В этот миг кто-то рывком потянул меня в сторону да с такой силой, что я от неожиданности выпустила резную ручку шпаги. Та так и осталась торчать в груди наемника, который, покачнувшись, упал на пол. В паре шагов от того места, куда приземлилась я.
Кинжал, так и не нашедший свою жертву, истаял где-то под потолком.
Я ошарашенно воззрилась на Джейсона. Он фактически лежал на мне, прикрывая собой. Его тяжелое дыхание щекотало чувствительную кожу шеи. На его скулах ходили желваки. В синих глазах полыхал огонь — ярость, страх, облегчение и решительность смешивались в самых разных пропорциях. Такой коктейль если взорвется, мало никому не покажется.
— Что ты…
Я не договорила. Догадка обожгла, заставив испуганно выгнуться и посмотреть чуть левее. Там к пятящемуся королю уже приблизился наемник в высоких кожаных сапогах. Его темно-коричневый плащ частично закрыл обзор, поэтому я не могла понять, почему наемник медлит. Кажется, он что-то говорит? К черту, не до этого!
Видимо, Джейсон считал так же. Он вместе со мной перекатился по полу, а затем резко поднялся, потянув меня за собой. Понятия не имею, как он проделал этот акробатический этюд! Всего мгновение, и я уже стою у него за спиной. Джейсон молча выставил вперед правую руку, а левую отвел назад, будто удерживая меня на месте. С его пальцев посыпались искры. Это зрелище на пару секунд заворожило меня, а когда я вновь подняла голову…
— Джейсон!
Он ничего не ответил, только его широкие плечи чуть напряглись. К нам танцующей походкой хищника приближался наемник. Воздух вокруг него клубился, рождая на свет сразу с десяток кинжалов. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — перед нами сильный маг. И сейчас он почему-то счел именно нас с Джейсоном достойной целью.
Все произошло быстро, почти мгновенно, но мне тогда показалось, что время стало тягучим, как кисель. Секунды превратились даже не в минуты — в часы!
Я судорожно оглянулась. В руке наемника, повинуясь заклинанию, появился серп. Король в ужасе отпрянул. С его лысеющей макушки слетела тяжелая корона с рубинами и откатилась под ноги наемнику.
— Джейсон…
Голос сорвался на шепот. Джейсон мотнул головой, но не обернулся. Все его внимание было приковано к нашему противнику, плетущему кинжалы прямо из воздуха.
Я снова взглянула в сторону короля. Наемник поставил ногу в сапоге на корону, а затем отбросил ее носком прочь, как мусор. С этого ракурса я не могла увидеть победную улыбку на тонких губах убийцы, но прекрасно помнила ее по снам.
В голове зашумело. Ужас, прокравшийся по венам, смешался с кровью и полностью парализовал меня. Отчаяние накрыло, будто приливной волной, и я, разинув рот, пыталась вздохнуть полной грудью.
Джейсон бросился ко мне вместо того, чтобы спасти короля. Такого я не ожидала! О столь неуместном выборе можно будет подумать позже, если выживу, а пока расклад предельно прост: два наемника, один из них нацелился на нас с Джейсоном, другой — на короля. Джейсон не может атаковать сразу двоих. Значит, все? Логическая задача не имеет решения?
Оуэн или мы… Мы или король…
И вдруг я словно наяву услышала слова напарника: «Запомни, дай обжигающему тебя огню вырваться на свободу». Они эхом пронеслись в пустой голове и отозвались мурашками, пробежавшими по позвоночнику.
Оуэн явно сказал это не просто так! Но что он имел в виду?
Воздушные кинжалы, разрезая воздух, устремились к нам. Оглянувшись, я успела заметить, как наемник в сапогах потянулся к серпу.
Я хотела зажмуриться, чтобы избавиться от тошнотворной картины ближайшего будущего, но не смогла. И в миг, когда я уже решила, что все потеряно, в памяти всплыла сцена из самого первого моего сна: люстра, срывающаяся с потолка. Я вскинула голову. Вот она, родная, покачивается на тяжелом штыке прямо над головой наемника. Что если…
«Запомни, дай обжигающему тебя огню вырваться на свободу».
Пазл сложился с оглушающим щелчком. С правой руки Джейсона взвилось пламя, окружившее нас огненным куполом. В ту же секунду я схватила своего защитника за запястье левой руки и направила ее в сторону люстры. Джейсон покачнулся, но удержал купол. Вместе с тем с пальцев его левой руки сорвалась огненная струя, наподобие тех, что иногда изрыгал Бред. Она благополучно миновала купол и угодила в штырь на потолке. Люстра, лишенная крепления, полетела на пол.
— Осторожно! — закричала я.
Краем глаза я заметила, как магические кинжалы, к неудовольствию наемника, наткнулись на огненный щит Джейсона и сгорели, рассыпавшись черным пеплом. Но все мое внимание было сосредоточено на короле. Тот, в отличие от наемника в сапогах, стоял ко мне лицом. Ему не пришлось тратить драгоценные секунды на то, чтобы обернуться и оценить ситуацию. Наверное, именно поэтому он успел отскочить в сторону, а вот его противник — нет. На его голову с грохотом приземлилась тяжелая медная люстра с огарками свечей.
Препятствий на пути короля больше не было. Он метнулся к нише в стене, торопливо коснулся ладонью какого-то камня в выступе и исчез во вспышке портала.
С моих губ сорвался вздох облегчения. Огненный купол над головой схлопнулся. Джейсон расправил плечи и шагнул навстречу наемнику в маске. Тот больше не пытался сплести кинжалы. Вместо этого он призвал стихию воздуха. Поднявшийся ветер едва не сбил Джейсона с ног, а меня отбросило далеко вправо. Я приземлилась на живот, болезненно охнула и торопливо приподнялась на локтях. Перед глазами все плыло.
В неясном свете где-то еще горящих свечей и росчерков боевых заклинаний я с ужасом увидела, как Джейсон и наемник сошлись в решающей схватке. Огонь против ветра, боевой маг против боевого мага. Здесь уже нельзя было рассчитывать на удачу, только на свои умения.
Наемник вскинул руку и атаковал первым. Джейсон легко ушел от закручивающегося у его ног ветра и устремился к противнику. Тот побледнел и принялся швырять одно заклинание за другим. Джейсон передвигался прыжками, больше похожими на балетные па. В его движениях читалась пугающая грация человека, танцующего на краю пропасти. Я закусила губу, чтобы не закричать. Во рту появился солоноватый привкус крови.
Джейсон, оказавшись в опасной близости от противника, попытался воспользоваться своим коронным ходом — пустить в ход кулаки, но в этот раз у него это не вышло. Наемник разгадал его маневр и, вместо того чтобы попытаться снова воспользоваться магией, тоже ринулся в драку. Распахнув рот от удивления, я наблюдала за тем, как эти двое дерутся: ожесточенно, молча, не брезгуя бить по запрещенным точкам. Если на кону стоит твоя жизнь, понятие чести отходит на второй план.
Я осознала это особенно отчетливо, когда наемник, поднял руки вверх, словно сдаваясь. Джейсон на мгновение расслабился, и в этот миг его враг выхватил из-за пояса нож. Я заткнула себе рот, понимая, что только отвлеку Джейсона.
Острое лезвие прошлось по его щеке, оставляя глубокий рваный след — тот самый, что я видела во сне у Оуэна. Джейсон рыкнул и, невзирая на нож, переместившийся к его сонной артерии, сомкнул руки на шее противника. Некоторое время ни один из них не сдавался: ни наемник, ни Джейсон. А затем…
Наемник выпустил нож и дернулся всем телом, пытаясь сделать глубокий вдох. Безуспешно. Джейсон резко ударил по ноге наемника, заставив того рухнуть на колени, и заломил ему руки.
В этот момент вспыхнул свет и зал ворвалась королевская стража. Среди сильных мужчин в форме Джонатан выделялся худобой и легкой сутулостью. Я всхлипнула, стараясь не разрыдаться в голос. Неужели все закончилось?
ГЛАВА 12
***
Я плохо помню произошедшее дальше. Все, что отпечаталось в памяти, — череда лиц, смазанных в одно цветовое пятно, и острое желание оказаться рядом с Джейсоном. Я ощущала почти физическую потребность убедиться в том, что с ним все в порядке. Но меня тут же взял под свою опеку Джонатан. Он, коротко пообещав, что поговорит со мной позже, отдал распоряжение отправить меня домой.
Оказавшись в собственной спальне, я некоторое время растерянно стояла возле кресла и смотрела на потухший камин. Тело словно заледенело, все случившееся в бальной зале казалось сном. Мне не верилось, что мы с Джейсоном это сделали — поспорили с судьбой и выиграли!
Перед глазами снова предстала сцена, где наемник оставляет на щеке Джейсона рваную кровоточащую рану, и меня передернуло. Я знала, что боевики проще относятся к физической боли и отметинам на теле, но мне все равно от всего случившегося было не по себе.
Сложно сказать, как долго я простояла, вцепившись в спинку кресла и бездумно взирая в пустоту, но постепенно меня отпустило. В тот момент, когда в голове немного прояснилось, сердце снова болезненно сжалось: «Оуэн!»
Не думая о приличиях, я тут же набрала координаты его комнаты на портале. Кольцо вспыхнуло, опалив кожу жаром, а спальню — вспышкой. Я привычно сощурилась. Уже через пару мгновений передо мной предстала картина, заставившая меня испытать жалящий укол вины.
Оуэн, по-прежнему одетый в вечерний костюм, полулежал в постели в обнимку с каким-то керамическим горшком. Лицо друга приобрело благородный зеленоватый оттенок, с которым красиво контрастировали светлые, рассыпанные по плечам волосы.
— Ну слава богам! — вырвалось у Оуэна при виде меня.
Он тут же переменился в лице. Я сделала вид, что не слышу кошмарных звуков, извещающих о том, что его желудок извергнул из себя не только ужин, но, кажется, еще и завтрак с обедом.
— Все прошло хорошо, — поспешила успокоить я, тактично повернувшись к стене. — Король жив, твои сестры в безопасности!
Краем глаза я заметила, что Оуэн устало откинул волосы со лба и, тяжело дыша, уперся затылком в изголовье кровати.
— Я тебя ненавижу, — пробормотал он. — Неужели так сложно было найти снотворное?
— Прости, — покаялась я. — Мог бы намекнуть, что выпьешь все, что я ни принесу. Кстати, хочешь воды с лимоном?
— Лучше яду, — серьезно ответил он и снова склонился над керамическим горшком, в котором я опознала артефакт с функцией самоочищения.
Что ж, удобно: не придется ничего убирать.
Я торопливо подошла к тумбочке, где стоял графин, и налила воды в стакан.
— Выпей, — виновато попросила я, — иначе заработаешь себе обезвоживание. Почему, ради бога, тебя не отправили к больницу?
— Я там был, но отказался остаться на ночь. В конце концов, лекарство мне уже вкололи, и я знаю, что скоро мне станет лучше: помню по видениям.
Оуэн страдальчески вздохнул, посмотрел на воду, как на отраву, но послушно взял из моих рук стакан.
Я покрутила головой и с опозданием спросила:
— А где Бред?
Оуэн поморщился.
— Он полетел к тебе. Я удерживал его столько, сколько мог. Несносный парень, не стал меня слушать.
Я задумчиво куснула губу. Все-таки мне придется поговорить с дракончиком. Такая сильная привязанность — это ненормально. Дальше откладывать уже попросту нельзя.
— Наверное, мы разминулись, — вслух сказала я. — Он отправился во дворец, а я вернулась в академию.
— Вероятно, — согласился Оуэн и, допив воду, осторожно (его руки тряслись) поставил стакан на тумбочку. — Как все прошло на балу?
Я присела на край постели. Оуэн без лишних слов подвинулся. В том, что он позволил мне видеть себя таким слабым, читался какой-то новый уровень доверия. И некой обреченности.
Если бы Оуэн, как и прежде, питал надежды насчет меня, черта с два он бы разрешил лицезреть себя в таком жалком виде. Нет, подобного рода опция доступна разве что друзьям, но никак не возлюбленным.
От осознания этого мне даже дышать стало легче.
— Все прошло лучше, чем могло бы, — честно ответила я. — И так быстро, что я едва успела сообразить, что к чему. Кстати, спасибо за подсказку! Без нее я бы не справилась.
Я с благодарностью посмотрела на Оуэна. Тот слабо отмахнулся.
— Ерунда, я просто хотел подстраховаться. Слишком многое было поставлено на кон…
Его фраза заставила нас обоих недолго помолчать. В комнате стало так тихо, что было слышно шелест огня в камине
— Как ты решился? — негромко поинтересовалась я. — Я думала, ты ни за что не станешь рисковать жизнью сестер.
