«Зай»! Бри едва не стошнило. А девице понравилось.
Однако главное в словах Кевина Британи расслышала. Полчаса — то есть всерьез заниматься он с ней не планировал. Кто бы сомневался! «Золотой мальчик» одновременно мстил за пощечину и обеспечивал себе оправдание в глазах ректора. Мол, он пытался, но природница и боевая магия — вещи несовместимые.
Чмокнув манерную подружку в щечку, Кевин махнул Бри, и та покорно последовала к месту казни. Она ожидала чего угодно: силового шара в голову, даже поединка на рапирах, но не похода к Черной башне. За время пути некромант не промолвил ни слова и теперь, подсветив себе огненным язычком, возился с замком.
— Зачем нам туда? — зябко переминаясь с ноги на ногу, поинтересовалась Бри.
Башня Перлиса Занта пугала. За время учебы девушка успела наслушаться страшных историй о чернокнижнике, в честь которого потом назвали академию. Поговаривали, будто его дух до сих пор обитал под стропилами и по ночам пугал припозднившихся студентов. А еще якобы на цепи там сидел демон. Самый настоящий, злобный и голодный. Некогда он принадлежал Перлису и охранял его лабораторию. Британи сознавала, половина историй — выдумки, но от башни действительно веяло чем-то темным.
— Не нам, а тебе, — закончив с замком, поправил Кевин и, выпрямившись, сделал приглашающий жест: — Прошу!
Бри не сдвинулась с места. Она стояла на границе света и тьмы: одна нога в круге света от чадящего факела, вторая — в густой тени от стены.
— Давай! — нетерпеливо повторил Кевин. — Докажи, что я должен тратить на тебя свое время. Ну, чего ты, Мышка? — продолжал издеваться он. — Или весь запас храбрости на сегодня израсходовала? Боевая магия — это больно и страшно, куда страшнее, чем какая-то башня. И, заметь, «незачет» ты получишь заслужено.
Британи не знала, что именно ее больше задело. То ли самодовольное лицо некроманта, заранее решившего, что жертва струсит, то ли давнее прозвище, то ли тот самый «незачет», перечеркнувший бы все мечты, но девушка сделала первый, самый сложный шаг, окончательно распрощавшись со светом. Теперь перед глазами маячил только огонек Кевина. Он напоминал диковинного мотылька и чуть подрагивал на легком ночном ветерке. Некромант скорчил удивленную гримасу и посторонился.
— Наверху слуховое окно. Откроешь его и прокукарекаешь. Сумеешь, значит, сработаемся. Нет, будешь наматывать сопли на кулак в одиночестве.
— А ты не соврешь?
Причин доверять Кевину не было, он запросто мог уйти, пока девушка карабкалась бы по темной винтовой лестнице.
Бри тяжко вздохнула и перевела взгляд на зиявший словно портал в другой мир дверной проем. Она в нерешительности поднялась на ступеньку, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Кевина.
— Если ты пошутил…
— Да не пошутил я, трусиха! — теряя терпение, рявкнул Кевин и посетовал: — Ну удружил, ректор, подсунул малявку! Или это ты меня выбрала, на почве личной неприязни?
Британи вспыхнула и в один прыжок оказалась на крыльце подле некроманта. Приподнявшись на цыпочки, чтобы придать себе весомости, не смотреть на Кевина снизу вверх, она прошипела:
— Да прости уже!
Студент фыркнул и как бы между делом обмолвился:
— По Уставу за ночные прогулки двадцать штрафных баллов положено, а за Черную башню и вовсе двести. Попадешься, от всего отопрусь.
Кто бы сомневался! Но Бри не собиралась упускать призрачный шанс получить заветный «зачет» и, задержав дыхание, переступила щербатый порог. Зажмурившись, она немного подождала, но никто ее убивать не спешил. Может, не все так страшно, и Британи благополучно доберется до слухового окна.
— У тебя свечки нет? — Обернулась она к Кевину. — Не хочу ноги переломать.
Некромант развел руками и спрыгнул с крыльца. Оставалось надеяться, не сбежит, дождется.
