого, доносящие на нас, мертвы. Дэкер никому не платит. Вместо денег он присылает убийц. Дэкер подлый ублюдок, смотрящий свысока на любого, не являющегося вамп-ликаном. Отойдите и дайте нам пройти.
Вампир поднял руки.
— Мы не заключали союзов с кланами вамп-ликанов. Они охотятся и за мной.
— Извини, но я не куплюсь на это. Тебе пришлось бы сделать что-то действительно дерьмовое, чтобы их спровоцировать. А ты всего лишь тусуешься с несколькими вампирами и одним ликаном. Признаю, это странно, но ничего такого, что могло бы заставить вамп-ликанов покинуть Аляску. Или ты обрюхатил суку, чтобы породить кого-то из моих сородичей?
— Я создал солдата и оставил его в городе неподалеку от территории клана, — вампир улыбнулся. — Это привлекло их внимание.
— Солдат? — Вэн не выглядел убежденным. — Что, черт возьми, это такое?
— Наша версия сильных вампиров с определенным сроком годности. Они злые и жестокие, но совершенно нестабильные, если только мы не кормим их своей кровью, — вампир сделал паузу. — Ты, наверное, заметил, что я сейчас здесь, а не там? Значит солдат сошел с ума. Это прекрасное зрелище. Он будет убивать все, что движется или имеет сердцебиение.
Джерри уже ненавидела этого вампира. Похоже, он действительно гордился тем, что оставил усовершенствованного зомби убивать невинных людей. Но это ее не удивляло. Для большинства вампиров люди были лишь скотом. Предположительно, были и нормальные кровососы, но Джерри никогда не встречалась с подобными. Она реально делала все возможное, чтобы избегать всего сверхъестественного.
— Если за тобой тоже охотятся, то нам стоит еще быстрее бежать отсюда, — Вэн покачал головой. — Только благодаря осторожности мы до сих пор живы. Я сомневаюсь, что ты сможешь перехитрить кого-то из стражей, которых пошлют за тобой. Ты приведешь их прямо к нам. Нет, спасибо.
— Нэст, уходите, — приказал вампир.
Вампир на балконе повернулся и прыгнул, исчезнув на крыше. Еще двое, ошивающихся у мусорного бака, ускользнули в темноту. Джерри не была уверена, хорошо это или плохо. Они действительно ушли или собирались скрыться с глаз долой, чтобы напасть исподтишка?
— Вамп-ликан, мы предлагаем тебе приют на эту ночь, — продолжил Мастер. — По крайней мере, прими хоть это. Мы могли бы помочь друг другу.
— Я не вижу, как мы можем взаимодействовать.
— Ты далеко от дома, а я оказался в такой же ситуации. Вамп-ликаны отправят за мной стражей. Мы могли бы объединить усилия.
Джерри скрыла эмоции. Они купились на это, или вроде купились. Но она все равно нисколько не доверяла вампиру. Предложение могло быть ловушкой. Джерри лишь надеялась, что невысокое мнение Вэна об интеллекте врагов не приведет их к гибели.
— Нет, — Вэн понизил голос: — Я не могу тебе доверять.
— У нас есть общие враги.
— Ты тоже можешь быть моим врагом, — Вэн замешкал. — Убирайся с дороги, или я убью тебя.
— Не надо так торопиться. Мне сто восемьдесят два года. За моими плечами возраст и опыт. По большей части это мой мир, а не твой. Вы, вамп-ликаны, как правило придерживаетесь собственной территории. Подумай об этом. Ваши шансы избежать захвата выше, если рядом есть подмога. Мы могли бы работать вместе.
— Захват, черт возьми. Они убьют ее, заставив меня смотреть, а затем придет моя очередь. Полагаю, ты хочешь, чтобы я поверил в твою помощь по доброте душевной? — Вэн фыркнул. — Давай порассуждаем. Награда за нашу поимку, должно быть, огромна. Не думаю, что Дэкера сильно волнует смерть стражей, которых я прикончил. По крайней мере, раньше ему было наплевать. Но я, возможно, ошибаюсь.
— У меня больше денег, чем я мог бы потратить. Меня не интересует вознаграждение. Называй меня Хортон. Как тебя зовут?
Вэн решил не представляться.
— Так чего ты хочешь, вампир?
Хортон вздохнул.
— Такой упрямый. Ладно. Мне необходима информация. Я должен знать количество вамп-ликанов в каждом клане. Еще мне нужен подробный отчет о том, как они работают и какие у них слабые места. Кого они боятся? Почему? Как я могу привлечь их врагов на свою сторону, чтобы мы могли сотрудничать? — вампир повысил голос. — Я хочу уничтожить ублюдков. Эти сукины дети убили моего Мастера и гнездо. Мне же остается лишь убедиться, что они заплатят за это.
