— Оуэну пришло довольно запутанное предсказание, — медленно ответила я. — Мы пытаемся его расшифровать.
На лице Джонатана не дрогнул ни один мускул, но он резким движением сплел пальцы в замок.
— Вот как? Полагаю, чрезвычайно болезненный вид Оуэна обусловлен именно этим, а не переживаниями из-за семейных проблем?
Я сглотнула, выдерживая его взгляд. Исчезли холодность и отстраненность, присущие Джонатану. Сейчас он напоминал готовящегося к прыжку хищника — та же обманчивая скупость движений.
— Мне сложно сказать наверняка, но работа с пророчествами отнимает немало сил, — выдавила я. — Иногда не остается времени на сон и отдых.
Может быть, все-таки довериться ему? Блеск серебряной цепочки часов, выглядывающих из кармана Джонатана, буквально гипнотизировал меня.
— Вы уверены? Раньше такого не было, — заметил он.
Его напор снова поколебал мою решимость. А если?..
— Все случается впервые.
Джонатан тягучим, плавным движением подался вперед. Его острые (почему-то я была уверена, что при таком росте и худобе непременно острые) локти уперлись в коленки.
— Аурелия, возможно, по мне этого не скажешь, но я ценю в людях откровенность. Особенно в такие сложные моменты.
Я ухватилась за его оговорку. Оговорку ли? Джонатан всегда умел себя контролировать.
— В какие именно?
Джонатан выдержал небольшую паузу. Он склонил голову, рассматривая меня, словно амебу под микроскопом, а затем обронил:
— У меня есть основания считать, что заговорщики готовят что-то грандиозное. Если это так, я должен быть в курсе.
Я облизнула сухие губы и, чтобы потянуть время, спросила:
— Они и правда стали так сильны, как об этом говорят?
На мгновение, всего на мгновение на лице Джонатана промелькнула какая-то непонятная мне эмоция, даже ее тень. Это не было ни страхом, ни предвкушением, скорее… Боже, неужели сомнением?
Джонатан Эйверли был в чем-то не уверен? Мир точно сошел с ума…
— Нет, но мы должны проявить необходимую осторожность.
Его слова прозвучали убедительно. Настолько убедительно, что я, поддавшись порыву, даже распахнула рот, чтобы поделиться всем, что происходит со мной и Оуэном (в общих чертах, конечно), но… вдруг замерла.
У магов-предсказателей всегда хорошо развита интуиция. Я бы сказала, она у нас обострена — побочное явление из-за вращения в тонких мирах хрупкого будущего.
И вот сейчас я вполне отчетливо поняла, что, если хочу сохранить жизнь не только Оуэну, но и его сестрам, мне лучше молчать.
Понятия не имею, откуда это пришло.
— Да, вы правы, — пробормотала я, все еще думая о своем. — Нельзя недооценивать врага.
Джонатан поощрительно улыбнулся — только уголками губ — и выжидающе на меня посмотрел.
Под его взглядом у меня задрожали коленки, и я невольно порадовалась, что здешняя мода на длинные юбки позволяет скрыть столь явное проявление чувств. Ни к чему демонстрировать страх или волнение.
Интересно, дома Джонатан такой же невозмутимый и несгибаемый? Или Ариана с Эммой из него веревки вьют? Забавно, но я за три года ни разу не наблюдала его в семейной обстановке.
— К сожалению, мне нечего добавить. Я уже поделилась с вами всем, что знаю: к Оуэну пришло видение, и мы пытаемся найти туманному пророчеству верное толкование.
Джонатан не изменился в лице, да и вообще никак не дал мне понять, что мои слова вызвали у него досаду, но я интуитивно уловила его разочарование.
— Вы уверены? — так же, с нажимом поинтересовался он.
Я молча кивнула, спрятав сцепленные в замок пальцы в складках юбки.
Он выдержал паузу, а затем решительно поднялся на ноги.
— Ну что ж, — проговорил он, — полагаю, мне больше нет смысла здесь задерживаться.
Я тоже встала с кресла, чтобы проводить гостя. Он не попытался воспользоваться дверью, вместо этого потянулся к артефакту-порталу.
— Передавайте привет Ариане, — вставила я, просто из желания сказать хоть что-то. — Мы с ней виделись не так давно.