Оуэн, поколебавшись, опустил уже абсолютно пустой керамический горшок на пол и устало вытянулся на кровати. Его лицо уже не переливалось всеми оттенками салатового. Значит, лекари все-таки не даром едят свой хлеб.
— Я увидел то, что будет дальше, — тоже тихо сказал он. — Не думал, что это в принципе возможно: подсмотреть будущее после своей смерти, но… В смысле, не то чтобы этого никто не делал прежде, но моя ступень дара…
Оуэн не договорил, но и мне и без пояснений было все ясно. Заглянуть за грань своей жизни действительно доводилось немногим. А уж в таком молодом возрасте…
— Я всегда знала, что ты особенный, — пробормотала я. — Расскажешь, что там нас ждало, в будущем?
Он смутился, но к концу моей фразы посерьезнел. Его длинные, тонкие, как у музыканта, пальцы сжали край отброшенного немного в сторону одеяла.
— В другой раз. Сегодня я слишком плохо соображаю, чтобы вести столь важную беседу.
Я внимательно оглядела его сквозь полуопущенные ресницы и кивнула. Мне было интересно, что за видение заставило Оуэна изменить решение, но гораздо больше волновал другой вопрос:
— Почему ты не сказал мне? — В голосе, как я ни старалась, проскользнули обида и недоумение. — Зачем позволил менять будущее в одиночку? Прежде мы всегда делали это вместе.
— В этот раз все было иначе… — Оуэн задумчиво потер складку между нахмуренных бровей. — Понимаешь, я будто был обязан вычеркнуть себя из этого расклада. Все варианты, где мы с тобой взаимодействуем, приводили к трагичным последствиям. Я даже подумал…
Он замолк, и я, затаив дыхание, поторопила его:
— Что?
Теплые карие, почти янтарные глаза посмотрели на меня с легкой рассеянностью. Оуэн казался полностью погруженным в себя. Признаться, в такие моменты он почему-то всегда напоминал мне возвышенного поэта-лирика, хотя к стихотворному творчеству я была ужасающе равнодушна.
— Я подумал, что сама судьба подтасовывает карты, чтобы каждый из нас выбрал нужный ей путь.
Это прозвучало так неожиданно, что понадобилась пара секунд, прежде чем его слова дошли до моего разума.
— Ты же не веришь в предназначение и предопределенность будущего, — напомнила я.
— Возможно, на некоторых из нас у жизни свои, вполне четкие планы, — глядя в стену напротив, мерно ответил Оуэн. — И когда мы от них уклоняемся, нам прикрывают дверь. Да так быстро, что можно прищемить нос.
— Или схлопотать по лбу, — пробормотала я, крутя эту мысль в голове.
Определенно, что-то в этой философии было.
— Или так, — легко согласился Оуэн.
Спохватившись, я вынырнула из раздумий и хмыкнула.
— Мне кажется, наши с тобой жизни так важны для вечности, чтобы она подгоняла нас в нужном направлении, будто крыс в лабиринте.
Оуэн как-то странно взглянул на меня, словно колеблясь, а затем с едва заметным напряжением пожал плечами.
— Думаю, судить об этом сейчас довольно сложно. Во всяком случае касательно тебя. — Он резко, не дав мне опомниться, сменил тему. — Пока я бы предложил задаться другим вопросом.
Его интонация заставила меня насторожиться и перестать нервно поглаживать ушибленную в суете сегодняшнего дня коленку. Я так и не переоделась, по-прежнему щеголяя в узких брюках и остатках разодранного платья, но Оуэн сделал вид, что не заметил моего провокационного наряда.
Впрочем, возможно, и правда не обратил на него внимания. Уж слишком отрешенным выглядел мой напарник.
— Каким? — с опозданием полюбопытствовала я.
Оуэн скрестил ноги в лодыжках и потер виски. К его лицу постепенно возвращались краски, что не могло не радовать.
— Ты заметила, что во всех вариантах, где мы обращаемся к Джонатану, Его Величество погибает? — Он, вероятно, инстинктивно понизил голос. При этом я была уверена, что его комната охраняется заклинанием от подслушивания. — Тебе не кажется это стра… интересным совпадением?