У Джорджианы перехватило дыхание, и она вознесла короткую молитву, надеясь, что он этого не заметил.
– Мне следует ревновать? – поддразнила она.
– Возможно, – ответил он. – Джорджиана Пирсон кажется абсолютно невинной девушкой. В белых шелках и полная страхов.
– Джорджиана Пирсон? – с фальшивым удивлением переспросила она, отстраняясь от стены, когда он кивнул. – Уверяю вас, та девушка ничего не боится.
Уэст шагнул к ней, заставив Джорджиану отодвинуться назад. Загоняя в ловушку.
– Ошибаетесь. Она в ужасе.
Она выдавила из себя смешок.
– Девушка - сестра герцога, на её приданое можно купить небольшую страну. Чего ей бояться?
– Всего, – небрежно ответил Уэст. – Общества. Его суждения. Своего будущего.
– Возможно, эти вещи не сильно её радуют, но уж точно она их не боится. Вы её недооценили.
– Откуда вам знать?
Попалась. Он чересчур ловко жонглировал словами и вопросами. А его длинное, поджарое тело и красивые широкие плечи, которые заслоняли свет, нервировали и волновали одновременно.
– Я и не знаю, просто читаю газеты. – Она сделала паузу. – Где-то месяц назад в одной из них напечатали красноречивую карикатуру.
Слова попали в цель. Джорджиана поняла это по тому, как у Уэста перехватило дыхание, по тому, как он почти незаметно напрягся, прежде чем упереться ладонью в стену рядом с её головой и наклониться вперёд.
– Я действительно её недооценил. В этом нет никаких сомнений, – согласился Уэст. – Она совсем не та жеманная девчонка, какой я её себе представлял.
Он наклонился ещё ближе, едва не задев губами её ухо. Его близость выбивала Джорджиану из колеи. Ей хотелось оттолкнуть Уэста и одновременно в него вцепиться.
– Я предложил девушке свою помощь.
Её захлестнуло облегчение.
– Не знаю, почему вы думаете, что меня интересуют ваши отношения с той девушкой.
Когда слова сорвались с губ, Джорджиана тут же о них пожалела, потому что её мысли наводнили образы тех самых отношений.
Он мрачно рассмеялся.
– Уверяю вас, за нашими с ней отношениями стоит понаблюдать.
Уэст встретился с ней взглядом, и Джорджиана подавила желание пойти на попятную. Анна не шла на попятную, общаясь с мужчинами, даже когда ей этого хотелось. Но по какой-то причине немногие заставляли её чувствовать себя так неловко, как этот мужчина с его прекрасным, знающим взглядом, который, казалось, видел её насквозь.
Она была выше большинства женщин и носила туфли на каблуках, которые добавляли ей ещё несколько дюймов, но ей всё равно приходилось задирать голову, чтобы разглядеть его мощную квадратную челюсть, прямой нос, падающие на лоб светлые локоны.
Он, должно быть, самый красивый мужчина в Британии. И самый умный.
Что делало его невероятно опасным.
Уэст пошевелился, и ей стало интересно, чувствует ли он себя так же неловко, как и она.
– Вам не следует оставаться со мной наедине.
– Мы уже оставались наедине. – Прошлой ночью они были одни. На том балконе. И Уэст точно так же её искушал.
Он приподнял бровь.
– Да, оставались.
Чёрт. На балконе она была в образе Джорджианы. Другой женщины. С другой жизнью. Она быстро оправилась от ошибки, надула губки и сделала вид, что задумалась, а потом соблазнительно улыбнулась.
– Возможно, мне это просто приснилось.
Его глаза сузились.
– Возможно, – мрачно протянул он. – Удивительно, что Чейз это позволяет.
– Чейз мне не хозяин.
– Хозяин. – Он сделал паузу. – В каком-то смысле мы все ему принадлежим.
– Только не вы, – возразила она. Он единственный человек, который не был ей обязан. Этот мужчина скрывал свои секреты так же хорошо, как и Джорджиана.
– Мы с Чейзом нуждаемся друг в друге, чтобы выжить, – сказал Уэст, – как и вы нуждаетесь в нём.
Она склонила голову.
– Мы все в одной лодке.
Он прищурился, глядя на Джорджиану.