— Да, я слышал об этом, — ответил Джонатан, чуть медленнее, чем обычно задавая координаты для перемещения. — Вы ведь встречались в том экстравагантном месте, что держит Марта?
Его вопрос прозвучал совершенно естественно, будто заданный мельком, но я напряглась. Мне показалось, меня хотят подловить.
— Верно, — протянула я и вдруг смело выпалила: — А вы против таких вылазок?
Джонатан ненадолго отвел взгляд от крышки часов, на которых уверенно выводил руну с нужными координатами.
— Скажем так, они каждый раз заставляют меня нервничать.
Не нужно было обладать каким-то чутьем, чтобы понять, как многое стоит за этими тщательно выверенными словами. Джонатан действительно волновался за жену. Он не был в восторге от ее работы и умения находить неприятности, но не запрещал заниматься тем, что ей нравилась.
А Ариана не мыслила свою жизнь без газеты и журналистских расследований.
Мне было даже сложно представить, как часто Джонатану приходилось идти на компромиссы с собой, чтобы защитить жену, успевшую стать той еще занозой в глазах короля.
— Вы ведь на многое пойдете ради нее, так?
Стоило нетактичному и вообще несвоевременному вопросу слететь с языка, как я торопливо захлопнула рот. Меня, определенно, потянуло куда-то не в ту сторону.
Джонатан окинул меня долгим взглядом, но, к моему удивлению, ответил:
— Пожалуй, так.
Повисшее молчание показалось мне неким приглашению к другому, более сложному разговору. Будто Джонатан, сделав шаг мне навстречу, ждет ответного, но я не понимала, что именно от меня требуется.
Не зря на всех светских мероприятиях я вцеплялась в Оуэна мертвой хваткой. Только с его помощью я могла перевести завуалированные намеки на человеческий язык. Джонатан Эйверли, не обладающий благородным происхождением, идеально усвоил столь изящную манеру общения. Видимо, это был тот случай, когда, желая нагнать, человек в итоге перегонял своих конкурентов.
Мысли в очередной раз лихорадочно заметались, но я не успела ничего сказать. Комнату снова ослепила вспышка света, и из круга портала шагнул Джейсон.
При виде него на лице Джонатана промелькнула легкая заинтересованность, как у карточного игрока, узревшего возможность сыграть по-крупному. Бред с люстры досадливо крякнул.
— При-и-ивет! — с трудом выдавила я, стараясь улыбнуться как можно непринужденнее. — Я думала, ты зайдешь за докладом позже.
Джейсон, к его чести, быстро сориентировался.
— Добрый вечер, рин Эйверли.
— Добрый, рин Маверик.
Мужчины кивнули друг другу с такой обыденностью, словно каждый вечер сталкивались в моей спальне. Я не могла похвастаться такой выдержкой, поэтому, подозреваю, то краснела, то бледнела.
— Как ваши дела, рин Маверик? Слышал, вы быстро пришли в себя после ранения.
— Да, благодаря вашим целителям, — в том ему откликнулся Джейсон и вдруг прищурился. — Я еще долго буду вспоминать их заботу.
В воздухе запахло опасностью. Слова Джейсона можно было бы трактовать как пустую любезность, если бы не прорезавшиеся в его голосе угрожающие нотки. Я поспешила вмешаться:
— Рин Эйверли, прошу нас простить. Мы готовимся к общему докладу, поэтому…
Джонатан тут же с пониманием склонил голову.
— Конечно, я удаляюсь. Не стану вам мешать. К тому же изучение…
Он сделал паузу, и мы с Джейсоном одновременно выпалили:
— Ботаники.
— Иллюзий.
— …требует особой внимательности, — невозмутимо закончил Джонатан. — Что ж, всего хорошо. Рина Терренс, непременно передам ваш привет жене.
В глаза ударила вспышка света. Джонатан исчез в портале.
— Ну вы и дурни, — выдал Бред, головой вниз свесившийся с люстры. — Заранее не могли продумать легенду?
— Если бы я знал, что столкнусь с главой Тайной Канцелярии, непременно бы позаботился о достойном поводе навестить твою спальню, — проговорил Джейсон и без перехода уточнил: — Он ведь не в курсе твоей инициативы?
— Нет. — Я покачала головой и нервным движением расправила складки юбки. — Неловко вышло.
