– Но не совсем правильно, – закончил он за нее.
– Стереги это существо, – она указала на движение под землей. – Думаю, в эти горы можно попасть различными путями…, – она сползла вниз по камню, балансируя, и начала искать место, куда можно было перескочить, не касаясь земли. Она нахмурилась – ни единой идеи в голове, потом качнула головой и просто прыгнула на соседний валун. – Здесь вход, Викирнофф.
Викирнофф оказался рядом, прикрывая своим телом, если будет необходимо. Он перевел обеспокоенный взгляд на перемешанный, уплотненный туман.
– Я сделала это! – Наталья опустилась на последний валун с явным облегчением.
Земля недалеко от ее руки вздыбилась и взорвалась, словно маленький гейзер. Вонючее угреобразное существо с острыми зубами взвилось к ее пальцам, издавая пронзительный крик. Викирнофф ухватил змею за заднюю часть шеи, оттаскивая от Натальи. Зубы часто щелкали, тело выкручивалось из рук мужчины, стремясь схватить девушку.
– Берегись! – предупредил Карпатец именно в тот момент, когда земля вокруг Натальи взорвалась в нескольких местах. Змеиные головы летели к ней с разных сторон. – Прыгай!
Он отбросил змею от себя и вскинул руки вверх. Молния, сияющее лезвие горящее красными язычками, сверкнула через клубящийся туман. Наталью не заботило то, что в его тоне прозвучало принуждение и приказ. Она кувыркнулась на соседний валун и обернулась, изумленно глядя на корчащиеся создания.
– Я ненавижу змей. Действительно ненавижу их.
Молнии шипели, сверкали. Огромный огненный хлыст ударил по земле, немного подпалив ее. Мгновенно вспыхнув, отвратительные существа превратились в пепел, а их обгорелые острые зубы все еще шевелились, словно живые. Затем рассыпались и они.
Наталья закрыла рот рукой, заглушая крик ужаса.
– Это было ужасно. Отвратительно. Никогда более такое не окажется рядом со мной!
Сейчас она была как никогда серьезна, понял Викирнофф, снимая ее на руках с валуна.
– Тебя трясет, – проговорил он, прижимая крепче к своему телу. – Ты так боялась?
– Я ненавижу змей, – прошептала Наталь, уткнувшись ему в грудь, желая, чтобы ее колени не подгибались. – Я всегда очень их боюсь.
– Ты убиваешь вампиров и уничтожаешь теневых воинов. Ты никогда не дрогнешь, представ перед своим соперником, – он поднял ее подбородок и нагнулся к ней. – Ты всегда будешь удивлять меня.
– А ты заставляешь питаться. Не забывай, что ты меня раздражаешь, – она положила ему руку на грудь, намереваясь оттолкнуть его. Она не могла позволить смутить себя. А Викирнофф это и делал. – И мы в опасности. Я не буду вести себя как глупый подросток, когда змеи снова появятся.
– Забудь, он не сдвинулся даже на дюйм. Его кожа касалось ее. Его тело окутывала ее теплом. От его улыбки, медленной и сексуальной, перехватило дыхание.
– Здесь мы в эпицентре ловушки. Эти существа могут вновь вернуться за мной в любой момент. Им не нужен ты, – она подняла на него глаза, слегка насупив брови.
– Заметил. Почему все должно произойти так, как ты думаешь? – он неохотно опустил руки и начал осматривать увеличившуюся расщелину. – Как же туда пролезть?
– Я одна подвержена тяге, – Наталья вернулась к сумке и проверяла оружие, игнорируя обугленные останки змей. – Может кто-нибудь заставил меня прийти сюда, чтобы здесь же меня и убить.
– Слишком проблематично. Зачем все усложнять, если можно убить, когда ты спишь? Зачем же ты направилась в горы, в эту пещеру? – Викирнофф повернулся к пещере. – Здесь очень узко, но далее расширяется, – он уменьшил свое тело и проник внутрь неровной пещеры.
Наталья мельком взглянула на небо, когда ветер усилился, взвыв в гневе, ярости.
Облака кипели, и внутри них она разглядела движение темных фигур. Туманные. Серые. Прозрачные. Она прикрыла глаза и в тихой молитве попросила не посылать ей теневых воинов. Ей ужасно повезло отправить обратно в царство мертвых одного из них, но это не значит, что она сможет такое повторить вновь. Она знала, что в царстве мертвых заклинания легко изменить.
