Несмотря на иронию, внизу живота медленно разгорался пожар, посылая теплую волну по всему телу.
— Поняла, — пробормотала я.
— Ты должна сделать так.
Повинуясь движению его руки, легшей на мое запястье, я медленно вывела в воздухе росчерк шпаги.
— Теперь быстрее, — одобрительно шепнул Джейсон, по-прежнему стоя позади меня.
Я послушно повторила. Раз и еще раз. Прошло несколько минут, прежде чем Джейсона удовлетворил результат. Тогда он отошел от меня и вновь занял место напротив.
Его шпага устремилась ко мне. Я успела парировать.
Джейсон кивнул, вселив в меня уверенность.
Репетиция «танца» оказалась долгой и утомительной. Я заучивала движения, не понимая их сути. Просто слепо следовала за Джейсоном, безоговорочно доверяя ему. Но даже с учетом этого получалось у меня далеко не сразу.
Через полтора часа я взмолилась о пощаде:
— Может быть, сделаем перерыв?
Руки дрожали от усталости, ноги тоже готовы были подвести меня. Очень хотелось рухнуть в кресло, а в идеале — на кровать. И вот так боевики мучаются каждый день? Ну на фиг, я лучше покончу с жизнью, свихнувшись от видений, чем стану так насиловать себя на постоянной основе!
Джейсон окинул меня оценивающим взглядом и покачал головой.
— Пожалуй, на сегодня лучше вообще закончить. Ты еще не отошла от вчерашней ночи и концентрата.
— Да нет, я в норме, но…
— Но выглядишь так, будто вот-вот свалишься в обморок.
Я вздохнула и, прислонившись поясницей к крышке стола, оперлась на него ладонями.
— Да, до боевика мне далеко, — с ноткой сожаления констатировала я.
Ноги подгибались от непривычной нагрузки, поэтому я, плюнув на светские условности, чуть подпрыгнула и уселась на стол, скрестив ноги в лодыжках. Кресло стояло слишком далеко.
Ладно, может не слишком, но в этой ситуации даже два шага казались непреодолимым препятствием.
Я отвлеклась, убирая из-под юбки стопку бумаг, а когда вскинула глаза, Джейсон уже оказался рядом — прямо напротив меня. Я замерла, встретившись с ним взглядом.
— Не наговаривай на себя. Для человека, никогда прежде не державшего оружие, ты прекрасно справляешься. Просто ты очень требовательна к себе.
Он осторожно забрал шпагу из моих ослабших пальцев и отставил ее в сторону, прислонив к боку стола.
— Говоришь так, будто это плохо, — заметила я.
И даже голос не дрогнул. Я невольно порадовалась своему самообладанию. Больше всего мне хочется пофлиртовать с Джейсоном или даже вновь ощутить вкус его поцелуя, но вместо этого я веду ничего не значащую беседу. Я молодец!
— Это ни плохо и ни хорошо. Просто еще одна грань твоей натуры. Довольно привлекательная, если подумать.
— Привлекательная?
Я так удивилась, что дернулась и едва не сверзилась со своего насеста. Джейсон удержал меня за талию. Краем сознания я отметила, что его мимолетное прикосновение послало волну мурашек по спине. Джейсон, будто опасаясь, что я со своей неловкостью все-таки рухну носом в пол, поставил ладони по обе стороны от меня, заключив в импровизированное объятие.
— Многие маги-пророки весьма неуклюжи, — сконфуженно пробормотала я куда-то в воротник рубашки Джейсона. — Видимо, это плата за возможность витать в нематериальных мирах вероятностей будущего.
— Я заметил. — В голосе Джейсона промелькнула едва уловимая ирония: махнула хвостом и исчезла, уступив место какому-то другому чувству. — Но меня это не смущает. Скорее притягивает.
Я фыркнула и подняла голову, чтобы взглянуть в лицо Джейсону. Его ярко-синие глаза смотрели серьезно и внимательно. Я впервые подумала о том, что у него очень красивый подбородок — тщательно очерченный и мужественный, с небольшой ямочкой посередине.
— Нравится чувствовать себя сильным на моем фоне? — непривычно резко бросила я.
Представляю, что бы сделала на моем месте независимая Ариана — порвала бы мужчину, ляпнувшее такое, на сотню лоскутков. Хотя бы словесно.
