Проведя рукой по аккуратно зачесанным, рыжим с сильной проседью волосам, он откинулся на высокую спинку резного удобного кресла и сдвинул брови. Дело Томаса Дойла обещало быть очень непростым, но он не сомневался, что справится, в очередной раз, огородив безмозглого, беспричинно жестокого сына своего старого друга от верной отсидки.
— Чертов маньяк, — процедил он сквозь зубы.
Вздохнув, Рори постучал в дверь кабинета и, услышав недовольное «да», вошел.
Отец встретил его удивленным взглядом.
— Рори? Ты не предупредил, что приедешь.
Вот так — ни «здравствуй, сын», ни «как дела». Лишь раздраженное «не предупредил». Рори негромко фыркнул и попытался улыбнуться.
— Здравствуй, папа. Извини, я как-то не подумал.
— Кто бы сомневался, — произнес Уильям, собирая бумаги. — У меня назначена встреча с Дойлами и…
— Не переживай, мы не будем вам мешать, — быстро сказал Рори.
— «Мы»?
— Да, я приехал не один. Со мной мой друг и его маленькая сестра. Она серьезно больна и я решил помочь, — выпалил он, запоздало соображая, что мог спокойно не вдаваться в подробности.
— Больна? — Маклафлин-старший брезгливо поморщился и потянулся к платку, торчащему из нагрудного кармана. — Чем?
— У нее мутизм. — Увидев выражение лица родителя, Рори быстро пояснил: — Это не заразно, она просто перестала разговаривать, вследствие сильного стресса. Ничего не помогает, никакое лечение, а я где-то вычитал об иппотерапии и решил, что знакомство с Разбойником сможет хоть как-то сдвинуть дело с мертвой точки.
— Ты еще и благотворительностью решил заняться, добрый самаритянин? — усмехнулся Маклафлин-старший.
— А разве это плохо, отец?
— Нет. — Отец встал из-за стола, подошел к окну и, отодвинув штору указательным пальцем, глянул на непрошеных гостей, несмело топчущихся у машины. — Это и есть твой друг? Что-то не припомню этого молодого человека. Кто он?
«Можно подумать, ты помнишь других моих друзей», — зло подумал Рори.
— Мы не так давно вместе… в смысле, не так давно подружились. Его зовут Марк Уилан, девочку — Дарина.
— Чем он занимается?
— Работает в порту…
— Кем?
Рори тяжело выдохнул. Черт бы побрал отца с его снобизмом!
— Грузчиком…
Отец повернулся к нему, глядя с высокомерной, насмешливой улыбкой.
— Ты стал заводить друзей среди грузчиков? Поздравляю. Впрочем, чему я удивляюсь? Работа в клубе накладывает свой отпечаток, заставляя общаться с кем попало, с разным отребьем. Я не удивлюсь, если ты в следующий раз привезешь сюда бомжа.
— Марк не отребье… — сквозь зубы процедил Рори. — Он очень хороший и очень несчастный парень, которому я хочу помочь. С меня не свалится корона, если я попытаюсь сделать это.
— Твое дело. — Уильям вернул штору на место. — Я давно смирился с тем, что ты наплевал на честь семьи. — Он посмотрел на часы. — Я пригласил Дойлов к обеду и разговоры за ним не предполагают наличие чужих ушей, извини.
Рори почувствовал закипающую в себе ярость и прикрыл глаза.
— Мы не будем вам мешать и пообедаем в домике для гостей, если, конечно, останемся на обед…
Отец поджал губы, коротко кивнул и, сев за стол, принялся демонстративно разбирать только что сложенные бумаги. Аудиенция была окончена.
Рори пулей вылетел из особняка и, подойдя к стоящему у машины Волчонку, буркнул:
— Пошли.
Марк застыл на секунду, потрясенный его хмурым лицом и придержал за руку.
— Все в порядке? Ты какой-то напряженный.
Рори повернулся к нему и нервно рассмеялся.
— Правда? Не переживай, это — обычное мое состояние после общения с родителем. — Он сделал пару шагов и остановился, обернувшись на застывших Марка и Дарину. — Ну? Чего замерли? Нас ждет замечательная прогулка! Дарина, твой новый друг тебя заждался!
Девочка покосилась на брата и сделала неуверенный шаг к Рори. Волчонок улыбнулся и, взяв сестру за руку, направился вслед за стремительно удаляющимся брюнетом.
Просторная конюшня, рассчитанная на десять лошадей, располагалась недалеко от дома. К ней примыкал довольно большой открытый загон, хорошо просматриваемый из окон особняка, в котором дожидались всадников снаряженные лошади. Поверх легких летних попон покрывающих спины двух жеребцов — поджарого гнедого Уголька и Старта, красавца золотисто-молочной масти — уже были закреплены седла. Рыжий пони Разбойник прохаживался с задумчиво-обреченным видом рядом с длинноногими собратьями, изредка косясь на них печальным глазом, запрокидывая мохнатую морду и тихонько пофыркивая. Почуяв Рори, все трое повернули в его сторону головы и тихо заржали, раздувая ноздри и выражая свое приветствие.
Не утруждая себя и не дойдя до прикрытых ворот, Рори легко перепрыгнул через брусья загона. Разбойник, опередив своих товарищей, первым подоспел к нему, быстро семеня короткими ножками, и радостно ткнувшись мордой в грудь, принялся с энтузиазмом обнюхивать его карманы.
— Ох, дружище, я такой болван… — пробормотал Рори, поглаживая рыжую мохнатую морду. — Я забыл сахар в машине.
— Я захватил. — Марк, улыбаясь, протянул ему коробку с рафинадом через загон. — И вот, еще кое-что… — Он вручил Маклафлину пакет с яблоками, заранее припрятанный на заднем сидении машины.
— Молодец. — Рори благодарно кивнул.
Лошади заинтересованно зафырчали, обступив его и вытягивая длинные шеи. Он потрепал каждую из них по холке и повернулся к Марку.
— Ворота не заперты, заходите. Не бойтесь, они самые спокойные создания из всех, что я видел.
Волчонок усмехнулся и, подхватив Дарину под руки, легко передал ее в объятия Рори. Девочка пискнула, но, оказавшись на руках кудрявого брюнета, доверчиво прильнула к его плечу. Улыбнувшись прелестной картине, Марк грациозно перемахнул через ограду.
— Просто шикарно смотришься с ребенком на руках, — весело сообщил он Маклафлину и погладил, ткнувшегося в него мордой, золотистого Старта. — Привет, красавец.
Старт покосился на него голубым глазом, пофыркивая, обнюхал лицо и тихо заржал.
— Ты ему понравился, — улыбнулся Рори, опуская Дарину на землю. — Ну что ж, принцесса, знакомься — это Разбойник.
Дарина огромными, полными восторга глазами смотрела на рыжего пони, увлеченно хрустящего яблоком, как обычно прижимая к груди любимую игрушку. Умяв сочный плод, Разбойник тряхнул густой светлой гривой и благодарно поклонился, выставив вперед одну коротенькую ногу. Это был трюк, которому его обучил Рори давным-давно, в юности, но маленькая лошадка помнила его до сих пор. Девочка издала тихий восхищенный возглас.
— Хочешь его угостить? — Рори присел перед девчушкой на корточки и вопросительно заглянул в широко распахнутые синие глаза. Дарина кивнула. — Раскрой ладошку. Я положу на нее кусочек сахара, и он просто слизнет его.
Девочка снова кивнула, нерешительно протягивая свободную от куклы ручку.
— Не бойся, — шепнул ей Рори в самое ушко.
Затаив дыхание Марк наблюдал за тем, как Дарина со счастливой улыбкой на личике кормит пони, и на глаза его снова навернулись непрошеные слезы. Тяжело сглотнув, он перевел взгляд на Маклафлина, внимательно следящего за тем, чтобы увлекшийся угощением Разбойник, не «слизнул» вместе с рафинадом и ручонку его сестры. На лице Рори застыло выражение, которое он мог бы описать, как надежду. Теплые ореховые глаза смотрели на Дарину с нежностью и трепетом, а яркие чувственные губы (Марк мог поклясться в этом!), почти не шевелясь, беззвучно повторяли: «Скажи что-нибудь, малышка…». Но сестренка молчала, лишь сдавленными тихими звуками выражая свой восторг. Но сейчас ему было достаточно и этой малости. Дарина улыбалась! И это была заслуга его нового знакомого, его неожиданной и запретной любви.
Рори поднял на него глаза.
Какое-то время они просто смотрели друг на друга, будто пытаясь передать взглядами все, что пока не решались произнести вслух. Марк снова сглотнул — эти ореховые глаза не оставляли никакого шанса разумным мыслям в его голове, заставляя их лопаться словно мыльные пузыри и растворяться призрачной дымкой в безумном желании прокричать: «Я люблю тебя!». Он чувствовал, как тяжело бухает его сердце, грозясь пробить грудную клетку, и сжимал зубы, отчаянно пытаясь удержать рвущееся на волю признание.
Рори приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но его опередил громкий возглас:
— Рори! Мальчик мой!
Они обернулись. К ним спешила крупная дама неопределенного возраста, сияя улыбкой и путаясь ногами в длинной юбке.
— Миссис Браун!
Маклафлин поднялся, одарив Волчонка еще одним обжигающим взглядом, и заключил подоспевшую женщину в объятия.
— Ну почему ты не предупредил, что приедешь? Джерри буквально ошарашил меня этой новостью! Бессовестный, не появляться здесь больше двух месяцев и не позвонить заранее! Я бы испекла к обеду твой любимый пирог с вишней! — Она взъерошила его кудряшки и посмотрела на Дарину и Марка. — Что за два ангела с тобой? Боже, какое прелестное создание! Как тебя зовут, ангелочек?
Миссис Браун склонилась к девочке, и ласково потрепала по щеке. Та удивленно моргнула и обратила беспомощный взгляд на брата.
— Ее зовут Дарина. — Волчонок взял сестру за руку. — Она…
— Не разговаривает, — закончил за него Рори. — Временно. Правда?
Он посмотрел на девчушку и хитро подмигнул. Дарина улыбнулась ему и спрятала лицо на бедре Марка.
— Ангелам не обязательно разговаривать. — Миссис Браун выпрямилась и с интересом посмотрела на золотоволосого парня. — Брат и сестра, верно?
Волчонок кивнул и, очаровательно улыбаясь, протянул руку.
— Марк.
— Джессика. — Женщина пожала его руку и, повернувшись к Рори, доверительно сообщила: — Давно не видела столько красоты и очарования сразу. Тебя в расчет не беру, маленький негодяй.
Маклафлин расхохотался, взглянув на покрасневшего Волчонка.
— Да уж, куда мне до них!
Они мило беседовали, обсуждая чудесную погоду, меню предстоящего обеда, который Рори попросил накрыть в домике для гостей, объяснив это тем, что у отца назначена деловая встреча, и прочие мелочи, когда к ним подошел мистер Браун. Познакомившись с гостями, он покопался в кармане рабочих штанов и, выудив конфету, протянул ее Дарине. Девочка смущенно улыбнулась и, не спрашивая глазами разрешения у брата, быстро сунула ее в рот. Вообще, она выглядела счастливой и расслабленной, и Марк с трудом верил своим глазам, наблюдая за тем, как сестренка доверчиво протягивает ручки смотрителю.
Мистер Браун, квохча сиплым старческим смехом, усадил ее верхом на запряженного пони и повернулся к молодым людям.
— Я прослежу за Дариной, а вам советую размять наших красавцев. — Он пристроил тряпичную куклу на седле Разбойника и легко щелкнул девочку по носу. — Ты ведь не против отпустить ненадолго своего брата и дать ему возможность тоже покататься? Не побоишься остаться со мной и миссис Браун? Обещаю, будет весело! — малышка замотала головой и помахала Волчонку ручкой «пока-пока!». — Вот и молодец!
— Дарина, ты уверена? — Марк с сомнением посмотрел на сестру. — Меня не будет рядом. Ты точно не испугаешься?
Девочка решительно кивнула, снова взмахнула рукой как бы говоря: «Да отстань ты уже! Все отлично!» и отвернулась, переключив все свое внимание на Разбойника.
— Не беспокойся, Джерри и Джессика — лучшие няньки на свете. Проверено на собственной шкуре, — улыбнулся Рори, беря под уздцы лошадей. — Ну, я так понимаю, твой выбор — Старт. Ты точно умеешь ездить верхом?
Волчонок хитро улыбнулся, принимая поводья, вставил ногу в стремя и легко вскочил на золотистого красавца. Немного склонившись вперед, он погладил Старта по шее и снова выпрямился, взмахнув густыми локонами. У Рори невольно отвисла челюсть — уверенно и грациозно восседающий на изящном жеребце, Марк смотрелся просто потрясающе. С трудом оторвав от него взгляд, Маклафлин запрыгнул на гнедого Уголька, нетерпеливо переступающего ногами, и широко улыбнулся.
— Не пускайся сразу в галоп, дай лошадям немного размяться.
Марк согласно кивнул и легко ткнул пятками Старта. Не спеша они направились к выходу из загона.
Владения Маклафлинов не ограничивались особняком и прилегающей к нему ухоженной территорией. Помимо этого им принадлежали небольшой участок леса, а за ним — широкий, звенящий и переливающийся яркими красками луг. Вот туда Рори и решил направиться. Он любил этот луг, любил густой аромат трав, почти осязаемо окутывающий в летний зной, любил стрекот цикад и порхание беззаботных бабочек. Но больше всего он любил старый дуб, стоящий на краю луга, величественно раскинувший могучие ветви, под которыми можно было укрыться от жаркого солнца и, нежась в приятной прохладе их тени, помечтать.
Рори глянул на Волчонка, расслабленно покачивающегося в седле.
— Где ты научился верховой езде?
— Отец, то есть отчим, работал в конноспортивном центре «Бэлсбридж» старшим конюхом. Я часто к нему приезжал, — пожал плечами Марк. — Там и научился.
Он тяжело вздохнул и опустил голову.
— Скучаешь по ним? По родителям?..
— Очень, — честно признался Марк. — И, не потому что моя жизнь перевернулась вверх дном после их смерти. Не в этом дело. Мы с отчимом были очень близки, он на самом деле заменил мне отца, который бросил маму, как только узнал, что она ждет ребенка. Они не были женаты, поэтому ни о какой помощи со стороны этого урода не могло быть и речи, а, может, она просто не захотела с ним связываться. Гордая… — Он невесело усмехнулся и продолжил: — Ей было очень нелегко, она воспитывала меня одна, работая на двух работах, пока не встретила Джеда. Мне тогда было девять лет. Через год после знакомства они поженились, и Джед усыновил меня. Ты не представляешь, как я был счастлив, ведь у меня появился настоящий отец! Это было замечательное время. — Марк мечтательно улыбнулся. — Они очень меня любили, у нас была настоящая, дружная семья. Но, конечно, им очень хотелось завести общего ребенка, но ничего не получалось. А потом, спустя девять лет, когда родители уже отчаялись, мама забеременела. Я, девятнадцатилетний раздолбай, плакал, когда узнал, что у меня будет сестренка. Кстати, — он повернулся к Рори, — никогда не спрашивал тебя, ты — единственный ребенок в семье?
— К сожалению, да. Мне не так повезло, как тебе, — ответил Рори и осекся. — Извини…
— Нет, ты прав. Мне повезло, что у меня есть Дарина. Если бы не она… — Он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Из раздумья его вывел следующий вопрос Рори:
— В каком колледже ты учился?
— В Гриффите.
Рори уважительно кивнул. Видимо, отчим, и правда очень любил пасынка, раз настоял на поступлении в колледж, в котором стоимость обучения доходила до одиннадцати тысяч евро в год — вряд ли это была сумма, с которой семья Марка могла расстаться, не ущемив себя во многом.
— На каком факультете?
— Ты будешь смеяться…
— Вот еще! С чего ты взял?
— Я собирался стать дизайнером. — Волчонок смущенно улыбнулся, потупил взгляд и судорожно вздохнул. — А потом в один миг все полетело под откос…
— Марк…
— Ладно! Закроем эту грустную тему! — Волчонок тряхнул золотыми локонами. — Я только и делаю, что жалуюсь тебе на свою жизнь, вместо того чтобы приносить тебе только радость.
— Ты и так приносишь мне одну радость, — тихо возразил Рори.
Марк хмыкнул, хитро улыбнулся и, негромко прикрикнув на Старта, шлепнул его по поджарому боку. Жеребец восторженно всхрапнул, обрадованный возможностью прекратить эту вялую прогулку, и, привстав на дыбы, рванул галопом по лесной дороге. Рассмеявшись, Рори пришпорил Уголька и помчался следом за ними. Легко нагнав Марка, он вырвался вперед и, обернувшись, крикнул:
— Отстанешь — лишишься за обедом десерта!
— Ну, это мы еще посмотрим!
Они скакали наперегонки, наслаждаясь силой великолепных животных, перекидываясь друг с другом взглядами и озорными улыбками. Они одновременно достигли границы леса, разгоряченные, румяные и счастливые.
Вдоволь нарезвившись и дав лошадям размяться, парни распрягли их и устроились под любимым дубом Маклафлина.
Марк сидел, прислонившись спиной к груди Рори, откинув ему голову на плечо и наблюдая за пасущимися на лугу жеребцами. Ощущать тепло рук, обнимающих сзади было до дрожи упоительно, но и невыносимо больно. Больно, потому что осознание того, что все это только игра, разрывало его сердце. Тяжело вздохнув, он переплел их пальцы вместе и прижал к губам.