Цезарь прыгнул на защитный барьер, окружающий Наталью. Он царапал щит острыми когтями, подкрадывался со стороны ледяной пещеры, его тело перекинулось в существо с темной шерстью, когтями и хвостом с шипами. Он бросился на Викирноффа, когда тело Артуро извивалось, лицо вытягивалось в волчью морду.
«Наталья. Немедленно брось нож».
Голос Викирноффа был ровным, но она уловила в нем нотки настойчивости. Наталья желала выпустить его, силясь разжать пальцы, но ничего не получалось. На некоторое время она оказалась пойманной в ловушку из-за прикосновения к предметам – последствия скрытой силы. Чем мощнее сила содержалась в предмете, тем тяжелее освободиться. Ритуальным ножом часто пользовались. Ксавьер желал добыть бессмертие, используя кровь Рианнон.
Невозможно было оторвать взгляд от сцены. Ее бабушка была восхитительна, несмотря на кровоподтеки, оттеняющие ее слишком бледную кожу. Она лежала парализованная, ограниченная не только мощным заклинанием, но и неким зельем, которое использовал Ксавьер, чтобы держать ее в заточение. Трубки убегали прочь от тела Рианнон, выкачивая из нее кровь, также, как был выкачен отец Натальи. Уже знакомые теневые фигуры приблизились к кровати, нож крепко сжат в руке.
– Я недолго нуждался в тебе, моя дорогая. Ты послужила своей цели и подарила мне сына и двух девушек, что займут твое место. Твоя кровь течет в их венах. Я воспользуюсь кровью девушек и позволю сыну дать мне внуков, чтобы продолжить жить, – он рассмеялся, даже этот зловещий звук прорезался сквозь время. – Ты никогда не узнаешь их, и они никогда не будут знать тебя. Пора, присоединись к своему драгоценному Спутнику жизни.
– Мои дети знают меня, даже малышами, они знают меня, – улыбнулась Рианнон.
Ксавьер высоко поднял нож и погрузил его глубоко в сердце Рианнон.
Наталья вскрикнула, обеими руками накрыла свое сердце, когда Ксавьер глубже протолкнул лезвие в грудь Рианнон. Она с ужасом смотрела на смерть бабушки. Ксавьер слил всю кровь из новой раны в небольшой кубок и поставил на стол, рядом с открытой книгой. На его лице появилось удовлетворение, когда он оглянулся назад на умирающую женщину.
– Ты дала мне все, что нужно было, Рианнон. Ты станешь инструментом в уничтожении своей расы. Когда я это сделаю, не будет ни Карпатцев, ни ягуаров и лишь один темный маг будет властвовать, которым всегда буду я. – Он закрыл книгу и рукой пробежался по переплету.
Наталья задержала дыхание, увидев, что он поставил кубок с кровью рядом с двумя другими. Он выбрал один и поднял его высоко.
– Скрепленный кровью темного мага. – Влил второй. – Скрепленный кровью ягуара.– Поднял третий кубок. – Скрепленный кровью Карпатца. Скрепленный кровью трех, окрылен кровью трех.
Холодок пробежал по позвоночнику Натальи. Что он сделал? Что это значит? Она постаралась занять позицию поудобнее, чтобы услышать заклинание, которое он использовал, но ее внимание привлек Викирнофф, когда решительно заговорил.
«Наталья. Ты нужна мне срочно!»
Настойчивость в голосе охотника переборола очарование от переживаемого прошлого. Что-то было ужасно неправильным, девушка должна добраться до охотника. В прошлом, когда ей были доступны жестокие сцены с людьми, она всегда переживала целый эпизод, не нарушая его, просматривая до конца. Но Викирнофф не просил бы помощи, не будь он в затруднительном положение. Ее пальцы обхватили нож, ощущая его в своей ладони. Это реальность. Здесь и сейчас. Она стояла в ледяной зале с ритуальным ножом в руке. Все, что она должна сделать, это разжать пальцы один за другим, освободив его. Она сосредоточилась на пальцах и разжала их, позволив клинку удариться об пол.
Тотчас она вернулась в настоящее, стены изменили форму вокруг нее и резкий холод постепенно овладел ее телом. Она помнила сцены из прошлого, чаще показанные за секунды, даже когда она чувствовала себя выжитой и изнуренной, словно пережила часы, но это скорее была мощь силы, чем само пройденное время.
