Вокруг слышались шаги — двое неизвестных ходили друг за другом. Я все-таки зажмурила глаза — и снова открыла. Несколько шипов вонзилось мне в спину через свитер. Кроссовки промокли насквозь, ноги так замерзли, что я их почти не чувствовала.
Треск сломанных веток. Лунные лучи струились сквозь тьму, кружась перед моими изголодавшимися по свету глазами. Вязкий белый туман подползал ближе, ощупывая пространство между деревьями и с тихим жутким шелестом набегая потоками на покрытые инеем опавшие листья.
За треском и шелестом мне почудилось движение, но я не могла понять, с какой стороны, и сжала зубы, чтобы не закричать от беспомощности. Сглотнула слюну. Туман подползал все ближе, задевая листья белыми лохмотьями, — словно тощими когтистыми пальцами скреб лесной ковер.
В поле зрения что-то шевельнулось. И сейчас же картинка стала четкой и ясной, будто навели на фокус. Ночью легче увидеть то, что движется. Хуже, если это что-то остановится и замрет. Я разглядела белое неровное пятно на макушке движущейся фигуры. Шерсть придавала размытость контурам. С грацией вервольфа существо отступило в сторону от струи белого тумана.
Я знала только одного белоголового вервольфа, и с ним я уже имела дело. Я тогда выстрелила ему два раза в челюсть, но он успел укусить Грейвса. Кристоф тоже стрелял в него, прямо из папиного грузовика. Это фаворит Сергея — вервольф со сломленной волей, во всем покорный хозяину.
Не шоколада же он мне пришел предлагать.
Черт. Это Пепел!Я втянула в себя немного воздуха — легкие вот-вот взорвались бы. Я лежала тихо, но вдруг запершило в горле — захотелось прокашляться. Вот так всегда. Надо затаиться, а тут как назло хочется кашлять или чихать. Это организм издевается, хотя тает, что заткнуться и не отсвечивать — единственный способ выжить.
Пепел остановился и стал нюхать воздух. В горле защекотало сильнее. Оборотень наклонил набок худую вытянутую морду, молча отступил в сторону и снова застыл. Туман раболепно уползал от него.
Не стой! Только не стой.
И снова тишину разбил крик бабушкиной совы, но я ее не видела. Треск веток прекратился. Все стихло. Даже пятна и лучи лунного света, казалось, затаили дыхание, запутавшись в вуали белого тумана. Я вспомнила про стилет в заднем кармане. Успей я его вынуть, не лежала бы сейчас беспомощно, опутанная колючими ветками.
Белоголовый вервольф сделал еще три шага вбок, быстро и грациозно. Повернул голову, и наводящий ужас огонь его глаз пронзил темноту и прожег дыру в моей коже.
Вдруг он меня видит? Боже… О боже…
Рука невольно дернулась — вынуть нож. Но мне тогда придется перекатиться на живот и наделать шуму. И крупно повезет, если я успею вообще хоть как-то им воспользоваться против вервольфа.
Боже, хоть бы у меня было оружие. Пусть даже.22. Девятимиллиметровое, конечно, лучше. А.45 — идеально. И мне бы еще кого-нибудь, кто взял бы эту тварь на мушку.
Когда размечтаюсь, я как дикая лошадка.Сердце бьется, прыгает и скачет — в общем, всячески старается заставить меня снова глотнуть воздуха. А мне нельзя даже двинуть рукой в сторону кармана — раз уж я могла увидеть движение в темноте, то этот тупой волк и подавно увидит. Если, конечно, он меня уже не учуял.
Чего он медлит?
Напряжение нарастало — секунды невыносимо тянулись одна за другой. На языке пылал вкус гнилых апельсинов, меня чуть не вырвало. Не могу больше.
Я старалась не глотать, рот был полон слюны — господи боже, сейчас польется через край. Я знала, что вкус ненастоящий, что во рту ничего нет, но черт меня подери, если я когда-нибудь это проглочу.
Белоголовый вервольф нагнулся вниз, как игрушка, плавно и быстро. Контуры его фигуры расплылись и больше походили на звериные, чем на человеческие. Белое пятно на голове стало заметнее — может, попал под луч света. Вервольф издал какой-то хриплый звук и отвернулся. Наверное, в лесу уже преподаватели Школы.
Прошу тебя, господи! Помоги мне! Ну, давай же, совсем чуть-чуть! Пожалуйста!