– Дай мне свою сумку, – Викирнофф потянулся за поклажей.
– Нет. Мне нужно хоть что-то делать самой.
Наталья последовала за ним в пещеру. Проход был слишком узким, из-за чего сумка цеплялась за выступы на стенах. Пройдя через вход, девушка оказалась в небольшом коридоре. Позади них скалы сдвинулись. Расщелина закрылась. Они в ловушке внутри горы. Наталья в сердцах выругала спутника.
– Ты можешь видеть?
– Я превосходно вижу в темноте, – возмутилась она. Ей казалось, что потолок опускался все ниже и ниже, но ничего не оставалось, как двигаться дальше. Появилась ноющая боль в животе. – Эти змеи остались снаружи, – она почувствовала благодарность к нему за то, то он рядом. Ее нервы не выдержат, если мерзость с острыми зубами укусит ее за руку.
– Все будет хорошо, заверил он.
– Я ничего не говорила, – возразила она.
– Твое сердце колотиться. Постарайся подстроиться под ритм моего.
Наталья последовала совету, заставляя свое сердце стучать медленнее.
– Ты не сказал мне, что нашел в моих воспоминаниях. Я не хочу быть под чьим-нибудь контролем, но и не могу побороть желание прийти сюда. Знаю, что это место опасно и здесь нельзя долго оставаться, но я не могу остановить себя и не прийти сюда. Это очень беспокоит меня.
– Согласен. Мне также не нравиться все это. Но ты мне нужна. Вот почему я не запрещаю делать все это.
– Будь я на твоем месте, то тщательней подбирала слова, – она плотно сжала зубы. – Я позади тебя, с ножом в руке. Если и дальше планируешь оставаться рядом со мной, то выкинь такие слова, как «запретить» и «позволить» из своего лексикона.
– Это оскорбляет тебя?
– Ты отлично знаешь, что происходит. И возможно используешь эти слова нарочно, что как-то повлиять на меня.
– Зато хорошо срабатывает.
– Все, хватит. Я серьезно. Мы ползем через эти горы неизвестно куда, позади змеи-мутанты с огромными зубами, желающие сожрать нас прямо под землей. Давай сделаем привал.
– Чувствую прохладный воздух, – доложил он. – Должно быть, туннель проходит через подземную залу.
– Там достаточно холодно, чтобы заморозить змей?
– Я не позволю змеям напасть на тебя снова, – в его голосе промелькнула смешинка.
Она еще ни разу не слышала, как он смеется.
– Ха–ха, неужели ты комедиант? И к тому же неискусный, – она вслушивалась в его голос всегда, когда он что-нибудь говорил. Она прочистила горло. – Так что нашел в моих воспоминаниях?
От Викирноффа не укрылась нотка страха в ее голосе.
– Воспоминания о твоем дедушке очень спутаны, Наталья. Не могу сказать точно, сон это или реальность, которую ты помнишь. Есть еще кое-что: кто-то изменил твои воспоминания, и снова я не могу сказать кто или зачем. Либо след Ксавьера еле чувствуется, либо все неожиданно заканчивается темной пустотой. Я нашел немного о твоем детстве с братом. К сожалению, воспоминания о детских годах фрагментарны. Я не знаю, что это значит, но мы выясним это.
Он желал придать уверенность в своем голосе, чувствуя, как Наталья переживает из-за обрывочности воспоминаний.
– Что происходит, когда пробуешь что-нибудь вспомнить?
– Я становлюсь нервной, ты знаешь, и это мне не нравится. Тут же начинает болеть голова и скручивать живот.
Она давно знала о своей постоянной реакции, но ей хотелось поговорить с кем-нибудь о своих страхах. Викирнофф остановился и мельком обернулся к ней.
– Ты подозреваешь, что дед еще жив. И это он стер твои воспоминания, – он тщательно подбирал слова. – Если он обманул и изменил твои воспоминания, почему же ты уперлась в то, что Карпатцы – зло и вампиры?
– Мне всю жизнь говорили, что Карпатцы должны убить меня из-за метки дракона.
–Кто сказал? – Викирнофф продолжал нейтральным голосом. – Ты сказала, что всю жизнь у тебя фрагментарные воспоминания. Возможно, это нужно для того, чтобы защитить тебя?
– Отец один из первых говорил мне об этом.
– Но ты точно не знаешь, Наталья. Символ на твоем теле древен и чтим карпатским народом. Не Карпатцы вредят Драгонсикеру, – Викирнофф наклонил голову и снова уменьшился в размере. – Этот туннель полон острых углов, – предупредил он. – Береги голову.
Наталья наклонила голову, чтобы не удариться о скалу.
– Не они? Тогда почему охотник убил моего брата?
– Это был вампир, притворившийся охотником. Карпатцы не навредят никому, даже тому, кто отмечен как Драгонсикер, – повторил он в надежде, что повторяя это постоянно, до девушки дойдет, что она находится под защитой. Он тихо присвистнул, когда холл вывел их в большую залу. – Он выходит в огромную галерею. Побудь пока здесь.
Он повернулся назад, чтобы помочь ей спуститься. По стенам стекала вода, где-то отзываясь ударами капель, похожими на ритм сердца, будь пещера живой. Викирнофф начал беспокоиться, ощущая на себе чужие взгляды невидимых наблюдателей. Но просканировав местность, понял, что они не опасны им. Что-то защищало пещеру, некий невидимый страж с возросшей силой.
– Это мои воспоминания, – она повторила снова, когда изучала пальцеобразные творения, окружающие бездну в центре комнаты. Она пристально взглянула на мужчину.
– Нам же нужно туда спуститься?
– Тебе решать, ведь ты – лидер экспедиции, – ответил он. – И куда тебя тянет?
– Вниз. Мы должны спуститься вниз. Туда. – Она указала на черную дыру перед ними. От нее веяло холодом, и девушка вздрогнула. – Викирнофф, мне необходимо знать, что ты еще нашел?
Если карпатец даст более ценную информацию, что в действительности угрожала ее семье, она сотрет его память о себе.
– Ты веришь в то, что можешь стереть мои воспоминания? – неприязнь в его голосе резало слух. Наталья не могла подумать, что он зацепиться за эту мысль. И это беспокоило, потому что она не всегда могла чувствовать его слияние с ней.
– Меня это не волнует.
– Что это, если не неуважение? Ты желаешь моей помощи, хочешь использовать меня, но каждая твоя мысль заканчивается тем, чтобы мне стереть память!
– Я поделилась своими опасениями с тобой. Я никому не рассказывала о них, – отозвалась она. – Если честно, Викирнофф, я не знаю о чем еще думать. Я чувствую себя так, словно мою голову перекопали. Тем более ты здесь рядом. Почему я не заблокировалась от тебя, если я так сильна? Почему я так уязвима к нападению?
В ее голосе был настоящий страх, и он не обвинял ее. Она сильная и могла защитить себя, но что-то открыло ее сознания для нападения. Тем не менее, он был зол на нее.
– Вампиры могут подойти к тебе?
– Нет, – она нахмурилась. – Я заметила, что большую часть времени слышала их голоса в голове и видела все их действия.
– Тогда подчинение уже проявилось?
– Я не знаю, – она смутилась. – Моя голова раскалывалась и я замерзла, – она обняла себя за плечи, чтобы согреться. – Тебе не холодно?
– Извини. Я должен заботить о твоем комфорте.
Прежде чем она успела что-нибудь сказать, он приобнял ее и легонько подул. Теплый поток прошелся по ее телу, окружая коконом. Дрожь прекратилась, и зубы больше не стучали.
– Намного лучше, спасибо, – поблагодарила она и обняла его за шею, когда он шагнул в бездну перед ними.
Викирнофф ощущал податливость ее тела, прижатого к нему. Боль ушла из девушки, она огорчена неполнотой воспоминаний и пронесла свои страхи сквозь года, не имея возможности выговориться. Он легко поцеловал ее в макушку в надежде успокоить ее. Викирнофф опустил их на пол в комнате. Они опустились под землю футов на двести. Звук капающей воды стал громче, предав пульсирующему сердцебиению горы зловещую окраску. Мужчина настороженно скользнул взглядом по ледяной зале, изучая возможные места для тайного убежища врага. Он обвернул Наталью в теплый плащ, помогая вернуть ее телу нормальную температуру.
– Мне не нравиться это место.
– Мне тоже, но тут здорово? – послышалось со стороны девушки, пока она рылась в сумке в поиске фонарика. Достав его, она поворачивалась по кругу, освещая большую галерею. – Я никогда не видела такие красивые творения изо льда. Все эти выходы ведут в коридоры и другие галереи. Восхитительно! Будто огромный кристальный дворец!