— Скорее мне нравится чувствовать себя нужным, — поправил меня Джейсон. — А по поводу твоей требовательности к себе: я и правда считаю, что это весьма привлекательная черта характера. Именно такие люди меняют мир.
Как завороженная, я смотрела на его лицо, безмолвно надеясь на продолжение. Мне редко говорили комплименты, а уж тем более такие… А вместе с тем я со своей вечной неуверенностью отчаянно в них нуждалась.
— Про мир ты, пожалуй, загнул, — растерянно пробормотала я.
Он хмыкнул и, резко отстранившись, отошел от стола.
— Вернемся к этой теме лет через десять.
Стоило Джейсону очутиться на другом конце комнаты, как я сразу почувствовала себя одинокой. Мне даже показалось, что в спальне повеяло сквозняком, и я зябко передернула плечами. Видимо, огненный темперамент Джейсона согревал и меня, пусть я и не отдавала себе в этом отчета.
Он подхватил шпаги и потянулся к кольцу-порталу, которое носил не на указательном пальце, как многие маги, а на большом.
— Завтра лучше потренироваться на открытом воздухе. Там будет больше пространства для маневра.
Я кивнула и с запозданием ответила:
— Хорошо. Тогда до встречи.
Вспышка света поглотила крупный силуэт Джейсона. Через мгновение в комнате кроме меня никого не осталось.
ГЛАВА 9
***
На следующий день я, несмотря на «репетицию танца» с Джейсоном, чувствовала себя сносно. Мышцы с непривычки немного ныли, но на фоне недавней головной боли и тошноты то были мелочи, не заслуживающие упоминания.
С Арианой мы договорились встретиться вечером у нее дома: подальше от лишних ушей. В конце концов, какое место может быть безопаснее, чем дом главы Тайной Канцелярии?
Я честно отсидела три пары, ловя на себе любопытные взгляды однокурсников. Новость о моей «беременности» разлетелась, как горячие пирожки в студенческой столовой. Я мужественно сцепила зубы и старалась не реагировать на шепотки за спиной. Мысленно я прикидывала, разозлится ли Майкл, узнав об этой сплетне, или воспримет ее с присущим ему юмором и оптимизмом. Я хотела с ним связаться, но он по-прежнему был «вне зоны доступа». Так что, похоже, придется дождаться окончания его командировки. Лишь бы она прошла успешно!
Никогда бы не подумала, что в понятие «успешно» я буду вкладывать только одно условие — возвращение участников командировки живыми и здоровыми.
Я проигнорировала ужин в столовой и после библиотеки устремилась в спальню. О нападении на Джейсона так никто и не узнал, но сразу после него ректор, будто бы мимоходом, выпустил постановление, ограничивающее использование порталов. Теперь к их магии можно было прибегать лишь в своих комнатах и некоторых общих залах. На все остальные помещения наложили тщательную блокировку.
Пройдя по длинному, освещенному магическими факелами коридору, я мельком бросила взгляд на окна-бойницы, за которыми медленно сгущались сумерки. Определенно, в последние дни меня можно назвать любительницей ночной жизни — все самое интересное происходит со мной после заката солнца.
— Как думаешь, нас покормят в гостях?
Бред нетерпеливо переступил с ноги на ногу на моем плече, и я поморщилась — его когти впились в кожу даже через плотную ткань платья.
— Не знаю, — отмахнулась я. Вопрос еды меня интересовал в последнюю очередь. — Почему ты не слетал на охоту? Или мог бы заглянуть в столовую, пока я корпела над докладом в библиотеке.
Бред, изогнув шею, посмотрел мне в лицо с таким недоумением, будто я спросила у него формулу по квантовой физике.
— И бросить тебя одну? Вот уж нет!
Я вздохнула и, поднимаясь по крутым ступеням, ведущим в спальню, осторожно проговорила:
— Знаешь, тебе ведь необязательно сопровождать меня везде.
Бред нахохлился. Я физически ощутила, как он напрягся.
— А если с тобой что-нибудь случится?
Я приподняла длинный подол юбки, в очередной раз подумав, что не отказалась бы от возможности носить брюки. Хотя бы иногда. Что, если снова поднять эту тему в разговоре с Майклом?