Черт, вот что подумал Джонатан, застукав в моей спальне Джейсона? Хорошо, если счел, что я просто закрутила роман. Потому что если он догадался, зачем я связалась с Джейсоном…
Вряд ли главе Тайной Канцелярии понравится работник, утаивающий от него важную информацию о покушении на короля.
— Он расскажет твоему жениху? Я слышал, они знакомы.
— Вряд ли у Джонатана есть время на сплетни, — рассеянно заметила я. — Да и Майкл…
Я оборвала себя, не успев закончить фразу. Не хватало только еще подставить Майкла, сболтнув лишнего! Я решила, что безопаснее всего будет сменить тему:
— Почему ты пришел так рано? Я ждала тебя позже.
Джейсон чуть пожал плечами.
— До меня дошло, что мы не обговорили время. Ночь — понятие растяжимое.
Я досадливо цокнула языком, признавая его правоту.
— Ясно.
— Я не хотел слать записок, их легко отследить. Решил, что навестить тебя будет безопаснее. Не думал, что у тебя будут гости.
Я вздохнула и, подойдя к окну, распахнула его. Вечерний свежий воздух ворвался в комнату и немного остудил лицо. Я устало потерла затекшую после лекций шею.
— На самом деле гостей у меня почти не бывает.
Бред спикировал в открытое окно и растворился в зеленой кроне дерева. Из-за его тени в спальне всегда было темновато, но меня это не смущало.
— Значит, мне не нужно опасаться, что я могу столкнуться здесь с Оуэном или Майклом?
Я, стоя спиной к письменному столу, оперлась ладонями на его край и искоса взглянула на Джейсона. Это чисто деловой вопрос или?..
Джейсон шагнул ко мне и, склонившись, тоже оперся руками на крышку стола. Его ладони почти касались моих, а он сам оказался так близко, что я могла рассмотреть каждую чёрточку его лица с решительно сжатыми челюстями.
Но привлекли мое внимание не они, а его мягкие, как я помнила, губы.
Которые как раз приоткрылись, чтобы опалить мою щеку теплым дыханием и провокационным вопросом:
— Придется ли мне прятаться в шкафу от твоего жениха или любовника?
Оглушенная таким напором, я чуть дернулась. Мои пальцы коснулись его запястья. Даже такое мимолетное прикосновение послало по спине волну мурашек. Пожалуй, ситуация немного выходит из-под контроля.
Ладно, вообще-то она вышла в тот момент, когда я решила поцеловать Джейсона на тренировочном поле! Или даже раньше? Черт его теперь разберет!
— Только если ты обожаешь прятки, — ответила я и, подумав (под таким пристальным взглядом мысли так и норовили убежать, но одну я все-таки поймала за хвост), добавила: — Но лучше бы тебе не сталкиваться ни с Оуэном, ни с Майклом.
В глазах Джейсона на мгновение мелькнуло разочарование, а затем он быстрым, пружинистым движением отстранился от меня.
— Нет, к пряткам я равнодушен, — сказал он, чуть усмехаясь. — Да и в принципе не люблю игры.
— Кто бы мог подумать, — пробормотала я и нервно заправила прядь волос за ухо, пытаясь успокоиться и не показать, как меня взволновала эта короткая, мимолетная сцена, — что ты настолько скучный тип.
Я едва не прикусила себе язык. Последние слова прозвучали слегка дразняще. Мира, ты что, флиртуешь?
На лице Джейсона появилась кривая улыбка.
— Мне показалось, или ты действительно разочарована?
Я покачала головой и рассеянно покосилась на часы. Следовало сосредоточиться на деле, а не на обмене любезностями. Пожалуй, работать с Джейсоном будет сложнее, чем с Оуэном.
Тот никогда не выбивал меня из равновесия провокационными вопросами.
— Я предлагаю сейчас разойтись и подготовиться к бессонной ночи. Встретимся снова в десять часов вечера.
Джейсон не выразил недовольства из-за моего делового тона, и я слегка расслабилась. Не все местные мужчины позволяли женщине руководить. За примером далеко ходить не нужно было. Взять хотя бы моих одногруппников, которые даже в совместных лабораторных работах пытались прочно завладеть инициативой.
— Хорошо.
Он уже потянулся к кольцу-порталу, когда я, помявшись, все-таки выпалила:
— К слову, Оуэн не мой любовник.