Из светотени деревьев и лунных лучей выскользнула еще одна фигура, окутанная туманом, словно куском грязного холста. По облику — человек, высокий и широкоплечий. В полоске света оказалось лицо и руки, остальное было во тьме.
— Чудес-с-сно, — прошипел он, разрывая наполнившую лес тишину. Скрежет его голоса железной щеткой полоснул меня по коже. Я изо всех постаралась не съежиться. — Где эта сучка? Я ее чую.
Пепел предупреждающе зарычал. Шерсть вздыбилась, полоса на голове ярко вспыхнула.
— Заткнись и найди ее! — Голос слегка шепелявил, и я знала, почему. Язык нелегко просунуть между выросших клыков. Это был вампир, носферату. Даже его голос, вкрадчивый и холодный, высасывал жизнь из окружающего мира. И мне было ясно, что его обладатель охотится за мной.
Хорошенькое дело. Спокойно, Дрю. Лежи тихо.
Першение в горле становилось невыносимым. Мне словно втыкали острый стержень в глотку. На глаза навернулись жгучие слезы. Тонкая струйка тумана подползала ближе и ближе к ногам. Я знала, что, как только она коснется меня, вампир узнает, что я здесь. И тогда…
Рычание вервольфа стало мощнее.
— Не гавкай на меня, псина. Хозяин хочет…
Я так и не узнала, чего хочет Хозяин, потому что волк прыгнул — отменя.
Он наскочил на вампира, как грузовой состав, с громким хрустом, эхо от которого запрыгало между опутанными туманом деревьями. Вурдалак взвыл — леденящим кровь воем. Они катались по земле, ударяясь о деревья, щелкая зубами и ломая друг другу кости.
Скорее! Скорее!! СКОРЕЕ!!! — загудел в голове папин голос, как будто я вся в поту паковала чемодан. Или как будто мы снова сражаемся с призрачными тараканами, а я дрожащими руками передаю ему через окно патроны.
Я вскочила на ноги — шипы вонзились в обнаженную кожу, зацепились за свитер, пытаясь удержать меня, — и рванула что есть духу. Я перескакивала через струи тумана, словно на тренировке по футболу, спотыкалась и бежала. И неважно куда бежать, лишь бы подальше от всего этого.
Лес становился плотнее и гуще, я уже вынуждена была продираться сквозь ветки. Деревья проносились мимо, некоторые хватали меня, стараясь задержать, словно они на стороне вампиров. Колючие ветки еще попадались на пути, но туман исчез. Спотыкаясь, я бежала дальше и слышала за собой резкий, холодящий душу и тело вой.
Я думала, что нет ничего хуже, чем вой вервольфа и собственном гараже. Но режущий словно ножом посреди лесной чащи крик в тысячи раз страшнее. Если прислушаться, то кажется, что можно различить слова. Этот крик будит дремлющего в каждом человеке зверя. Зверя, который знает, что он — добыча.
И знаете, что самое ужасное?
Самое ужасное — услышать этот вой прямо за спиной. Миг спустя что-то толкает тебя в позвоночник, и ты летишь в колючие кусты, в грязь. В нос забивается пыль, а огромная мохнатая лапа хватает за волосы.
Глава 9
Я чуть не заорала, но вторая лапа закрыла мне рот, и я даже не успела набрать воздуха. Горячее дыхание обожгло затылок. Секунду мы лежали рядом. Я — почти без сознания, оглушенная и исцарапанная.
Черт возьми, малышка, так не пойдет! — загремел в голове папин голос. — Давай, действуй!
Вот так он обычно подбадривал меня, когда я тащила тяжелую сумку и руки уже отваливались от изнеможения. Это означало: не останавливайся, сделай еще рывок, помоги папе. Он нуждался в помощнике — во мне. А смерть не будет ждать, пока ты отдохнешь и хорошенько подготовишься. Она выскакивает из-за угла, когда ты устал, замерз, проголодался и так напуган, что даже не знаешь, куда смотреть.
Я стала брыкаться, дернула головой и ударила макушкой холодный мокрый нос. Вервольф взвизгнул от боли, как щенок, врезавшийся во что-то на бегу. Локтем я заехала ему в живот, и зверь жалобно, с подвыванием, заскулил и слегка разжал лапу, которой удерживал меня за волосы. Но в тот же момент я опять начала отбиваться, и он, зарычав, стальной хваткой крепко стиснул мне бок. От ужаса в голове помутилось, и я уже не помню, как вырвалась и откатилась в сторону по скользкой павшей листве.