— Я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе, — мягко ответила я. — А вот тебе не помешает время от времени отдыхать от моего присутствия.
— Нашла себе нового защитника, да? — неожиданно ядовито огрызнулся Бред. — Думаешь, этому твоему Джейсону можно доверять?
На лестничном пролете было пусто, но я все равно перегнулась через перила, чтобы оглядеть площадку внизу — никого. Уф!
Бред понял, что ляпнул лишнего, но извиняться не торопился. Насупленный он выглядел таким милым, что я невольно притормозила: мне совершенно не хотелось его обижать. К тому же, меня уже ждала Ариана, и времени на долгую и обстоятельную беседу попросту не было.
— Не говори глупостей, — мирно ответила я и открыла дверь спальни. — Ты же и сам знаешь, что дело не в этом.
Бред упрямо мотнул головой, но в его оранжевых глазах мелькнул огонек страха. Кажется, все несколько сложнее, чем я предполагала.
Дав себе обещание вернуться к этой теме позже, я активизировала портал и задала координаты дома Эйверли. Уже через пару мгновений я оказалась на деревянном крыльце уютного двухэтажного особняка в викторианском стиле. Шпиль башни с темно-синей черепицей пронзал вечернее небо. Одна из высоких стен была полностью увита зеленым плющом. Позади меня раскинулся сад, откуда доносился аромат роз.
— Как думаешь, Эмма тоже дома? — с нотками тщательно скрываемого ужаса поинтересовался Бред, а потом с надеждой добавил: — Наверное, она уже легла спать? Дети рано укладываются.
Я усмехнулась и пожала плечами.
— Скоро мы это узнаем.
Я потянулась к медному молоточку возле двери. Дом был обнесен мощным защитным контуром, поэтому портал доставил меня к порогу, а не в гостиную. Насколько я знала, перенестись в какую-либо комнату особняка Эйверли было в принципе невозможно.
Стук молоточка разрезал тишину позднего вечера. Дверь распахнул дворецкий.
— Добрый вечер, рина Терренс. Вас уже ждут, проходите.
— Спасибо, Франкли.
Я вошла в просторный холл, который тут же огласил топот детских ножек и радостный вопль «папа пришел!». Эмма вылетела из-за угла коридора, при виде меня ее личико разочарованно вытянулось.
— Малышка, папа пока на работе, — проговорила Ариана, появляясь вслед за дочерью. — Он появится позже. Рель, привет! Рада тебя видеть.
Она коротко улыбнулась мне и безмолвно махнула рукой в сторону изумрудной гостиной, названной так из-за преобладающих в интерьере зеленых оттенков.
Я кивнула и послушно зашагала в указанном направлении. В силу того, что я явилась порталом, вышколенный Франклин за моей спиной остался без улова — ни пальто, ни накидки при мне не было.
— Эмма, к маме пришли гостья. Ты пойдешь к няне или побудешь с нами?
— С вами, — моментально определилась малышка и, потупив глаза, растянула губы в хитрой улыбке.
В комнате будто сразу стало светлее. Маленькое очаровательное личико, обрамленное мягкими белокурыми локонами, вызвало кратковременную волну нежности. Я всегда была несколько равнодушна к детям, но нельзя не признать, что у Эйверли росла удивительно красивая дочь. Она взяла лучшее во внешности родителей, а вот в плане характера и темперамента, видимо, позаимствовала самые спорные качества. Во всяком случае, полный лукавства взгляд девочки говорил о том, что она снова что-то задумала.
Бред на моем плече страдальчески вздохнул и притворился ветошью.
— Располагайся, — радушно предложила Ариана, стоило нам оказаться в гостиной, и опустилась на мягкий диванчик с россыпью подушек. — Франкли, будь добр, распорядись насчет чая.
Дворецкий понятливо исчез за дверью, деликатно прикрыв ее. Мы остались одни. Я опустилась в кресло напротив Арианы, а Эмма непостижимым для меня образом оказалась на моих коленях. Я сначала умилилась такому приливу интереса к собственной персоне, а затем до меня дошло, что ее внимание приковано не ко мне, а к Бреду.
— Дракончик поиграет со мной? — непривычно вежливо спросила она, явно сдерживаясь, чтобы попросту не заграбастать понравившуюся игрушку.
Я, вскинув бровь, вопросительно посмотрела на Ариану. Та усмехнулась.
