Оуэн улыбнулся: это была какая-то новая, незнакомая мне прежде улыбка уставшего мэтра.
— Однажды поймешь, — пообещал он и залпом, как лекарство, осушил фужер с пуншем.
Я дернулась, не уверенная, что ему стоило выпивать всю дозу сразу, но было уже поздно. Оуэн поставил пустой фужер на поднос пробегавшего мимо слуги и протянул мне руку.
— Подари мне этот танец, — попросил он. — Другой возможности у нас уже не будет.
Я растеряно вложила пальцы в его ладонь. Оуэн словно вел разговор на незнакомом языке: оставалось только улавливать смысл фразы по интонации. И сдавалось мне, он делал это намеренно.
Музыканты, будто исполняя его просьбу, заиграли новую мелодию — тонкую, медленную и неуловимо романтичную. Ее аккорды разнеслись по всей зале, заставив девушек чуть активнее посылать улыбки из-под взмахов вееров.
На паркете, где уже кружились пары, Оуэн поклонился мне, а я присела в реверансе.
Раз-два, поворот…
— Что ты имел в виду, говоря, что другой возможности у тебя не будет?
Я интуитивно знала, что речь шла вовсе не о смерти. Как только я принесла Оуэну пунш, что-то в его взгляде поменялось. Из него словно ушла обреченность, сменившись чем-то другим. Принятием и сожалением? Сложно сказать…
— Наши пути расходятся. Ты слышишь это?
Я едва не споткнулась на очередном шаге. Три-четыре…
— Слышу что?
— Будто переливы колокольчика.
Я вскинула голову, перестав смотреть под ноги. Смех Мойр!
— И что это значит?
Оуэн снова улыбнулся, на этот раз едва уловимо — уголками губ. Его рука, придерживающая меня за талию в новом повороте, напряглась.
— Последний шанс стать твоим возлюбленным упущен. С сегодняшнего дня и навсегда я лишь твой друг и напарник.
Я прогнулась в спине, выполняя новый элемент танца. Лицо Оуэна, склонившегося надо мной, оказалось так близко, что я заметила испарину на его лбу. Его щеки горели неестественным румянцем.
Кажется, порошок Арианы начал действовать.
И тут я, озаренная пониманием, вздрогнула.
— Ты знал! — пораженно выдохнула я.
Оуэн резко потянул меня наверх, а затем повел в танце дальше. Вокруг нас сходились и расходились пары. Мне тоже пришлось ненадолго оставить Оуэна.
«Знал, знал, знал!», — крутилось в голове, пока я обходила незнакомого мне рина по часовой стрелке, а затем против.
— Объяснись! — мрачно потребовала я, стоило танцу вновь свести меня с Оуэном.
Он чуть виновато пожал плечами.
— Видение пришло, когда ты начала менять рисунок судьбы. Честно говоря, я до последнего надеялся, что ты найдешь снотворное. Но кишечное отравление — не самый худший вариант.
Бред на плече крякнул от удивления и сочувственно покосился на меня, тактично держа рот на замке. От очередного резкого движения юбка приподнялась, оголив штанину брюк, и я понадеялась, что этого никто не заметил.
На меня навалилась растерянность.
— Тогда зачем ты выпил порошок? Мог бы просто удалиться с бала.
Оуэн мотнул головой. Волосы, стянутые в низкий хвост, хлестнули его по плечу.
— Придется испить эту чашу до дна. Ты же помнишь день нашего знакомства? Судьба не любит оставаться без жертвы. Лишая ее пира, ты обязан подбросить хотя бы косточку, чтобы не злить Жнеца.
В памяти пронеслась картина из сцены трехлетней давности: Оуэн толкнул меня, спасая от рикошета заклинания, но на моем месте, как черт из табакерки, возник студент. Провидение не любит пустот.
Я шумно сглотнула и едва ли не впервые за вечер посмотрела Оуэну прямо в глаза.
— Почему?
Он сразу понял, о чем я.
— Шансы высоки, — тихо сказал он. — Я решил рискнуть. Ведь речь не только о сегодняшнем вечере.
Он вдруг поморщился и поднес ко рту руку, будто его замутило. Испарина на его бледном лбу проступила отчетливее.
— Перестань говорить загадками. Ты же и сам знаешь, как это раздражает!
Оуэн не успел ответить. Произошло сразу две вещи одновременно: мелодия оборвалась на пронзительной высокой ноте, а Оуэн резко поменялся в лице и согнулся пополам. Его вырвало рядом со мной.
— Рину плохо! — закричала какая-то девушка. — Скорее лекаря!
— Отравление, — со знающим видом добавил кто-то за спиной.
Я ждала этого момента, но мне не пришлось играть. От вида Оуэна я действительно впала в ужас и застыла, не зная, что делать дальше. Господи, лишь бы Ариана не напутала с дозировкой порошка!
До меня донесся спокойный голос Джонатана:
— Прошу вас, пропустите…
Я судорожно оглянулась и встретилась взглядом с Джейсоном. Он был в паре шагов от меня, но не торопился подходить ближе. Все правильно, будет лучше, если нас не станут считать хорошими знакомыми.
И все же, в его молчаливом присутствии мне почудилась поддержка.
На мое запястье легла рука Оуэна. Повинуясь силе, потянувшей меня вниз, я склонилась над так толком не разогнувшимся Оуэном.
— Отправь со мной Бреда, — хрипло не то попросил, не то скомандовал он. — Просто отправь, не спрашивай.
Дракон едва не рухнул клювом вниз от неожиданности.
— Чего?! — возмутился он. — Я никуда не пойду!
В теплых, янтарных глазах Оуэна промелькнуло нечто такое, что заставило понять: лучше бы и мне правда отпустить крылатого друга.
— Бред, — тихо позвала я. — Пожалуйста, делай, как он говорит.
Под моим умоляющим взглядом тот сдался. Прошипев что-то неразборчивое и экспрессивное, он прыжком переместился на плечо Оуэна и замер там молчаливой статуей карающего правосудия.
— Запомни, дай обжигающему тебя огню вырваться на свободу, — скороговоркой проговорил Оуэн.
— Что сделать?!
Он не успел пояснить. Обступившая нас толпа заволновалась. Подобно морю, повинующемуся Моисею, она разделилась на два вала, между которыми прошли Джонатан и лекарь. Последний старался не отставать от широких шагов главы тайной Канцелярии и напоминал маленькую собачку, бегущую за слоном.
— Здесь не на что смотреть, рины, — бросил на ходу Джонатан. — Возвращайтесь к празднику.
Собравшиеся зеваки явно так не думали, но им не оставили выбора. Дворцовая охрана, появившаяся с небольшой заминкой, недвусмысленно дала понять, что представление окончено. Оуэна подхватили под руки двое бугаев из подчиненных Джонатана. Вспышка портала, и мой напарник исчез вместе с дракончиком.
Все произошло так быстро, что через пару мгновений о случившемся напоминал разве что шепоток гостей. Все старательно сделали вид, будто ничего не было. Музыканты снова заиграли мелодию, на паркете закружились в танце первые пары. Я бы решила, что сцена с Оуэном мне привиделась, но о реальности ситуации напоминала опустевшая баночка, тяжким грузом покоившаяся на дне сумки.
Мельком я заметила, как ко мне шагнул Джонатан. Я мысленно застонала, представив последующий допрос с пристрастием, но главу Тайной Канцелярии опередили: прямо передо мной возник Джейсон.
— Рина Терренс, вы окажете мне честь? — нарочито громко спросил он и протянул руку.
— С удовольствием! — с жаром воскликнула я.
Я вцепилась в его ладонь, как утопающий в соломинку. Джейсон даже приподнял бровь, видимо, не ожидая от меня такого энтузиазма.
На лице не дошедшего до меня полшага Джонатана досадливо дернулся мускул. Я ощущала себя удачливым зайцем, в прыжке увернувшимся от клыков злого волка, и потому позволила себе короткую победную улыбку.
— Не радуйся так откровенно, — посоветовал Джейсон, уводя меня к другим танцующим парам. — Хотя ты становишься очень красивой, когда улыбаешься.
Мимолетный комплимент прозвучал так искренне, что я не нашлась с ответом. Прямота Джейсона в очередной раз сбила меня с толку.
— Спасибо.
Мелодия, которую заиграли музыканты, отличалась динамикой. Нельзя было просто покачиваться, держась друг за друга, как в вальсе. Приходилось выполнять замысловатые па, и я невольно подумала, что судьба любит намеки: с Джейсоном действительно не расслабишься.
От быстрого танца закружилась голова, а во время очередного резкого движения юбка снова оголила штанину. Склонившись к моему уху, Джейсон, задевая мочку теплым дыханием, одобрительно заметил:
— Вижу, ты прислушалась к моему совету.
— Я посчитала, что не стоит рисковать понапрасну.
Голос все-таки дрогнул. Рука Джейсона сжала мой локоть — короткое, но успокаивающее прикосновение.
— Я буду рядом.
Я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. От выражения его помрачневшего лица перехватило дыхание. Он действительно переживал за меня. Об этом говорило буквально все: и пересекшая лоб глубокая складка, и нахмуренные брови, которые хотелось разгладить пальцем, и сжатые в одну прямую линию губы…
В горле появился ком, и мне пришлось откашляться, чтобы ответить.
— Тебе вовсе не обязательно заботиться обо мне.
Он чуть уязвленно усмехнулся.
— Ладно, если тебя не устраивает мое присутствие, просто знай: ты справишься.
Я замерла, стараясь вобрать в память каждую деталь этого мгновения, от которого по всему телу расходились теплые волны предвкушения. Музыка будто стала тише, но лицо Джейсона на фоне ярких костюмов гостей и отблеска свечей проступило отчетливее. Ноздри затрепетали, втягивая аромат его туалетной воды, отдающей едва заметной горьковатой ноткой. Моя ладонь, покоящаяся в его ладони, задрожала.
Никто прежде не верил в меня так, как он. Это не походило на игру, если только он не прирожденный актер.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот миг свет погас, а по залу прокатилась магическая вибрация. Окна распахнулись, стекла россыпью острых осколков легли на пол. Прямо посреди зала из ниоткуда возник смерч, сметающий все на своем пути. Из черной воронки градом посыпались наемники в масках.
ГЛАВА 11
***
В воздухе замелькали боевые заклинания. Гости испуганно застыли, а затем бросились бежать. В темноте тут же возникла давка, послышались крики боли и ужаса. Пальцы Джейсона решительно обхватили мое запястье. Он потянул меня в сторону, но испуганная толпа, устремившаяся к дверям, разделили нас.
— Аурелия!
Толпа, словно лавина, подхватила Джейсона и понесла в противоположном от меня направлении. Я видела, как его макушка с коротко стриженными волосами мелькнула среди беснующегося моря человеческих лиц и тут же исчезла.
«Вдох-выдох, вдох-выдох!»
Паника впилась в горло как удавка, но у меня, в отличие от остальных, было неоспоримое преимущество: я уже видела все это во снах и знала, как нужно поступить. Вжав голову в плечи, я усиленно заработала локтями, стараясь оказаться немного вдалеке от царящего безумия. Как только мне это удалось, я рывком избавилась от юбки. Треск ткани и посыпавшиеся на пол булавки странным образом успокоили и позволили развеять туман в голове. Кожаные брюки, одолженные у Арианы, не сковывали движения, и я побежала вперед уже куда более уверенно.
Увернуться от дородного мужчины, не дать наступить себе на ногу женщине в роскошном платье, пронестись совсем рядом с одним из наемников и подхватить выпавшую из его ослабевших рук шпагу… Я обернулась, чтобы увидеть стремительно стекленеющие глаза наемника, так любезно одолжившего мне оружие. На его животе медленно проступало огромное алое пятно.
Так же было и в одном из моих снов. Я отвела взгляд от чужой смерти, мимо которой прошла так быстро и цинично, и, встав на носочки, попыталась высмотреть Джейсона.
Толпа уже частично схлынула, оставив после себя окрашенные кровью тела, словно выброшенных на берег приливом дохлых рыб. Рядом со мной пронеслось боевое заклинание, и я отшатнулась. Кинжал, сотканный из воздуха, пронзил спину одного из гостей, заставив его закричать и рухнуть на колени. При виде чужих предсмертных мук меня передернуло. Где-то совсем рядом послышалось шипение пламени, и я инстинктивно повернула голову в том направлении.
Джейсон ожесточенно сражался. Полы его белоснежной рубашки трепал вихрь: стихией его противника оказался ветер. Бой между этими двумя был таким жарким, что они оба почти не прибегали к заклинаниям, разили чистой магией. Я знала, чем закончится эта битва, поэтому торопливо оглянулась. Взгляд почти сразу нашел того, кого я искала. Наемник в черной маске и высоких кожаных сапогах пружинистой походкой победителя приближался к королю. Я не сразу поняла, что меня смущает в этой картине, а когда до меня дошло, мой рот в ужасе приоткрылся.
Его Величество никто не охранял! Как такое возможно? Я точно помню, что в видении наемника ненадолго задержал стражник. Я была уверена, что Джонатан после нашего разговора усилит охрану! Почему он этого не сделал?
Времени на вопросы уже не оставалось. Рядом раздался хруст: кулак Джейсона сломал противнику нос. Глухой звук упавшего на пол тела я поймала уже краем уха.
— Джейсон, справа! — крикнула я и устремилась к другому наемнику.
Тому самому, что подбирался к Джейсону со спины. Я столько раз прокручивала эту сцену во время «репетиции», что страха уже не было. Вместо него в душе бурлила смесь азарта и любопытства. Даже то, что все пошло не по плану, меня не напугало. В конце концов, я знала, как сильно судьба не любит вмешательство людей в свои дела.
Джейсон, повинуясь моему окрику, оглянулся. При виде короля, пятившегося от наемника в высоких сапогах, его лицо вытянулось. С пальцев Джейсона сорвались искры, усыпавшие пол черными росчерками, а затем — сгусток пламени. Он полетел в наемника, но не причинил тому вреда, столкнувшись с невидимым щитом.
В этот момент мне пришлось отвлечься от наблюдения, чтобы сконцентрироваться на собственных проблемах — на мужчину со шпагой, которого я спугнула. Теперь он, позабыв о Джейсоне, надвигался на меня. Во вспышках боевых заклинаний, проносящихся в воздухе, оружие в его руках зловеще поблескивало. На его лице, наполовину скрытом ажурной маской, появилась снисходительная улыбка: он явно не принимал ситуацию всерьез и рассчитывал быстро разделаться со мной и пойти дальше. Помня о том, что мне нельзя оказаться прижатой к стене, я резко ломанулась в сторону. Прыжком преодолела лужу крови, на которой в одном из вариантов поскальзывалась, и замерла. Я знала, что нет смысла бежать, иначе меня догонит заклинание в спину. Все, что мне оставалось — вскинуть руку и встретить опасность с открытым забралом.
Видимо, моя смелость удивила наемника. Во взгляде промелькнуло уважение, но почти тут же исчезло. Наши шпаги скрестились. От этого режущего по ушам звона захотелось поморщиться.
«В жизни любая драка, даже на мечах, заканчивается быстро: минуты две, и все», — пронеслись в голове слова Джейсона.
Как наяву я увидела наши тренировки, а тело, повинуясь мышечной памяти, уже поднырнуло под руку противнику. В юбке у меня бы не вышло двигаться так ловко, но в брюках я могла еще не то себе позволить!
«Твоя сила в том, что ты маленькая и хрупкая, а значит, быстрая», — вновь вспомнила я и атаковала первой.
Я знала, что судьбу этого поединка, от которого зависела моя жизнь, решат следующие два удара. Запястье заломило, когда удар моей шпаги встретили. Отлично, сейчас обманный маневр и…
Краем глаза я заметила, что откуда-то сбоку ко мне подкрадывается новое действующее лицо — еще один наемник. Понятия не имею, почему именно ко мне. Возможно, я привлекала слишком много внимания. Мало того, что оружие в руках девушки выглядит провокационно, так еще и сама девушка в мужских брюках!
Мозг с леденящим душу спокойствием и точностью показал варианты развития событий. Я понимала, что не смогу дать отпор сразу двум врагам. В конце концов, я не боевой маг. Моих сил на это не хватит.
Я на автомате провела обманный маневр и вскинула руку со шпагой. Глаза наемника распахнулись, когда мой клинок проткнул его грудь. Я заглянула в его лицо, от которого отхлынули все краски, внутренне сжавшись: в мою собственную спину вот-вот должен был прилететь сотканный из воздуха кинжал. Такой же, как тот, что я уже видела в самом начале нападения.
Рядом пронесся свист лезвия, разрезающего воздух. Я прикрыла глаза, принимая свою судьбу.