Он снова зарычал и вскочил на ноги. Я отползала назад, пытаясь набрать воздуха, чтобы крикнуть, руки тонули в противной грязи. И тут вервольф присел — белое пятно на голове ярко засияло неоновым светом — и прыгнул… через меня, столкнувшись с кем-то в полете. Оба существа бухнулись на землю в каких-то трех футах поодаль. Струи белого тумана быстро испарялись. Сознание заполнили звуки разрываемой одежды, ломающихся костей и шипения. Мне хотелось бежать прочь от этого кошмара. Двое катались по мерзлой листве, белое пятно мелькало то гут, то там. В конце концов послышался хруст, брызнула черная горячая жидкость. Попав на землю, вампирья кровь задымилась, несколько брызг пролетело мимо моего лица, они запачкали свитер и промочили джинсы. Я вскрикнула от отвращения, но мой жалкий голос потерялся в громоподобном вое, который издал, запрокинув голову, белолобый вервольф.
Я потихоньку отползала назад: джинсы мокрые; кровь вампира, проев толстую ткань насквозь, испарялась, превращаясь в грязный туман. Наконец, я поднялась на ноги, побежала и тут, в первый раз за сегодняшнюю ночь, врезалась в дерево. О, чудо, что не в четвертый и не в пятый.
В голове словно взорвался динамит, ребра взвыли от боли. Все тело кричало — наверняка я опять серьезно повредила спину. Боже, если доживу до старости, у меня будет куча проблем с позвоночником. Но, кажется, так долго я не протяну.
Белоголовый зверь встал на ноги и одним прыжком преодолел расстояние между нами. Гнилые листья взлетели в воздух. Волк вонзил в землю когти и встал как вкопанный, почти касаясь меня мордой и дыша в лицо. Туман позади него быстро отползал, словно кто-то убирал подальше от огня обожженные пальцы.
Я слабо вскрикнула, у меня перехватило дух, каждый мускул напрягся. Его дыхание — вдох-выдох, вдох-выдох — странно пахло перечной мятой и медью. Длинный, почти звериный нос касался моего. Глубокий, очень глубокий вдох, и я крепче вжалась в ствол дерева. Он смотрел на меня совсем по-человечьи, глаза его горели болью и безумием. Пятно на лбу ярко сверкало — видно, на него опять попал луч света.
Он снова обнюхал меня и издал негромкий, печальный звук. Звериная челюсть не позволяла ему говорить, и я не понимала, угрожает он мне или…
Или что? Почему он стоит здесь и смотрит в глаза? Ноги у меня все упирались в землю, пытаясь протолкнуть мое тело сквозь стальную холодную стену, которой казался ствол дерева. Вервольф снова потянулся ко мне мордой, издавая тот странный и страшный звук, и снова запахло горячей медью.
Кровь. Кто-то ранен. Неужели я? Я что, не заметила, когда он ранил меня?
Шуршание и шелест заполнили голову, я услышала звук хлопающих крыльев. Вервольф подался вперед, на секунду прижал холодный нос к моей щеке — и кинулся прочь. Он бежал через поляну, прихрамывая на переднюю левую лапу, и исчез как раз в тот момент, когда я услышала, что кто-то зовет меня по имени.
Дрю! Дрю! Черт возьми, Дрю, где ты? — хрипло орал Грейвс, и я слегка удивилась. И еще больше удивилась, когда поняла, что жива. Туман исчез. Лунный свет серебрил покрытые инеем деревья.
Я сползла на землю. Одежда, пропитанная кровью вампира, дымилась. И тут я… захохотала. Громко, с присвистом. И с тем же безумием, что светилось в сломленных глазах Пепла.
Глава 10
— Позвольте-ка прояснить.
Дилан был на грани трансформации, весь светился, спутанные волосы стояли торчком. Он пытался сохранить самообладание. Клыки то отрастали, то втягивались обратно — жуткое зрелище.
— Так вот, — продолжил он. — На твоем пути трое мертвых носферату, ты избита и вся в их крови. И ты не в состоянии вспомнить, что произошло?
Я никак не могла перестать дрожать. Только кивнула. С волос капала грязная вода, а пахло от меня мертвечиной. Грейвс укутал меня в одеяло и теперь стоял рядом, обхватив за плечи. Он нетерпеливо дернулся.
— Ладно. Пойдем, отведу тебя в тепло.
Он сердито зыркнул на Дилана зелеными глазищами, и мы стали подниматься на холм. Он поддерживал меня.
