— Я тут Ташира видела, — сменила тему соседка, и девушка мигом напряглась, лихорадочно выдумывая очередную ложь. Так, чем, по ее словам, они занимались с Кевином в прошлый раз? Главное, не проколоться, иначе Софа заставит к нему идти или, что еще хуже, сходит сама. — Из города возвращалась, а он тренировался. Наверное, к Королевским играм готовился. Как думаешь, снова победит? На кого ставку делать?
В академии работал подпольный тотализатор. Его несколько раз прикрывали, но, словно феникс, он неизменно возрождался перед Королевскими играми — ежегодным состязанием магических вузов. Изначально они задумывались как смотр будущих офицеров, но давно утратили милитаристскую составляющую. Более того, победители получали денежные призы — весомая причина проявить способности. Само собой, отличившихся студентов брали на карандаш, а после приглашали на государственную службу.
На игры попускались студенты с третьего по шестой год обучения. Их делили на группы по возрастам и умениям, чтобы исключить легкую победу. Затем начиналась игра на выбывание, где лучших каждого курса сводили друг с другом вне зависимости от специализации. И, как вишенка на торте, финал из трех победителей. Обычно выигрывали шестикурсники, но случались и исключения, как в прошлом году, когда Кевин Ташир вычитанным где-то заклинанием из академической программы уложил на лопатки соперников.
— Наверное, — пожала плечами Бри.
Ей не было никакого дела до Королевских игр.
В голову пришла спасительная идея. Британи сумеет не вылететь из академии, если даст Кевину взятку. Придется-таки встретиться и узнать, сколько он попросит за «зачет». Бри заработает. Вчера она видела объявление о поиске помощника библиотекаря, сегодня после занятий заглянет в библиотеку и попробует получить место. Благодаря ректору ее кормили бесплатно, больше тратиться не на что, поэтому если сложить родительские деньги, стипендию и жалование, к декабрю накопится приличная сумма. Жаль, конечно, Британи хотела купить новое платье и зимние ботинки, но они ей точно не потребуются с несданной сессией. Девушка с тоской покосилась на стоптанные туфли, затем искоса глянула на Софу. Сегодня она облачилась в белую блузу с расклешенными рукавами и красную юбку в пол. Бри никогда бы не решилась на такое буйство красок. Сама она вечно ходила в сером и голубом.
— Эй! — Соседка прищелкнула пальцами перед ее лицом. — Ты с нами? Какие видения насчет Королевских игр? Я проиграть не могу, мне жутко дорогой фолиант купить нужно.
Бри подумала, что тотализатор — наименее разумный способ заработка. Но в этом вся Софа, спорить, переубеждать бесполезно. Ей бы к ведьмам перевестись — сколько ни прикидывайся стихийницей, натура берет свое. Она у Софии кипучая, дерзкая, неуемная.
— И не совестно тебе, старосте, на деньги играть? — укорила Британи.
— Не-а, — без тени стыда мотнула головой Софа и свернула под арку, прямиком на площадь с памятником.
Девушки направлялись в один из учебных садов — занятия по стихийной магии в любую погоду проводились на свежем воздухе. Вместе с ними к воротам бывшего замка текла пестрая живая река. Студенты весело болтали, старшие задирали младших. Сбившись в группки по двое-по трое, они ухмылялись и вздымали ветром юбки проходящих мимо первокурсниц. На потеху хулиганам те визжали, отчаянно пытаясь прикрыться. То там, то здесь мелькали подвязки, кружевные трусики, однотонные и в сердечко, добротные панталоны. Тут же делались ставки, что окажется под юбкой у той или иной девчонки, велось негласное соревнование, кто больше нашкодит.
Британи замедлила шаг, опасаясь проходить мимо памятника Перлису Занту — возле него толклась одна из групп хулиганов. Хотелось натянуть юбку на колени, а то и ниже. Софа же будто не замечала гогочущих парней.
Раз — и алая юбка Софии взмыла до ушей.
Хулиганы заулюлюкали, засвистели:
— Покажи еще! Классные трусики!
Одернув юбку, крашенная блондинка погрозила им кулаком:
— Прокляну!
Алая ткань тут же снова взмыла вверх, вторично выставив на всеобщее обозрение черное кружево и черный же атласный пояс.
Бри сжала кулаки, напряглась. Вот сейчас… Но ее подол остался на месте. Стало чуточку обидно. Ну да, зачем смотреть на ее ножки, когда есть черное кружево Софы.
— Точно прокляну мерзавцев! — Раскрасневшаяся соседка кое-как укротила юбку и метнула на обидчиков полный ненависти взгляд. — Я одну штуку знаю, все тело чесаться будет.
— Разумнее пожаловаться в деканат, — заметила Британи. — Нужно, чтобы их наказали, а не тебя.
София придерживалась другого мнения, но тут в их спор вмешалось возмездие в виде господина Тальяна. Поднятый им ураган подхватил шутников и понес в сторону ректората.
Первокурсницы с облегчением выдохнули. Пройдет год-два, и каждая из них сумеет достойно постоять за себя.
— А сама на кого ставить собираешься? — оправившись от позора, вернулась к прерванному разговору Софа.
Как же она надоела! Каждое ее слово — напоминание об «Основах боевой магии». Нужно покончить с этим, разыскать-таки Кевина и заключить с ним сделку.
— Да на Ташира, на Ташира! — только чтобы отвязаться, ответила Бри и приложила палец к губам: они подошли к месту занятий.
Госпожа Нура не любила праздных разговоров и строго отчитывала опоздавших. Только завидев ее худую высокую фигуру, больше подходившую магу воздуха, нежели земли, студенты умолкали, приобретали смиренный вид, парами проходили мимо суровой преподавательницы.
— Ох, — прошептала Софа, покосившись на трость в руках госпожи Нуры, — меня сегодня точно ждет садо-мазо!
— Что? — не поняла Бри.
Соседка закатила глаза:
— Чему вас только в школе учат? Садо-мазо — это когда тебя связывают, бьют палкой, а потом доставляют удовольствие. Только вот с последним у госпожи Нуры проблемы.
Раскрепощенная София в который раз вогнала Британи в краску. Сначала крепкое словцо, потом упоминание извращений. Но размышлять над образованием приятельницы было некогда, нужно настроиться на работу с даром, иначе все пойдет наперекосяк.
— По местам, по местам! — нетерпеливо хлопала в ладони госпожа Нура. — Не отнимаем у себя время занятия!
Постепенно учебный сад номер семь, один из десятков прямоугольных участков земли, отделенных друг от друга живыми изгородями, заполнился. Студенты выстроились вдоль ровных рядов грядок, напротив пророщенных на прошлом занятии тыкв. У кого-то ростки проклюнулись сквозь землю, у кого лишь чуточку ее разворошили.
Убедившись, что опоздавших нет, преподавательница воткнула трость в землю и скомандовала:
— Приступаем к медитации! Дыхательная гимнастика и призыв дара.
Будущие природники покорно сосредоточились на собственном сознании. Полуприкрыв глаза, они успокаивали сердцебиение, формировали внутри себя теплый шар дара. Бри отыскала его легко. Стоило подумать, мысленно потянуться, и магия откликнулась, покорно перетекла изнутри к кончикам пальцев — следующий шаг. Почва под ногами чуть вибрировала — признак того, что связь установилась. Наблюдавшая за студентами госпожа Нура довольно кивнула. Британи светилась от счастья. Хоть что-то она могла лучше других, не зря получила приглашение в академию. Дожидаясь, пока остальные тоже справятся с заданием, девушка боковым зрением уловила чью-то тень. Обернувшись, она с удивлением увидела ректора. Тот стоял возле калитки и пристально наблюдал за занятием.
— Мастер Лабриан? — Госпожа Нура тоже его заметила.
— Все в порядке, продолжайте. Потом.
Он покачал головой и прислонился спиной к внешней каменной ограде.
Британи нервировало присутствие ректора. Она спиной ощущала взгляд Гвена, скользивший по студентам. От него нестерпимо чесались лопатки.
Зачем здесь руководитель академии? Контролирует госпожу Нуру? Наверное. В школе тоже иногда устраивали открытые уроки, по итогам которых аттестовали учителей.
Немного успокоившись, девушка восстановила связь с даром и обратила взгляд на свой росток. Нужно вытянуть его, заставить превратиться в полноценную тыкву.