У нее было мало времени для того, чтобы сориентироваться в настоящем. Придя в ужас от крови на шеи Викирноффа и двух вампиров, нависших над ним, она швырнула несколько сюрикэнов в Артуро, а потом и сама метнулась к нему. Небольшие метательные снаряды глубоко погрузились в грудь вампира, когда он попытался трансформироваться в волка.
«Ты теряешь слишком много крови, Викирнофф».
Ее уверенность покачнулась от ближайшего его рассмотрения. Если они не остановят его кровотечение, то шансы на побег сведутся к нулю. Она кувыркнулась над Артуро, ударив ногой в его толстую морду, привлекая внимание к себе. Приземлившись позади него, она подхватила свою сумку и стащила рубашку. Он обернулся и встретился лицом к лицу с ней, демонстрируя полный рот клыков.
«Прижги рану, Наталья. Я не могу остановить свое сердце и легкие сейчас, и я сомневаюсь, что наши « друзья» любезно подождут, пока я себя исцелять буду!»
Викирнофф вцепился в меховое существо, когда Цезарь практически приземлился ему на голову, скребя когтями и норовя достать врага клыками, хвост с силой метался. Викирнофф пошатнулся под его весом, когда вампир стал отбиваться, используя проворство животного.
– Артуро, держу пари, ты уже соскучился по мне. – Наталья постоянно перемещалась, кружилась, едва заметно приближаясь, а оказавшись вне предела досягаемости, резанула ножом вдоль его груди, словно двигалась вскользь от него, подхватила ритуальный клинок с помощью рубашки и запихала его поглубже в сумку.
«Я не знаю, смогу ли это сделать, Викирнофф».
Мысль была отвратительна до тошноты.
Викирнофф сбросил Цезаря, кружился и хлестал своими собственными выпущенными когтями, пытаясь пронзить грудь вампира. Цезарь отступил, уклоняясь от атаки Викирноффа, а перейдя вновь в наступление, расклонировал себя, так что вместо одного, уже три существа прыгнули вперед, со всеми зубами и когтями.
Кровь хлестала из истерзанной шеи мужчины, он начал слабеть еще быстрее.
«Ты сильная женщина, Наталья. Ты сделаешь то, что нужно сделать».
Он снова схватился за огненный хлыст, чтобы как-то сдержать противника.
«Взгляни на Артуро. Во что он превратился».
Наталья засунула лезвие своего ножа в красно-оранжевое пламя огненного хлыста, пока лезвие не накалилось докрасна, все это время, наблюдая за Артуро. Полуволк-получеловек шел крадучись к ним через ледяную залу.
«Ножа не достаточно, Викирнофф».
Ее живот скрутило. Он полагался на нее, считал сильной, но мысль прижать горячее лезвие ножа к ужасной ране на его шее была варварской.
«Немедленно, Наталья! Я слишком слаб, чтобы сдерживать этих и другого. Я не чувствую его присутствие, но Артуро и Цезарь неожиданно заволновались. Ты можешь ощущать разницу между ними?»
Воздух завибрировал от наэлектризованного волнения. Хотя они не ожидали ничего хорошего.
– Артуро, твоя шерсть местами запаршивела!
Она, медленно передвигаясь, закрыла собой Викирноффа, лезвие ее ножа пылало от жара.
Морда Артуро широко раскрыла пасть, выставляя огромные клыки.
– Какие большие зубки у бабушки, – произнесла Наталья, закаляя себя, чтобы прижечь рану на шее Викирноффа. Она глубоко вдохнула.
«Прости».
Наталья прижала лезвие своего ножа к шее Викирноффа прежде, чем успела растерять последнее мужество. Она твердо осталась в его разуме, даже когда он попытался выгнать ее, крепко цеплялась, желая забрать на себя боль. Он содрогнулся от сокрушающей боли, тело покрылось бисеринками потом. Запах горящей плоти вызывал тошноту. Наталья отбросила в сторону раздражение.
«Мне так жаль Викирнофф!»
На глаза навернулись обжигающие слезы.
«Ты делаешь то, что нужно. Поймай Артуро, но оставайся вне предела его досягаемости. Он силен».
– Артуро! Малыш! Потанцуй со мной, – она поманила его пальцем.
Артуро полностью превратился в человека.
– Не думаю, что будет честно так поступить, пока охотник оправляется от ран. Цезарь, что думаешь? Возможно, пять минут передышки дадут ему отдохнуть?
Наталья заставила себя беззаботно рассеяться.
– Прости, большой мальчик, пять минут в твоей компании покажутся слишком длинными!
Она вскинула револьверы и выстрелила в него несколько раз, стараясь увести его подальше от Викирноффа к узорчатым камням на полу в ледяной пещере. Звуки выстрелов отразились по всей пещере. Девушка прицелилась над головой вампиров и выстрелила в скопище сталактитов, так что они сорвались и разбились об пол пещеры.
Оказалось, тяжело одновременно разглядывать образовавшийся бардак и не спускать глаз с вампира, а надо еще наметить маршрут бегства. Артуро был в ярости, лицо исказилось, когда он напал на нее, разбивая огромные глыбы льда вокруг нее, силясь отрезать ее от Викирноффа.
Она прыгнула на кровлю ледяной стены, когда из дыры, проделанной первыми двумя вампирами, вышел третий. Высокий и худой, с длинными волосами и покрасневшими глазами. Мрачная тишина приветствовала его появление. Никто не шелохнулся. Наталья ощутила внезапное спокойствие Викирноффа и инстинктивно перевела взгляд на него в поисках дальнейших указаний.
Лицо Викирноффа не выражала никаких чувств, но его сердце сжалось, когда он вспомнил одного из братьев Малиновых. Им нужно чудо. Три вампира, один мастер, не какой-либо мастер, а Малинов.
«Наталья. Он почти несокрушим! Он мастер и будет очень тяжело уничтожить его. Не так давно я помог убить его брата, и это была тяжелая битва, которую мы почти проиграли, и там было двое охотников. Мы должны немедленно убираться отсюда! Наталья, будь готова ко всему».
– Викирнофф, прошло много времени, с тех пор как я видел тебя, – поприветствовал высокий вампир.
– Действительно, это было давно, Максим.
«Не привлекай его внимание к себе. Мы сбежим, Наталья, это приказ!»
В обычной ситуации Наталья подробно объяснила бы, куда ему идти со своими приказами, но что-то пугало в новоприбывшем. Она видела, что Артуро дрожал. Все три Цезаря сжались от страха, уменьшаясь на глазах. Ей захотелось сделать то же самое, когда вампир стегнул в ее сторону своим холодным взглядом.
– Я недавно встретил Киржа в Соединенных Штатах, – Викирнофф умышленно привлек внимание вампира обратно к себе.
Выражение лица Максима застыло.
– Ты был там, когда моего брата убили?
– Я не призывал убийцу, Максим. Я верю, что Киржа попытался убить охотника и его Спутницу Жизни.
«Найди способ выбраться отсюда, Наталья».
Наталья оторвала взгляд от вампира и принялась изучать систему, понимая, что камни на полу должны быть выложены в определенной последовательности. У темного мага был легко доступный путь отступления, о котором знал только он. Ксавьер не умел летать, как Карпатцы, значит, у него был путь спасение из пещеры.
– Ты видел своего драгоценного принца?
Викирноф заставил себя не реагировать, однако внутренности скрутило узлом и сердце забилось чаще.
– У меня нет такой чести, как прежде.
– Сожалею, он серьезно ранен, как Фалькон, охотник, защищающий его. Печально, но смерть Михаила выгодна многим.
Сердце Викирноффа сжалось, но выражение лица осталось прежним. Только ранение принца – вот приемлемое объяснение, почему не было помощи в обеих битвах. Тем не менее, Викирнофф продолжал верить в него.
– Он не умрет, Максим. Его люди не признают его смерть.
– О, я говорю, что он умрет, Викирнофф. Окруженный, под осадой, раненый и беззащитный. Мы превосходим его численностью, и он не сбежит от нас. Когда принц падет, сгинет и его линия, а люди бросятся врассыпную, мы перестреляем их одного за другим, – Максим поиграл своими длинными пальцами. Ритм соответствовал устойчивому капанью воды в расширяющуюся лужу.
Викирнофф рискнул мельком взглянуть на пузырящую воду. Она росла и начала переливаться через край на пол, коричневая жидкость скользила подобно пальцам по льду, бегущим по невидимым канавкам; некоторые дорожками, которые вели к Натальи. Сердце Викирноффа подпрыгнуло, когда он осознал, как близко жидкость подобралась к ней. Он не мог позволить себе ждать слишком долго. Если они попытаются рвануть, пользуясь тем путем, каким сюда добирались, вампиры убьют их раньше, чем они доберутся до выхода из пещеры. Он бывал в отчаянных ситуациях на продолжение столетий, но никогда в такой как это – и никогда не защищал Спутницу жизни.
«Думаю, я нашла, Викирнофф. Скажи и я попробую».
Маленькое преимущество в побеге все же было. Малинов намеревался убить его и Викирнофф не хотел ждать, пока три вампира будут в состоянии сделать это. Артуро уже медленно сдвинулся, перекрывая его путь. Цезарь с двумя клонами рычали и скалились. Малинов просто улыбался, наблюдая за всем холодным взглядом.
Викирнофф закружился, начав двигаться.
«Сейчас, Наталья, открывай его и будь готова. Не позволяй им увидеть, что ты делаешь».
Он полоснул огненным хлыстом по спинам трех Цезарей. Один взвыл и Викирнофф безжалостно ударил его, заставив отпрянуть назад и оставляя пылающие искорки танцевать на темной шерсти. Цезарь тотчас изменил форму, растворяясь в зеленом тумане, и метнулся в небольшой альков, куда соблазнительно манил схрон с оружием.
– Нет! – голоса Натальи и Викирноффа единым эхом разнеслись под сводами.
Слишком поздно.
Цезарь выхватил тяжелый меч и повернулся к Викирноффу. Порывы ветра немедленно закружились по зале, бешено завывая. Высокие ледяные колонны дрогнули и в сферах гневно заклубились туманные облака. Что-то зашевелилось в углу.
Пол треснул, длинная зазубренная полоса, глубиной в несколько дюймов, пробежала в длину комнаты. Ледяной потолок заскрипел, а по стенам вверх побежала сетка трещин, из них повалил темно-серый дым, который превращался в смерч, смешиваясь с ветром. Самый центр этого безумия собрался у колонн, пока зала не заполнилась дымом. Смерч разделился на отдельные столбы, непрерывно двигаясь, огненно-красные глаза засверкали угрозой из средоточия каждого столба.
– Что ты сделал? – спросил Максим у Цезаря, пристально разглядывая высокие устрашающие фигуры, принимающие формы.
– Он прикоснулся к тому, что не принадлежит ему, – произнес Викирнофф.
– Глупец, – огрызнулся Максим. – Ты призвал теневых воинов!
– Она прикасалась к предметам. – Цезарь стал защищаться. – У нее сейчас что-то лежит в сумке.
«По моим венам течет кровь темного мага. Я могу прикасаться к вещам, другие нет!»
«И ты можешь управлять ими», – указал Викирнофф.
«Возможно».
Максим указал на Наталью.
– Убейте охотника и поймайте женщину, заточим ее, пока не стало поздно. И принесите мне то, что у нее в сумке.
Цезарь быстро двинулся к Викирноффу, занося меч для убийства. Артуро оставался прикованным на месте. В миг теневые воины пришли в движение, светящие глаза остановились на Цезаре. Воины приближались к нему со всех сторон, окружая его.
Движение привлекло их внимание.
« Не двигайся, если не хочешь им помочь! Ты можешь отправить воинов обратно в их покой, как в гостинице?»
«Честно, не знаю. Их так много. Надеюсь, Ксавьер использовал те же заклинания их вызова и привязки!»
«Что еще может пойти не так?»
Викирнофф оставался совершенно неподвижен, прикидывая расстояние до Натальи и возможность изменить форму на туман, чтобы добраться до нее.
«Подожди».
Мужской голос появился из неоткуда, потрясая в общей ментальной связи, которую использовали многие Карпатцы.
«Я пришел на помощь».
Михаил Дубрински. Принц карпатских людей. Сердце Викирноффа подпрыгнуло к самому горлу. Даже раненый, принц пришел к ним. Он знал, что Максим перехватил сообщение. Вампиры, несмотря на теневых воинов, разволновались.
– Он пришел. Убить его! Позвать остальных! Он один, без помощи. Окружите его и убейте! – приказал Максим.