Так плохо и страшно стало, на какой-то миг захотелось сдаться. Выйти к ним, чтобы закончить этот страшный день и оказаться за гранью, со своими родными. Только жажда жизни победила, поэтому Дэниэль еще сильнее прижалась к стволу, зажмурилась, и мысленно умоляла их уйти.
To ли просьбы ее подействовали, то ли тъерды решили, что их миссия выполнена, но они отступили. Сначала вернулись в деревню — прочесали еще раз каждый ее закуток, каждый подпол, каждый куст, а потом, сев на коней, отправились прочь от разоренных домов по широкой, хорошо накатанной дороге. И только один из них, самый старший, на мгновение замер: окинув пепелище странным взглядом, покачал головой и, тяжело вздохнув, отправился следом за остальными.
Дэниэль так и сидела на старом искореженном дубе, смотрела им вслед, глотая безмолвные слезы. Как же так? Неужели все это из-за Тамиллы? Из-за ее дара, что казался прекрасным, волшебным, изумительно красивым, как добрая сказка? Из-за синего мерцания не стало родителей, самой Тами, Лауссы, Мига. Раяты, доброй тетушки Оливии, угощающей сдобными румяными булочками, кузнеца Стеша. Из-за кобальта тъерды, не колеблясь ни мига, уничтожили всех, всю деревню!!!
Дэни не могла понять почему. Это же так красиво! Так безобидно! Почему дар сестры принес за собой черную смерть?
Весь вечер до самой темноты просидела она на дереве, безучастным потухшим взглядом глядя в сторону некогда процветающей деревеньки, теперь покрытой слоем пепла, обагренной кровью жителей. В душе было так пусто, что не хотелось ничего. Ни есть, ни пить, ни спать.
К ночи, однако, начало клонить в сон. Пару раз сонно дернувшись, и от того едва не свалившись с ветки, девочка осторожно спустилась на землю. В деревню идти ночью побоялась. Что, если души убиенных будут ходить по улицам и стенать о своей судьбе? Что, если обвинят ее в своей гибели? Спросят, почему она спаслась, а им пришлось уйти за грань из-за Тамиллы?
От этих страхов лес, казалось, наполнился чужими голосами. Шорохами, криками. Испуганная Дэни бросилась в укрытие — шалаш, построенный ею и другими ребятами в зарослях дикой малины. На коленях заползла вглубь, на старое, истрепанное одеяло, которое когда-то утащил из дома Мига, получив за то нагоняй от матери. Свернулась комочком, и попыталась уснуть.
***
К деревне Дэни не подходила три дня. Каждый раз, когда набиралась смелости и была готова выйти из леса, на нее накатывали сомнения. Вдруг засада? Вдруг кто-то из тъердов остался и поджидает тех, кто осмелится вернуться в мертвую деревню? И она останавливалась, снова отступала в тень деревьев, пряталась, наблюдала. Только время шло, а никаких признаков посторонних не появлялось. Дома давно догорели, лишь легкий дым вился над неостывшими останками деревни. По полю сновали птицы, раскапывая пепел в поисках съестного.
За эти три дня Дэни перестала плакать, звать шепотом маму, отца, сестру. Внутри будто все покрылось коркой изо льда, смешанного с горьким пеплом. Залезала на дерево и часами смотрела в сторону деревни, при этом глаза оставались сухими. Много думала, с каждой секундой становясь все взрослее, молчаливее, угрюмее. Гнала от себя воспоминания о счастливой жизни, причиняющие невыносимую боль.
А еще был голод. Холодный, безжалостный, равнодушный. Ничего съестного, кроме дикой малины, поблизости она найти не смогла, а уходить дальше вглубь леса боялась. Волки да медведи к Золотым Пескам не подходили, но их вой по ночам разносился над вершинами деревьев, мурашками проходя по коже.
Очередное утро встретило неприветливым серым небом и редкими каплями дождя.
Дэни поежилась в своем легком платьице, посмотрела на свои перепачканные босые ступни, прислушалась к тому, как надсадно урчало в животе, и приняла нелегкое решение. Надо идти. В деревню. Может хоть что-то осталось, а потом… потом уходить отсюда навсегда.
Умывшись в маленьком, едва пробивающимся между моховых кочек ручейке, попила и, собрав всю свою смелость в кулак, вышла на поле.