Джерри изо всех сил старалась скрыть свое лицо. Вэн, похоже, был прав насчет того, что Мастер задумал начать войну с вамп-ликанами. Вампир затаил на них злобу.
— Я тебе не верю, — заявил Вэн. — Ты лжешь. Если все сказанное правда, то при зачистки гнезда тебе бы не удалось сбежать.
— Меня там не было. Я отправился за новыми кормильцами. Вернувшись на следующий вечер, я обнаружил, что от моих сородичей остался лишь пепел.
Кормильцы? Джерри вздрогнула. Он имел в виду жертв. Ублюдок признавал, что похищал людей, чтобы кормить ими гнездо.
— А что вы вообще забыли на Аляске? — голос Вэна звучал сердито. — Раз ты оставил одного из этих солдатов рядом с территорией вамп-ликанов, значит, твое гнездо действительно там было. Вы работаете на вамп-ликанов? Вместо них охотитесь за головами? Я так и знал! Ты ведь следишь за нами, не так ли?
— Нет! — прошипел Хортон. — Мы приехали туда по другой причине.
— Я все еще не верю, — Вэн снова начал рычать.
— Они вырезали гнездо только потому, что мы были на Аляске. К черту вамп-ликанов! Они считают, что имеют право убить любого, кого захотят. Я заставлю их заплатить.
Вэн молчал несколько долгих секунд.
— Они запрещают мне заявлять права на мою пару. Это против нашей природы. Кто-то должен их уничтожить.
Джерри знала, что эти слова, должно быть, дались Вэну нелегко. В ее памяти вспыхнули воспоминания о годах его тренировок, чтобы научиться сражению, и гордость, которая появлялась в его глазах каждый раз, при рассуждениях какого это быть вамп-ликаном. Они защищали слабых. Исправляли ошибки. В основном вамп-ликаны оберегали ликанов, но все же это было почетно.
Вэн делился с ней всеми историями, которые рассказывал его старший брат. Он обожал и боготворил Гербина. В глазах Вэна брат был супергероем только потому, что вышел в мир и убил злобных ублюдков, которых нужно было стереть с лица Земли. Теперь этим занимался Вэн.
Джерри очень надеялась, что они не умрут.
* * *
Вэн кипел от злости, но скрывал это. Гребаный вампир стоял очень близко, но Вэн ощущал насыщенный запах ликанов. Они прятались между зданиями по обе стороны от них, вероятно, готовясь напасть по команде. Вэн дышал через нос, сосредоточившись на запахах. Так как не мог задействовать другие чувства. Их было больше дюжины, ближе к двум.
Он ошибся, взяв с собой Джерри. В этот момент Вэн жаждал убить Хортона. Изгои-ликаны, вероятно, разбежались бы, если бы их предводителя уничтожили. Вэн мог бы стереть в порошок создателя упырей и сбежать прежде, чем ликаны нападут, но не с Джерри. Она замедлит его, даже если он схватит ее и перекинет через плечо. Как же глупо. Он пришел сюда не только для того, чтобы убить Хортона. Ему нужно было выяснить, кто еще работает с ним, приказал ли Совет гнездам нападать на вамп-ликанов и повелись ли стаи ликанов на бред Хортона.
Вэн подавил гнев. Именно такой развращенный засранец, как Хортон, убил Гербина и навсегда изменил жизнь Вэна. Он выровнял дыхание, прочистил мозги и тщательно все обдумал.
— Хорошо. Я предоставлю информацию в обмен на данные о некоторых местах, где обитают только люди. Таким образом, мне не придется беспокоиться о том, что кто-то придет за моей парой или продаст наше местоположение вашему Совету, какой-нибудь стае или вамп-ликанам, — он сделал паузу. — Еще мне нужны деньги. Из-за поспешного побега нам пришлось оставить все дома. Мне надоело останавливать случайных людей и заставлять их отдавать деньги. Кажется, ни один из них больше не носит крупную наличность. А заставлять их идти в банки со всеми этими гребаными камерами слишком рискованно.
Мастер самодовольно ухмыльнулся.
— Я могу обеспечить тебя всем вышеперечисленным.
— Попробуй что-нибудь выкинуть, или если хоть один из твоих людей посмотрит на мою пару, то я оторву твою гребаную голову, — предупредил Вэн. — Я ясно выразился? Может, она всего лишь человек, но она моя, — прорычал он. — Понял, Хортон?
