– Прекрасно. Я робот-фрик.
– С красивой спиной, – произнес он, когда она опустила руки и голова исчезла за ледяным коридором.
Она с улыбкой обернулась назад, молча благодаря его за попытку рассмешить. Его сердце пропустило удар. Легкие горели, а в ушах зашумело. Девушка могла осветить целую пещеру своей незабываемой улыбкой. Демон снова начал бороться за свободу. Неожиданное сильное желание охватило его тело. Никогда раньше он не испытывал такого вожделения, только родом было из сердца
– Ты не должен идти со мной, – произнесла Наталья, оборачиваясь.
Как он хотел предотвратить то, что могло произойти. Он продолжал идти с каменным выражением лица, видя, как Наталью пугала эта пещера. Что-то, что она не могла вспомнить из своего детства, предупреждало ее об опасности, а громкий шум капающей воды давил на ее сознание. Каждое чувство приказывало ей бежать, но тело и мозг отказывались выполнять команду. Она стремилась найти спутника, который разделит с ней жизнь, но в первый раз она нуждалась в ком-то.
Не просто кто-то. Викирнофф. Не с его способностями воина, а ощущение надежности и защищенности в его присутствии. Все внезапные чувства к нему пугали ее так же, как и ситуация, в которой она находилась.
Викирнофф излучал силу и уверенность. Она не представляла, что кто-то может его победить, когда он будет в форме. Но сейчас он ранен. Эта мысль появилась внезапно, однако заметила, что не первый раз беспокоится о его состоянии, стоило им войти в пещеру. Он не исцелен полностью, и несколько раз отражалась боль на лице, но он вел себя так, будто ничего и не случилось.
Это он тонко влиял на нее или на самом деле она такая эгоистичная?
– Я с тобой, потому что сам хочу это. Надо мной не властна тяга, Наталья. И я смогу защитить тебя, если понадобиться.
Она обернулась к нему раньше, чем он мог увидеть ее реакцию на его слова, голос.
Было еще что-то в том человеке, звавшем ее. Девушка кралась через изогнутые ледяные туннели, пока не он расширился и не вышел в серию других галерей. Ледяные творения и колонны впечатляли. Следуя инстинкту, она выбрала одну из зал и обнаружила там полосы засохшей крови вдоль ледяных стен. Ее собственная кровь застыла в жилах, и девушка остановилась, взирая на часто повторяющие густые замерзшие комочки на стенах.
– Выглядит не очень хорошо.
Викирнофф коснулся ее плеча. Не привыкшая к прикосновениям, она вздрогнула, но не сбросила его руку.
– Видишь, как они пришпиливали ледяными пиками к стене, – он дотронулся до замерзшей крови. – Это был Карпатец, его пытали в этой комнате. – Он изучал пустую комнату. – Все произошло не более недели назад. Кто-то спас его, возможно человек, но в итоге один вампир умер здесь. – Он поднял глаза. – Зачем вампир рискнул прийти в пещеру темного мага?
– Знания? Сила?
– Возможно. Но если риск не оправдался? Здесь везде должно быть разбросаны ловушки. Вампиры искали что-то. Других объяснений нет. – Он обеспокоенно осматривался вокруг. – Чувствуешь, что кто-то наблюдает за нами?
Она хотела опровергнуть это, но затылок кольнуло от тревоги.
– Да. Думаешь, вампиры нашли то, что искали? – спросила Наталья. – Тогда зачем Артуро сказал, что у него есть ко мне поручение. Он хотел, чтобы я что-то нашла, возможно, это и нужно темному магу?
– В любом случае, Ксавьер обладал силой, неизвестной нам, и даже опасной для мира, если владеет ею вампир.
– Как думаешь, куда ушли другие? Один из них убил вампира? – она кивнула на стену изо льда. – Я хочу попасть туда.
Викирнофф изучал стену.
– Карпатец был отгорожен туннелем позади нас, который быстро замуровался льдом. Я до сих пор чувствую отголоски силы.
– Ты можешь разрушить ледяную стену?
Он изучал голубоватую глыбу.
– Да.
Он понимал, что это слово прозвучало жестоко. Также он чувствовал, как наращивался лед за ними, давя на своих врагов. А они собирались идти дальше, где будет еще хуже. Он колебался, потому что в голове билась одна мысль: доставить свою Спутницу Жизни в безопасное место. Мужчина схватил ее за запястье, удерживая.
Наталья качнула головой.
– У меня нет выбора, Викирнофф.
Чертыхнувшись, он нашел единственный выход: туннель спускался к нижним пещерам. Карпатец мог приказывать льду, управлять им. Если это действительно пещера темного мага, то он черпал силы из земли. Сейчас лед двигался, крошился, открывая путь к нижним залам.
– Спасибо, – сказала Наталья. У нее не было слов, чтобы выразить благодарность по поводу того, что он не спорил с ней. Колокольчиком прозвенело напоминание о том, как он сражается со своими инстинктами. Его природа защитника не могла подвергать ее опасности, если он мог защитить. Но без этого мужчины она не знала, как прошла бы через лед в нижние залы.
– Мы идем вместе, – заявил он.
Она сердито покосилась, желая послать куда подальше Викирноффа с его приказами. Но это желание тут же пропало, когда он обнял ее теплыми, спасающими от холода руками и подошел к ледяному спуску. Викирнофф оттолкнулся, и они скользнули вниз по горке в замерзший мир кристально голубого льда, в длинный и холодный туннель, спиралью уходящий вниз. Его руки оберегали ее от ледяных осколков и камней, зубчатых кристальных выступов, о которые можно удариться головой. Это было захватывающе прекрасно и совершенно пугающе, так как девушка знала, что это творение было ненастоящим.
Наталья ощутила небольшое головокружение, когда они достигли дна. Викирнофф держал ее до тех пор, пока ее ноги не перестали подгибаться. Здесь можно было не бояться, что потолок упадет на их головы.
– Ты в порядке?
– Чувствую себя странно. Страх. Обычно я ничего не боюсь. Мое сердце колотиться так громко, будто стучит в ушах. И еще слабость в животе. Это плохо, – она посмотрела на него, обнимая себя руками. Боль отступила, – будто дракон горит. Вампир где-то здесь.
– Впереди ил позади нас? – он продолжал сканировать местность. И пришел в смятение от того, что не чувствует вампира. Это означало, что за ними следовал не Артуро. Этот вампир не мог спрятать свое присутствие от Охотника. Викирнофф взмолился, чтобы они не встретились с мастером вампиром тогда, когда он ранен.
– Не знаю, – девушка рванулась вперед, желая быстрее пересечь туннель.
Холл внезапно оборвался бездной. Викирнофф поймал ее до того, как она добежала до обрыва, и прижал ее к себе.
– Там опасно.
Наталья взглянула на тянущийся через пропасть ледяной мост. Блестящий. Манящий. Сооружение изо льда и камня было очень узким и изобиловало прогалинами. Однако это являлось единственным путем на другую сторону. Она нахмурилась, осматривая зияющие дыры.
– Я здесь не пойду, – заявил мужчина.
– Но ты хочешь по нему пройти, я знаю. – Она ухмыльнулась ему.
– Ты ожидаешь, что я тебя понесу? – он поднял на нее свои карие глаза.
– Даже не сомневаюсь. Нам нужно на другую сторону.
Викирнофф привлек ее, обнимая. Наталья хотела оставаться бесстрастной, но от его прикосновений по телу пробежал электрический заряд. Она могла чувствовать каждый его мускул, силу. Казалось таким естественным быть в его руках. Его тело было родным. Прекрасно. Она тяжко вздохнула. Закрыла глаза и почувствовала его ближе, когда они пересекали бездну почти по воздуху. Викирнофф заботливо, нежно опустил ее на ледяной пол лишь после того, как внимательно изучил окрестность.
– Здесь уровень опасности выше. Поспеши, Наталья. Найди то, что ищешь и давай убираться отсюда.
Наталья не стала дожидаться повторного предложения. Она уже мечтала выбраться из пещеры поскорее. И он знал об этом. Она поспешила пересечь залу, быстро пересекая маленький альков. Неожиданно обернулась и оказалась в ярко освещенном высоком зале сияющего льда. Ее дыхание застряло в горле.
– Викирнофф, – она прошептала. – Смотри.
Девушка указывала на опасное создание. Длинная змеиная шея поддерживала клинообразную голову. Мощный хвост заканчивался пикой, крылья сложены за спиной. Острые когти, которые могли разорвать, словно зарывались в лед в надежде выбраться на свободу. Один глаз, сияя изумрудным цветом, безнадежно смотрел на них через толстую стену льда.
– Дракон, Викирнофф. Как дракон мог оказаться запертым за ледяной стеной? – ей хотелось плакать из-за этого великолепного существа. Она положила руку на лед, широко расставив пальцы. – Кто мог такое сделать с драконом? – она ничего не видела, кроме его единственного изумрудного глаза.
– Не один глаз, а два, – возразил жестоко Карпатец. Он выглядел угрожающе. – Второй находится на другой стороне. Ты не видишь его из-за лапы и когтей.
Наталья прижималась к стене, пока ее нос не посинел и не превратился в сосульку. Пальцы зарывались в лед, пытаясь достать мифическое существо.
– Это неправильно, Викирнофф. – девушка едва не плакала от такой несправедливости. – Мы можем его оттуда вытащить?
Его руки нежно оторвали ее от ледяной стены.
– И что дальше? Нас преследуют вампиры. Я чувствую присутствие Артуро и ему подобных. Но меня беспокоит другое. Я ощущаю присутствие зла, и не могу определить откуда. У нас нет возможности разрушить ледяную стену и при этом не повредить опору горы, которая обрушиться на нас. Даже если мы сделаем это, то просто потеряем время.
– Думаю, я искала дракона. Но это невозможно. Я считала их нереальными.
– И да, и нет, – он обернулся к ледяному туннелю. – Ты слишком чувствительна.
Ее сострадание заставило его полюбить ее еще сильнее. Он тянул девушку, пока она не последовала за ним.
– Ну, куда?
Наталья пыталась сосредоточиться. Коридор закончился галереей с резанными высокими колоннами. Готический стиль архитектуры венчал церковный потолок. В нижней комнате кристаллы и ледяные столбы образовывали два ряда колонн, каждая из которых венчалось шарами различных цветов. Наталья неожиданно остановилась.
– Вот оно. Думаю, мы дошли. Ни к чему не прикасайся, Викирнофф. Здесь повсюду ловушки. Поверь.
Она отошла от центра комнаты и обернулась к нему. На полу расположилась ледяная скульптура мифического создания в натуральную величину. Кроваво-красные пирамиды состояли из сиявших камней, венчавших сводчатый проход. Если Наталья долго всматривалась в одну из сфер, та казалось, вращалась и меняла цвет, пытаясь захватить неосторожную жертву в свой нереальный мир.
На полу, подо льдом, лежали необычные квадратные пирамиды из тех же сияющих камней. В центре каждой из них находился иероглиф, глубоко врезанный рисунок.
– Здесь выход, – сказала Наталья. – Если расположить в правильном порядке камни, сферы и колонны, можно открыть ступени наверх.
– Ты действительно никогда здесь не была?
Небольшие складочки появились около ее рта и пересекли лоб, когда она сосредоточенно копалась в своей памяти.
– Может быть во сне. Отец рассказывал мне о пещере и ледяных ступеньках. Он предупреждал меня не прикасаться ни к чему… – продолжила она, вдруг ее внимательный взгляд встретился с Викирноффом. – Он был моим отцом. Он мог принуждение в моей голове, чтобы я пришла сюда.
– Почему он подверг тебя опасности? – Викирнофф наблюдал за ее маршем по комнате, сканируя уровень безопасности.
Встревожившись, она ходила вперед и назад по зале, пытаясь определить правильное направление, не имея представления, что ищет. Ее метка – дракон горела. Она накрыла ее рукой, желая унять жжение. Высокая полоса в малом алькове привлекла ее внимание, но в следующий момент она двинулась далее.
– Думаю, вампиры рядом.
Викирнофф безостановочно изучал сетку пещер, выискивая малейшие нюансы, которые подскажут о местонахождении вампиров. Он чувствовал немертвых, и его система безопасности кричала об их присутствии. Громче и интенсивнее капала вода. Монотонное капание, похожее на бой барабана, эхом разносилось по пещерам. К чему-то взывало. Что-то пробуждалось.
Звук капающей воды увеличивался, пока не стал таким громким, чтобы мысли о поджидающих ловушках стали разбегаться. Взгляд Викирноффа наткнулся на небольшой бассейн, образованный под одной из колонн. Его бортики казались текучими, изменчивыми. Но не бесцветными, скорее бледно кирпичными. Словно грязь или высохшая кровь. Капли сбегали по колонне и падали в лужу, от чего поверхность покрывалась рябью. Разбегающиеся волны отдавались эхом по полу комнаты. Казалось, пещера качается от каждой капли.
Нечто блестело в глубине лужи, что-то темное и яркое ниже темной поверхности. Вглядевшись вглубь бассейна, Наталья уловила чей-то пылающий взор и от души понадеялась, что это нечто только смотрело на нее красными, горящими глазами. Темная тень скользнула вдоль темно-оранжевой воды. Она отпрыгнула назад.
– Это не хорошо.
– Уходи оттуда, – приказал Викирнофф. – Что-то зовет в воду. Мы не должны разделяться.
Наталья двинулась к сферам. Один блестящий кристальный шар, диаметром в фут, покоился на вершине башни из черного обсидиана. Наталья протянула руки, ладонями не касаясь кристалла, но сплетая заклинание вокруг шара. Вдруг она почувствовала, что некая сущность покинула сферу от ее близости.
«Ты чувствуешь это? Опасность?»
Она попыталась отойти, но не могла. Туман закручивался, засасывая ее в центр себя
«Наталья, нет!»
Но Викирнофф опоздал. Прежде чем он успел оттащить ее, девушка схватилась за сферу обеими руками.
Глава 8
Наталья пронзительно вскрикнула от боли. Вопль разорвал тишину ледяной пещеры. Кристальная сфера обжигала прилипшие пальцы девушки с такой силой, что ей казалось, будто кожа отслаивается до кости.
Внезапно появился Викирнофф, оттягивая ее назад, но ее голос запротестовал в его голове.
«Нет! Не прикасайся ко мне. Оно поглощает меня. Если оно заберет еще и тебя, я не смогу вернуться назад!»
Громко ругаясь, он опустил руки. Для этого потребовалась каждая унция дисциплины, которой мужчина обладал, чтобы удержаться и не спрятать ее своих руках. Игнорируя постоянный звук капающей воды, что отдавался эхом через всю залу, он старался глубоко дышать, концентрируясь на попытках удержать Наталью рядом с собой.
«Я не могу сделать это. Оно жжет, Викирнофф. Я не могу думать из-за боли».
Карпатец чувствовал отголоски невероятной боли, проходящей через ее тело, и ощущал, как скручивало ее кости и плоть, словно шар вытягивает ее из мира живых и втягивает в свой водоворот. Стиснув зубы, мужчина забрал волну боли на себя. Тотчас его кожа покрылась бусинками крови. Выступившие на лбу капельки попали в глаза.
«Ты Карпатка и маг одновременно. Ты повелеваешь землей и воздухом. И ты необычно сильна. Сделай то, зачем ты сюда пришла, и уходи».
Наталья смогла, наконец, вздохнуть из-за утихнувшей боли. В голосе Викирноффа сквозили уверенность, уважение, потому он и забрал ее боль, позволив ей выйти из своего физического тела, добраться до источника своих магических способностей. Ее тело – ничто, не более чем скорлупа. Ее дух сильнее, чем кружащие ветра, разрывающие плоть. Она стояла выше боли, выше ужаса и нашла свою силу.
В водовороте вокруг нее кружились цветные вспышки в полуночном небе, сверкающие звезды, полоски света как бегущие кометы. Галактики и звездные системы проносились мимо нее на головокружительной скорости, в один миг сталкивались и разлетались по дуге дождем искр. Она поймала себя на том, что смотрит в изумлении, в трепете, осознавая, что будущее лежит перед ней в том направлении. Девушка могла найти свою нить будущего и следовать за ней, всегда знать, что ожидает впереди. Невероятное искушение. Ослепительное, впечатляющее и было крайне трудно сопротивляться этой мысли.
Ветвистая молния, часто озаряющая ночное небо, сверкала как неоновая вывеска, тем самым привлекая внимание Натальи. Она понимала, что выдернута именно в этом направлении, и ее дух путешествовал по одной из зигзагообразных нитей. Она отпрянула и начала сопротивляться притяжению, которое тянуло за собой и завлекало проблесками будущего. Девушка твердо отказывалась смотреть, боясь, что раз заглянув в царство будущего, она не сможет найти дорогу обратно. И то, что она искала, могло лежать не там.