Там, где несколько дней назад стояла густая сильная рожь, осталась лишь обгорелая земля да одинокие обуглившиеся колосья. Остальное рассыпалось в прах.
Как неживая, на деревянных ногах, брела по пустынным обгорелым улицам, стараясь не всматриваться в черные головешки, лежащие то тут, то там. Сначала не поняла, что это, а потом, приглядевшись, с содроганием догадалась — тела жителей деревни. Плохо стало, страшно, настигло понимание, что никого больше не вернуть. Жуткое место, наполненное болью, ужасом, а еще воздух казался ядовитым, пропитанным запахом дыма и чем-то отвратительным, гниющим, сладковатым.
По улицам сновала осиротевшая скотина: козы, жалобно мычащие коровы, с распертым молоком выменем, снова куры, утки, индюки. Сколько они продержаться? До того момента, как лесные звери поймут, что человека здесь больше нет.
Сама не помня как, дошла до родного дома. От него остался только сгоревший остов, и некогда прочные бревна стен теперь больше походили на кости погибшего животного.
Крыша провалилась, одна стена выгорела настолько, что ее останки выпали вперед, как раз на то место, где она последний раз видела мать, тяжело осевшую на землю.
Судорожно вздохнула, чувствуя, как в груди распирает ощущение потери.
Никого не осталось! Никого!!!
Попыталась проникнуть в дом, но стоило ступить на крыльцо, как прогоревшая доска рассыпалась прямо под ногами, и все вокруг заскрипело, задрожало, так что девочка торопливо отскочила в сторону. И вовремя! Еще одна балка со стоном упала вниз, пробивая деревянный пол.
Нечего и пытаться туда проникнуть.
Несмотря на ужас положения, у измученного ребенка была цель — выжить. Древний инстинкт, заложенный самой природой.
Собрав всю свою волю, сжав маленькие кулачки, она стала переходить от дома к дому не узнавая прежних мест, упрямо ища что-нибудь полезное.
На веревке рядом с одним из домов, нашла одежду по размеру. Она знала чье это.
Миги. Мальчика, с которым дружила с самого рождения, с которым вместе росли. Стараясь не думать, а том, что произошло с другом, надела серые холщовые штаны, покрытые копотью, местами прогоревшие до дыр, из-за того, что на них попали искры с пожарища, рубашку с косым воротом. Там же рядом с крыльцом нашла его потертые ботиночки. Они оказались велики, но Дэни натолкала в носы мягкой травы, и надела их.
Еще побродив по мертвой деревне, нашла котомку пастушью, да еды немного. Зачерствевший хлеб, покрытый коркой сажи, которую она тут же сорвала и жадно откусила неприятно пахнущую мякоть, стараясь утолить голод. Немного ранних яблок, да вязанку сушеной рыбы на одном из столбов. Порыскала в огородах, надеясь, что в земле остались корнеплоды, но морковь еще не набрала силу — только хвосты рыжие, картошка — сплошь горох. Слезы, да и только.
Улов бережно сложила в сумку, прихватив с собой потертую жестяную флягу, и горсть монет, найденных в дорожной пыли.
Бросив последний взгляд в сторону отчего дома, отправилась по серой, унылой улице, которая раньше радовала буйством красок, кустами сирени, цветами в палисадниках, мимо тех мест, что дороги детскому сердцу.
Вот центральная площадь, в середине которой помост, возведенный вокруг покрытого сажей Чий-маана. Камень помогающий услышать Песню. Как хотела Тамилла прикоснуться к нему! И чем в итоге это обернулась?
Сама не зная зачем, поднялась на этот помост и остановилась рядом с ним, долго смотрела, не обращая внимания на расходящийся дождь. Капли падали на гладкую поверхность, и медленно стекали вниз, унося с собой сажу, оголяя трепетно-белый, будто прозрачный камень.
Как же она в этот момент ненавидела. И сам Чий-маан, и императорских тьердов, и, самое главное, кобальт, с его проклятой песней, сгубившей всю деревню.
— Ненавижу! — прошептала Дэни, — никогда не приходи ко мне! Слышишь! Никогда!!!!
Под конец сорвалась на крик. Яростный, полной безысходной боли, тоски.