Викирнофф шел дальше. Он слышал эти слова давным-давно, когда описывали пещеру темного мага. Огромный кристальный дворец с пылающим костром в центре одной из зал, дворец из драгоценных камней и золота. Он оглядел ледяные скульптуры в центре комнаты. В зависимости от угла, каждая ледяная фигура походила на обрезанный яркий алмаз, или на пламенеющий бриллиант. Когда Наталья задевала их лучом фонарика, казалось, что драгоценные камни горели изнутри.
– Наталья, – в его голосе сквозило предупреждение, она обернулась к нему. – Я думаю, эта пещера темного мага. А это … место его силы.
Здесь были бы стражи. Смертельные, сильные стражи. Он снова услышал звук воды, более спокойный ритм придавал новое значение. Девушка сильно прикусила губу. Не сложно поверить, в его правоту, ведь пещера походила на шахту.
– До самой смерти, Ксавьер никогда не покидал пещеру беззащитным. У него слишком много секретов. И что ты скажешь, если мы невзначай наткнулись на логово льва?
– Возможно, – ответил карпатец, направляясь к спутнице, закрывая ее своим телом.
– Даже если он выжил, и он один из тех, кто изменил твои воспоминания, почему тогда он завлек тебя сюда? Каково его намерение?
– Вампиры охотятся на меня, может мой живой-или-неживой дед тоже ищет меня. Оказывается, я популярная женщина!
Она пожала плечами и слегка ухмыльнулась, используя юмор, чтобы сохранить свое начавшее таять мужество. Его сердце дрогнуло. Он нахмурился, ведь так непривычно быть настолько восприимчивым по отношению к ней. Он не мог вспомнить ни одного мига, когда чувство или эмоция пошатнули его рассудительность. Зато сейчас, каждый инстинкт кричал об опасности и необходимости унести ее на поверхность. В глубине ее глаз читался страх, но девушка и не собиралась уходить, пока не получит ответы на вопросы.
Ему пришлось затолкать подальше свою природу защитника и мобилизовать все силы. Возможно, им придется быстро уматывать из этой ловушки. А он был в этом уверен.
– Что ты умеешь еще, кроме заклинаний и тех способностей, которые у тебя есть, чтобы быть такой ценной для вампиров? Или это из-за твоего деда?
– Без понятия. Я хороший заклинатель. Умею находить вещи. Я честно не знаю, Вик, – она послала ему один из своих чувственных взглядов из-под длинных ресниц.
– Вик? – заметно вздрогнул мужчина и его карие глаза расширились. – Ты не будешь так называть меня. Иначе я использую одно из тех слов, которые ты вычеркнула из моего лексикона.
– Нам туда, – ее глаза обожгли его. Она повернулась в то сторону, откуда ощущала сильное притяжение. Выбранное ею направление было уже, чем туннель.
– И почему я не удивлен? – он тяжело вздохнул. Она с большой неохотой взяла его за руку. Девушка нуждалась в контакте.
– Я чувствую вибрацию магии. А ты? – ее голос дрогнул.
– Да, – коротко ответил он.
– Давай сделаем это.
– Будь осторожна, Наталья. Я буду следовать за тобой, – он сжал ее пальцы, утешая.
Он не хотел говорить ей о том, что они наверняка столкнуться с парочкой вампиров. Неживые держались от них на расстоянии. Но карпатец боялся, что спутница каким-то образом приманивает их к себе.
– Ты была здесь раньше?
– Нет, никогда, – нахмурилась она, ища воспоминания. – Так ужасно вспоминать отрывками и частями. Я изучила тысячи заклинаний. Читала древние тексты. Я знаю все это. Но не помню, где я это все изучила. В моих снах, Рэзван защищал меня от учителя. Его наказывали, когда я отказывалась идти учиться. Во снах я помню, как выглядит дед, но не в состоянии описать его. Как я могу знать, что настоящее, а что нет?!
Расстроенная, Наталья повернулась к туннелю, чтобы он не смог видеть ее эмоции. Что она знала о детстве? Что, если все было ложью? Воспоминания стерты и заменены на другие. Мысль об этом вызывала отвращение к себе. Она не чувствовала себя униженной и пристыженной из-за того, что Викирнофф увидел ее внутреннее переживание.