Пару раз глубоко вздохнув, Бри отошла еще чуть дальше от двери, привыкая к темноте. Как же тут холодно! А еще пусто. Ни единого окошка, самый настоящий каменный мешок. А сбоку лестница, узкая, закручивающаяся против часовой стрелки, с железными перилами. Вцепившись в них, как в спасительную соломинку, Британи начала восхождение, надеясь, что время пощадило ступеньки, и она не полетит вниз. Аккуратно передвигая ноги, девушка благополучно добралась до второго этажа. Тут оказалось первое узкое оконце, забранное решеткой. Бри задержалась возле него, с тоской глядя на казавшиеся теперь родными стены учебных корпусов. Проверять, что там, за массивной дверью, девушка не собиралась. Не буди лиха, и не сломаешь шею.
Между вторым и третьим этажами Британи едва не умерла от страха, когда ее по касательной задела крылом потревоженная летучая мышь. Прижимая руку к сердцу, девушка еще долго не могла отдышаться. Она только чудом не завизжала. «Так, спокойно, — мысленно уговаривала себя Бри идти дальше, — летучие мыши людьми не питаются. Да, неприятно, да, бэ, зато живая. Вот если бы тебе призрак чернокнижника явился или его демон, тогда да». Подумала и замерла, втянув голову в плечи: опасения имеют свойства материализоваться.
На ватных, негнущихся ногах девушка продолжила штурмовать лестницу. Влажные от пота пальцы скользили по перилам. Пару раз она поскальзывалась на щербатых ступенях и, если бы крепко не держалась, скатилась бы вниз. В итоге к четвертому этажу Британи ненавидела Кевина и мечтала из вредности освоить самое сильное боевое заклинание и опробовать его на «золотом мальчике».
— И на Королевские игры попаду, — бурчала она, делая очередной шаг в темноту. — И звание лучшего студента отберу. И ухо себе тоже проколю, череп вставлю. Нет, два черепа!
Неизвестно, до чего бы Бри дофантазировалась, если бы не полоска света, на мгновение упавшая на стену. Девушка замерла с поднятой ногой, даже язык прикусила. Все казалось видением воспаленного разума, только вот Бри явственно различила скрип двери. Она могла кубарем скатиться вниз, а могла преодолеть оставшиеся до этажного пролета ступеньки и проверить, кто или что ее напугало. Прежняя Британи выбрала бы первый вариант, но новая отчаянно хотела избавиться от прозвища Мышки.
Стараясь не дышать, максимально аккуратно переставляя ноги, выверяя каждый шаг, Бри подобралась к заветной цели. Площадка тонула в темноте, она уже хотела с облегчением выдохнуть, когда заметила, что дверь приоткрыта, а из-под нее пробивался тот самый свет. На лампу не похоже, скорее одинокая свеча.
Стиснув пальцы, Британи решала сложную дилемму: сбежать или остаться. В итоге она с трудом отлепилась от спасительных перил и тяжело, едва дыша, побрела к двери. По ногам гулял сквозняк, лишь добавлявший остроты ощущений.
Приготовившись к встрече с самой Бездной, девушка заглянула в щелку и зажала рот ладонью, чтобы не закричать, когда пламя свечи перекрыла тень. Сейчас неведомый некто отворит дверь и… Но убивать Бри никто не спешил и, незамеченная, она продолжила наблюдение. Угол обзора не самый удачный — виден только краешек стола. На нем — та самая свеча и книги, много книг. Некоторые показались девушке странными: их зачем-то сковали цепями. Другие и вовсе будто выкопали из земли или вытащили из влажного погреба. При виде плесени и поврежденных обложек библиотекарь пришел бы в ужас.
Рядом с книгами стоял чернильный прибор. Наверное, и записная книжка имелась, отсюда не различить.
Заинтригованная, Британи отважилась отворить дверь чуть пошире. Если она заскрипит… Но петли в Черной башне смазывали исправно.
Девушка испытала интерес с примесью разочарования. Не то, чтобы она мечтала встретить ручного демона чернокнижника или его дух, но уж точно не живого человека. С другой стороны, по неведомой причине он прятался от всех, возился с древними книгами явно не из библиотеки. Наследием Перлиса Занта? Но зачем? Чернокнижные заклинания запрещены, как и вся теневая магия. Только некромантам дозволялось использовать ее нижние уровни. С другой стороны, если в честь Перлиса назвали академию, считали великим волшебником, ничем подобным он не занимался, все злые языки. Некогда дремучие люди считали всех магов чернокнижниками и чуть ли не сжигали на площадях.