– Мы с вами в одной лодке, – уточнил Уэст. – Возможно, Чейз её построил и задал курс. Но это наша лодка. – Слова прервал шорох шерстяного рукава. Уэст поднял руку и убрал локон с её шеи, заставив Джорджиану вздрогнуть. – Возможно, нам следует уплыть прочь. Как думаете, он разозлится?
У неё перехватило дыхание. За всё то время, что они работали вместе, пока она передавала сообщения между ним и таинственным, несуществующим Чейзом, Уэст никогда не прикасался к ней с интимным подтекстом. Но теперь всё менялось.
Нельзя этого допустить. Раньше она никогда себе такого не позволяла. Ни с кем.
Кроме...
Но Джорджиане стало любопытно. Ей хотелось продолжения.
И если быть честной с самой собой, она хотела этого красивого, как грех, и блистательного мужчину.
Мужчину, который отвечал взаимностью.
– Ему бы это не понравилось, – прошептала она.
– Не понравилось. – Оставляя за собой огненные следы, его пальцы погладили её подбородок, прошлись по краю шеи к месту, где начиналось плечо. – Как же я раньше не замечал?
Слова вторили его соблазнительной ласке, у Джорджианы перехватило дыхание, когда его пальцы вновь пробежались по шее и приподняли её лицо. Когда он заговорил, её взгляд устремился на губы Уэста.
– Как же я не замечал? Ваш аромат? Изгиб губ? Длинную шею? – Он замолчал и наклонился ближе, его губы находились на волосок от её губ. – Сколько лет я за вами наблюдал?
Господи, он собирается её поцеловать.
И она этого хотела.
– На его месте, – прошептал Уэст совсем близко и так тихо, что у неё защемило сердце от предвкушения, – я бы не порадовался.
Если бы он был кем? Вопрос возник и мгновенно рассеялся, как опиумный дым, унося с собой все мысли. Уэст одурманивал её словами, взглядами и прикосновениями.
Вот почему она держалась подальше от мужчин.
Но впервые только в этот раз ей хотелось продолжения.
– На его месте, – продолжил Уэст, обхватив её лицо и поглаживая большим пальцем щёку. – Я бы вас не отпускал. А держал подле себя. Миледи.
Она замерла, охваченная страхом и паникой. Джорджиана подняла на него глаза и встретилась с его ясным, умным взглядом.
– Вы знаете.
– Знаю, – ответил он. – Но вот чего я не понимаю, так это зачем?
Уэст не знал всего. И поэтому не понимал, что жизнь, которую она выбрала, была не Анны, а Чейза. Не проститутки, но короля.
– Ради власти, – правдиво ответила Джорджиана.
Его глаза сузились.
– Над кем?
– Над всеми, – просто ответила она. – Я сама распоряжаюсь своей жизнью. Не они. Меня считают шлюхой, так почему бы не притвориться?
– Под их носом.
Она улыбнулась.
– Люди видят только то, что хотят. И это потрясающе.
– Я вас видел.
Джорджиана покачала головой.
– Не так уж и долго. И тоже думали, что я Анна.
– Вы можете распоряжаться своей жизнью и за пределами этих стен, – возразил он. – Вы не обязаны играть эту роль.
– Но мне нравится эта роль. Здесь я свободна. А вот Джорджиана должна шаркать ножкой, раскланиваться и молить об одобрении. Здесь я занимаюсь тем, чем хочу. И никому не обязана.
– За исключением вашего хозяина.
Вот только она и была этим хозяином. Джорджиана не ответила.
Он неправильно истолковал её молчание.
– Вот почему вы ищете мужа. Что случилось? – спросил Уэст. – Чейз вас отверг?
Она отстранилась, нуждаясь в расстоянии между ними, чтобы вернуть себе рассудок. Чтобы сделать следующие шаги. Чтобы сплести ложь.
– Он меня не отвергал.
Его брови сошлись на переносице.
– Чейз же не думает, что муж будет вас с кем-то делить.
Слова уязвили, хотя и не должны были. Джорджиана прожила всю жизнь в тени "Падшего ангела" в образе шлюхи. Убедила сотни лондонских аристократов, что является экспертом в удовольствиях. Что продалась их могущественному лидеру. И одевалась она соответствующе, выставляла на показ грудь и накладывала макияж, научилась правильно двигаться, притворяться, играть роль.