— Тебе действительно следует научиться доверять, вамп-ликан.
— Меня зовут Вэн. И я никогда не буду таким глупцом. Мне нравится дышать.
— Мы заключили союз. Следуйте за нами.
Вэн схватил Джерри за руку и повел за собой, держась на расстоянии добрых пятнадцати футов от вампира и его приятеля-ликана. Джерри не пыталась крепко стиснуть его ладонь. Она была умна. Он мог отпустить ее в одно мгновение и напасть, если возникнет необходимость. Джерри следовала за ним по пятам, пропуская Вэна вперед, значит, он мог защитить ее в любой момент.
Это навеяло ему одно воспоминание из прошлого:
Трэйс, захватив с собой Джерри, отправился к воспитателю детей клана в начале лета. Все видели человеческую девочку издалека, но до этого дня родители держали ее поближе к дому и подальше от других детей. Глава клана объяснил различия между ними: у нее хрупкие кости, она не сумеет исцелиться также быстро, как вамп-ликаны, Джерри не отращивает когти или клыки. Трэйс предупредил всех детей, чтобы они были нежны в своих играх. Разъяснил, что нет никакой чести в том, чтобы причинять вред кому-то настолько слабому. Трэйс также дал ясно понять, что Джерри является частью клана, а каждый, кто обидит ее, будет сурово наказан.
Тем не менее это не мешало некоторым говорить ей гадости. Дети часто отмечали, что Джерри была меньше, чем должна быть, по сравнению с ее погодками. Некоторые наслаждались, заставляя ее задыхаться и источать запах страха, высвобождая свои когти и прыгая на нее в притворных атаках. Вэн почувствовал к ней жалость. К тому же его завораживали ее волосы. Их было так много. Белокурые, почти белые, ниспадающие на спину. Мать всегда завязывала ей хвост, но через некоторое время пряди выбивались и падали Джерри на лицо.
Она проводила все время дома, читая книги, а не играя на улице с другими. Вэн никогда не понимал причин такого поведения, пока не спросил, почему. Некоторые моменты жизни застревали в памяти, и это был один из них. Она посмотрела на него своими большими голубыми глазами, в которых появились слезы.
«Мой отец говорит, что я легкая добыча, значит, должна оставаться внутри, где безопасно. Он не хочет, чтобы со мной что-нибудь случилось. Трэйс сказал, что мне нужно играть с другими детьми, но они не прогонят тех, кто придет за мной. На прошлой неделе я чуть не столкнулась с детенышем лося. Но ведь у меня нет такого же слуха и обоняния как у вас. Повезло, что он был один, иначе на меня бы напали. Когда я вырасту, мне придется стать ремесленником, как папа, или все время сидеть дома, как мама. Я уже пыталась поднять отцовскую бензопилу, чтобы научиться делать скульптуры, но она была слишком тяжелой. Однажды, когда я вырасту, я буду тренироваться каждый день, пока не стану настолько искусной, что у меня появится будущее».
Вэн пожалел ее. Он начал выводить Джерри на улицу и даже научил драться. Она была очень умна и обладала чувством юмора, а ему нравилось проводить с ней время. Их связь росла до тех пор, что вскоре он уже не смог представить себе жизнь без своей златовласки.
Вэн крепче стиснул руку Джерри, следуя за безумным вампиром в здание в конце квартала. Он не позволит, чтобы с ней что-то случилось.
Ликаны продолжали преследовать их. Они передвигались очень тихо, но Вэн все же сумел уловить шорох. Плохо, если их просто заманили в ловушку.
Вампиры были жадными и эгоистичными. Но Вэн обладал тем, чего хотел Хортон, а Джерри являлась единственным рычагом, который мог использовать вампир. Вэн хорошо все продумал, поэтому постарался расслабиться. В прошлом ему часто приходилось рисковать жизнью, выполняя подобные задания, но сейчас все было по-другому. На кону стояла жизнь златовласки.
Внутри здание оказалось более приятным, нежели снаружи. Кто-то потратил деньги на его перекраску. Хортон обернулся, когда они вошли, и улыбнулся.
— Добро пожаловать в наш нынешний дом. Нас двадцать четыре часа в сутки охраняет стая Джоэла.
Ликан скривил губы, свирепо посмотрев на Вэна. Это было четкое и ясное сообщение. Альфа стаи изгоев не был в восторге от присутствия Вэна и Джерри в качестве гостей и не скрывал этого. Вэн снова сосредоточил внимание на Хортоне.