- Мы со Стейси как раз говорили о том, что она просто умирает от желания встретиться с тобой, - с усмешкой произнесла Джейни, а ее взгляд пробежался по телу Алексис. - Ты приехала сюда сразу после работы и не успела переодеться?
Алексис прищурила глаза.
- Простите?
- Нет, это ты прости нас, - Стейси, наконец, обнаружила, что у нее есть ноги, и взяла Джейни за руку. - Было очень приятно познакомиться с тобой, Алексис, а сейчас мы должны уйти, - сказала она и увела Джейни прочь.
*******
- Мы закончили здесь? - спросила Алексис, вернувшись к матери и бабушке.
Эллисон ответила ей тихим голосом с улыбкой на лице.
- Не будь такой грубой, еще даже часа не прошло, как мы здесь.
Алексис наклонилась поближе к бабушке и прошептала: - Если ты любишь меня, притворись больной и упади, тогда я смогу унести тебя отсюда.
- О, мои трюки с падением закончились. Если я упаду, то это будет по-настоящему. Иди, погуляй среди кустов остролиста, если тебе там спокойнее, - с улыбкой произнесла Элис. - Я обязательно позову тебя сразу после двух бокалов шампанского.
Алана пробралась к ним и спросила: - Ну как, веселитесь?
Губы Алексис распахнулись, и полный сарказма ответ был готов сорваться с языка, но строгий взгляд бабушки остановил ее.
- Отлично проводим время, - вместо этого сказала она.
- Лекс, Стейси сидит рядом с Джейсоном. Позволь мне представить ее тебе, - Алана взяла Алексис под руку, но та уперлась ногами в землю и не сдвинулась с места, когда Алана потянула ее.
- Мы уже познакомились. Я поговорила с ней и с ее собачонкой.
- Разве она не милая? - изливала свои чувства Алана. - Я просто обожаю ее! Она такая красивая, я готова убить за ее кожу, - и прикрыв рот рукой, продолжила. - Это прозвучало действительно плохо. По крайней мере, она позволила мне уложить ей волосы. Ее подруге это не понравилось, но я думаю, что она просто восхитительна. Ты не считаешь, что она великолепна?
Алексис посмотрела на Стейси, стоявшую рядом с Джейсоном. Она была прекрасна, а зеленые глаза - просто потрясающими, особенно при такой оливковой коже. Платье-футляр цвета морской волны, надетое на ней, отлично акцентировало ее осиную талию и длинные стройные ноги.
- Да, она как куколка, - сказала Алексис, пытаясь удержать в себе кипящий гнев. Стейси и Джейни смотрели на нее, как на вшивого бродячего пса, который случайно забрел на их вечеринку, и Алексис через несколько секунд после встречи с ними презирала их обеих.
- Они больше похожи на родных, чем на двоюродных, тебе не кажется? - спросила Алана, махнув рукой Джейсону.
- Несомненно, - весело ответила Алексис. - У Стейси волосы такой же длины, как у Джейсона?
Алана покачала головой, ее взгляд был устремлен на жениха.
- У нее темнее и длиннее. Джейсон выглядит как Тор*, он только чуть-чуть поменьше... и у него нет больших рук и живота. От этого он выглядит как стиральная доска или…
* Тор - скандинавский бог грома и бури, защищающий людей от чудовищ.
- Молоток? - с ухмылкой подсказала Алексис.
Алана уперлась рукой в бедро.
- Зато у него зеленые глаза, красивое лицо и здоровые зубы.
Алексис взяла бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта и заметила Джейсона, ведущего Стейси в их сторону. Не желая вновь оказаться униженной, она отвернулась и затерялась в толпе.
Глава 2
- Мне сегодня будет нужна твоя помощь, - сказала Стейси, когда Джейсон ответил на звонок ее телефона.
Он открыл один глаз и посмотрел на цифры будильника. Еще не было шести утра, зато было воскресенье.
- Чем ты занята в такой ранний час?
- Не могла позволить себе уснуть, я складывала свои вещи. Мне нужно, чтобы ты помог отвезти их в наш коттедж.
- Подожди, подожди, - спокойно сказал Джейсон и осторожно встал, чтобы не беспокоить Алану. Он вышел из спальни и тихонько прикрыл за собой дверь. - Что происходит?
- Я ухожу от Джейни. Мы обе думали, что перерыв в отношениях может заставить нас хоть что-то почувствовать друг к другу. Ну ты знаешь, отсутствие кого-то рядом заставляет тебя скучать по нему и думать обо всех тех причинах, по которым ты любишь этого человека. Мы не скучали, я наслаждалась тишиной, а она веселилась со своей сестрой. Я должна выбраться из этой квартиры. В договоре на аренду стоит ее имя.
- Я, конечно же, помогу тебе, но не вздумай перебираться в коттедж. Если ты сделаешь это, то будешь в основном общаться со своими родителями. У нас много места, ты останешься с нами. По крайней мере, теперь я смогу видеться с тобой.
- Я не избегаю тебя и надеюсь, что ты знаешь это. Из меня сейчас плохая компания, и пока я не разобралась со своими делами, я не могу позволить Джейни находиться рядом с Аланой. В одну минуту она вроде бы в полном порядке, а следующую - переходит к оскорблениям, - Стейси почти прошептала. - Я думаю, что она одержима.
- Она - это что-то, - рассмеялся Джейсон. - Мне жаль, что тебе грустно, но я рад твоему возвращению.
- Твое предложение очень милое, но не должен ли ты сначала поговорить об этом с Аланой? Возможно, она не захочет, чтобы я поселилась в ее доме.
- Семья для нее - все. Это одна из тех вещей, за которые я люблю ее. Мы не можем принять твой отказ. Сейчас я собираюсь разбудить ее, а после того, как мы оденемся, поедем прямо к тебе. Где Джейни, она знает, что ты собираешься сделать? - Джейсон зевнул и спросил: - У меня остался к тебе только один вопрос - могу ли я нахамить ей?
- Я бы ответила "Да", но ее здесь не будет. Она у сестры, и у меня есть время до полудня, чтобы выехать.
- Мне нужно одеться, разбудить соседа Тима и взять у него грузовик. Мы с Аланой окажемся у тебя в ближайшее время. А по дороге возьмем завтрак. Все будет хорошо.
*******
- Ты уверена, что не хочешь распаковать хотя бы некоторые из них? - спросила Алана у Стейси, когда они принесли еще одну коробку в комнату, которую Джейсон считал своим домашним офисом. Еще одну свободную комнату заставили ее мебелью.
- Нет, я не собираюсь оставаться у вас долго, но спасибо. Одежда и туалетные принадлежности - это все, что мне сейчас нужно. Я постараюсь не мешать вашей жизни и скоро уеду, обещаю.
Алана удивила Стейси, крепко обняв ее.
- Нет, не делай этого. С нетерпением жду наших совместных вечеров. Я так рада, что ты здесь, и Джейсон тоже. Когда сегодня утром мы ехали в твою квартиру, он сказал мне, что очень скучал по тебе. Ты больше, чем его двоюродная сестра, ты одна из его ближайших друзей, - Алана отстранилась и посмотрела на нее. - Ты знаешь, что всегда заставляет меня почувствовать себя лучше? Маникюр - педикюр. Нет ничего более исцеляющего, чем запах химии в салоне для ногтей. Вниз по нашей улице как раз открылся новый. Не хотела бы ты после обеда зайти туда?
- Ой... спасибо, но я не люблю, когда чужие люди трогают мои ноги, и я действительно не маникюрная девочка, - отказалась Стейси со слабой улыбкой.
Алана рассмеялась.
- Ты говоришь так же, как Алексис. Она все время утверждает, что у нее есть щипцы и пилка для ногтей, и ей никто не нужен, чтобы справиться с ними. А от лака для ногтей она шипит как кошка.
- Я приготовил обед, - сказал Джейсон, появляясь в дверях. - Ну, я заказал пиццу.
*****
- Чейз, нам на площадку нужно больше фруктовых деревьев, - сказала Алексис по рации.
- Каких? - спросил он.
- Всех, - с улыбкой ответила Алексис, проходя мимо очереди в кассу, которая растянулась через весь магазин. - Джули, нам нужно больше кассиров.
Алексис подошла к одной из касс и включила компьютер. Подняв глаза, она заметила, что клиенты тут же выстроились в очередь к ней, не дожидаясь объявления о том, что она открыта для работы. Весна принесла возрождение не только природе, но и деловым счетам Алексис. В январе и феврале у "Садового Центра" доходы были ожидаемо низкими, и Алексис приходилось закладывать это в бюджет, чтобы в течение года покрыть недостачу. В апреле дела тем не менее шли гораздо лучше. Наступала теплая погода, люди готовы были посадить цветы и овощи и в массовом порядке приходили к ней.
В торговом зале появилась Джули и, пробравшись между клиентами, быстро заняла место Алексис. Та поблагодарила ее и направилась в то место, которое она назвала демонстрационным залом - в арочную оранжерею, в которой можно было найти любой сорт дерева или куста, произраставшего в Южной Луизиане. Алексис хотелось бежать вприпрыжку и петь, а по ночам, когда вокруг никого не было, она так и делала.
- Извините, я ищу перистощетинник пурпурный.
Алексис повернулась на знакомый голос и усмехнулась.
- Бабуля, что ты делаешь здесь?
- Я действительно искала перистощетинник. Думаю, он будет довольно хорошо смотреться в углу передней клумбы.
- Я бы привезла его тебе, - сказала Алексис. - Не было необходимости приезжать сюда.
- Была. Твоя мать принимает любовника, а я не могу сидеть и слушать ее фальшивый смех. Даю этому бедняге неделю, прежде чем она прогонит его, - Элис нахмурилась. - А он такой сладкий, каким только можно быть. Все выглядит так, как будто барашек отправляется в логово льва.
- Если ты останешься здесь, я заставлю тебя работать, - в шутку сказала Алексис.
- Пожалуйста, сделай так. Дай мне халат, я буду стоять здесь и давать советы по посадке, - Элис погрозила пальцем. - Ты должна на самом деле позволить мне сделать это. Не все, кто приходит сюда, знают, как правильно сажать растения. Я могла бы проводить занятия по садоводству. Это я тебя всему научила, помнишь?
- Я в мгновение ока смогла бы организовать все это, если бы подумала, что ты говоришь серьезно.
- Я очень серьезна. Все, что мне нужно, это один из тех столов с зонтиком, стул, вентилятор, кулер с прохладительными напитками и быстрый доступ к ванной комнате - и я буду готова.
- Всего лишь? - Алексис рассматривала эту идею. - Нет, ты на самом деле серьезно?
- Знаю, я только что сказала, что... или не сказала? - спросила Элис. - Иногда, я думаю, что сказала что-то, а твоя мать считает иначе. Я действительно думаю, что она просто игнорирует меня, правда.
- Ты хотела бы попробовать сегодня?
Элис выглядела как ребенок, когда улыбалась и кивала головой.
- Да.
Осмотревшись вокруг, Алексис вытащила из-за пояса рацию.
- Чейз, возьми один из столов с зонтиком и установи его в… в проходе возле овощной теплицы, пожалуйста.
Чейз ответил ей быстро.
- Понял, Лекс. Какой цвет, любой?
- Красный, - взволнованно подсказала Элис.
Алексис с улыбкой ответила в микрофон.
- Красный, пожалуйста, - она посмотрела на капельки пота, выступившего на лбу бабушки. - Бабуля, ты должна быть честной со мной и сказать, когда устанешь. Здесь жарко, и я не хочу, чтобы ты получила тепловой удар.
- Со мной все будет нормально, появился ветерок. Место, которое ты выбрала для меня, расположено близко к ванной?
*******
Все, что просила, Элис получила. Ей нашли место в тенёчке, снабдили вентилятором, переносным охладителем с напитками и стулом, а еще она щеголяла в халате с логотипом "Садового Центра". Алексис даже сделала ей табличку, на которой было написано "Элис - советы и рекомендации по садоводству", но прежде чем успела установить ее на стол, перед Элис уже выстроились несколько человек. Алексис стояла и смотрела на магию своей бабушки.
- В настоящее время я очень люблю вербену. Она цветет различными оттенками, выносливая и цветет все лето. У меня дома даже есть несколько цветов в горшках, которые цвели всю зиму. Она очень эффектная, вы можете посадить ее в кашпо и подвесить - получится каскад, или можете устроить ее на клумбе - получится красивый травяной покров, - говорила Элис, взяв в руки из контейнера молодое растение вербены. - Вы должны слегка прищипнуть корешок и поместить его в хорошо дренированную почву. Запомните - они не любят сидеть в грязи. Выкопайте рукой или лопаткой небольшое отверстие, размером, равным корню растения, и посадите его достаточно глубоко, но не настолько, что закопать листья, - показывала Элис. - Затем вы плотно прижимаете почву вокруг него, чтобы избавиться от воздушных карманов и поливаете.
Алексис как будто вернулась обратно в детство, когда стояла на коленях в грязи рядом с Элис. Они сажали цветы, овощи и все остальное, что можно было зарыть в землю, в том числе и Чирпи - ее попугая, когда он умер. В настоящее время он наслаждается вечным сном под розарием в доме, где прошло детство Алексис и где до сих пор жили ее мать и бабушка.
- О боже, я знаю, каково это. Я не успеваю выйти во двор, а мне уже приходится возвращаться в ванную. Господи, помоги мне, если я съем что-нибудь острое на ужин, тогда возникает потребность иного рода, - смеялась Элис. - Я так уже несколько роз загубила своими газами.
Улыбка сошла с лица Алексис, она повернулась и пошла прочь.
*******
- Мы с Джейсоном хотим, чтобы ты пришла к нам на ужин.
Алексис прижала телефон к плечу и стянула сапоги.
- Надеюсь, что ты не имеешь в виду сегодня. Я провела очень долгий день в питомнике. Ты знаешь, что происходит там в выходные.
- Ты говоришь это каждый раз, когда я приглашаю тебя, независимо от того, какой сегодня день. Мама говорит, что ты не появлялась у нее несколько недель.