Но почему-то, когда этот мужчина признал её репутацию, над которой Джорджиана так усердно трудилась, осторожно воздвигая убедительный фасад, ей это дико не понравилось. Возможно, потому, что Уэст знал о ней больше, чем другие, и всё же верил в остальную ложь.
Или, может быть, потому, что благодаря ему, ей не хотелось больше лгать.
Нет. Она пала жертвой его героической натуры после того, как он бросился к ней на помощь всего несколько минут назад.
У неё перехватило дыхание.
Он поступил так только потому что узнал правду. Про другую её личность. Другую жизнь.
Наряду с разочарованием вспыхнули гнев и что-то похожее на стыд.
– Вы бы не стали меня спасать.
Смена темы разговора застала его врасплох.
– Я...
– Не лгите, – сказала она, подняв руку, будто хотела не дать словам сорваться с его губ. – Не надо меня оскорблять.
– Я остановил Поттла, – сказал Уэст, тоже подняв руку, чтобы продемонстрировать костяшки пальцев, которые утром будут саднить. – Я вас спас.
– Потому что вы знали, кто я на самом деле. Если бы вы считали меня Анной... простой женщиной с древнейшей профессией. Просто разукрашенной шлюхой...
– Не говорите так, – прервал её Уэст на полуслове.
– О, – усмехнулась она. – Разве я вас оскорбила?
Он провёл пострадавшей рукой по светлым локонам.
– Господи, Джорджиана.
– Не называйте меня так.
Он безрадостно рассмеялся.
– А как мне вас называть? Анной? Фальшивым именем, которое идёт в придачу к фальшивым волосам, фальшивому лицу и фальшивой... – он замолчал, указывая рукой на подбитый ватой корсаж, затянутый таким образом, чтобы придать её обычной груди выдающийся вид.
– Не уверена, что вам вообще следует меня звать каким-то именем в таком случае, – серьёзно сказала она.
– Слишком поздно. Теперь мы оба в этом замешаны. Связаны словом и корыстью.
– Я думаю, вы имели в виду "и делом".
– Я знаю, что имел в виду.
В тусклом свете свечи они смотрели друг другу в глаза, и Джорджиана чувствовала его гнев и разочарование, не уступающие её собственным. Какой странный момент. Неужели одна сторона её личности побудила Уэста защищать другую?
Полное безумие. Порочная паутина лжи, которую невозможно распутать.
По крайней мере, не разрушив всё, ради чего она трудилась.
Казалось, он догадался о её размышлениях.
– Я бы вмешался, – решительно заявил Уэст. – Я бы поступил точно так же.
Она покачала головой.
– Жаль, я вам не верю.
Он взял её за плечи и серьёзно посмотрел на Джорджиану.
– А следовало бы. Я бы вмешался.
Её сердце бешено заколотилось.
– Почему?
Он мог сказать что угодно, но такого ответа она не ожидала:
– Потому что вы мне нужны.
От его хладнокровных слов Джорджиане взгрустнулось. Он нуждался в ней, но не как мужчина нуждается в женщине – страстно и отчаянно. Хотя это её совершенно не должно волновать.
– Нужна для чего?
– Я хочу, чтобы леди Тремли получила приглашение вступить в клуб для дам. Мне нужна информация, которую она даст взамен на членство. И за эту информацию я вам щедро заплачу.
Её должна была порадовать смена темы на более безопасную, но вместо этого она проговорила с лёгким разочарованием:
– Хотите сказать, что заплатите Чейзу.
Уэст улыбнулся.
– Нет, я заплачу вам.
Джорджиана округлила глаза.
– Мне?
– Я получаю информацию, а вы - виконта Лэнгли. Мои газеты в вашем распоряжении. Или, скорее, в распоряжении Джорджианы.
Око за око.
На неё снизошло понимание, и она испытала уважение к этому человеку, который так легко разворачивал любую ситуацию в свою пользу. Уэст оказался достойным соперником по силе и престижу.
– Или что?
Он выгнул бровь.
– Не заставляйте меня произносить это вслух.
Она вздёрнула подбородок.
– Прошу, произнесите.
– Или я открою миру ваши секреты, – непоколебимо заявил Уэст.
Прищурившись, Джорджиана посмотрела на Уэста.
– Чейза это может нисколько не заинтересовать.
– Тогда вам придётся на него повлиять. – Он попытался протиснуться мимо неё, что Джорджиане совсем не понравилось. Ей не понравилось, что он собирался её покинуть. Ей хотелось, чтобы Уэст, человек, который понимал столь много, остался. – Вы нуждаетесь в моём влиянии, – тихо сказал он. – Оно необходимо вашей дочери.
Она поморщилась при упоминании Кэролайн в этом месте и в этом разговоре.
– Думаете, они не заметят того, что заметил я? Что две ваши личности имеют поразительное сходство? – тем временем продолжал Уэст.
– До сих пор не замечали.
– До сих пор вы не попадали в сводки новостей.
Она встретилась с ним взглядом и высказала единственное утверждение, в правдивости которого была уверена.
– Люди замечают только то, что хотят.
Он не стал этого отрицать.
– Зачем рисковать?
– Жаль, но придётся.
Абсолютная правда.
– Зачем это делать сейчас? – тут же последовал вопрос.
– Век моей профессии не долог.
Как и Уэста.
Ему не понравился ответ. Она поняла это по его глазам.
– Итак, в чём смысл? Вместо того чтобы купить вам дом в деревне и обеспечить деньгами до конца жизни, Чейз дал вам приданое? Это же он, а не ваш брат? – догадавшись, спросил Уэст.
Иронично, но настоящее положение дел он и вообразить себе не мог.
"Я сама обеспечила себя приданым".
Он печально рассмеялся.
– Но Чейз не в состоянии дать вам того, что могу дать я. Он никогда не появится на публике. Вам нужен я, чтобы восстановить репутацию. И чтобы заполучить Лэнгли.
– И за это вы потребуете приличный гонорар, – сказала она.
– Знаете, я бы помог вам бесплатно. – В его словах прозвучало разочарование.
– Если бы вы продолжали считать меня той маленькой потерянной девушкой, которую встретили на балконе несколько часов назад?
– Я не счёл вас потерянной. Вы показались мне крепче стали.
– А сейчас?
Он пожал плечом.
– А сейчас я вижу, что вы деловая женщина. Я помогу за вознаграждение. Вам повезло, обычно я не связываюсь с такими, как вы. Как правило, я не ложусь в постель с обманщицами.
Она одарила его своей самой кокетливой улыбкой, отчаянно пытаясь скрыть то, как задели её его слова.
– Я не приглашала вас к себе в постель.
Джорджиана не ожидала, последовавшей перемены, не ожидала, что он вернётся, прижмёт её спиной к стене, загонит в угол. Она никогда в жизни не чувствовала себя так, как сейчас, лишённой власти и своих секретов. Большей их части.
Хотя самый важный оставался при ней.
Он упёрся руками в панель из красного дерева по обе стороны от её головы.
– Вы приглашали меня в свою постель каждый раз, когда смотрели на меня в течение многих лет.
Она замешкалась, не зная, что сказать. Как вести себя с этим человеком, который так отличался от всех остальных?
– Ошибаетесь.
– Нет, – сказал он. – Не ошибаюсь. И, честно говоря, я хотел принять приглашение. Каждый... раз.
Уэст находился так близко, она чувствовала тепло его тела, его обезоруживающую силу, и ей впервые в жизни стало понятно, почему женщины падают в обморок в объятиях мужчин.
– Что изменилось? – нагло спросила она, задыхаясь. – Развили пристрастие к невинным девушкам?
– Мы оба знаем, что это не так.
Она проигнорировала язвительный ответ. И то, что начинала жалеть о своём маскараде, и то, что Уэст не знает всей правды. Вместо этого Джорджиана смело заявила:
– Значит, ничего не изменилось.
– Конечно, изменилось.
Теперь она была Джорджианой.
– Вам нравится сама мысль об опозоренной аристократке, – сказала она, чувствуя, что в ушах начинает стучать кровь. – Как вы сказали? Что я в ужасе? Думаете, что сможете спасать меня каждый день? Каждую ночь?
Он ответил не сразу.
– Я думаю, что вы хотите, чтобы вас спасли.
– Я в состоянии спасти себя сама.
Он хищно улыбнулся.
– Не от всего. Поэтому я вам и нужен.
Джорджиана обладала такой властью, что ему и не снилось. Он себе и представить не мог. Она вздёрнула подбородок и заговорила, подтверждая сей факт.
– Вы мне не нужны.