Шико ласково мне улыбается, и по-стариковски кряхтит:
-Слава о красоте и мудрости вашей сестры долетела до нашего скромного Королевства, и для меня большая честь лично убедиться в том, что людская молва донесла до нас истинную правду.
-Не мне судить о моей красоте и мудрости, но мне судить о моих принципах в построении партнерских отношений. Прим Шико, Вы пришли к нам с Миром, с Миром и уйдете. Точка. Что касается достижения вашей цели, то озвучьте нам ее, и мы вместе обсудим эту возможность.
Найт одобрительно усмехается, и кивает своему Приму. Шико меняет добродушное выражение своего лица на сосредоточенное:
-Не ожидал от Вас, Мистресс Карина такой неженской прямоты. Что ж, давайте мы с вами обсудим то, на каких условиях вы нам предоставите выход к морю, и мы уйдем с Миром.
Я перевожу свой взгляд к Найту, и уточняю у него:
-Выход к морю без собственного флота?
Его брови и глаза отвечают мне "и что?"
-Выход к морю без собственного портового города?
То же движение бровей, тот же встречный вопрос в глазах.
-Найт, я задаю вам вопросы, требующие...
Прим Шико слегка сконфуженно отвечает вместо своего Советника:
-Мистресс Карина, Найт не желает своим молчанием проявить свое неуважение к Вам. Дело в том, что мой Советник лишен способности говорить.
-Прошу простить мне мою бестактность.
Приветливая улыбка "ничего страшного".
Я задумываюсь буквально на минуту:
-Первое - военный Союз. Второе - мы строим для вас торговый флот. Третье - мы предоставляем вам в аренду землю для строительства порта. Земля - наша, порт - ваш. Четвертое - демаркация границ с учетом равноценного обмена вашему выходу к морю.
Найт качает головой, и смотрит на меня очень многозначительным и полным решимости взглядом. Поднимает вверх руку и показывает мне "один". Не устраивает первый пункт? Неудивительно, силы-то у нас - явно неравные, так что, с их стороны военный Союз - это конкретная уступка в нашу пользу.
Но и я отступаться от своего решения не намерена:
-У вас есть время на то, чтобы обдумать наше предложение.
Мы обмениваемся традиционными протокольными прощальными фразами, и одновременно выходим из зала через противоположные двери.
Навигатор не понимает команды моих непослушных дрожащих пальцев...
ну же...
ну же...
а-а-а...
что я наделала...
быстрее, мне надо срочно в Мирный, иначе я просто задохнусь....
Быстрее... отвращение к себе давит мое горло колючими тисками, я часто дышу, и борюсь со своей кислородной недостаточностью. Как только Транспорт отрывается от земли, мне удается взять себя в руки и закрыть глаза...
как?...
как я посмела?...
как же я себя за это ненавижу!!!
...Традиционный ежегодный бал-маскарад в самом разгаре. Мне надоело быть безучастным свидетелем окружающего меня веселья, и я подхожу к "брату", чтобы тихо предупредить его о своем решении покинуть бал. Он просит меня задержаться:
-Еще пол часика, и вернемся во дворец вместе. Хорошо?
-Да, но не дольше. Я буду ждать тебя в назначенное время у носилок.
Решила убить эти полчаса прогулкой по парку. Я так углубилась в свои мысли, что не заметила, как оказалась в неосвещенной его части настолько далеко от места веселья, что здесь практически не слышны звуки музыки. Ни тебе скамеечки, ни тебе пенька, на худой конец. Смотрю на циферблат своих часов, и понимаю, что луна сегодня не в настроении служить мне необходимым для определения времени, освещением. Побуду здесь еще несколько минут, и буду двигаться в обратную сторону...
Нахожу своему плечу опору в виде дерева и задумываюсь о том, что мне хочется стоять вот так гораздо дольше, чем какие-то отведенные мне самой собой несколько минут. Мне уже давно не удавалось оставаться наедине со своими мыслями.
Прикрываю глаза, и в моей памяти всплывают воспоминания о моем любимом, о его сильных нежных руках, о его способности моментально улавливать своими руками настроение и желание моего тела, о том, как эти руки знали и понимали каждое мое движение, каждую мою дрожь, о том, какими они были настойчивыми и ласковыми...
Ненавижу себя! Дрянь! Последняя дрянь! Нет, это - слишком мягкое определение! Для меня и для моего поступка еще никто не придумал соответствующего ругательства!!!