Перед мысленным взором Британи возник толстый стебель, мясистые листья, постепенно наливающиеся золотом плоды. Стараясь удержать образ, сосредоточиться на нем, как учила госпожа Нура, Бри опустилась на корточки и простерла ладонь над ростком. Он качнулся, будто уловил ее тепло. Прикусив нижнюю губу, Британи чуть подняла руку. Ничего. Поторопилась. Она вернулась в прежнее положение и повторила те же действия, только медленнее. Ладонь налилась жаром. Ее окутало знакомое облачко, искорками осыпалось на землю. Та задрожала, и тыквенный побег потянулся к хозяйке.
— Получилось, получилось! — позабыв, где находится, словно в домашней оранжерее, захлопала в ладоши девушка.
Тыква же продолжала расти, стремительно заполняя все отведенное ей пространство.
— Замечательно, — сдержанно похвалила госпожа Нура. — Пробуждать силу вы умеете, осталось научиться ее контролировать. Нам не нужен многометровый плетень, Британи, всего лишь небольшой росток.
Повинуясь воле преподавательницы, тыквенный побег начал расти обратно, пока не вернулся к скромным, удовлетворявшим условиям задачи размерам.
— У вас сильный дар, Британи. Наследственный?
— Да, — кивнула девушка, — в нашей семье все в той или иной мере природники.
— Женщины особенно, как я понимаю, — улыбнулась госпожа Нура.
Бри и не подозревала, что она умеет не только хмуриться.
— Магические законы непреклонны, — заметил неслышно подошедший к ним ректор. От неожиданности девушка дернулась и едва не растоптала свой росток. — Земля — изначально женская стихия. Госпожа Нура, можно вас на минуточку? Или без вас наши юные дарования натворят дел?
— Не должны, — бегло окинув взглядом студентов, ответила преподавательница и вслед за Гвеном отошла к калитке.
Воспользовавшись ее отлучкой, Британи помогла Софе. Пусть это нечестно, но та достаточно мучилась с тыквой и заслужила награду. София благодарно улыбнулась. Теория магии у Бри в кармане.
— Повезло вам! — Вернувшаяся госпожа Нура оперлась на трость и усмехнулась. Судя по ее взгляду, неизвестной пока чести никто из учащихся не заслуживал. — Вернее, одному из вас. Мастер Лабриан просил выделить кого-нибудь посмышленей. Что-то у него с цветком, нужно посмотреть. Британи, — девушка чуть язык не прокусила, когда прозвучало ее имя, — зайдешь вечером в ректорскую приемную. Если закрыто, возьмешь под мое имя ключи у секретаря.
Бри кивнула и обернулась. Девушку постигло легкое разочарование: Гвен ушел. Выходит, он не выбирал студента или студентку, а просто дожидался момента, чтобы переговорить с преподавательницей. И про ее попытку навестить Кей ректор ничего не знает. Ладно, вечером Бри взглянет, что не так с его цветами. Госпожа Нура сделала правильный выбор: девушка с детства возилась с растениями, лучше любого справочника знала их болезни.
Остаток дня пролетел как в тумане. Британи не переставала думать о важном задании и чем дальше, тем больше волновалась. Софа подтрунивала над ней, заверяла, Бри даже во сне бы со всем справилась.
— Видела я твою розу, в столичных оранжереях таких не сыщешь. А ведь трудно найти более капризный цветок! Опять же ты на курсе лучше всех, даже грымза Нура это признает.
Перед походом в ректорскую приемную девушка решила переодеться. За день ее серое платье помялось и растеряло лавандовую отдушку — Бри для аромата клала в шкаф мыло. К тому же после занятий на свежем воздухе неизменно оставались пятна. Вроде, ступаешь аккуратно, а все равно земля пристанет.
— Волосы распусти, — занятая чтением, на этот раз учебника по истории, посоветовала София. — И белье мое надень, то, с верхней полки.
— Зачем? — не поняла Британи.
— Затем, вдруг ректору захочется с тобой ближе познакомиться. Цветы — отличный предлог.
— Все, никуда я не пойду! — Сложив руки на груди, Британи плюхнулась на кровать. — Не хочу я с ректором!
— А с кем хочешь?
Девушка зашипела, мечтая удавить соседку подушкой.
— Да не станет он, пошутила я! — закатила глаза София. — Просто ты у нас такая мышка-мышка.
Бри не ответила и, быстро переодевшись, пока не передумала, поспешила к ректорату.
Сердце набатным колоколом отмеряло каждый шаг по лестнице. Как же тут тихо! Еще бы, ведь уже восемь часов вечера. Британи специально тянула до последнего, втайне надеясь натолкнуться на запертую дверь, а наутро соврать, будто не нашла секретаря. А все София! Зачем она говорила грязные вещи о господине Лабриане? Из-за нее Бри и волосы в тугой узел скрутила, чтобы точно показаться непривлекательной.
Коснувшись дверной ручки, Британи убедилась, сбежать не удастся. Она со вздохом потянула ее на себя и тихонько вошла. Никакого шампанского, фруктов и ректора во фраке. Бри укоризненно покачала головой. Какая же она внушаемая, если поверила в злую шутку Софы. Та при случае и без вечно говорит о сексе, пора привыкнуть. Ректор — мужчина порядочный, да и какое ему дело до первокурсницы? Ладно бы красавицы, но в академии десятки девушек лучше, опытнее и сговорчивее ее.
А вот и больной цветок. Совсем пожух, бедняжка!
Еще раз пожурив себя за глупые фантазии, Британи склонилась над растением. У него загнили корни — кто-то слишком щедро его поливал. Ничего, исправить проблему недолго. Обычный садовод бы выкопал цветок, но Бри решила прибегнуть к магии. Она как раз залечивала очередной отросток корня, медленно, тратя больше сил, чем опытный природник, когда услышала голоса. Затаившись, девушка прислушалась. Кажется, кто-то поднимался по лестнице. Дверь в приемную распахнулась, и зеркало отразило… Бри замерла с раскрытым ртом. У нее, наверное, галлюцинации, не мог господин Лабриан раздвоиться! Однако в неверном сумеречном свете она видела двух мужчин, удивительно напоминавших ректора. Отличались они только одеждой: один в строгом брючном костюме, второй — в рубашке навыпуск поверх охотничьих штанов. Мужчины не двигались, замерли у порога. Британи растерянно моргнула, перевела взгляд с зеркала на дверь и убедилась, ректор таки один.
— Привидится же такое! — пробормотала девушка, проследив за тем, как Гвен быстрым шагом направился к кабинету, повернул ключ в замке.
Дождалась, пока ректор заберет нужные бумаги и уйдет, она продолжила работу и с утра похвалилась здоровым цветком.
Глава 7
Британи стояла в одном из многочисленных двориков между учебных корпусов и, пользуясь возможностью, тренировалась. Казалось, все ее существование отныне превратилось в один нескончаемый практикум. Сначала обязательная утренняя зарядка, та самая, за которой, по словам Мердока, пристально наблюдал с балкона ректор. Наклоны, приседания, бег. Считалось, физическая активность стимулирует умственную, поэтому занимались все: и будущие «архивные крысы», и боевики. Для последних это так, орешки щелкать, на занятиях по физподготовке их гоняли до седьмого пота, а та же Бри мучилась. Уже через минуту она превращалась в мокрую курицу. Крайне неуклюжую курицу, которая сегодня, к примеру, не смогла подтянуться на турнике. И если бы только не смогла — позорно плюхнулась на пятую точку под громкий хохот и свист мальчишек.
Девушка помнила свои злые слезы. Не столько больно, сколько стыдно. В школе они исключительно учились, Бри не привыкла к физическим нагрузкам. Ну, разве только ящики с рассадой перенести, мешки с удобрениями. Порой ей казалось, она вечно останется слабой и никчемной. Спасибо, оценки не ставили, зачетов не проводили, иначе Британи потеряла бы всякие шансы удержаться в академии.
Но сейчас она занималась другим. Уставившись на букашку с черными круглыми пятнышками, девушка отчаянно пыталась прорастить былинку на ее крыльях.
Трансфигурация не зря с самого начала вызвала оторопь, Британи Орув надежно закрепилась в числе отстающих по данному предмету. Другие стихийники научились с помощью дара видоизменять предметы, к примеру, самые способные смогли бы превратить ту самую букашку в камушек, столь же яркий, привлекательный. Или поменять цвета. Бри не могла ничего. И пылинки земли на насекомом не помогали. Иногда девушка начинала сомневаться, не ошиблись ли в приемной комиссии. Вдруг на самом деле ее дар не больше, чем у матери. Самой сильной в роду Орув считалась бабушка, именно поэтому она и забрала бразды правления, контролируя не только маленький семейный бизнес, но и все аспекты жизни домочадцев.