— Вчера мы обсуждали, что нельзя хватать живых существ и тискать их. Кажется, беседа прошла успешно. Во всяком случае, Плющика сегодня таскали гораздо меньше, чем обычно.
Я покосилась на зеленый браслет на запястье Арианы. Если подумать, ей повезло с питомцем: он хотя бы молчал! Поймав себя на этой мысли, я поморщилась: Бред не был моим питомцем. Он — друг, полноценная личность, а не придаток ко мне.
Стоит напоминать об этом почаще не только ему, но и себе.
Я тряхнула головой и сосредоточилась на настоящем.
— Бред, ты поиграешь с Эммой?
На морде дракона проступила борьба: видно, ему не хотелось развлекать малышку, но при этом он желал показать мне собственную полезность и дать нам с Арианой возможность спокойно поговорить.
Эмма сделала большие умоляющие глаза, и Бред вздохнул:
— Конечно. Давай, ребенок, поигра…
Гостиную огласил восторженный детский вопль. От неожиданности я едва не сползла с кресла. Ариана же и бровью не повела.
— Эмма, мы кричим только на улице, — мимоходом напомнила она и, расслабившись при виде того, что дочь увлеклась Бредом, сконцентрировала все внимание на мне: — Рель, что-то случилось? От твоего письма так и веяло таинственностью, как от шпионского романа.
Я невольно хмыкнула, оценив точность формулировки.
— Прости за весь сыр-бор с этой секретностью, — повинилась я. — Мне просто нужно кое о чем тебя попросить и так, чтобы об этом никто не узнал.
Ариана усмехнулась и закинула ногу на ногу. Задравшаяся штанина домашних брюк оголила туфли из черной кожи, подозрительно напоминающие мужские. Я постаралась пялиться на них без зависти: женские туфельки на невысоком каблуке, так популярные в этом мире, достали уже и меня. Хотя я в принципе не имела ничего против гендерно-ориентированных вещей, но при условии, что у меня есть выбор.
— Ты на Джонатана насмотрелась? Тот обычно тоже начинает все важные разговоры с этой фразы.
В гостиную внесли чай. Мы переглянулись и перевели беседу в более безопасное русло.
— От Майкла есть новости?
— Давно уже не было. Я немного волнуюсь.
Горничная осторожно водрузила тяжелый поднос на стол и принялась расставлять чашки.
— Не переживай. Просто на границе совсем плохо со связью. Уверена, если бы что-то случилось, тебя бы уже известили.
— Вернее, дядю Майкла.
Ариана, поморщившись, кивнула.
— Да, ты права.
Горничная закончила суету с чайником и молочником. Поправив вазочку с печеньем, она присела в реверансе и исчезла за дверью. Ариана запоздало поблагодарила ее за помощь, но, кажется, та этого уже не услышала.
— Я так и не научилась обращаться с прислугой, — заметила Ариана, потерев виски. — Либо слишком холодна с ними, либо наоборот так дружелюбна, что они пугаются. Все-таки мне гораздо ближе атмосфера трактира Марты, чем все эти реверансы большого богатого дома.
Я взяла в руки чашку с чаем и задумчиво провела по тонкой ручке указательным пальцем. Эмма в другом конце комнаты пыталась спеленать Бреда его же крыльями, чтобы затем уложить того спать.
— А Джонатан легко справляется с прислугой? — спросила я, собираясь с мыслями. Мне нужно было подумать, как облечь свою странную просьбу в слова. — Он ведь тоже не был рожден с серебряной ложкой во рту.
Ариана пожала плечами. На ее лице проступила нежность, смешанная с гордостью.
— Ты же знаешь Джонатана. Нет такой вещи, с которой он бы не справился. — Она помолчала, метнула взгляд на Эмму и, убедившись, что та занята, перевела тему: — Ты же ведь пришла обсудить не привычки Джонатана, верно? Давай, признавайся, что произошло?
Я, так и не пригубив чаю, поставила чашку из тонкого фарфора на столик.
— Пока ничего, — туманно ответила я, рассматривая картину за плечом Арианы. — И чтобы так и было, мне нужна твоя помощь.
Ариана соображала быстро. Откинув за спину длинные светлые волосы, заплетенные в обычную косу, она деловито поинтересовалась: