- А вот здесь вы не правы, - улыбнулся Стив и присел на край скрипнувшей под его весом шаткой табуретки. - Мне как раз очень понадобится ваша помощь. Надо найти одного человека…
Полковник Филипс импонировал Стиву своей прямотой и откровенностью. А еще тем, что, несмотря на рекомендации генерала Паттона, явно собирался гнуть свою линию.
- Пригодится любая информация. Буду откровенным, сам я узнать ничего не смог. Поэтому, если вы мне поможете, со своей стороны готов к любому сотрудничеству. Вытащить наших ребят из плена, провести разведку, локально уничтожить огневую точку противника, - что угодно. У меня нет опыта, но имеются… гм! неплохие способности.
Филипс смерил Стива оценивающим взглядом и неожиданно оттаял:
- Опыт, сынок, дело наживное. Я опасался, что ты окажешься штатским говнюком, но ты вроде ничего. Я прикреплю к тебе особого наставника, девушку. Все ребята обзавидуются, но на всякий случай имей в виду, она не просто горячая штучка, а действительно боевой офицер с отличной подготовкой. Зовут твоего инструктора Пегги Картер. Приходи вечером в бар, я вас познакомлю, сейчас она на задании.
Самолет летел предельно низко, - в штабе считали, что так меньше риск быть засеченным радарами. Пегги Картер сидела напротив Стива и то и дело касалась его бедра своими точеными коленями. Это смущало.
- Долго еще до места? – спросил Стив, ерзая на месте и упорно глядя в темный иллюминатор.
Самолет оказался маленьким, в противном случае он бы с радостью прогулялся по салону, разминая ноги и отвлекаясь от чрезмерно пристального внимания мисс Картер, но здесь даже стоять можно было, только согнувшись в три погибели.
Девушка пожала плечами:
- Минут сорок. Но это если нас не обстреляют раньше.
- Если попадем под обстрел, возвращайтесь, я спрыгну сразу же.
Пегги серьезно кивнула. А потом облизала яркие губы и улыбнулась. Объективно она была очень привлекательной девушкой: стройные ноги, туго обтянутая форменной рубашкой высокая грудь, смешливые глаза, густые темные кудри и алый лак в цвет помады. Баки такую бы точно не пропустил, а Стива ее красота оставляла равнодушным. Жаль, Пегги этого не понимала, поглядывая на Стива с кокетством и ожиданием, будто уверенная, что он вот-вот начнет засыпать ее комплиментами или заигрывать. Стив молчал, и это ее озадачивало.
- Я видела афиши, на них вы выглядите совсем иначе, - нарушила молчание Пегги.
- Наверное, потому что там вовсе не я.
- Я так и подумала, - рассмеялась она. – У вас есть занятия поинтереснее, чем прыгать по сцене. Но многие из парней уверены, что Капитан Америка вдоволь потискал девчонок за кулисами, прежде чем отправиться на фронт. Они вам завидуют.
- Лучше бы уважали, - буркнул Стив.
За прошедшую неделю он наслушался от новых товарищей по оружию достаточно бреда и был рад отправиться на миссию. Полковник Филипс обещал приложить все усилия для розыска лейтенанта Барнса по своим каналам, а пока этого не случилось, Стив постигал таинства военной науки, тренировался и выполнял разные мелкие поручения. Сегодня его впервые отправили на серьезное задание. Стив внимательно изучил карты, выслушал краткий инструктаж и довольно неловкое пожелание удачи от полковника и, снабженный самолетом и агентом Картер, вылетел в ночь.
- Но ваши клоны хотя бы умели улыбаться, - поддела его девушка, не оставляя попыток завязать более фривольный разговор.
- Мне предстоит внедриться в самый центр осиного гнезда и вызволить из плена тридцать шесть человек, - Стив глянул на нее в упор. – Возможно, среди них есть раненые, и хорошо, если обойдется без потерь с нашей стороны. Но даже если нам очень повезет, до точки, где людей сможет забрать самолет, около тридцати километров по вражеской территории. Считаете, есть повод для веселья?
Пегги тут же стала предельно серьезной.
- Простите, - сказала она. – Мое замечание было неуместным.
- Ничего, - тут же пожалел о своей категоричности Стив. – Обещаю, если все пройдет гладко, мы с вами непременно выпьем вместе. То есть, я хотел сказать… - он сообразил, что сболтнул чушь и почесал затылок, а потом прикусил губу, не находя нужных слов. – Эмммм….
- Очень красноречиво! – рассмеялась Пегги. – Сразу видно, что опыт общения с девушками у вас невелик. Не смущайтесь. Я с вами выпью. И даже потанцую, если вы не против.
«Раз-два-три, раз-два-три…», - тут же вспомнил Стив уроки Баки и признался:
- Я только вальс умею.
- Значит с меня тур вальса, - согласно кивнула Пегги и протянула ему маленькую крепкую ладошку. – Друзья?
- Друзья, - обрадовался Стив.
Рукопожатие у девушки было крепким. Накануне Стив имел удовольствие наблюдать, как она тренирует новичков, швыряя их на землю, словно кукол, так что Пегги – агент Картер! - по его мнению заслуживала уважения. Она обладала твердым характером, с ответственностью подходила к поставленным задачам и пользовалась расположением полковника, который был тот еще параноик, и вообще мало кому доверял. В какой-нибудь другой жизни Стив непременно бы в нее влюбился. Но не теперь. Хотя нельзя сказать, что девушка ему не нравилась.
- Возьмите запасной передатчик, - сказала Пегги, протягивая ему небольшую коробочку. – Мой личный. Он считается более надежным и вдобавок устойчив к ударам. Я буду переживать за вас. И ждать.
Стив улыбнулся:
- Я вернусь.
Вернулся он только две недели спустя, когда Филипс уже собирался писать доклад генералу Патону о пропаже без вести живого национального достояния. Операция по освобождению пленных прошла успешно, уже не чаявшие вернуться назад солдаты смотрели на Стива, как на божество, да и в сто седьмом перестали зубоскальничать по поводу облегающего трико. К слову, одежду Стив носил самую обычную – защитного цвета удобные штаны и китель, но Старк исправно снабжал армию агитплакатами, и с каждого на капитана Роджерса смотрела собственная стилизованная физиономия да еще и в дурацком наряде.
- Раз уж тебе так хорошо удаются спасательные операции, сынок, – ласково сказал полковник Филипс после того, как Стив явился к нему в палатку, проспав четырнадцать часов подряд, – надо бы слетать еще в одно место. Там наши ребята застряли во вражеском тылу, необходимо их осторожно вывести. Ну и пару «языков» по пути прихватить. Справишься?
- А что насчет лейтенанта Барнса? – взволнованно поинтересовался Стив.
Филипс покачал головой:
- Сведений пока нет.
Папку с делом Баки полковник отдал ему через полтора месяца, когда Стив едва живой вернулся с пятой по счету вылазки за линию фронта. Действительно ли понадобилось так много времени для получения информации, или Филипс лукавил и медлил сознательно, Стив не знал, но в плотный картон с желтоватыми машинописными листами внутри, вцепился словно коршун.
Лейтенант Джеймс Себастьян Барнс, кодовое имя «Стэн». Дата рождения, рост, вес, количество выполненных миссий, общее число убитых. Жизнь Баки лежала перед Стивом как на ладони: представление к награде, пять дисциплинарных взысканий, рана в плечо… Он пропал у самой границы Польши, отправившись с небольшой группой в тот район, где, по сведениям разведки, разрабатывали оружие нового поколения.
Стив двумя пальцами коснулся чуть смазанной черно-белой фотографии, прикрепленной к делу, и пообещал:
- Я найду тебя. Совсем скоро.
Cтив совсем иначе представлял себе их встречу.
Добраться до Баки оказалось нелегко, Барнса держали в закрытом бункере, в отсеке, сильно напоминающем передвижной госпиталь или нелегальную лабораторию, - Стив все же надеялся на первое. Когда, пройдя незамеченным через три кордона, разобравшись с охраной и обойдя хитрую сигнализацию, он оказался внутри, Баки лежал на плоской койке, притянутый к ней фиксирующими ремнями, и был похож на пациента психбольницы. Блуждающий взгляд, бессмысленное выражение лица, ниточка слюны в углу рта…Стив осторожно вынул у него из вены иглу капельницы, разрезал фиксаторы, погладил друга по щеке и тихонько встряхнул за плечо:
- Баки! Баки, очнись, пора уходить, пока нас не засекли!
Баки промычал что-то невразумительное, попытался сфокусировать взгляд и расплылся в глупой улыбке:
- Стиви… Ты мне снова снишься…
- Я не снюсь, - попытался возразить Роджерс, - я настоящий.
- Только в этом сне ты какой-то странный…Слишком большой, - продолжая мысль, глубокомысленно пробормотал Баки.
Стив не без труда поставил друга на ноги и закинул одну его руку себе на плечо:
- Идти сможешь? Баки, я знаю, что требую невозможного, но, пожалуйста, соберись. Здесь наверняка повсюду камеры, надо торопиться.
Баки снова что-то замычал, уронив голову, но принялся старательно, как ребенок, передвигать ноги. Медленно. Слишком медленно. Плюнув на опасность и риск быть подстреленным, Стив перекинул щит за спину, подхватил Баки на руки и скользнул в коридор. Сейчас дополнительный вес не имел значения, да и не такой уж Баки оказался тяжелый. Только совсем некомпактный: руки и ноги расслабленно болтались, голова моталась из стороны в сторону. Стив притиснул его к себе ближе и почувствовал нездоровый, беспокойный стук сердца. Почему-то это разозлило даже больше, чем все попытки охранников убить его самого - никто не имел права делать из Баки подопытную крысу и рисковать его здоровьем!
Видимо из-за адреналина путь обратно показался Стиву куда короче. Он выбрался наверх вместе со своей бесценной ношей за какие-то минуты, а единственного попавшегося им на пути человека – пухлощекого низкорослого очкарика с портфелем, - приложил о стену так, что тот потерял сознание. На свежем морозном воздухе Баки стал постепенно приходить в себя. Стив прислонил его к стене, в два счета бесшумно вывел из строя приближающегося патрульного и, повернувшись, озабоченно спросил:
- Ну? Ты как?
- Я…где? – растерянно спросил Баки, проводя ладонями по лицу, будто сбрасывая пелену, и посмотрел на Стива. – Черт! Как же ты похож… - он в замешательстве потряс головой.
- Баки, это я и есть. Стив. Стив Роджерс, твой друг, - заверил Стив.
- Глупая галлюцинация, - недовольно проворчал Баки. – И вообще, мой Стив гораздо ниже, да и весит, как пушинка.
- На мне использовали особую сыворотку. Такую, знаешь ли, которая делает из людей суперсолдат, - невесело признался Стив, чувствуя, как зачастило сердце от услышанного. «Мой Стив»…
Баки нахмурился и с подозрением оглядел своего спасителя с ног до головы:
- Приятель, не гони! Стив Роджерс был пацифистом и в жизни не позволил бы никому так над собой издеваться. Он ненавидел две вещи: лекарства и войну.
- Еще бессилие, - напомнил Стив. – Помнишь, у меня в тринадцать лет ноги отнимались?
Баки промолчал. Стив смущенно потер нос и продолжил:
- Выбора не оставалось. Пришлось идти на сознательный риск и соглашаться, иначе через полгода я умер бы от рака.
- Блядь, да у Роджерса никогда не было рака! – Баки так рассердился, что ему хватило сил ухватить Стива за воротник и ощутимо встряхнуть. Глаза у него потемнели, радужка почти сливалась с превратившимся с булавочную головку зрачком. – Целый букет болячек имелся, но не рак! Он бы не скрыл такое от меня.
- У тебя неактуальная информация, - мягко заметил Стив. – Рак диагностировали уже после твоего последнего отпуска, поэтому я не мог сказать.
Он аккуратно оторвал руки Баки от своей куртки защитного цвета, крепко сжал запястья и сказал:
- Накануне отъезда ты нажрался, как поросенок и среди ночи влез ко мне в окно. Мы спали в одной постели, помнишь? Утром ты выпил молоко и сбежал, не попрощавшись. В грязных ботинках.
Баки изумленно округлил глаза.
- Потом мы это никогда не обсуждали, - добавил Стив.
- Мелкий? – недоверчиво спросил Баки, вглядываясь в его лицо.
Стив кивнул и виновато улыбнулся.
– Нет, это все, наверное, проклятые препараты чертова русского мудака! – пробормотал себе под нос Баки.
За углом послышалась отрывистая немецкая речь и шаги нескольких человек.
- Уходим, быстро, - тихо сказал Стив, хватая Баки за руку. - Ты мне доверяешь?
Баки не ответил, но сопротивляться не стал.
Добираться до линии фронта пришлось по лесу, и Стив еще не раз ловил на себе пронзительные и полные сомнения взгляды Баки, особенно после того, как совершал что-то, по общим меркам, выдающееся: например, перетащил в одиночку бревна для починки моста или без труда перебрался через бурный поток ледяной воды. Баки все еще не верил в историю про сыворотку, но все же шел за ним, и только по вечерам, у костра, просил рассказать что-то про их общее прошлое.
- Скажи уж сразу, что по-прежнему считаешь меня самозванцем и проходимцем, - как-то раз после очередного завуалированного допроса вспылил Стив.
- А на моем месте ты бы так сразу раскрыл мне объятья? – прищурился Баки.
- Да, - просто ответил Стив. – Каким бы ты ни был. Я приму тебя любым.
- Ну-ну…- Баки с сомнением покачал головой и в очередной раз предпринял попытку разоблачения: – Кто мой любимый актер?
Стив закатил глаза:
- Спроси чего полегче, твои симпатии менялись едва ли не быстрей, чем твои девушки.
- Хорошо, - согласился Баки и задумался: – Тогда…
- Спроси такое, что знаем только мы с тобой, и чем Стив Роджерс, по твоему мнению, никогда бы ни с кем не поделился, - предложил Стив.
Баки покусал и без того истерзанные губы.
- Что ж, сам напросился. Это было летом, на реке. И ты должен об этом помнить. Расскажи.
Стив стал медленно покрываться густым румянцем. Да уж, забыть такое было невозможно! Стыдобища.
- Мы пошли купаться, - ковырнув мох у себя под ногами, начал он. Они сидели по разные стороны костра, и огонь бросал на лицо Баки причудливые тени – выражения глаз было не разобрать. – Я не очень хорошо плавал, и когда в стремнине у меня свело ногу, стал тонуть. В тот день было жарко, ты валялся на траве, покусывал какой-то стебелек и вслух размышлял о достоинствах Джин Тирни. В общем, то ли не сразу сообразил, то ли решил, что я дурачусь, но прыгнул в воду, только когда я совсем захлебнулся. А когда вытащил на берег, стал делать искусственное дыхание. Вот так.
- И все? – неестественно ровным голосом спросил Баки.
- Нет, - совсем смутился Стив. – Я… в общем… Черт! Баки, зачем ты заставляешь меня переживать этот позор заново?! Ты же мне потом неделю проходу не давал! Ну да, я был не в себе и почему-то решил, что ты меня целуешь, даже попытался как-то ответить, но, блин! Я тогда вообще ничего не соображал, а тут ты на коленях и губы на губах…
Стив вскочил с места и, не оглядываясь, рванул в чащу. Постоял немного, прижавшись лбом к прохладной, покрытой изморосью коре дерева, пару раз врезал кулаком по стволу, сбивая костяшки, и вернулся. Баки сидел на прежнем месте. Костер почти догорел.
- До сих пор не веришь, что я - это я? – спросил Стив с горечью.
Баки поворошил угли:
- Давай спать, мелкий. Завтра будет новый день и, если повезет, мы доберемся до части.
Военный самолет, приземлившийся на самом краю взлетной полосы, ждали двое. Едва увидев Стива, Пегги сорвалась с места и побежала ему навстречу. Налетела вихрем: оживленная, разрумянившаяся от прохлады, кутающаяся в меховое манто, и зачастила с сильным английским акцентом, как бывало всегда, когда она особенно волновалась:
- Ну, наконец-то! Ты снова задержался почти на неделю, заставив меня переживать!
Она обхватила его за шею, одарив крепким объятьем, легко коснулась губами щеки и отступила лишь пару секунд спустя, услышав нарочитый кашель подоспевшего адъютанта полковника Филипса.
- Капитан Роджерс, разрешите поздравить вас с выполнением миссии! – бодро протараторил молоденький сержант.
Стив кивнул:
- Спасибо. Мне к полковнику с докладом сейчас, или попозже?
Солнце уже почти село за горизонт, виднелась лишь узкая багряная полоска марева над самой землей.
- Он ждет вас завтра с утра, сэр! Велено передать, что до этого времени вы в увольнительной! – сержант радостно заулыбался и совсем другим тоном, уже не официально, а с искренним восхищением добавил: - Мы все ужасно обрадовались, когда получили сигнал с маячка. Пилоты даже поспорили, кто за вами полетит.