Выпрыгиваю из транспорта и мчусь к Никите...
только бы он был один...
только бы он был дома...
-Арина? Что? Арина, Арина!
Я падаю ему в объятия и захлебываюсь слезами. Краешком сознания понимаю, что это - мои первые с похорон Рэда слезы. Понимаю, что пугаю своей громкой истерикой брата, но ничего не могу с собой поделать...
... Руки... руки на моих плечах, на моей груди, на моей талии... я расслабляюсь под этими руками... мне хочется сказать этим рукам спасибо за те ощущения, которые они дарят моему истосковавшемуся по ласке телу... стоп... нет, не стоп... пусть продолжают... мне так хорошо ощущать их на себе... так что, пусть пока делают со мной то, что хотят... "стоп" я всегда успею сказать... да и до Кокона мне дотянуться - дело одной секунды... так что обладатель этих рук отлетит от меня на несколько метров в ту же секунду, как только я захочу... Его руки уже под лифом моего платья, его губы уже раздразнили мою кожу на моей шее... эти поцелуи перемежаются легкими аккуратными прикусываниями... да... да... да... Мне хочется повернуться к обладателю этих рук лицом, но в этот момент, он поднимает мне подол платья... и снова "да"... и я сама становлюсь на колени, и я сама поощряю его своими действиями к продолжению... он начал входить в меня, и я уже ничего не соображала. Мне было так хорошо, что я забыла обо всем на свете. Я забыла о том, где и почему нахожусь. Я забыла о том, что занимаюсь любовью непонятно с кем. Мое сознание поздоровалось со мной в тот момент, когда я, уже после своей эйфории, почувствовала на своих бедрах легкие нежные поцелуи моего случайного любовника... он делал это так аккуратно, как будто боялся повредить мне мою нежную кожу. И в тот момент я не просто поняла то, что сделала... в тот момент я впала в панику... эта паника раскрыла мой рот для того, чтобы твердо сказать: "уйди отсюда сейчас"... я повторяю это несколько раз до тех пор, пока не слышу затихающие вдалеке шаги.... Встаю... и бегу в противоположную от этих шагов сторону... не помню, как добралась до Транспорта... не помню, как нашла к нему дорогу... помню лишь то, что все это время у меня в голове проносились исполненные презрения к себе крики... ненавижу!... как же я себя ненавижу!!!...
-Арина, сестренка, все успокойся. Аринка, я уже позвонил маме - они скоро приедут. Сестренка...
-Нет, пожалуйста, нет... Никита, что я натворила?... Что я наделала?
-Вот, маленькая, выпей водички и успокойся. Вот, открой ротик.
Мои зубы громко стучат по стакану, и этот звук помогает мне утихомирить мои горловые спазмы. Или этому способствуют размеренные горловые движения? Не знаю, не знаю, что и чему способствует, да и какая разница!!!
-Сестрен, что стряслось?
Я отодвигаюсь от стакана, и смотрю в перепуганные глаза брата:
-Ники, ты меня возненавидишь, когда я тебе расскажу о том, что случилось, и о том, как низко я пала... У-У-У...
-Тихо, прекрати заводиться по новой. Тебя кто-то обидел?
-Не-е-ет...
-Детей?
-Не-е-ет... Ники, я только что занималась сексом с незнакомым мне мужчиной... У-У-У...
-Он тебя... заставил?
-Не-е-ет...
-Подожди, я ничего не понимаю...
-Я гуляла в парке, а он... он просто подошел ко мне сзади и обнял меня... а я... я не отстранилась... а потом... потом.... Все как-то само собой... Ники, я этого хотела, понимаешь? Ты понимаешь, что я натворила? Да я же - последняя шлюха, которая раздвинула ноги перед первым встречным-поперечным... Да я же - тварь последняя..
Брат резко закрывает мой рот своей ладонью, и зло рычит мне в лицо:
-Не смей оскорблять в моем присутствии мою сестру!
Я убираю его руку, и тихо спрашиваю:
-А что, ты сам этим займешься?
-Арина, ты в своем уме? Ты что сама себе о себе напридумывала? Я не вижу в твоем поступке ничего страшного или предрассудительного...
-Ники, ты ведь на самом деле так не думаешь, ты ведь просто пытаешься меня успокоить. Как я теперь буду смотреть в глаза своим детям, зная что я... что их мать...
Ники опять закрывает мне рот:
- Последнее предупреждение - не смей ни вслух, ни про себя наносить себе такие ужасные оскорбления. Это - твоя жизнь. Ясно? Ты своим поступком никого ни обидела, ни предала, ты никому не изменила. Ты уже сделала то, что сделала. И теперь вспоминай об этом эпизоде своей жизни, как о мимолетном приключении, на которое ты сама решилась, и которое оставило после себя не очень хорошие воспоминания.
Как раз очень хорошие, но мне стыдно об этом говорить. Брат продолжает свою нотацию:
-Только спокойно, ладно? Я тебя сейчас кое о чем спрошу, но ты реагируй спокойно...
-Мне уже страшно.
-Э-э-э... он предохранялся? У этого твоего приключения могут быть какие-то последствия?
-Если ты о беременности, то - нет, потому что он... он, почему-то, не до конца...
-Какой благородный незнакомец тебе попался. Ты хочешь узнать, кто это был? Мне помочь тебе найти его?
Я не скрываю ужас в голосе:
-Нет, что ты, нет, ни в коем случае! И... я очень надеюсь на то, что он тоже не знает о том, кто был с ним.
-Знает-не-знает - это неважно. Ты - взрослая женщина, и сама несешь ответственность за свои решения и поступки. Никто не посмеет скверно расценить это твое решение. Другая сторона вопроса - это твое принципиальное отношение к интиму. Я сейчас говорю о твоей нравственной норме "заниматься любовью без любви - это прелюбодеяние". Пожалуйста, не суди себя строго. Пожалуйста, прости себя за то, что ты позволила себе расслабиться. Ты же - не железная, а нормальная женщина. Арина, я прошу тебя, не ругай себя, не надо...
Несколько дней после моего "приключения", я постоянно находилась в резиденции - уходила из дворца, когда мои дети еще спали, и возвращалась, когда они уже спали. У меня были поминутно расписаны встречи с послами дипломатических миссий, с представителями торговых компаний и с нашими Первыми Гражданами.
Итак, на сегодня у меня с Нордом еще одна встреча - с Примом Шико и его верным Найтом, и все... все, завтра - выходной!!! Может, съездить с детьми на море? Или в Мирный? Хм, надо будет спросить у них, чего им больше хочется.
Шико мягко просит меня и Найта оставить их с Нордом наедине. Мы молча повинуемся. Не проходит и пяти минут, как двери открываются, и я наблюдаю на лице своего "брата" крайнюю степень растерянности:
-Карина...
Медленно подхожу к нему, и с ужасом думаю про себя: "Все, это - война! Блин, как не во время. Что ж..."
-Карина, Прим Шико выдвинул свое условие для подписания Военного союза. Я сразу ответил, что мы не примем его, но все же решил поставить тебя в известность.
-Вся внимание.
-Найт просит тебя стать его Невестой, и, взамен на твое согласие, Прим Шико готов подписаться под всеми пунктами нашего договора.
-Н-найт что?
Я поворачиваюсь к Советнику:
-Это - шутка?
Претендент на роль моего жениха не отводит свой ничего не выражающий взгляд от тех молний, которые мечут мои глаза.
Это же не может быть его серьезным намерением? Правда? Дыши, дыши...
-Прим Шико, по нашим Законам, статус Невесты подразумевает собой ее проживание в доме жениха сроком не более одного месяца, и, по истечении этого срока, жениха и невесту спрашивают в присутствии свидетелей о том, готовы ли они скрепить свои отношения узами брака.
-Наши с вами Законы мало чем отличаются, Мистресс Карина. У нас так же, как и у вас, статус Невесты не подразумевает с ее стороны никаких обязанностей или обязательств.
-То есть, мне надо прожить в доме Вашего Советника один месяц, и за это вы подпишите с нами договор?
-Нет, Найт настоял на том, что, в случае Вашего согласия стать его Невестой, мы подпишем Договор уже сегодня, не дожидаясь окончания срока Вашего пребывания в его доме.
Так, если бы речь шла о браке, тут и думать было бы нечего, но пробыть месяц Невестой, а иными словами, совершенно свободной в своих действиях и решениях, гостьей Найта...
Норд видит мое сомнение, и вступает в разговор:
-Карина, я не думаю, что ты должна серьезно рассматривать это предложение. Я никогда не соглашусь на то, чтобы ты ставила свои личные интересы в зависимое положение от интересов Королевства.
Шико слегка нервно реагирует на эти слова: