Следующие несколько дней мужчину я не видела. Оно и не мудрено. Мой график не способствовал налаживанию контактов. Уходила затемно, приходила на вечерней зорьке, кормила кошку, сама ужинала и падала замертво. Но сегодня всё пошло не так.
Я пришла домой, как обычно к восьми вечера. Вымотанная и злющая из-за того, что меня уволили сразу с двух работ. Не потому, что плохо исполняла обязанности, просто надобность в моих услугах отпала. Одну бабулю положили в какую-то частную клинику в стационар, а у второй просто-напросто курс лекарств подошел к концу. Это означало, что необходимо опять напрячь булки и искать клиентов, желательно в том же районе, что были остальные. Денег и так в обрез, а тут… На глаза навернулись слезы.
— Что Бруня, смотришь на меня так? Думаешь, раскисла хозяйка? — потрепала кошку по голове. — Ничего, прорвёмся.
Тяжело вздохнув, села пить чай. Кошке налила супа и покрошила последнюю сосиску.
— Постарайся завтра мышкой разжиться, что ли. Нам теперь грозит жесткая экономия.
Бруня на меня внимательно глянула, и мне показалось, что даже кивнула.
«Ну вот. Последствия стресса», — пронеслось в голове. Скоро Бруня мне отвечать начнёт и привет шизофрения. В дурку заметут… «Зато кормят регулярно и крыша над головой».
Невесело хмыкнув, сбегала через огород в нужник, и уже подходя к дому, услышала странные булькающие звуки. Мне померещилось в этих звуках бухтение и какие-то непонятные слова. Я перекрестилась, хотя особой верующей никогда не была и кинулась в дом, запирая за собой дверь на ключ и подпирая её для надёжности стулом.
Ладно, в лесу меня преследовали шаги, шептания, бормотания, тяжёлое дыхание. Они после приобретения мной оберега никуда не исчезли. Но теперь звуки не приближались ко мне, хотя я также спринтерски преодолевала дистанцию. А сейчас всё было так близко! У меня волосы зашевелились. Бруня тоже вела себя беспокойно. Раздулась, словно шар и шипела на дверь. А теперь — финиш. В деревне отрубили электричество. Представьте: вы одни в деревенском доме без света. А вокруг бродит что-то неведомое и очень жуткое, судя по издаваемым звукам.
Теперь хлюпающие шаги я услышала уже на пороге. Мне казалось, что кто-то шлепками ощупывает дверь, что-то бормочет и мерзко хихикает. Я кинулась на кухню, нащупала свечи и зажгла одну. Кошка крутилась рядом и бесперебойно шипела, как разогретая сковородка, на которую льют воду. Хихиканье и бормотание начало смещаться от двери к кухонному окну. Я слышала скрежещущие звуки по сухим брёвнам дома. А потом раздался отчетливый стук и царапанье по стеклу окна. Как будто кто-то водит туда-сюда птичьей лапой с длинными когтями. Мороз шёл по коже от этого скрежета и мерзкого хихиканья.
Я не знала, что делать. Мелькнула мысль, кинутся за помощью к Данилу, но я сразу отмела эту бредовую мысль. Это же надо открыть дверь, выйти в ночь на улицу, где бродит неведомое нечто, пробежать по своему двору, потом по соседнему… И не факт, что мужчина сразу откроет. Может, он спит глубоким сном. А я как-то на досуге сериал «Сверхъестественное» смотрела и знаю, что на улицу в такой ситуации сунется только самоубийца.
«Господи, спаси и помоги!» — как могла взмолилась про себя, так как не знала ни одной молитвы.
Когда раздался громкий стук в дверь, я чуть не получила инфаркт вместе с диареей. Подпрыгнула на месте и завизжала.
— Веста? — раздался из-за двери знакомый мужской голос. — С вами всё в порядке?
Я на трясущихся ногах кинулась к двери. С горем пополам её открыла и чуть ли не с благоговением уставилась на Данила. Как будто сам Господь Бог явился после моей молитвы.
— Заходите быстрее! — схватила ничего не понимающего парня за рукав толстовки и с силой дёрнула, заволакивая внутрь.
Тут же закрыла дверь на ключ и шумно выдохнула.
— С вами всё в порядке? — повторил свой вопрос парень.
Я сначала, как в трансе утвердительно кивнула, а потом сразу замотала головой из стороны в сторону.
— Там шкребётся кто-то! — пискнула с отчаяньем, указывая то на входную дверь, то на окно.
— Воры? — улыбнулся Данил, смотря на меня, как на ненормальную.
— Нет! Что-то гораздо хуже!
И тут у меня в мозгу щёлкнуло.
— А вы что здесь делаете?
Я попятилась от Данила.
— Пришёл спросить, нет ли у вас свечек лишних. А то у меня ни одной. Я не был готов к таким сюрпризам Сосновки.
— А-а-а. Свечи есть.
Я полезла в тумбочку и достала пару штук. А в следующее мгновение ухватила парня за грудки свободной рукой.
— Не уходите! Мне страшно! Там кто-то ходит! Кто-то страшный. И хихикает мерзко и бубнит что-то. Жуть просто!
Парень не без труда оттащил мою руку от своей толстовки и улыбнулся.
— Хорошо. Так и быть, побуду с вами. Только не раздевайте меня.
Я в изнеможении плюхнулась на стул, и мне на руки тут же заскочила Брунгильда, неласково уставившись на Данила.
— Кошка у вас странная, — повторил Данил.
— Да приблудилась вчера. Кошка как кошка. Чего в ней странного?
— А знаете, как расшифровывается это слово — кошка?
Я мотнула головой, показывая, что без понятия. По-моему, Данил пытался отвлечь меня разговорами.
— Оно делится на два корня «кош» — хранить и «ка» — душа. Наши предки вкладывали нечто сакральное в обычную мурлыку, называя её Хранителем души. По другим версиям: кошка — это магическое животное Бога Велеса, а ещё есть предположение, что эти сознания как-то связаны с богиней Макошь. В любом случае, эти хвостатые не так просты, как хотят казаться, — ткнул Данил пальцем в Бруню, а та начала демонстративно вылизываться, высказывая ноль внимания, фунт презрения. — А еще наши предки верили, что домовой может принимать кошачью личину.
Брунгильда перестала лизаться и с подозрением уставилась на Данила.
— Откуда вы столько о кошках знаете? — удивилась я.
— Читал.
— Моя Брунгильда Хранитель души. Интересно.
— Или домовой, — напомнил мужчина о последней версии.
— Да нет. Обычная кошка. Мне с ней хоть не так одиноко.
— Вы не верите в сверхъестественное? — продолжил развивать тему Данил.
— В свете последних событий начинаю верить. А вы своими разговорами только ещё больше пугаете!
— Извините.
— Мне завтра на работу рано, — тяжело вздохнула, предвкушая ещё и утреннюю вылазку в тёмный лес.
— Идите, ложитесь. Я покараулю вашего хихикающего монстра.
— Ничего смешного! Это капец, как страшно!
— Я верю. Мне, кстати, на работу не надо завтра, поэтому всё в порядке.
— Ой, но всю ночь же сидеть — это как минимум, неудобно. У меня кровать двуспальная, если устанете, ложитесь на второй половине, — великодушно разрешила своему охраннику. — Только не бросайте меня сегодня.
— Да понял уже, — хмыкнул Данил. — Не бойтесь, не брошу.
Утром обнаружила мужчину спящим рядом на кровати. В доме было тихо. Значит, на нас никто не покушался. Свет дали. Отлично! Быстренько нагрела воды, заварила чай и села завтракать. На кухню, зевая выполз Данил.
— Сколько вы спали? — поинтересовалась у мужчины.
— Часа три. И давайте перейдём на «ты»? Мы всё-таки с вами постель сегодня делили.
Я неопределённо крякнула и кивнула.
— Провожу тебя и пойду к себе досыпать, — широко зевнул Данил.
— Извини, что заставила тебя быть ночным сторожем.
— Ничего, — парень вздохнул и взлохматил пшеничные волосы, улыбаясь. — Ты сопишь так забавно во сне.
— Подглядывать за спящими неприлично, — нахмурилась, уставившись в кружку.
— Так уж вышло. Я же твой сон охранял, как бы.
Я поежилась, вспомнив ночное происшествие.
— Посыпь порог и подоконники солью. Говорят, нечисть отпугивает. Ещё полынью окурить дом можно.
— Откуда такие познания?
— Читал.
— Ага.
— Угу.
— Ну ладно, посыплю. И огород заодно.
— Огород не стоит.
— Почему это?
— Растения все от соли погибнут.
— А-а-а. Ладно, огород посыпать не буду, а то хозяева мне не простят.
— Какие хозяева?
— А я тут, как бы гостья. Снимаю.
— Понятно.
Глава 4
Данил
Ещё одна типичная захолустная деревенька на 20 домов. Ничего нового. В двух предыдущих подозрительных личностей выявить не удалось, хотя люди так и пропадают в лесу с завидным постоянством. А в Сосновке вроде бы пока все на месте. Но присмотреться всё же стоит. Интересно, где эта мразь ведьмовская окопалась, что вся местность так всколыхнулась? И зачем воду мутит?
Блин, опять жить в каком-то сарае придётся. Задолбало уже. Ни помыться, ни пожрать нормально. Когда мне уже сменщика обучат? Угораздило в своё время на отделение славянской нечисти записаться. Думал, легко будет. Какие-то домовые да лешие. В потолок плевать да зарплату получать. Не то, что по Румынским горам за вампирами гоняться. Как же я тогда протупил! Нет, чтобы задаться вопросом: «почему на этот факультет никто не идёт?» Решил, потому что со скуки сдохнуть бояться. Ага. Теперь мотаюсь по непролазным чащам да болотам, как дурак. Да ещё и нечисть с изюминкой. Вампиру что? Всадил кол в сердце и голову для уверенности рубанул. А наша паранормальщина с выдумкой и фантазией. Недавно болотник чуть ногу не отгрыз.
Кстати, с Сосновкой мне больше повезло. Соседка симпатичная. Кудряшки у неё такие милые и глаза красивые. Только грустные. А ещё и накормила вкусно. Хотя явно не хотела. Но целый месяц без домашней еды отключил во мне элементарные понятия о приличии. Оладьи так манили, что хамски напросился в гости. Успокаивал совесть тем, что заодно проверю девчонку. Живёт одна. Может эта чертовщина местная её рук дело. Единственно, что смог выяснить за первый визит — в доме не колдуют. Иначе бы магический след остался.
А эта Веста замкнутая и какая-то уставшая, выцветшая. Видимо хорошо её жизнь приложила. Может, мстит кому-то? И на меня не повелась. Все бабы на меня слюни пускают, тем более одинокие. А Веста сторонится и глаза отводит. Точно мужик какой-то обидел.
Второй поход в гости к соседке оказался куда более познавательным и продуктивным. На девчонку Кикимора напала. Даже не так… Решила в жилище её подселиться. Пусть спасибо своему домовому скажет. Она его Бруней обозвала. В принципе домовой — баба, но бесит её это имечко. Вот умора! А сама девка и не догадывается, кого сметаной да оладьями потчует. Или только вид делает… Но Кикимору Веста испугалась. Страх был неподдельным. Вряд ли ведьма, которая её разбудила и призвала, так бы себя вела. Домовые обычно водят с кикиморами дружбу. Но Бруня, видя сильный испуг Весты, не пустила подружайку на порог. А ещё, зараза такая и меня в далекие дали послала. Сказала, чтобы губу на Весту не раскатывал. Морда мохнатая!
Теперь придётся вечером на охоту идти. Болотные Кикиморы — «прелесть»! Мало того, что злобные, так ещё и место обитания шикарное. Конечно, может пропавшие люди и не её рук дело, но если какой ребёнок бесхозный на глаза попадется — пиши пропало. Давно их в этих местах не было. Сильная ведьма, раз разбудила да ещё и с болот в поселение пригнала. Растревоженная Кикимора, даже самая мирная, становится нервной и невменяемой. И почему всей этой шушаре больше всего сумерки нравятся? Бегаешь, как дурак по буеракам с фонариком и кочергой какой-нибудь. Кто бы со стороны глянул, засмеяли бы.
Взял след я довольно быстро. Наследила Кикимора знатно. И чего именно к Весте в дом полезла? Может в гости к Бруне решила зайти? Хмыкнул себе под нос. Подружайки, тоже мне. Надел рыбацкие сапоги, взял пачку соли, заговоренную кочергу и нырнул в лес. Шёл по следу долго. Уже полностью стемнело, и только налобный фонарик освещал узкую тропинку шагов на десять вперёд. Одежду предусмотрительно вывернул наизнанку, чтобы Лешему на глаза не попасться. Какие бы детки у него не были придурочные, но он их будет защищать. А это уже сила пострашнее.
Пока брёл, продираясь сквозь лесные дебри, заметил странную вещь. Местами пространство будто преломлялось, искажалось, и в зыбкой ряби проступали причудливые изломанные тени.
«Ох, не нравится мне всё это. Чем дальше — тем больше».
Через час моего пути, под ногами начало мерзко хлюпать болото.
— Ну и где ты? Яви своё прекрасное личико дяденьке.
Недалеко послышалось мерзкое хихиканье, а через несколько минут навстречу мне вышла прелестная обнажённая девушка.
— Признавайся, ты детей крадешь? Мужчин, женщин губишь?
— Что ты, родимый? — раздался переливчатый голосок. Он струился и звенел, словно горный ручей. — Никого не трогаю. Живу тихо-мирно. Пойдём, покажу? — девушка кокетливо взмахнула длинными ресницами, перебирая пальцами густую косую. — Сам удостоверишься.
— Ага. Побежал, аж пыль столбом. Давай уже личину свою истинную яви, раз скрывать нечего. Зачем морок напустила? И в Сосновке чего забыла?
Кикимора перестала теребить волосы и томно стрелять глазками. Поняла, что на меня её чары не действуют. Ещё бы! Я весь фенечками обережными обвешан с ног до головы.
— Меня тяну-у-уло туда, — противно-булькающим голосом произнесла Кикимора, меняясь на глазах. Стала сморщенной, седые космы торчат в разные стороны, глаза горят болотными огнями, вместо рук птичьи лапы. Красотуля, одним словом.
— Тянуло? Кто-то призвал?
— Нет! — рявкнула старуха и захихикала. — Тянуло, манило.
— Тьфу на тебя, — кинул в Кикимору заговоренной солью. — Губила души невинные? — соль не даст ей соврать.
— Я не убивала! — завыла нечисть.
— Я тебя трогать не буду. Не делай зла и живи спокойно. Как только руки свои к человеку протянешь — кранты тебе, красотка. Уяснила?
Кикимора зло засопела и начала обсыпать меня отборной бранью.
— Нашла б себе мужа, чем дурью маяться, — посоветовал старухе и пошёл обратно в Сосновку.
Значит не она. Но кто-то же людей губит. Кто?
Домой пришел злой, как чёрт. Весь взмок, пропах болотом, и комары чуть не сожрали. Сейчас бы в душ нормальный. Разложил во дворе костёр, поставил на него ведро с водой и сел ждать, пока нагреется. В окне у соседки горел свет. Чего Веста не спит так поздно? Сходить спросить как дела, что ли? Хотя, она, увидев меня в таком виде, испугается не меньше, чем Кикимору.
Из соседнего дома пахло жареной картошкой на сале. Облизнулся и позавидовал Бруне. На миг померещилось, что мерзавка даже язык мне показала.
Завтра, первым делом надо будет душевую кабинку соорудить. А потом по деревне прошвырнуться, разведать обстановку. Быстренько обмылся, ежась от ночной прохлады и замер, увидев, как на порог своего дома вышла Веста в одной лёгкой ночнушке. Русые кудряшки рассыпались по плечам, стройные ножки выглядывали из-под довольно короткой рубашки. Девушка. Ещё не обабилась, хоть и есть в уголках глаз небольшие морщинки, но они её нисколько не портят. Наоборот, делают взгляд более тёплым, добрым и нежным. Мотнул головой.
«Что Дан, давно бабу не зажимал? Стройные ножки мозги плавят?»
Веста держала на руках Бруню, почесывая кошку за ухом. Девушка настороженно оглянулась, словно почувствовав мой пристальный взгляд, надрывно всхлипнула и зашла в дом.
«Интересно, кто её обидел? Почему она такая печальная?»
— Да, блин! — взвыл я и накинув рубашку и натянув хлопковые брюки, отправился к Весте в гости. Она открыла довольно быстро и с удивлением уставилась на меня. Пробежалась глазами по обнаженной груди и кубикам пресса и в смущении отвела взгляд.
«Честное слово, я не специально рубашку забыл застегнуть. Или специально?»
— Ты что-то хотел?
— Да. Узнать как у тебя дела. Всё хорошо?
— Нормально, — Веста грустно вздохнула.
А глаза у неё красные. Точно плакала.
— Точно всё нормально?
— Проходи в дом, — внезапно позвала она меня в гости. — Я картошки нажарила. Завтра будет уже холодной и невкусной.
— Раз так, то зайду. Не откажусь от картошки. Пахнет божественно!
Под ногами презрительно фыркнула Бруня. В голове пронеслось:
— «Нахлебник! Приду ночью душить. Нам самим с голоду б не сдохнуть!»