Стремительно сбежав по ступеням, понеслась прочь, едва не теряя на ходу неудобную, неподходящую по размеру обувь.
***
К вечеру следующего дня вышла к большому тракту, по которому то и дело проезжали повозки. Тяжелые, груженые товаром держали путь в Тродос, а легкие, пустые — разъезжались по деревням.
Она смотрела на людей, не скрывая горечи. Они жили дальше: смеялись, разговаривали, думали о своих делах. Они были живые!!! И никто не знал о трагедии, что постигла Золотые Пески.
Дэни держала путь к единственной, оставшейся в живых родственнице — безумной тете Бренне. Больше у нее на всем свете никого не было. Она не знала, примет ли ее ополоумевшая тетка, или нет, но выбора не было.
Сиротливо сжавшись на обочине, хотела остановить первую попутную повозку с просьбой подвести, но тут на глаза попал имперский солдат. Не тьерд в черном плаще, а обычный солдат, у которого на груди красовался золотой дракон.
Тут же окутало страхом. Что, если они ищут того, кто мог выжить? Что если чумазая девочка-бродяжка, заставит их задуматься, откуда она? И они пойдут следом, принеся смерть и разорение в следующую деревню?
Не привлекая к себе внимания, Дэни попятилась назад, спряталась в кустах и не выходила до тех пор, пока солдат на вороной лошади не скрылся вдали.
Решив, что так будет безопаснее, пошла вдоль дороги, скрываясь под сенью редких деревьев. Надо отойти подальше от развилки, ведущей к Золотым Пескам и уже там искать попутку.
И снова долгая дорога в одиночестве. Хотя и слышала храп лошадей да голоса людские с тракта, все равно казалось, что одна на всем белом свете.
Очередная ночь под открытым небом, полная тревог и шорохов. У дороги было еще страшнее. To путник проносился, погоняя резвого коня, то раздавались хриплые голоса, промышляющих разбоем, от которых ежилась и глубже забиралась под корни поваленного дерева.
Утром вскочила, едва солнце забрезжило над горизонтом, а холодная ночная роса еще покрывала ковром сочную траву. Наскоро позавтракав, влажной тряпицей тщательно протерла лицо, руки, чтобы не оставалось следов копоти и вышла к дороге.
Первая повозка, направляющаяся в Тродос, появилась спустя десять минут. Встрепенувшаяся было Дэни, испуганно отступила, увидев бородатого одноглазого мужика, окинувшего ее хмурым взглядом.
— Куда едет такая малявка, да еще без родителей? — осмотрелся по сторонам в поисках взрослых.
— Ни… никуда, — заикнулась Дэни и попятилась назад, — я просто жду.
— Кого?
— Маму! — соврала девочка, а сердце больно кольнуло. Нет у нее мамы, и папы, и сестры. Никого нет.
Бородач еще хотел что-то сказать, но она его уже не слушала, со всех ног припустив к следующей повозке, груженной бидонами с молоком. Круглолицая женщина, увидев малышку, запричитала, засуетилась вокруг нее, как курочка наседка возле цыпленка. Усадила ее рядом с собой на козлы, сунула краюху утреннего, еще теплого хлеба и налила крынку молока.
Дэни с благодарностью приняла еду.
Тут же начала набивать за обе щеки, торопливо жуя и жадно запивая молоком.
— Как тебя зовут, малышка? — ласково поинтересовалась гостеприимная хозяйка.
Дэниэль поперхнулась, а потом, стыдливо опустив взгляд, произнесла:
— Яни.
— Красивое имя. Меня зовут Ульма: а это мой муж Карл, — улыбаясь, представилась женщина, — мы едем в Тродос, везем купцам молоко с нашего хозяйства. Ты куда путь держишь?
Дэниэль напряглась, услыхав такой вопрос, но на удивление ровным голосом ответила:
— Тоже в Тродос. Маменька отправила меня к отцу.
— Откуда?
— Из Горлицы, — снова соврала Дэни, чувствуя себя прескверно.
— Такую маленькую девочку отпустила одну в такой долгий путь? — всплеснула руками Ульма, — а ежели что в дороге приключится?
Дэни только пожала плечами, и откусила большой кусок хлеба. Вкусно! Кажется, что в жизни ничего вкуснее не ела.
