— С бабулей. — Харпер нахмурилась, увидев, как Джолин идёт к ней с пустыми руками. — Или, по крайней мере, я так думала. Бабуля, где Ашер?
— В надувном замке. С ним Хлоя, — ответила Джолин.
Кинан нахмурился сильнее.
— Хлоя здесь? — Он вздохнул и сухо добавил: — Конечно, здесь. Где ей ещё быть?
Да, кузина Харпер не была самым зрелым человеком в мире, поэтому людей часто удивляло, насколько хорошо она организована. Именно это качество заставило Харпер и Рейни нанять её секретарём в тату-студию в Подземке — демоническом раю, принадлежащему Ноксу.
Усмехнувшись, Харпер наблюдала, как Хлоя тихо подпрыгивает с Ашером, который пытался притопывать ножками на надувном замке. Бросив взгляд над плечом Харпер, Танер ухмыльнулся, и его золотые глаза загорелись.
— Кис-кис.
Девон, стажёр в их студии, посмотрела на адского пса.
— Иди нахрен, дворняжка.
Танер приложил ладони к груди.
— Так ты разговариваешь с тем, кто купил тебе подарок?
Девон рявкнула.
— Если это кошачий наполнитель, я кину его тебе прямо в лицо. — Адская кошка повернулась к Харпер. — Где мой великолепный маленький чувак?
Харпер прыснула.
— Ну, и тебе привет. У меня всё отлично, спасибо.
Девон закатила глаза.
— Посмотрите, кого я привела.
Харпер удивительно приподняла брови, увидев худощавого, татуированного мужчина, идущего к ней.
— Дрю. Я понятия не имела, что ты в Вегасе.
Она не должна ощущать неловкость. Он — старший брат Девон, и Харпер знала его с детства, но не видела уже три года. Возможно, если бы их последняя встреча не закончилась пьяным поцелуем, она бы не покраснела. Как и у сестры, у Дрю зелёные кошачьи глаза и тёмные ультрафиолетовые волосы. Но локоны Девон ниспадали по спине, его же волосы были короткими и взъерошенными. Он был невероятно горяч и обладал мощной притягательностью. Как и большинство женщин в общине Джолин, Харпер когда-то была влюблена в Дрю. Он разбил множество сердец, переехав на Кубу шесть лет назад и только изредка посещая их общину. Если и был кто-то, ради кого она нарушила бы своё правило не встречаться с демонами до встречи с Ноксом, то им был Дрю. Но он не проявлял к ней никакого интереса. Его натура адреналинового наркомана требовала постоянных достижений, он сфокусировал всю энергию на своей жизни. Их поцелуй был всего-навсего прощальным. Дрю вернулся на Кубу на следующий день, и с тех пор она о нём не слышала.
— Приехал только вчера вечером. — Он с улыбкой её обнял. — Рад тебя видеть.
Когда Танер угрожающе зарычал, Харпер отступила и увидела, как оба стража смотрят на Дрю, после чего заставила себя улыбнуться.
— Ребята, это брат Девон, Дрю.
Но ярость в их взглядах не утихла. Кажется, это совсем не взволновало Дрю. Опять же, он жил ради ощущения опасности и редко пугался. С благодарностью приняв пиво от Джолин, Дрю указал на Харпер бутылкой.
— Я слышал, что ты нашла пару, — сказал он ровным тоном. — Это было… неожиданно. А затем я услышал, что ты стала мамой. И это казалось ещё более удивительным.
— Мой маленький мальчик рядом с Хлоей.
Уголки губ Дрю приподнялись.
— Он милый. Как и его мама. — Не обратив внимания на рычание Танера, Дрю спросил. — Каково быть Предводителем? Ты всегда говорила, что не хочешь этого.
Это правда. Она никогда не мечтала руководить общиной, но стала Сопредводительницей, взяв Нокса в пару. Управлять общиной, которая простирается на большую часть Невады и Калифорнии нелегко, но…
— Это не так плохо, как я ожидала, поскольку я делю бремя с Ноксом.
— Держу пари, Предводители оскорблены, что он выбрал Уоллиса.
— Они перешли от «оскорблённых» к «осуждающим». Хотя приняли меня как неизменного члена. Удивительно, как все поменялось, когда я взяла фамилию Нокса.
Дрю удивлённо поднял брови и сглотнул.
— Ты взяла его фамилию?
— И она носит его кольца, — вставил Кинан, все ещё не спуская глаз с Дрю. — Один из них с черным бриллиантом, — многозначительно добавил он. Поскольку это был знак окончательного выбора, демоны давали черные бриллианты только тому, кого намеревались взять в партнёры до конца жизни.
Дрю ей слабо улыбнулся.
— Поздравляю. Но мне интересно, что случилось с твоим «я-не-встречаюсь-с-демонами» правилом.
Харпер пожала плечами.
— Думаю, я его нарушила.
Что-то тяжёлое врезалось в её ногу. Она посмотрела вниз и увидела свою юную кузину.
— Привет, Хайди-хо. — Харпер пригладила рукой светлые волосы малышки. — Что делаешь?
— Помогаю Кирану оформить столовую для клоуна, — сказала она. — Клоун там?
Харпер обернулась и увидела Кирана, близнеца Хлои, идущего к ним… с самым устрашающим клоуном в жизни.
Рейни ахнула.
— Боже. Он испугает детей.
Клоун прошёл мимо и встал перед надувным замком.
— Эй, детишки, готовы к магическому представлению?
— Да! — раздались крики. Затем дети пошли в дом за этим жутким клоуном, словно за проклятым Крысоловом. Киран оказался в конце очереди с Ашером, сосущим большой палец, на руках.
— Я возьму его в дом на шоу.
Танер нахмурился.
— Ты не находишь этого клоуна слегка жутким?
Киран моргнул.
— В каком смысле?
Танер покачал головой.
— Не имеет значения.
Ухмыльнувшись, Харпер последовала в дом за Кираном, который прошёл в столовую и сел на пол с Ашером между ног. Встав за дверью, Харпер тихо разговаривала с Джолин.
— Насчёт Хайди… Есть новости о тех, кто нанял демона для её похищения?
Это случилось во время беременности Харпер, но им не удалось вычислить преступника. Джолин поджала губы.
— Нет. Если кто-то и владеет информацией, то молчит.
— Девон рассказала мне о случившемся, — начал Дрю хладнокровно. — Думаешь, человек, стоящий за этим, пошлёт ещё кого-нибудь за Хайди?
— Мне хотелось бы думать, что, если он этого хотел, то уже попытался бы, — сказала Джолин.
— Нора могла солгать, сказав, что это не она сделала, — заметила Харпер.
Кинан кивнул.
— Согласен. Нора наняла охотников, которые пришли за тобой, Харпер. Она связалась с ними анонимно, используя зашифрованные, само удаляющиеся сообщения. С похитителем связались таким же образом. Кажется слишком большим совпадением, когда за такой короткий промежуток времени две разные персоны используют одинаковые методы нанять демонов.
— Если только этот кто-то не связан с Норой, — добавила Рейни. — Сомневаюсь, что я одна подумала о четвёртом Всаднике.
— Но Нора сказала, что тогда они не работали вместе, потому что он/она хотел залечь на дно, — напомнила Харпер. — Посылать кого-то за Хайди не значит залечь на дно.
— А может этот некто не собирался успокоиться на время, может просто не хотел больше работать с Норой, — предположил Дрю.
Раздался громкий хлопок, за ним послышалось шипение от выпускаемого воздуха. Харпер зашла в столовую и выглянула в окно, выходившее на задний двор.
— Вот, дерьмо, воздушный замок сдувается.
Хлоя и Мартина пытались слезть с него. Все бросились наружу. Кинан схватил Хлою за руку и буквально вытащил из падающего замка, Танер сделал то же самое с Мартиной.
Джолин вздохнула.
— Хлоя, что ты сделала?
— Это не я! — заверила маленький имп с оливковой кожей. — Мы просто лежали там, расслаблялись.
Мартина кивнула.
— Так странно, эта штука просто… лопнула. Потом все начало сдуваться, и мы как идиотки бросились бежать…
Воздушный компрессор громко зашипел, и затем раздался зловещий скрежет. Парни попытались выключить его, но, кажется, им это не удалось.
— Здесь все в порядке?
Услышав голос Кирана, Харпер повернулась и увидела его у задней двери.
— Не совсем, — ответила она. — Замок лопнул, а теперь воздушный компрессор накрылся.
Джолин подняла руки.
— Я не понимаю, что с ним не так.
Почувствовав касание разума Ашера для привлечения внимания, Харпер сказала:
— Я приду через секунду.
Она направилась в дом, а Киран остался во дворе, чтобы помочь. Она вошла в столовую. И застыла, когда сердце подпрыгнуло. Дети продолжали заворожённо наблюдать за клоуном, кроме Ашера. Его окружил щит из пепла, углей и искр, пока он с любопытством рассматривал женщину в нескольких футах от себя, которая ворковала и говорила ему, что пора идти домой… женщину, которая была точной копией Харпер.
— Что за черт? — выпалила Харпер.
Её копия замерла. Волна ледяной энергии резко охватила пространство, замораживая всё и всех, до чего касалась. За исключением Харпер. Обжигающий холод только скользнул по её коже, вызвав мурашки. Зарычав, она бросилась к сучке, но порыв холодного ветра подхватил Харпер и выбросил из комнаты, словно тряпичную куклу. Из лёгких вылетел весь воздух, когда она сильно ударилась о стену в коридоре. Кашляя и морщась от звона в ушах, Харпер встала. Со скрипучим звуком иней стал покрывать дверной проем, разделявший столовую и коридор.
Её сердце в ужасе подпрыгнуло.
«Чёрт, нет».
Она быстро протиснулась через небольшую щель, поцарапавшись кожей об острый лёд, который порвал её рубашку и поранил бок, прежде чем проём успел затянуться. Харпер проигнорировала боль. Проигнорировала вкус страха. И арктический холод в комнате. Её беспокоила только сучка, которая пыталась пробить щит Ашера и добраться до малыша. Харпер мгновенно набросилась на неё. Ярость струилась по венам, когда она схватила другого демона за горло и ударила об стену. Защитная сила, что жила внутри Харпер, потекла по рукам и послала импульс агонии души в суку, сжигая каждое нервное окончание, разрывая каждый орган, дробя все кости и обдирая душу.
Спина демоницы выгнулась, и её рот открылся в беззвучном крике. Но этого было недостаточно для Харпер. Даже близко. Сжав шею суки, Харпер ударяла её головой об стену снова, снова и снова, наслаждаясь треском черепа, видом агонии на лице и её желанием сделать вдох, когда Харпер сильнее сжала горло.
В Харпер не осталось милосердия. Ни причин. Ни рациональности. Только ослепляющая ярость. Она поглотила Харпер так же, как душевные муки поглотили чёртову суку перед ней. На глаза Харпер упала красная пелена. Звук сердцебиения стоял в ушах. Её внутренний демон ревел и шипел, злобно и кровожадно. Агония на лице суки не успокоило существо, как и тускнеющий взгляд. Нет, демон Харпер хотел увидеть, как жизнь уйдёт из этих глаз.
Не нуждаясь в подсказке сущности, Харпер вытащила клинок из сапога, вселила в него адское пламя и вонзила в сердце демоницы. Сучка сделала болезненный вдох, её глаза расширились от боли. Но затем горло в руках Харпер внезапно начало уменьшаться. Высыхать. Оно тускнело, пока вовсе не исчезло. С яростью на испаряющемся лице демоница взорвалась на куски и исчезла в вихре ледяного дыма. Тяжело дыша, Харпер стояла, уставившись на пустое пространство перед собой.
— Дерьмо.
Услышав стук, она повернулась и увидела, как Танер пробивает стену из инея, пока другие бросали в неё огненные шары. Но Харпер не волновали люди, пытающиеся войти в комнату, или даже дети вокруг, которые всё ещё заворожённо сидели на местах. Она думала только о своём сыне. Не в силах остановить яростную дрожь, охватившую тело, Харпер подошла к Ашеру, который мгновенно опустил щит.
— А вот и мой прекрасный мальчик, — сказала она дрожащим голосом, стараясь говорить мягко, хотя это было последнее, что она чувствовала. Взяв сына на руки, она поцеловала его в висок. Удивительно, но он не плакал. Даже не казался слегка огорчённым. — Извини, малыш. Мне не следовало уходить.
Киран внезапно появился перед ней, переместившись прямо в комнату.
— Наконец, получилось. Не думал, что подействует, словно какой-то ледяной вид энергетического щита… — Он замолчал на полуслове, скользнув взглядом по застывшим детям. — Черт возьми. Ашер в порядке?
Харпер кивнула.
— Киран, вытащи нас отсюда.
Им нужно домой, где Ашер в безопасности, и никто не мог до него добраться. Домой, где Нокс может спокойно сойти с ума… потому что именно так и случится.
Глава 2
Оказавшись в гостиной с Ашером на руках, Харпер повернулась к Кирану.
— Она зашла в комнату, где стоял ты, обманула, заставив поверить, что это я? Нет, конечно, тогда ты бы удивился, увидев меня во дворе, — рассуждала Харпер. Трудно было ясно мыслить, когда вокруг такой хаос.
Киран нахмурился.
— Кто там был? Мы ничего не видели сквозь лёд, закрывающий проём. Только слышали грохот со стуком, и знали, что происходит нечто плохое.
Нервничая, она кратко описала ему события, отметив нереальность. Всё произошло чертовски быстро. Только что она наслаждалась вечеринкой, как в следующий момент боялась за сына. Демон хотел причинить ему боль? Или просто забрать? Не стоит даже думать об этом. Харпер крепко обняла Ашера, стараясь не сжимать слишком сильно. Он не извивался и не волновался. Просто что-то бормотал плюшевой гончей, теребя её за ухо.
Побледневший Киран провёл ладонью по лицу.
— Дерьмо, Харпер, мне следовало с ним остаться.
— Нет, это я должна была остаться. — Она его мать и должна защищать.
— Ты пострадала? У тебя кровь по виску течёт.
Внезапно ощутив мокрую струйку, Харпер вытерла её тыльной стороной руки.
— Ударилась головой о стену. — До этого пульсирующая боль в ране не давала о себе знать. — Я в порядке. Но другим детям нужна помощь. Возможно, если телепортировать их из комнаты, они разморозятся или что-то такое… не знаю. Нужно, чтобы ты вернулся, оказал помощь и убедил всех, что со мной и Ашером всё хорошо. Не дадим Джолин и стражам сойти с ума.
Киран кивнул и затем осторожно пожал руку Ашеру:
— Береги себя, парень. — С этими словами он телепортировался.
Она поцеловала Ашера в голову, вдохнув его сладкий запах. Глаза жгли слезы, но она их сдержала.
— Ты в порядке, малыш? — спросила она тихо, стараясь скрыть страх. Он здесь, в безопасности и тепле. — Думаю, пришло время позвать твоего папу. Но не тогда, пока ты в комнате, на случай, если его демон сорвётся.
«Мег, ты мне нужна».
Мег вошла в комнату через несколько секунд и нахмурилась.
— Харпер, что случилось?
— Отнеси Ашера в его комнату и присмотри за ним немного. Сможешь?
— Конечно. — Мег осторожно его взяла. — Но ты так и не сказала, что случилось.
Харпер разжала пальцы. Было больно отпускать Ашера, когда не хотелось никому его отдавать.
— Расскажу. Просто сначала мне нужно поговорить с Ноксом.
— Хорошо. Позови, когда закончишь здесь.
Когда они вышли из комнаты, Харпер закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Ей хотелось плакать. Выплеснуть гнев. Кричать, пока не засаднит горло. Вместо этого она отчаянно пыталась обрести спокойствие, Иначе напитает ярость Нокса. Но это было так тяжело, пока паника и ужас все ещё свежи, и адреналин бурлил в крови.
Она стала вышагивать по комнате резко и отрывисто. Ей просто не удавалось успокоиться. Не удавалось унять гнев и страх. Особенно, когда внутренний демон бушевал, требуя мести, расплаты… жестокой расплаты. Без сомнения, демон Нокса потребует того же.
При первой встрече, Нокс напугал её типично бесстрашного внутреннего демона. Он не излучал опасность, а воплощал. Он был именно таким жестоким, беспощадным и безжалостным, каким его считали другие демоны. И все же Нокс никогда не плевался ядом и не кричал. Никогда ничего не доказывал с пеной у рта. Правда, не всегда сдерживал гнев. И когда срывался, как правило, люди умирали. Особенно, если его демон — хладнокровное, злобное и безэмоциональное существо — брал контроль в свои руки. Нокс лучше сдерживал своего внутреннего демона, чем другие. Никто не мог полностью контролировать сущности. Работать с ними? Да. Но это означало временами уступать им контроль, сохраняя при этом доминирующее положение. Постоянная борьба за власть приводила к тому, что некоторые сходили с ума и совершали самоубийства. Поэтому большинство демонов жаждали найти свою пси-пару. Демоны существовали парами, значит, у каждого есть своя предопределённая пси-пара или анкор, которая позволяет стать сильнее и сохранять доминирующее положение над внутренними демонами. Связь была чисто психической, не сексуальной или эмоциональной. Тем не менее, анкоры часто очень близки. Даже пары, которые не сильно ладят, всё равно будут поддерживать, и защищать друг друга от любых угроз. Кто бы ни хотел такой абсолютной преданности? Кого-то, на кого всегда можно рассчитывать, несмотря ни на что?