— Нет, стойте, черт возьми. — Дилан не был настроен так легко сдаваться. — Кто-то ворвался в Школу и сразу направился в тот класс, где была она. Ей повезло не встретить ни одного из трех охотников, личности которых мы еще не установили — их всех нашли выпотрошенными здесь, в лесу. Она должна рассказать нам, что случилось, чтобы мы могли…
— Дать ей умереть от переохлаждения? Чудесная мысль. Боже, ну и ослы же вы. — Полы плаща Грейвса хлопали на ветру. — Да посмотри на нее, черт побери. Губы синие, вся в грязи. Может, она ранена! А тебе наплевать? Неудивительно, что у вас в Школе нет ни одной девчонки!
Я не понимала, как это относится к произошедшему, только икнула и снова истерично захохотала. Я все время осматривалась по сторонам и каждый раз вздрагивала, увидев белые пятна лунного света.
Глаза Дилана светились в темноте.
— Заткнись, щенок. То, что ты крут среди своих, не дает тебе права…
Во мне снова разросся горячий комок ярости. Все-таки странное ощущение. Но я была рада этому теплу — пусть хоть что-то развеет мое паническое оцепенение.
— Дилан, — услышала я свой голос в промежутке между хихиканьем и кашлем. — Еще раз так его назовешь, я тебе все зубы выбью.
Как хорошо, что я все-таки могла держаться на ногах, хотя они совсем промокли и закоченели.
— Грейвс… — И слова потонули в приступе изнуряющего кашля — нос и рот были забиты грязью.
— Не волнуйся, малышка, — прошептал Грейвс. Он крепко держал меня за плечо, прижимая к своему большому теплому телу. Здешняя еда явно шла ему на пользу. Или я просто ощущала себя чересчур маленькой, что нечасто со мной случается. Боже…
Да, я маленькая. И слабая. И мне очень-очень страшно.
Дилан покачал головой, словно я ничего и не говорила.
— Почему ты убежала из Школы, Дрю?
Потому что меня собирались убить. Когда появляется бабушкина сова, я бегу за ней. Проще простого.
Но я слишком устала, чтобы что-нибудь объяснять.
На вершине холма толпились темные фигуры. Кто-то догадался захватить фонари — золотые лучи пронизывали тьму. В общем-то, пользы от них никакой. Вервольфы и вампиры после заката видят гораздо лучше, чем обычный человек. Но от света фонарей стало так уютно, что я всхлипнула. Уже не надо было думать про ужасный туман и лунные блики, играющие на шкуре волка. Грейвс крепче прижал меня к себе.
— Все хорошо, — крикнул он. — Мы ее нашли.
Дилан выругался. Темные фигуры стали спускаться к нам. Вервольфы бежали впереди, на ходу то обрастая шерстью, то снова принимая человеческий облик, и я снова подавила испуганный возглас. Никак не привыкну к их перевоплощениям, когда хрустят кости, разрастается плоть и шерсть покрывает все тело…
Угу… Зачастую и завтрак просится наружу, даже если у вас его не было. И даже если вы привыкли ко всему «очень странному».
— Черт возьми. — Дилан сделал резкое движение и сердито зашептал: — Я не смогу тебе помочь, если ты мне всего не расскажешь, Дрю.
Щас. Ты мне не поможешь, даже если я тебе все расскажу. К тому же, мне слов не хватит.
У меня болела голова, мозг взрывался. Я замерзла и не могла нормально идти. Кашель не прекращался. Да и хохот тоже — где-то между хрипами. Грейвс тащил меня по дорожке, вервольфы окружили нас со всех сторон — мохнатые, с горящими глазами. Они сновали вокруг, хлопали Грейвса по плечу. От волнения многие из них то обрастали шерстью и прыгали на четырех лапах, то снова возвращались и человеческий облик. После пережитого ужаса и лесной тишины внезапный гул голосов показался слишком громким.
— Что с ней?
— Ранена?
— Дрю? — Дибс сделал шаг вперед, но тут же был оттеснен толпой. Он успел дотронуться теплой рукой до моего запястья. Я снова поперхнулась.
— Как она?
Позади вервольфов гурьбой подбежали дампиры. Ирвинг был бледен. Кудри подпрыгивали и светились — он тоже то и дело менял ипостась. Дампиры стали задавать вопросы, но Грейвс просто тащил меня через толпу; волки не отставали. Скоро мы добрались до восточного входа в Школу.