Женщина и рада, что ребенок кушал. Подсовывала ей то еще хлеба, то откуда-то из лукошка, прикрытого холщовей тканью, достала пару вареных яиц.
Дэниэль, жившая последние дни впроголодь, никак не могла насытиться, и только успевала благодарить щедрую попутчицу за угощения.
— Не переживай, Яни. Мы тебя довезем до самого Тродоса, и там я тебя доставлю прямо в руки твоему отцу. И выскажу все, что думаю. Нельзя детей отправлять в такой долгий путь одних. Нельзя!
Девочка грустно кивнула. Конечно, нельзя. Только высказывать за это уже некому.
После плотного завтрака ее разморило. Измученная переживаниями и выпавшим на ее долю горем, перебралась в кузов и, растянувшись вдоль бортика, заснула, впервые за последние дни не вздрагивая от каждого шороха.
***
Дэни проснулась через пару часов, когда солнце уже заметно поднялось над горизонтом. Телега, запряженная парой волов, все так же мерно покачивалась, а возничий со своей женой тихо переговаривались.
Широко зевнув, она села и осмотрелась. Все та же дорога, как стрела разрезающая обработанные поля. Впереди, сверкал на солнце золотой столб Тродоса. Яркий, прекрасный как драгоценность, теряющийся в облаках. Столица золотых драконов. По привычке посмотрела вокруг, находя взглядом другие столбы: восточнее, возвышаясь над бескрайними лесами, — серебряный шпиль Бейл-Блафа, потом пульсирующий рубиновый, изумрудный, таинственный аметистовый. Названия тех городов были ей неизвестны. Дэни знала только одно — там живут драконы. Огромные, невероятно красивые создания. Она помнила, как с ребятами бежали по полю, задрав головы к небу радостно кричали, размахивая руками, когда над их деревней пролетал гигантский ящер, расправив перепончатые крылья. Потом они, находясь под впечатлением, весь день играли, представляя себя драконами…
Вскоре впереди показалась стоянка, на которой толпилось с десяток разномастных повозок. Поравнявшись с ними, телега, в которой ехала Дэни, тоже остановилась, и девочка, воспользовавшись царившей суматохой, бесшумно скрылась, скользнув в кусты на обочине. Стыдно было, что ушла, не попрощавшись с такими радушными людьми, но так было надо.
Сидела тише воды, ниже травы: слушая гомон людских голосов. В какой-то момент отчетливо услыхала, как говорили о ней. О девочке с пшеничной косой, едущей в столицу золотых драконов, из деревни Горлица.
Все правильно. Пусть так ее и запомнят, а не как беженку из погоревших Золотых Песков. Вскоре Ульма обнаружила ее пропажу и начала метаться, искать, причитать, что не усмотрела за ребятенком. Дэни в этот момент сидела в кустах, пунцовая от стыда, прижимая к себе свой жалкий скарб, но так и не вышла.
Когда все повозки разъехались в разные стороны, Дэниэль тихонько выбралась из кустов, перебежала на другую сторону, и отправилась обратно.
Попутная повозка встретилась только после полудня, когда торговцы начали возвращаться из Тродоса домой.
Сначала ей попался седовласый дед понуро сжимающий в руках поводья и лишь изредка подгоняющий ленивого мула, который не спеша брел вперед. Дэни даже показалось, что он не услышал, как с ним попрощалась и соскользнула с повозки, когда их пути разошлись.
Затем она попала в компанию к молодым девушкам, всю дорогу обсуждающим как прекрасен наследный принц золотых драконов, как хорош его брат. Одна из них хвасталась, что ей удалось прикоснуться к золотому Ильфиду, но ее тут же осмеяли, потому что всем известно — только драконы и те счастливицы, у которых в крови звучит песнь, могут прикасаться к живому золоту. И все дружно долго сокрушались о том, что на отборе не услыхали свою песню.
Услыхав о проклятых песнях, Дэни забилась в уголок, зажмурилась и зажала уши руками, не желая о них слушать. Ничего хорошего в этих песнях нет! Только погибель!
Когда стемнело, остановились на ночлег на поляне у дороги. Кроме них здесь оказалось еще несколько припозднившихся путников. Семья с целым выводком непрестанно орущих маленьких детей, двое мужчин подозрительной наружности, старый маг в тяжелой, запылившейся мантии.