Пальцы Джейсона чуть вздрогнули. Кончики аккуратно подстриженных ногтей прошлись по тонкому золотому ободку, чуть царапнув его.
— Вот как?
Он, вскинув взгляд, с интересом рассматривал меня.
— Да, — мрачно ответила я. — О нас ходят сплетни, но это лишь… сплетни.
Я готова была поклясться, что на лице Джейсона промелькнуло облегчение, но почти тут же его плечи снова напряглись. Он с подозрением прищурился.
— То есть ты хочешь сказать, что поцеловала меня на тренировочном поле просто так? А Оуэн случайно мимо пробегал?
«Пробегал мимо», — формулировка, буквально отображающая реальное положение дел. Это я отметила мельком, как и интонацию Джейсона — не вкрадчивую, не кошачью, но настороженную.
Женская гордость во мне взбунтовалась. Не так, точно не так должен реагировать мужчина на слова женщины, что она поцеловала его без далеко идущих хитроумных планов.
Хотя, о чем это я? Я поцеловала именно с этой целью.
Правда же?
— Нет, не совсем так, — нахмурившись, призналась я.
Вдаваться в подробности мне тоже не хотелось, и я уже пожалела, что вообще затронула эту тему. Пускай бы и дальше думал, что мы с Оуэном спим вместе.
Джейсон выждал еще немного, видимо, рассчитывая на продолжение, но, так и не дождавшись пояснений, надел кольцо на большой палец и задал координаты.
— Хорошо. До встречи.
Он растворился во вспышке синего света, и только тогда я перевела дух. Дойдя до кровати, я рухнула на нее лицом в подушки. Нет, определенно, чтобы чувствовать себя измотанной мне бы хватило и разговора с Джонатаном. Диалог с Джейсоном же добил окончательно. А ведь вечер только начинается…
ГЛАВА 4
***
Мне повезло. Я успела застать ректора на пороге.
В буквальном смысле, потому что дядя Майкла, насвистывая себе что-то под нос, как раз закрывал дверь на ключ.
— Рин Абрамс! — воскликнула я, изображая радость.
При виде меня ректор едва не выпустил из-под мышки свернутый рулоном холст. Что ж, я могла понять удивление будущего родственника. Несмотря на почти семейные узы, я редко обращалась к нему за помощью. Вообще-то, если быть честной, еще ни разу.
— Аурелия! — в тон мне отозвался ректор: доброжелательно, но с ноткой напряжения.
Как клиент, приветствующий любимого дантиста. Вроде и неплохо встретить этого милого человека, но можно было бы обойтись и без столь неожиданного сюрприза, будящего в душе слишком много волнительных воспоминаний.
— С Майклом все в порядке? — встревожился он и тут же одернул сам себя. — Хотя в случае беды связались бы сначала со мной, а только потом с вами.
Я чуть досадливо поморщилась из-за напоминания о положении женщины в этом мире. Даже будь я женой Майкла, если бы что-то пошло не так, об этом бы сообщили кому-нибудь по мужской линии и лишь затем — мне.
— Я не так давно получила от него весточку, — проговорила я, стараясь, чтобы эмоции не отразились на лице. — Думаю, у него все хорошо. Я к вам по другому вопросу.
Ректор заметно расслабился, достал из кармана пиджака носовой платок и быстро прошелся им по вспотевшему лбу. Затем с сожалением покосился на рулон под мышкой и, вздохнув, толкнул дверь кабинета.
— Надеюсь, это не займет много времени? Признаться, у меня сегодня партия в карты в салоне рина Тойшди. И я уже слегка опаздываю…
Я оценила мимолетный, но многозначительный взгляд, брошенный на стоящие на каминной полке часы, и вежливо улыбнулась. На стене позади ректора белело пустое место в ряду портретов. Их было так много, что глаза разбегались. На большинстве из них в углу стояла размашистая подпись, но не художника. Дядя Майкла обладал одним весьма полезным для ректора умением — заводить связи в кругу влиятельных людей. Причем делал он это в своеобразной, даже забавной манере. В частности, он заказывал портреты благородных ринов, а затем, будто между делом (во время партии в вист) просил того, с кого писался потрет, оставить на холсте автограф. Как ни странно, такая грубая лесть срабатывала. Академия не испытывала недостатка в спонсорах, а дядя Майкла — в друзьях-покровителях.