Ерзая, Бри отчаянно пыталась одновременно увидеть чуть больше и не попасться. Двести штрафных баллов — это даже не сто, форменное самоубийство.
Интересно, тот человек ушел? Или сидит в другой части комнаты, читает или смотрит в окно. Наверное, именно он и напугал Британи по дороге к фехтовальному залу.
Бойся своих желаний, им свойственно сбываться. Вот и судьба охотно откликнулась на мечты Бри. Незнакомец снова показался в поле ее зрения, уже не в виде тени, а из плоти и крови. Пусть он стоял к ней в профиль, внимательно изучая на просвет абсолютно прозрачный сосуд, в котором кружились золотистые пылинки, Британи его узнала. Только чудом она не наделала шуму, когда пятилась к лестнице. Еще больших трудов стоило не скатиться вниз, когда Бри неслась прочь, позабыв о зачетах — обо всем на свете. Запыхавшаяся, она таки упала на крыльце, растянулась через порог, ушибив колено.
— Так я и думал! — вынес неутешительный вердикт Кевин.
Он даже не подумал помочь ей встать, так и стоял в сторонке, буравя презрительным взглядом.
— Я… Там…
Британи не знала, с чего начать. Внутри клокотала обида. Она дошла почти до самого верха, оставался всего один пролет, и чердак.
— Там ректор! — наконец выпалила девушка. — Если не веришь, поднимись сам.
Бри кое-как поднялась и, морщась от боли и рези в боку, кое-как спустилась к некроманту.
— Хватит придуриваться! — Он не поверил.
— Хочешь, я его книги опишу, — не унималась уязвленная девушка. — Или ступеньки сосчитаю? Я каждую помню.
Кевин демонстративно наморщил нос.
— По тебе и видно! Воняешь хуже уборщицы. Скажи честно: еще на первом этаже упала, а потом чушь про ректора выдумала. Сама видела, башня была заперта на ключ. Как он, по-твоему, туда проник? По воздуху?
— Порталом! — окрысилась Бри и помассировала колено.
Вроде, только синяком обойдется, повезло.
— Раз такой неверующий, сам поднимись. Или в окно загляни. Там свечка.
Разумеется, ничего такого Кевин делать не собираться. Повернувшись к девушке спиной, он махнул рукой:
— Счастливо оставаться! Встретимся на зачете.
Минута, и Британи осталась одна. Некромант умудрился буквально раствориться в темноте. Девушка подобными качествами не обладала, хотя не помешало бы. Если Устав запрещал ночные прогулки, за этим следили, патрулировали территорию. Опять же общежитие, нужно придумать, как незаметно пробраться к себе. А все из-за Кевина, чтобы ему Королевские игры с треском провалить! Бри с самого начала знала, ничего путного не выйдет, напрасно унижалась.
Стараясь держаться в тени, девушка понуро побрела к общежитию. Британи мечтала помыться и скорее лечь спать. Утро вечера мудренее.
Само собой, ректору она о своем провале не расскажет. Хватит того, что Бри застала его у постели Кей. Как-нибудь сама по книгам подготовится или кого-нибудь попросит. Не все же такие злые, вдруг та же Милена смилостивится. Занятая подобными мыслями, Британи добралась до библиотеки и едва не попалась на глаза запиравшему дверь библиотекарю. Что-то поздно он сегодня! Запаниковав, Бри вжалась в стену возле водостока. Сердце билось в горле, глаза пристально следили за удалявшейся мужской фигурой. Когда она скрылась за углом, девушка с облегчением выдохнула и выбралась из укрытия.
— Так, и что мы здесь делаем?
От сурового голоса ректора за спиной Британи подпрыгнула на месте. Медленно, очень медленно она развернулась и поняла, что пару минут назад видела вовсе не библиотекаря. Гвен обхитрил ее, сделал круг и зашел с тыла.
— Я… Я заблудилась!
Объяснение выглядело нелепо, но другого Бри не придумала. Перед мысленным взором возникла персональная ведомость с выведенной красными чернилами (непременно красными, как кровь) надписью: «Минус двадцать баллов».
— Хм! — многозначительно хмыкнул господин Лабриан и, сотворив светлячок, запустил его над головой.
— Британи Орув? — удивился ректор.
Похоже, он ожидал увидеть кого угодно, кроме нее.
Девушка виновато кивнула. Попалась, напрасно отпираться.
— И откуда вы в таком виде? — От Гвена не укрылась паутина и грязь в ее волосах и на одежде.
— Боевой магией занималась.
И почти не соврала ведь.
— Странные у Кевина методы, — покачал головой ректор. — Но это даже хорошо, что я вас встретил. Хотелось бы прояснить один щекотливый момент.
Британи мысленно застонала. Только не это! Хотя чего она хотела? Следовало думать, а потом говорить.
— Что это за слухи про любовницу? — положив руку на локоть девушки, словно опасаясь, что она убежит, строго поинтересовался господин Лабриан. — Вся академия бурлит, обсуждает мой роман с первокурсницей. Ничего не хотите мне сказать?
И так это прозвучало… Словом, лучше было ответить.
— Хочу, наверное, только нечего, — покрывшись пятнами, пробормотала Бри и тут же перешла в атаку. — А зачем вы мне розы дарили? Что мне было сказать?
— Что угодно, только не это! Ваша ложь даже не смешна.
Будто девушка сама не понимала.
— Я не хотела. Честно! Оно само… получилось.
Какой же жалкой и нелепой Бри себя ощущала. Может, Кевин прав и не зря над ней издевается, отказался учить.
Ректор молчал, только руки на груди скрестил, умудрившись при этом не уронить книги, совсем не те, которые Британи видела в башне. Тайком осмотрев его с ног до головы, девушка убедилась, что стала жертвой очередной галлюцинации. Тот господин Лабриан из Черной башни был во всем черном, а этот в очередном костюме теплых тонов. Вряд ли он за считанные минуты переоделся и порталом перенесся к библиотеке, чтобы подкараулить Бри. Раз так, пора ей в лечебное крыло за каплями, чтобы двойники ректора мерещиться перестали.
— Само? — насмешливо приподнял брови Глен.
— Я готова понести наказание, — обреченно проговорила Британи.
— Посмотрим, — уклончиво ответил ректор. — А пока идемте. Беседовать на подобные темы на улице — дурной тон, да и вам не помешает умыться и выпить чаю. Если мне не изменяет память, в банке осталось немного ромашкового. Да, — усмехнулся господин Лабриан и потянул удивленную Бри за собой, — академия — это не только грамоты на стене, но и вымотанные нервы. Вы тоже внесли свою лепту.
Глава 10
Бри предпочла бы задержаться на третьем этаже, даже стоять, распинаемой, перед ректорским столом, но Гвен, чуть подталкивая в спину, упорно вел ее на пятый.
Происходящее казалось Британи неправильным, запретным. По инерции передвигая ноги, она прокручивала в голове слова вежливого отказа. Как бы сразу уйти? Увы, воображение отказывалось выдавать что-то путное. Еще и наставление матери не ко времени вспомнились… Словом, когда девушка обреченно замерла перед дверью, больше напоминавшей портал в другой мир, она мысленно приготовилась к воплощению слов в действие. То есть к статусу ректорской любовницы.
— Мастер Лабриан, — Бри предприняла последнюю робкую попытку улизнуть в общежитие, — поздно уже, можно?..
— Нельзя! — отрезал Гвен, отрубив крылья надежде.
Британи тяжко вздохнула и расстегнула верхние пуговицы платья: в любовных романах герои в порыве страсти не щадили одежду героини.
— Вы чего? — удивленно уставился на нее ректор. — На лестнице прохладно.
Что есть, то есть. Добротная, каменная, она не располагала к долгому нахождению в неглиже, героиня романа рисковала бы подцепить воспаление легких.
Глаза у Гвена не светились — Бри украдкой проверила.
— Ну, — девушка залилась краской до самой шеи и поспешно застегнула воротничок, — вы же собрались…
Не договорив, она уткнулась в стену, мечтая провалиться сквозь все пять этажей.
На лестничной площадке ненадолго повисло молчание, а затем ректор от души рассмеялся.
— Даже если бы мне пришла в голову подобная мысль, не здесь же! — фыркнул он.
— А какая разница? — искренне недоумевала Британи.
Искоса взглянув на Гвена, она убедилась, набрасываться на нее он не планировал. Или тщательно маскировался.