«Это ловушка, Михаил! Уходи. Я не нуждаюсь в тебе. Уходи сейчас же!».
«Я не оставлю раненого охотника в ловушке».
В голосе звучала сила. Сталь.
Непримиримая решительность.
– Конечно, нет, – ликующе улыбнулся Максим. – Он непобедим!
Глава 9
У Викирноффа не было никакой возможности передать личное сообщение принцу, поскольку они никогда не обменивались кровью. Для телепатического разговора ему пришлось использовать общий канал, который был доступен даже для вампиров. Хотя какая теперь разница. Он хотел получить помощь, нуждался в ней. Но.
«Михаил, ты не должен подвергать себя опасности. Ты слишком важен для нашего народа, а я не смогу обеспечить тебя защитой в полной мере. Для нас много значит, что ты готов прийти нам на помощь, но тебе нельзя».
Он посмотрел на Наталью взглядом, полным печали. Затем переключился на их личный, более интимный канал, чтобы только она смогла его слышать.
«Я должен закрыть оставшийся вход».
«Давай. Еще один камень на шею нам здесь не нужен. Мы и вдвоем справимся».
Она вложила в голос уверенность, которой не ощущала. Все еще соприкасаясь разумом с Викирноффом, девушка смогла почувствовать, как он разрывался между необходимостью защитить своего принца и необходимостью обеспечить ее безопасность. Он послал ей теплый невообразимый поток всевозможных чувств, словно коснулся интимной лаской.
«Максим Манилов – Мастер вампиров, – Викирнофф медленно с трудом продвигался в сторону Натальи и ближе к потайному запасному выходу темного мага, не переставая разговаривать с Михаилом. – Он – часть намного большего тайного замысла и призвал других вампиров, чтобы охотиться на тебя. Не заходи сюда».
Ближайший призрачный воин приблизился к Цезарю на расстояние удара, занося меч для классической атаки. Цезарь парировал удар; когда лезвия встретились, на ледяной пол посыпались искры. Он замахнулся на воина, но призрак уже отступил в сторону, чтобы нанести второй удар – смертельный.
Вампира окружили уже несколько призрачных воинов с мечами наготове. Цезарь пронзительно закричал, взывая к Артуро о помощи. Наталья застыла, выжидая момент, когда можно будет захватить контроль над воинами. План был рискованным. Воинов несколько, и оставалась вероятность, что темный маг использовал более одного связующего заклятия. Зачастую ошибка кукловода, в особенности при работе с мертвыми духами, приводила к смертельным последствиям.
«Ты ранен. Я помогу тебе», – промолвил принц с мрачной решимостью.
Викирнофф ощутил появление Михаила в пещере, его движение к огромной пропасти для спуска в нижние залы. Но если он почувствовал присутствие принца, значит и Максим тоже. Он покосился на Мастера вампиров в полной уверенности, что тот что-то замыслил.
Максим неподвижно, бесстрастно наблюдал, как Цезарь сражается за свою жизнь. На его тонких губах застыла усмешка. Именно эта усмешка заставила Викирноффа решиться.
Максиму совершенно наплевать, будет ли жить Цезарь, но вампир на все пошел бы, чтобы лицезреть смерть Михаила Дубрински. Викирнофф не желал рисковать, чтобы ни задумал немертвый.
«Прости меня, Наталья», – нежно прошептал Викирнофф в своем разуме и сердце.
Он рисковал не только своей, но и ее жизнью. Викирнофф мог чувствовать раны принца, такие же кровоточащие и болезненные, как и свои. Михаил Дубрински был слишком важен для своего народа, чтобы позволить такой риск.
«Мой принц, я не могу допустить, чтобы ты пожертвовал собой. Твоя помощь нужна всем твоим людям, а не только одной паре», – и со всей оставшейся в нем энергией, со всеми своими древними знаниями и силой, Викирнофф вбил приказ в землю, выстраивая башню изо льда. Преграда выросла как гора – плотная и непроницаемая, прочно заклинивая провал и блокируя любую возможность спуститься в главный зал с поверхности.
«Воинской удачи тебе и твоей Спутнице Жизни», – тихо отозвался принц.
От силы энергии Викирноффа пещера затряслась. Вокруг них застонал и начал растрескиваться лед. Все больше сталактитов падали на пол, разбиваясь. Наступило затишье. Даже призрачные воины приостановились. Максим зашипел в бешенстве, зубы щелкнули, губы обнажили клыки в рыке.
– Это было глупо. Ты преуспел – поймал всех нас в ловушку в этом месте. И ради чего, Викирнофф? Принц – уже покойник. Просто он об этом еще не знает. Мы уж об этом побеспокоились. Того, что здесь происходит, ты остановить не сможешь! – Его холодный, мертвый взгляд упал на Наталью. – Он променял тебя на принца, моя дорогая. Ты заключила неудачную сделку, когда выбрала этого.
Викирнофф поморщился. Наталья не выбирала его. Он силой связал их узами. Мягкий смех прошелестел в его разуме.
«Будь у меня выбор между этой хладнокровной рептилией в шкуре вампира и тобой, поверь, детка, ты бы с легкостью выиграл».
«Слабоватый комплимент».
«Знаю».
Со своей рискованной позиции на глыбах льда Наталья послала ему воздушный поцелуй. На сердце у него невольно потеплело. Легкий жест Натальи послал клинки воинов в новый неистовый полет. С каждым иступленным движением Цезаря воины становились выше и крупнее. Они довели меньшего вампира до крайности, глубоко врезаясь в его тело, пока он пытался пробиться к Максиму.
«Если я смогу направить воинов на Мистера Рептилия-Большая шишка, у нас появиться шанс смотаться через скрытый тоннель».
Викирнофф рассматривал темные пятна, что разрастались по полу ледяной пещеры.
Густая ржавого цвета жидкость приобрела очертания тянущейся к Наталье костлявой руки с длинными пальцами с сильно выпирающими суставными косточками. На конце каждого пальца оказался острый коготь, и пока жидкость расползалась, когти, казалось, становились все длиннее.
«Как твои лодыжки?»
«Как ты догадался? – поразилась Наталья. – Они горят, и ощущается слабость, словно я в любую минуту могу рухнуть».
«Посмотри на пол».
Наталья посмотрела. Рука непроизвольно обхватила горло.
«Король Троллей снова меня нашел. Супер! Просто супер!»
Артуро и Максим, чтобы не привлекать внимания призрачных воинов застыли в неподвижности, как и Викирнофф с Натальей. У Натальи сложилось впечатление, что это была своего рода ничья – все они наблюдали, как Цезаря кромсали на кусочки. Ужасающее зрелище: вампир – в отчаянии, а призрачные воины – беспощадны.
«Наталья, вытащи нас отсюда, пока твой Король Троллей тебя не достал».
Викирнофф больше беспокоился о том, что кралось вдоль ледяного пола, чем о Максиме. И Максим еще даже не начал демонстрировать свою силу. Наталья дождалась, пока Цезарь совсем перестал двигаться, и уже не возможно было определить, что там воины кромсают своими огромными мечами. Она отвела взгляд от месива и медленно простерла руки в воздух, стараясь двигаться обдуманно и осторожно, чтобы не привлекать внимания призрачных воинов.
– Сей же час услышьте меня, те, что тьмы полны, великие воины, вырванные из могилы, я призываю землю, ветер, огонь, воду и дух! – Наталья услышала, а, может, просто почувствовала потрясение Мастера вампиров. Она отсалютовала ему, прежде чем продолжить. – Я призываю каждого из них ко мне и привязываю их ко мне, и с каждым я заклинаю правом закона теней. В венах моих кровь темных магов течет, и я командую тобой.
По ледяной пещере пронесся поток ветра, выделяя каждого воина в отдельности. Один за другим они медленно выпрямились, и повернулись к ней, мечи – в потолок, вновь неподвижно ожидая ее приказов.
«У тебя получилось».
«Если бы это было так просто!»
Наталья напрягла мозги в поисках подходящих слов, чтобы отменить их давно похороненные команды, и таким способом направить их против вампиров, когда немертвые сохраняли благоразумие и не двигались, чтобы не привлекать внимание призрачных воинов. На полу пещеры начало извиваться искалеченное тело Цезаря. Голова дернулась, потом покатилась. У Натальи, не в силах отвести от этого зрелища свой взгляд, скрутило желудок.
«Сосредоточься!»
«Сам сосредоточься! Это просто отвратительно».
Огненный хлыст Викирноффа снова и снова разрезал воздух, дотягиваясь до разных частей тела меньшего вампира, поливая огнем, превращая в пепел все, чего он касался. С помощью пламени он пытался дотянуться до сердца, желая убедиться, что, уж Цезарь, по крайней мере, снова восстать против них не сможет.
Наталья глубоко вдохнула и выдохнула. Она привлекла внимание не только призрачных воинов, но и Мастера вампиров. Ей необходимо привязать воинов к себе и быстро.
– Услышьте меня воины древнего прошлого, воины древнего закона. Чья кровь была пролита, кто умер с честью!
Читая заклятие, она одновременно изучала, проявившиеся во льду пола квадраты с символами, благодарная, что от остальных они были скрыты. Если бы у нее получилось понять комбинацию, она уверена, что тайная дверь открылась бы.
«Они проявляют внимание. Продолжай!»
«Я бы не сказала, что это легко».
Ей надо пройти сквозь тысячи выученных ею заклинаний, чтобы найти правильные слова, в то же время, пытаясь придумать, как же сбежать.
– Услышьте меня воины старины, чьи души потеряны, этой ночью я призываю вас, этой ночью я взываю к вам о помощи! Услышьте меня, воины, новое условие появилось, тела вашего нет, теперь дух будет…
Максим ударил без предупреждения, врываясь своим разумом и волей в разум Наталья, прикладывая невероятные усилия, чтобы пройти сквозь любые щиты. Она почувствовала удар его разума – прикосновение уродливой, сальной, отвратительной гнуси, которая медленно просачивалась внутрь и там распространялась быстро, как раковые клетки. Каждая злая мысль и злое действие, бесчисленные убийства, мерзости, все, чем Максим когда-то был и теперь являлся, полилось в ее разум.
«Викирнофф!». – Прокричала она в отчаянии. Затопившая разум тошнота поставила ее на колени и подкатила к горлу, живот скрутило в спазмах. Она была грязной, теперь уже навсегда. Ничто не смогло бы убрать темные отравленные ядом пятна зла.
«Я здесь».
И Викирнофф был. Само спокойствие. Окружающий теплом, когда ей было до смерти холодно. Наполняющий ее разум сияющим светом, словно вспыхнувшее солнце. Как она вообще могла подумать, что в нем есть тьма? Она видела тьму, зло в его худшем проявлении и с Викирноффом это не имело ничего общего. Он уверенно проник в ее разум, открыв все свои воспоминания, прошлые и настоящие. Пока Карпатец скользил к цели, он создавал отраженный свет – повернутое к вампиру зеркало, заставлявшее увидеть, кем тот стал. Темные тени перед ним рассеивались, так что Максиму не оставалось ничего иного, как скрепя сердце спасаться бегством. Дюйм за дюймом Викирнофф выдавливал Мастера вампиров из разума Натальи. А позади себя выстраивал высокие плотные щиты, сплетая их из самых сильных охранных заклятий, выученных им за века существования.
Наталья этого так не оставила. Не смогла бы. Она в состоянии защитить себя сама. Ей известно то, что другим и не снилось, и никому не было позволено разгуливать в ее разуме.
– Щиты из дыма, земли и пламени, придите ко мне, услышьте мои желания. Примите мои очертания и спереди и сзади, защищая меня от атаки.
Она понятия не имела, почему ее щиты не держались, но она не собиралась терять бдительность, когда вампиры рядом. Максим прошипел от досады – громкий звук в тишине ледяной пещеры. Вскинув обе руки, он выбросил их вперед в сторону Натальи. От силы удара вонзившего в нее ледяного воздуха – будто кулаком в солнечное сплетение – затряслась пещера. Из легких выбило весь воздух, согнув ее пополам, так что перед глазами заплясали звездочки, но в разум он проникнуть не смог. Сквозь ужасающий холод просочилось тепло, согревая ее. В лицо пахнул нежный ветерок, проталкиваясь в легкие. Викирнофф дышал за нее. Вдох и выход. Она ощущала, как он ее обволакивает, поддерживает, и это дало силу выпрямиться и твердо, смело, совершенно невозмутимо посмотреть в лицо Максиму.
– Духом вашим вызываю вас. Каждого из вас на свою сторону привлекаю. Я взываю к вам, воины заблудшие, придите ко мне на подмогу.
Лицо Максима перекосило от ярости. Он выстрелил в Наталью во второй раз, дождем проливая заостренные сталактиты на ее голову. Викирнофф ответил ледяным зонтиком.
«Он не хочет твоей смерти, а просто тянет время, – Викирнофф с тревогой изучал руку, тянущуюся к ледяной стене, где стояла Наталья. Пальцы цвета ржавчины уже ползли по стене вверх, почти дотягиваясь до нее. – Он выжидает, пока, кто бы там ни прятался в этой луже, дотянется до тебя. Я иду к тебе».
«Подожди! Не двигайся, пока я не отдам приказ воинам. Иначе они на тебя нападут».
Наталья никак не могла нормально вдохнуть, даже, несмотря на спокойное дыхание Викирноффа, ее легкие пылали, как будто из них выкачали весь воздух. Она должна разгадать канву заклинания.
– Услышьте меня, сражайтесь на моей стороне. Оградите меня от вреда. Придите на мою сторону, оградите меня от вреда.
Призрачные воины двинулись – высокие и бесплотные, окутанные облаками клубящегося серого дыма, истинные призраки, в одно мгновение иллюзорные и закованные в доспехи в следующее. Она окружили Наталью плотным кольцом, тем самым давая ей временную передышку от затаенной ненависти Максима. Она, не отводила взгляда от канвы заклинания.
«Я поняла, Викирнофф. Я могу открыть пол».
– Держите круг, ни пяди не сдавайте, сражайтесь с тем, что недвижимо, но не может быть узами связано. – Наталья не сдержалась и послала триумфальную усмешку Мастеру вампиров. – Будь то пар или тумана пелена, держите накрепко, как бы ни извивалась, ни крутилось она.
Максим в ярости заревел и вскинул руки в сторону Натальи. Низкая ледяная стена, на которой стояла Наталья, покорилась его приказу-крику, передвигаясь и прорываясь сквозь круг призрачных воинов, разметая их в стороны, словно перышки на ветру. В воздухе просвистели нацеленные на Викирноффа ледяные копья – каждое острие било пламенем прямо в его сердце. Максим прыгнул на Наталью с такой скоростью, что было заметно лишь расплывчатое пятно.
Но призрачные воины уже восстановили защитное кольцо вокруг Натальи, и, будучи всего лишь в шаге от нее, Максим понял, что шансов завладеть Натальей у него нет. Он развернулся в полете, решив убить Викирноффа вместо этого. Викирнофф перехватил в воздухе ледяное копье и воспользовался им, чтобы отклонить несущиеся на него снаряды.
«На землю, Наталья!»
Прежде чем он успел напомнить ей о ползучей луже воды, Максим приземлился за его спиной и острыми когтями потянулся к его горлу. Между ними просвистел меч, и Мастер вампиров заверещал – на пол ледяной пещеры посыпались пальцы. Хотя Максим только повернулся, чтобы встретить атаку, пальцы уже снова отрастали. Он схватил призрачного воина за голову и резко крутанул, отбрасывая воина в сторону и вновь поворачиваясь к Викирноффу. Его уже окружили призрачные воины. Максим взмахнул руками: оба, он и Артуро, были воссозданы в многократном количестве – сотни клонов как сумасшедшие кружились между призрачных воинов.
Из расплывчатого ржавого пятна уже четко сформировалась ладонь со скрюченными пальцами, добралась до Натальи и бесшумно взбиралась по ботинку, чтобы обхватить ее лодыжку. Викирнофф взмыл вверх, с ошеломляющей скоростью одним махом перескочил через ледяной пол, заполненный призрачными воинами и вампирами. На мгновение яркий ослепляющий свет озарил пещеру, когда раздвоилась молния, впечатываясь в стену как раз над его головой – свидетельство того, что Максима так легко не победить. Викирнофф ни на долю секунды не замедлился и не оглянулся назад на своего врага. Он подхватил Наталью на руки и приземлился на первый квадратный узор, ледяная стена моментально закрыла их от призрачных воинов и вампиров.
– Печет, – пожаловалась Наталья, пытаясь дотянуться до лодыжки. Викирнофф удержал ее руки подальше от разраставшегося пятна.